~*~*~1~*~*~
— Это очень важная работа, — жарко доказывал я Аазу, который, кажется, даже не обращал на меня внимания. — Ааз, клянусь! Всё, что мне нужно — пара недель времени в тишине, зато потом, если всё получится… — Вот именно, — лениво перебил меня мой напарник. — «Если». Ключевое слово «если». А если не получится, то ты либо зазря убьёшь две недели, которые мог бы провести с пользой для корпорации МИФ, либо решишь задержаться ещё ненадолго, чтобы довести дело до конца… и убьёшь гораздо больше времени. Нет. — Ааз, — взмолился я. — Разве я так часто о чём-то тебя прошу? Мне на самом деле были чертовски нужны эти две недели. Или три. Или четыре. Или вечность. Разумеется, ничего бы не вышло; сказать по правде, я и исследование-то это выдумал на ходу, чтобы был повод напроситься в короткий отпуск. Ведь никто не усомнится в моих мотивах, если я скажу, что мне нужно поработать над новыми чарами? Тем более если эти чары в перспективе можно будет выгодно кому-нибудь продать? Этот довод должен был сработать даже для Ааза, но, увы, мой партнёр слишком хорошо меня изучил за годы знакомства. — Что тебя беспокоит, малыш? — на удивление мягким голосом спросил он, наконец-то удосужившись повернуть голову в мою сторону. Я дёрнулся и с преувеличенным интересом стал изучать полки на стене. — С чего ты взял, что меня что-то беспокоит, — пробормотал я, лихорадочно думая, как бы теперь перевести тему на что-нибудь другое. — С того, — вкрадчиво заговорил мой бывший наставник после короткой паузы, — что если это так, и тебе нужно время, чтобы об этом подумать, то достаточно было бы просто сказать. А если ты правда собираешься заниматься созданием заклинания, позволяющего разводить огонь под водой, то подумай хорошенько ещё раз и проваливай работать! — рявкнул он, сверкнув глазами, и стремительно вышел из кабинета. Ох. Если бы только я мог так просто об этом сказать, не нарвавшись на вопрос, что же именно меня гнетёт.~*~*~2~*~*~
— Знаешь, что-то мне совсем не хочется идти, — выпалил я на одном дыхании буквально в шаге от двери и резко поменял направление, бодро зашагав назад, вглубь шатра. Ну… я должен был зашагать, если бы когтистая рука Ааза не опустилась мне на плечо. Я зашипел от боли. — С каких это пор? — подозрительно спросил Ааз, с лёгкостью разворачивая меня обратно. — Тем более это была твоя идея! — Ну-у… — мне очень хотелось вывернуться из цепкого захвата, но, к сожалению, я слишком хорошо знал, что Ааз так просто свою жертву не отпустит. К своему стыду я почувствовал, как начинаю краснеть. — Не знаю, Ааз. Я такой непостоянный. Я передумал. — Скив, — изверг нахмурился и даже убрал руку, что свидетельствовало о степени его изумления. — Ты ждал открытия ресторана пентийской кухни на Деве почти год. Ты получил почётное приглашение от ассоциации купцов. Ты… — Ну, Ааз, — заканючил я. — Ты, девол тебя задери, должен там перерезать красную ленту, — прорычал Ааз, буравя меня гневным взглядом. — И сейчас ты решаешь, что передумал?! — Ну… да? — с надеждой предположил я. В следующий момент мой бывший учитель, ругаясь на незнакомом мне языке, тащил меня за руку по направлению к вышеупомянутому ресторану, не особо заботясь о том, чтобы я успевал перебирать ногами. Думаю, даже если бы я ехал по земле — он бы не заметил разницы. Дело в том, что ещё с полгода назад я, получив приглашение на открытие новой точки на Базаре как весьма почётное лицо, неимоверными усилиями уговорил Ааза пойти туда со мной. Это всё было ещё до того, как я… В общем, до того, как кое-что для меня изменилось. Но он, естественно, теперь не собирался так просто отказываться от своих слов, даже если я сам передумал. — Расслабься, парень, — проворчал Ааз где-то на полпути. — Долго я всё равно тебе там проторчать не дам, как бы тебе того ни хотелось. — А мне совсем и не хочется, — просопел я. — Тем лучше для тебя, — фыркнул мой партнёр, кажется, ни на секунду мне не поверив. Что ж, он действительно слишком хорошо меня знал.~*~*~3~*~*~
— Знаешь, Ааз, я действительно не думаю, что тебе тоже стоит идти, — преувеличенно бодро заявил я, перекатываясь с носков на пятки на пороге его комнаты и буравя взглядом потолок. — В конце концов, это совсем простое задание, я и сам… Ааз даже не удостоил меня ответом – только глухо рыкнул, отталкивая меня со своего пути плечом. Даже слепой бы понял, что он не в духе — а я был кем угодно, только не слепым. — Ты же сам не хочешь туда отправляться, — продолжил увещевать его я, семеня следом. — Вот увидишь, в одиночку я… — Скив, — Ааз резко остановился, и я, не рассчитав скорости, врезался в него. От внезапного контакта меня прошибла дрожь, и даже волосы на затылке, кажется, встали дыбом. Я судорожно сглотнул и отступил на пару шагов, стараясь ничем не выдать своей реакции, и вытер о льняные портки мигом вспотевшие ладони. — Что происходит? — П-прости? — пискнул я, не справившись с голосом, и, разумеется, густо покраснел. Ааз обернулся ко мне и недовольно нахмурился. — Последнее время ты странно себя ведёшь, — без обиняков заявил он. — Я хочу знать, в чём дело, партнёр. Вот оно, подумал я. Сейчас он вытрясет из меня… всё. Включая и то, в чём я не готов признаваться даже самому себе. Дело в том, что я совершенно не умел врать Аазу. Да что там, я вообще врал не очень хорошо, а когда дело доходило до моего бывшего наставника с его извергительной интуицией… в общем, он видел меня насквозь. — Понимаешь, — я замялся, потирая одной рукой шею и глядя в пол. — Я… если честно, я не знаю, как это лучше сказать. Это слишком сложно, и… — Ты стесняешься меня. — Что?! — От неожиданности я даже снова поднял глаза на его лицо — совершенно нечитаемое, словно окаменевшее, лицо. Удивительно, но даже несмотря на оранжевые искорки, опасно полыхнувшие в его глазах, у меня что-то ёкнуло в груди, и я поспешил перевести взгляд на стену. Ааз пожал плечами. — Очевидно, мысль о том, что тебя, преуспевающего волшебника, одного из самых известных людей на Базаре, да и в других измерениях уже тоже, увидят со мной – старым извергом, лишённым своих сил — вызывает у тебя отвращение, — медленно проговорил он. Если до этого он был просто не в духе, то сейчас, судя по низкому рокотанию в голосе и раздувающимся ноздрям, он был близок к ярости. — Так в чём же тогда дело, малыш? — Вовсе нет! — выпалил я и сказал первое, что пришло мне в голову: — Ааз, дело не в тебе, дело во мне! Что ж, по крайней мере, с одной проблемой я справился точно: гнев моего партнёра неотвратимо сменялся изумлением, судя по тому, как разглаживалось его лицо и как ползли вверх чешуйчатые брови. Я же покраснел так, что, наверное, мог бы при желании сойти за девола. — И что же в тебе такого, что вызывает у тебя жгучее желание отправиться на Извр в одиночку? — как можно более нейтрально поинтересовался Ааз. — Ещё не придумал, — честно признался я и едва ли не бегом спустился на первый этаж, на ходу подхватил заранее приготовленную сумку с необходимыми для задания вещами и И-Скакун и поспешил переместиться в другое измерение. Если честно, мне было даже всё равно, попаду ли я туда, куда надо. Лишь бы подальше отсюда.~*~*~4~*~*~
— Знаешь, — я прокашлялся и оттянул воротник рубашки. Это оказалось труднее, чем я думал. — Мне нелегко это говорить, просто я… я сам не до конца понимаю, что происходит. Если честно, у меня это впервые, и поэтому я не знаю, как лучше сказать… дело в том, что я… Я… Я взъерошил волосы и на мгновение крепко зажмурился. Ничего не получалось. Ааз терпеливо смотрел на меня немигающими жёлтыми глазами, и я, приободрившись его молчанием, продолжил. — Я точно не помню, когда это всё началось, — признался я. — Просто в какой-то момент между нами что-то… изменилось. Я раньше воспринимал тебя совершенно иначе — я всегда тебя уважал, и я считал тебя очень хорошим другом, которому могу доверять, но потом… не так давно, наверное — я понял, что… хочу большего, — я почти шептал, глядя в пол, но Ааз по-прежнему ничего не говорил. — И я… наверное, я… — Скив? Я заорал. Это был определённо голос Ааза, но, разумеется, раздавался он от двери, а не от мгновенно развеявшейся иллюзии. — Что ты делаешь? — изумлённо спросил мой партнёр. Я судорожно сжимал и разжимал пальцы, не зная, куда деть руки, и в итоге спрятал их за спину, как провинившийся ученик. — Я, я, я… я тренируюсь, — выдавил я в конце концов, глядя в пол. — Я догадался, — иронично фыркнул Ааз, вскидывая брови и ожидая моего объяснения. — Я… — ну же, Скив, разве ты не к этому готовился?! Нет, отстранённо сказал мне внутренний голос. Не к этому. А к объяснению с полупрозрачным Аазом, который, к тому же, слегка подрагивает в воздухе, потому что я не могу как следует сконцентрироваться!.. — Я собирался признаться в любви Банни, — выдал я скороговоркой и невинно устремил взгляд к потолку. — На моей иллюзии? Главное не ляпнуть «Она у меня получалась лучше, чем Банни». — Она у меня получалась лучше, чем Банни, — ляпнул я и отвлечённо подумал, что начинаю беспокоиться за брови Ааза — не знаю, может ли быть вывих бровей, но так высоко их поднимать явно не здорово. — Нет! Подожди… прости, ты просто… я не ожидал твоего появления, — неуклюже поправился я. — Я… не мог тебя нигде найти, и я представлял, что репетирую с тобой признание Банни. — Успешно? — всё ещё немного ошарашенно поинтересовался Ааз. — Да не очень, — честно признался я, покривившись и неопределённо поводив рукой в воздухе. Ааз понимающе ухмыльнулся. Слишком понимающе, на мой вкус. — Я бы даже поверил, — протянул он, — если бы не слышал, как вы на той неделе решили остаться друзьями. — Я передумал! – испуганно перебил его я, но Ааз только отмахнулся. — Да ладно, партнёр, — хмыкнул он. — Не хочешь — не говори, как-нибудь потом расскажешь, — и с этими словами он подмигнул мне, спрятал руки в карманы и спокойно пошёл дальше по своим делам. Я так и не понял, чего во мне было больше — облегчения или разочарования. Победил здравый смысл и мысль о том, что в следующий раз надо закрывать дверь.~*~*~5~*~*~
— Я бы спросил, что ты здесь делаешь, но не уверен, что хочу знать ответ, — с поистине философским спокойствием заметил Ааз, задумчиво глядя на меня снизу вверх. Я робко улыбнулся и пожал плечами. — Ну? — Что? — Я жду ответ. — Но ты же сказал… — Мало ли, что я сказал! — рявкнул мой наставник и за шкирку вытащил меня из шкафа. — Знаешь, Скив, последнее время ты вёл себя очень странно, но это… — Я ничего не делал, — на всякий случай пискнул я. — Ты прятался в моём шкафу! — рыкнул Ааз. — Итак? — Я не понимаю, о чём ты, — пробормотал я. — Что ты там делал? — Прятался? — рискнул предположить я. Ааз скрипнул зубами и вымученно вздохнул, прикладывая видимые усилия, чтобы отпустить мою рубашку и не вцепиться при этом когтями мне в горло. Я судорожно сглотнул. — От кого? — почти простонал он. «От тебя», — чуть не брякнул я, но сдержался. — От Глипа, — сказал я вместо этого, и по взгляду, которым одарил меня партнёр, понял, что это было гораздо хуже. – Мы играли в прятки?.. И зачем я спросил?.. — В таком случае твой глупый дракон ищет тебя во дворе. Предположительно во сне, — подозрительно протянул Ааз, обходя меня боком. — Знаешь, я был прав. Я действительно не хочу знать ответ. Я кивнул и поспешил ретироваться, прежде чем он передумает. Объяснять ему, что я хотел с ним поговорить, поэтому решил подождать, пока он не вернётся с задания, в его комнате, а потом, услышав шаги в коридоре, внезапно передумал, не хотелось. Наверное, главным образом потому, что объяснения как такового не было. Вернее, было, но как раз его-то я и пытался избежать, прячась в шкафу. Не так уж безуспешно, надо сказать.~*~*~+1~*~*~
После того случая, когда я прятался от Ааза в его же комнате, мой партнёр стал как-то странно на меня смотреть. Я сильно подозревал, что он ищет во мне другие признаки сумасшествия вдобавок к тому, что я играл в прятки с драконом в доме. Поскольку получать подтверждение своим опасениям мне не хотелось, сам я эту тему не поднимал, да и Ааза, похоже, всё устраивало. Ну, или почти всё. Но если что-то было не так, то он почему-то тоже молчал, ограничиваясь лишь задумчивыми взглядами в мою сторону, когда бы мы ни оказывались с ним в одной комнате. Я от этих взглядов нервничал и смущался, а Ааз, похоже, даже не замечал ничего. Даже когда он случайно задел меня, и я от неожиданности почти подпрыгнул и споткнулся на ровном месте, Ааз всего лишь заинтересованно прищурился и помог мне вернуть равновесие, не сказав ни слова. Потом какое-то время мы с ним не виделись. В некоторой степени это было даже здорово – несмотря на накатывающую тоску, мне определённо нужно было время, чтобы подумать над своими чувствами… и над тем, как стал меня избегать мой партнёр и лучший друг. Мысль напрашивалась одна, и она не радовала: Ааз всё понял. Понял и, разумеется, отверг… это. Меня. Додумавшись до этого, я самозабвенно провалялся в своей комнате дня два, предаваясь грустным размышлениям о том, что могло бы быть, и о том, чего быть не могло, и о том, чего в любом случае точно никогда не будет. Я бы провалялся и дольше, но отвлёк меня от этого упоительного занятия, как ни странно, сам Ааз, заявившись ко мне без стука и с порога заявив, что мы отправляемся в ресторан, на открытии которого побывали пару месяцев назад. Это, как и неожиданно взбудораженный Ааз, избегающий смотреть на меня, меня настолько удивило, что я согласился без лишних споров. Ну, почти. — Я был уверен, что тебе тут не понравилось, — в сотый раз сказал я, ковыряя еду в своей тарелке. Ааз уронил на стол вилку и застонал, сжав голову руками. — Ты можешь есть молча?! — Но тебе здесь не нравится, — упрямо повторил я, не поднимая на него взгляда. — Я не понимаю, зачем мы сюда пришли. — Потому что ты видная фигура в обществе, и тебе иногда надо выходить в свет! — рявкнул Ааз. — Ясно?! — Ясно, — угрюмо повторил я. — Но почему… — Да заткнёшься же ты наконец, — едва не взвыл мой наставник и залпом опустошил кувшин с остатками вина, тут же просигналив официанту, чтобы он принёс ещё. На этот раз я благоразумно промолчал. Дело не в том, что я не был рад снова оказаться в ресторане пентийской кухни, да ещё и вместе с Аазом; но сколько я себя помню, мой партнёр никогда не стеснялся в выражениях насчёт привычной мне еды и пригодным к употреблению на Пенте признавал только алкоголь. Конечно, мотивы свои он обозначил предельно чётко — Великий Скив должен иногда показываться простой публике и так далее. И если Ааз всё равно одинаково относится к любой еде, кроме изврской, то почему бы не пойти туда, где сможет поесть хоть один из нас? Звучало всё это логично, но, наверное, мне просто хотелось другого объяснения, поэтому я и портил весь вечер нытьём о том, что нам не стоило сюда идти. — В следующий раз пойдём в изврский ресторан, раз здесь тебе так не по душе, — прошипел Ааз, стоило мне открыть рот. — Да ладно тебе, — я попытался примирительно улыбнуться, но в ответ получил лишь мрачный взгляд. — Здесь не так уж и плохо. Взгляд слегка смягчился; хотя, возможно, это произошло оттого, что нам принесли новую порцию вина. — На самом деле, вовсе необязательно было идти в ресторан. Мы могли бы просто пройтись по Базару и сделать покупки, или посидеть у Гэса… Совершенно неожиданно для меня Ааз отвёл взгляд. Я замер на полуслове. — Ааз? — Да, малыш? — Это же не… свидание? — Разумеется, нет! — тут же взвился Ааз. — Как ты вообще додумался до такого?! Для стороннего наблюдателя подобный ответ мог бы показаться естественным — но не для меня. Я ожидал совсем другой реакции. Шокированного молчания, может быть, смеха, удивления — но не возмущения. И это значило… — Это свидание, — изумлённо заявил я, глядя в никуда. — Ты оглох?! Я сказал… а, впрочем, — Ааз махнул рукой и заграбастал полный кувшин. — Какая разница, — пробормотал он. — Пусть будет свидание. — Почему? — глупо спросил я, чувствуя, как теплеет в груди и как на лице расплывается улыбка. — А почему ты прятался у меня в шкафу? — парировал Ааз. — Я… не знаю, — я вздохнул. Пожалуй, это был самый честный ответ, который я мог придумать. — Ну, для того и существуют наставники, чтобы помочь разобраться во всём, – на удивление мягко сказал Ааз и отсалютовал мне кувшином. Я глупо улыбнулся. — Ты снова предлагаешь мне стать твоим учеником? Он ухмыльнулся. — Нет, малыш. Я предлагаю тебе кое-что большее.