Начало

Не знаю, о чем я думал, когда решил, что скитаться по лесу вместо того, чтобы торчать на ферме — хорошая идея. То есть нет, конечно же, я не жалел о своём решении. Ну… почти не жалел. Я, безусловно, был прав, когда решил, что достоин сам выбирать себе судьбу. И я был рад тому, что сумел это решение претворить в жизнь, и даже нашёл подходящий момент, чтобы сбежать из дому. Но в такие вот моменты, когда до ближайшей деревни по меньшей мере день пути, и ты со вчерашнего утра ничего не ел, и вот-вот начнётся дождь… в такие моменты кажется, что, может быть, не так уж и плохо было бы сейчас оказаться на ферме. Там, по крайней мере, была бы крыша над головой. И средства к существованию не определялись бы успехом освоения выбранной мною профессии — а я собирался стать вором. К сожалению, пока я прятался в лесу (прошлая попытка чем-нибудь поживиться закончилась мягко говоря неудачно), мне было особо не на чем практиковаться… а те скудные навыки, что я уже успел приобрести, ничем не могли мне здесь помочь. Я устал, замёрз и хотел есть. Я всерьёз подумывал о том, смогу ли сейчас найти дорогу домой, и если да – то сколько буду добираться, если отправлюсь немедленно. Первая крупная капля дождя шлёпнулась мне прямо на лоб, когда я задрал голову, чтобы взглянуть на небо. Блестяще. Сразу после этого дождь зарядил как следует, и я моментально вымок до нитки. Все мысли о поисках какой-либо дороги вылетели у меня из головы, если только эта дорога не вела туда, где сухо и тепло. Или хотя бы относительно сухо и относительно тепло. Я заозирался в поисках деревьев, под которыми можно было бы укрыться от разбушевавшейся стихии, и уныло поплёлся дальше вглубь леса, ежась от холода. Я успел продрогнуть до костей и у меня зуб на зуб не попадал, когда внезапно деревья расступились, открывая взгляду немного ветхую, но, несомненно, обжитую хижину. Первым моим порывом было кинуться к ней и забарабанить в дверь, чтобы меня впустили внутрь, но тут зазвенел предупреждающий колокольчик в голове, и я подавил это желание, прислушавшись к здравому смыслу. Здравый смысл говорил мне, что сейчас уже всё равно, попаду я в хижину немедленно или через какое-то время; а раз ничего особо не изменится, сперва лучше разведать обстановку. Во-первых, просто так в отдалении от людей никто жилища не строит, и это может быть дурным знаком. Во-вторых, возможно, есть смысл обождать снаружи, пока хозяин (если он был дома) не выйдет куда-нибудь, и уже тогда воспользоваться ситуацией сполна… как бы мне не хотелось сейчас оказаться в тепле, я был вынужден признать, что эта затея имеет смысл. Подивившись своей необычайной сообразительности, я подкрался к хижине поближе и постарался заглянуть в окно: пусть я ещё неопытен, но всё-таки понимаю, что к предстоящему воровству нужно подготовиться, и коль ты собираешься пробраться в чьё-то жилище, то хорошо бы знать, что может представлять для тебя наибольшую ценность. Хотя я был достаточно высоким для своих лет, мне всё равно пришлось привстать на цыпочки, чтобы разглядеть побольше. Увидел я немного, но этого хватило, чтобы мои пальцы соскользнули с мокрых брёвен, и, потеряв равновесие, я шумно рухнул на землю, изумлённо вытаращив глаза. Несомненно, хозяин был дома. Более того, он расхаживал по комнате, что-то бормоча себе под нос, и держал в руках книгу – что уже стоило изумления, потому что чтение в здешних краях было занятием нечастым. Но главным было не это. За ним, словно живая, скакала… жаровня! И не просто скакала, но и явно прислушивалась к его воле, вытворяя нечто необыкновенное! Только я сообразил, что наткнулся на жилище настоящего мага – я сегодня вообще очень быстро соображал, должно быть, сказывалось то, что голова уже довольно долгое время оставалась холодной – как входная дверь угрожающе распахнулась. За ней никого не было, и, решив, что это был жест в мою сторону, я торопливо поднялся на ноги и обречённо вскочил на ступеньки. — Либо заходи внутрь, либо проваливай, — не очень-то вежливо рыкнул хозяин лачуги вместо приветствия, и я поспешно шагнул за порог, прикрывая за собой дверь. — Просто мне нужен был ночлег… — промямлил я, оправдываясь, но старик, презрительно фыркнув, меня перебил: — А мне показалось, ты присматривался к тому, что можно украсть. Я густо покраснел. — Что ж, спешу тебя огорчить: у тебя в любом случае ничего бы не получилось, — продолжил тем временем старик, буравя меня недобрым взглядом. — Видишь ли, на каждой вещице в этом доме наложены защитные чары, и попытайся ты выйти отсюда вместе с одной из них… — он ухмыльнулся и щёлкнул пальцами: — От тебя бы осталась только горстка пепла. Наверное, я должен был испугаться; и я испугался — да так, что от страха поджилки затряслись и помутилось в глазах. Но вместе с тем мне невольно стало любопытно. Я никогда прежде не видел магов, даже издалека, не говоря уж о личном знакомстве, и перспектива подобного знакомства меня раньше тоже особо не прельщала, но… сейчас, стоя в избушке, в которой всё вопило о магическом потенциале её хозяина, я был заинтригован. Внезапно усталость и голод отошли на второй план. — Я прошу прощения, любезный господин, — пробормотал я, слегка кланяясь. — Я не хотел ничего дурного, я просто промок и искал кров, и… — Можешь не продолжать, — махнул рукой волшебник, недовольно морщась. — Но тут ты прогадал, малец. Я тебе не добрый чародей и к благотворительности не склонен, так что можешь уматывать отсюда. Я почувствовал, как разочарованно ухнуло куда-то вниз сердце. — Но… — Просто так ты тут не останешься, даже не надейся, — отрезал старик, неприязненно глядя на меня из-под нахмуренных густых бровей. Я жалобно шмыгнул носом и вздохнул, в последний раз обводя взглядом небольшую комнату. Удивительно, но сейчас мои мысли не о том, чтобы что-нибудь украсть, а о том, как жаль, что другого шанса узнать что-нибудь о волшебстве у меня, наверное, никогда не будет. И ещё немножко о том, что очень не хочется из тёплой хижины уходить обратно в лес под дождь. Я потоптался на месте, ещё раз горестно вздохнув, и мысленно попрощался с удивительной жаровней, до сих пор приплясывающей возле ног своего хозяина. Неожиданно его взгляд смягчился. — Что, — ухмыльнулся он, — интересно? — Очень, — признался я. На этот раз он посмотрел на меня по-новому. Оценивающе. — Многое умеешь? — спросил он. Я поразмыслил над ответом. Что-то мне подсказывало, что от него зависит нечто важное. — Я могу охотиться, — осторожно предположил я. — И чуть-чуть готовить. И, наверное, шить. На самом деле, всему этому я «научился» с тех пор, как сбежал из дому, и под охотой и готовкой на самом деле подразумевались с трудом пойманные и сожженные едва ли не до угольков крысобелки, а под шитьём – заштопанная дырка на рубахе. — И ещё я умею читать, — на всякий случай гордо добавил я невпопад, обратив внимание на полку с книгами. Старик захохотал. — Ну что же, — фыркнул он, отсмеявшись, — тогда я могу кое-что придумать. Как там тебя?.. — Скив, — быстро отозвался я. — …Скив. Вот что, парень. Я давно собирался подыскать себе ученика, и раз ты сам свалился на мою голову… Сделаем так: ты живёшь тут какое-то время и выполняешь работу по дому, а я попробую научить тебя магии. Я наверняка об этом пожалею, — пробормотал он в сторону, — но мы можем попробовать. Что скажешь? Если честно — я не думал. Наверное, я даже не до конца понял, что именно мне предлагают. Я просто кивнул, изумлённо глядя на мага. — Безумие, — проворчал тот, кажется, тоже слегка удивлённый таким поворотом событий, и недоверчиво протянул мне руку, наконец-то представившись: — Гаркин. Чувствуя лёгкое головокружение, я неловко принял рукопожатие, пытаясь осознать, что только что стал учеником волшебника. — Отлично, — неприятно улыбнулся Гаркин. — А теперь твоё первое поручение, ученик. Берёшь в том углу тряпку и начинаешь мыть пол — надеюсь, это ты тоже умеешь. И на будущее запомни: я ненавижу, когда кто-то оставляет в доме грязь! …Ученичество начиналось не слишком-то радужно; но я, возя грязной тряпкой по полу, подумал, что со временем всё изменится. Наивный!..