Уровни Глубины

      Я полагал, что обратный путь до Тиниана займет куда меньше времени, чем тот наш отчаянный рывок сквозь эпицентр шторма. Но на деле все вышло слегка иначе. Навстречу к конвою мы летели на максимальном ходу, да и сам ураган заметно так подталкивал нас в спины. Только сейчас спешить было особо некуда, и волнения на море почти не наблюдалось. Поэтому вся наша смешанная группа двигалась курсом к Марианам на крейсерских 17-18 узлах.       Погода откровенно радовала, угрозы на горизонте отсуствовали, а внешние дозоры исправно бдели. Так что девчонки активно обсуждали произошедшее. Как само сражение, и общение с канмусу Четвертого флота — так и реакцию потеряшек на меня, и на моих Глубинных. Заодно с нашими шокирующими гонками; кто и что сказал, или кто там как на кого посмотрел… А еще, что теперь будет с нами. И с ситуацией в мире вообще. Особенно после нашего триумфального появления, как этакая приснопамятная голливудская «кавалерия с холмов». Ведь все отчетливо понимали, что заявку на сенсацию мы дали серьезную.       Я же, в основном слушая щебет канмусу краем уха, держал «руку на пульсе» у своих эсминцев боевого охранения. И ловил короткие донесения от подлодки, идущей в полумиле впереди. Но ничего интересного или опасного пока не обнаружившей.       Хоть порой и подкидывал идущим рядом «Атланте» с «Хьюстон» некоторые интересующие меня вопросы по темам, до которых руки еще не доходили...       — Слушайте, дамы! А вот эти ваши школы — или Центры подготовки для канмусу… Чему вас там учили? Просто любопытно.       — Хех! А вот и не угадал — нас там не учили! — тут же ответила явно желающая поболтать «Хьюстон».       — Ну-у-у… Вообще, это вас — кто стал канмусу спустя еще примерно год, уже не пытались обучать в традиционном смысле! — иронично прокомментировала Спартмайер, перебив подругу.       — Потому, что способом проб и ошибок успели нащупать более или менее верную методику адаптации новых Дев Флота. Но вот тех, кто инициировался первыми, как раз пытались учить!.. Напоминая этим какую-то дурную помесь рекрутского депо морской пехоты, и академии ВМФ. И ничем хорошим это, ясное дело, не закончилось.       — В смысле?       — В самом прямом! Канмусу, если ты все еще не осознал — это не только, и даже не сколько девочка, «одержимая» Духом корабля. Который дарует ей кучу мистических возможностей, силу и трудноубиваемость. Не-ет!.. Это еще и буквально вплавленные в твою суть знания с навыками его экипажа. От кока и канонира, сигнальщика или трюмного кочегара — вплоть до командира корабля... А точнее, всех командиров. Не буквально, конечно; скорее, на уровне рефлексов. Иногда осознанных, иногда — нет. Из-за чего мы уже умеем в навигацию, гидрологию, гидрографию… Или, если нужно, общую механику вместе с прочей баллистикой. Обладаем навыками прокладки курса, определения своих координат, и можем вести морской бой в самых разнообразных условиях. Ведь канмусу по сути — это концентрат из знаний с навыками экипажа, и возможностей своего корабля...       Вместе со мной к ее словам прислушивались почти все. И наверняка многим из Дев Флота было что добавить по этому поводу. Однако спорить не стал никто.       …— Так что задача нынешних Центров подготовки: в спокойной обстановке, и как можно мягче адаптировать этот концентрат для человеческого разума. Лишь иногда, при реальной необходимости заполняя по каким-то причинам случившиеся пробелы в этих знаниях. Например, чтобы подобрать оптимальную конфигурацию обвеса. Помочь вчерашней девушке «вспомнить», как всем этим добром необходимо пользоваться — и закрепить это на практике. Дать максимально полную информацию о противнике, и отработать слаженность действий в группе.       — Но сначала, как ты говоришь, все было не так?       — Уф-ф! «Не так» — слегка не то слово... — со вздохом отметила Спартмайер, опустив свои солнечные очки почти на край носа.       — Потому что флотские поначалу собирались нам устроить обычную учебку и школу. Рассчитав программу зубрежки аж на несколько курсов — с казарменным положением, уставами, формой парадной и повседневной... С кучей лекций из спешно переделанной программы академии Аннаполиса по теории кораблевождения. Или таких же древних, вытащенных из архивов артиллерийских наставлений и справочников. А потом с экзаменами и зачетами по ним. И еще — со строевой и физической подготовкой, и пытающимися на тебя орать сержантами-инструкторами из корпуса морской пехоты... Только всё это быстро полетело ко всем чертям.       — Х-ха! Позволь, на этот раз угадаю: для канмусу, осознавших, так сказать, свое корабельно-командное наследие, все это казалось глупым издевательством? Или даже натуральным оскорблением? — предположил я.       — Именно так. Представь себе, что ты обладаешь знаниями и опытом капитана второго, или вообще первого ранга. В чине от коммандера, и вплоть до полновесного адмирала с тремя звездами. А также его офицеров, проведших свой корабль через всю войну на море с японцами…       Тут «Атланта» прервалась, и повернула голову в сторону слегка приподнявшей бровь Аясэ. Вместе с прочей частью своей боевой группы, среди которой японок было большинство. А затем поправилась:       — Ну, или не с японцами… В общем, командира и экипажа, что годами несли службу, ходили по морям, воевали и топили вражеские корабли. А порой тонули сами. Но это ты все помнишь и знаешь. А тут какие-то давно осевшие на берегу муд… Эм-м?.. Преподаватели, вот! Короче: эти жопочесы пытаются тебя учить — когда ты успела забыть больше, чем они вообще об этом знают! И еще сама их поучить можешь! Но тебя собираются дрючить на плацу, как последнего пехотинца! Вдобавок брызжут в лицо слюнями, и называют «сраной феечкой»…       Сэнди вновь замолкла, и как-то слишком недовольно перевела дух. А потом выдула и лопнула пузырь жвачки.       — К тому же, все эти «учителя» были офицерами современного, «хрустального» ракетного флота. Тактика которого к реалиям той, прошедшей — и этой, новой войны вообще мало применима. А ведь война с Глубинными именно такая: артиллерийско-торпедная, часто накоротке... Загоризонтная стрельба тоже бывает, да. Но не сказать, чтобы у всех и постоянно. Тогда как до натурального абордажа и резни порой дело доходит... Да чего это я рассказываю?! Ты у нас сам все уже видел, и знаешь!       Действительно, в памяти сразу всплыл мой первый контакт с явившимися на шум чужаками. Не оставивший после себя ничего, кроме разочарования и синяков с шишками... Но, как оказалось, это не было финалом повествования Сэн.       — А на закуску вообще начался полный идиотизм! Нас всерьез пытались гонять марш-бросками по полосе препятствий, как зеленых новобранцев! Вот спрашивается: зачем? С какой целью?.. Чтобы утомить канмусу? Тогда ей надо по знаменитой «Матери дорог», Хайвею-66, от Лос-Анджелеса до Санта-Фе без остановки пробежать!!! Да еще и лопотали что-то о «командном слаживании», «прививании чувства локтя и дисциплины». Ага, это у нас-то!..       В общем, почти сразу эта учебная программа затрещала по швам. Начались конфликты с офицерами и инструкторами, отказы подчиняться пошли просто валом. Ведь тогда для начальства мы все были кем-то вроде анимешных «девочек-волшебниц». Так что оно и пыталось решить все по старинке — давлением на, типа, «наглых соплюх». С дисциплинарными наказаниями и групповой ответственностью. Что привело уже к форменным бунтам — массовому неподчинению и ответным актам… Хех! Скажем так, дозированного физического воздействия.       И в Учебном Центре «Чарльстон», что на Восточном побережье, наверное, до сих пор помнят, как трое канмусу: линкора «Нью-Джерси» и двух тяжелых крейсеров, «Бремертон» и «Бостон» — буквально пинками гоняли инструкторов по их же полосе препятствий, вздумавших матом орать на Дев Флота, поминая их матерей. Гоняли до тех пор, пока те просто не попадали от изнеможения. Или как милашку «Мэкон» какой-то сержант-морпех пытался заставить стоять в почетном карауле у входа в гальюн, с ломом вместо винтовки. А в итоге она ему этот лом…       — Засунула поглубже, чтобы военная выправка стала строже? — с ухмылкой попробовал сострить я.       — Нет. Даже разозлившись, она все равно осталась воспитанной милашкой с Юга. И всего лишь слегка ткнула амбалу-сержанту пальцем в живот. А пока он, скрючившись, пытался вспомнить, как дышать — повязала ему эту железку на шею, на манер шарфика. Да еще невесть как закрутив на два оборота... В общем, девочкам такой подход однозначно не понравился. И они ясно это обозначили. Это потом уже встали на дыбы политики и крупный бизнес — когда им срочно понадобилась защита конвоев из остатков торгового флота, и спешно восстанавливаемой береговой инфраструктуры. Полжизни не видевшие моря адмиралы планировали нас «обучать» минимум год-полтора. Только воевать, спрашивается, кто все это время будет? Да-а-а… Скандал был просто шикарный — у нас дошло даже до слушаний в конгрессе! А сколько тогда вакансий в штабах ВМФ освободилось…       И Сэнди злорадно хихикнула.       — Кстати, в то время и возник «Корпус Мониторинга Объединенного Флота». Когда умные дядьки собрали всех достаточно компетентных военных психологов. А на не военных — надели погоны и фуражки. После чего отправили целую кучу комиссий расследовать творящийся в учебных центрах бедлам. И ведь сработало: через каких-то три месяца первые пять эскадр канмусу Флота заступили на службу!.. Я, к слову, была в третьей. Да, программы подготовки потом еще неоднократно корректировались. Хоть в целом экспериментально уже было подтверждено, что любой среднестатистической свежеинициированной канмусу надо от двух до пяти месяцев — чтобы «ровно встать на киль». И уверенно освоиться с обвесом, не пойдя ко дну в первом же бою. Но это если инициация выдалась затяжная. Вот, помнится…       Только продолжить Спартмайер не успела, поскольку в «паутине» связи, соединяющей всю мою стаю, дернулась и тревожно и завибрировала «струна» от передовой дозорной с самыми чуткими «ушами» — все еще безымянной Со.       И я поднял руку, оборвав разговоры. Как бы прислушиваясь…       В первом пришедшем информационно-смысловом пакете были лишь данные. Контакт, пеленг. Подтверждение приближения и его звуковой рисунок. Во втором — запрос действий: атаковать, или наблюдать?       Переглянувшись с Аясэ, через меня получившей ту же информацию, я приказал Со продолжить отслеживать контакт, и транслировать данные мне. А затем обратился к Сандре и Хелен:       — Моя подлодка засекла идущий на сближение корабль. Судя по смещению пеленгов, его курс почти перпендикулярен нашему. Скорость — порядка 30 узлов. Дистанция около десяти миль, и сокращается. А судя по звуку, я практически гарантирую, что это что-то однотипное со встреченной нами «Артемис».       — Ты уверен, что это носитель? — тут же насторожилась Хелен.       — Как звучат двигатели HSV под водой, я хорошо запомнил — свист этих водометов ни с чем не перепутаешь. Вот только…       И я еще раз прогнал в голове «голос корабля», полученный от Со.       — Тут акустический рисунок какой-то странный. Циклично-переменчивый, я бы сказал. Они вообще могут идти, ммм… противоторпедным зигзагом?       — Хм. Ну, такое вполне себе практикуется Флотом при тактических операциях. Особенно в желтой и красной зонах: где наличие подводной угрозы считается высокой по умолчанию… — кивнула Сэн.       — Глубинные ведь любому Отто Кречмеру сто очков вперед дадут. И, если шпарить, как по рельсам, легко можно на торпеды нарваться. Или на засаду; а то и на собственную, заботливо поставленную минную банку влететь…       …— О! — я взмахнул ладонью, когда от Со прилетел новый «пакет» информации.       — А вот теперь еще и явно звуки взрывов добавились. Причем по пеленгу, очень близкому к HSV. По ним явно стреляют!.. И множественные контакты Глубинных на удалении!       — Тогда все ясно — эта «водомерка» влипла. Надо помочь!       — Без вопросов. Пеленг: 275.       Получив команды от меня и Сэн, смешанная стая Дев Флота и моих Глубинных через несколько секунд легла на новый курс. Причем было весьма забавно наблюдать, как практически синхронно наклонились для поворота канмусу-крейсера с эсминцами — и мои Рейна, Чисэ, Нэлл и Цу.       — Вхождение в контакт — около двадцати минут. Так что самое время выяснить, как этот HSV вообще влип, — начала «Атланта».       Так-то корабль-носитель на полной скорости способен уверенно отрываться от Глубинных — это было одним из ключевых требований при их разработке, но для этого надо иметь достаточное расстояние до противника. Если же враг подловил «водомерку» накоротке или она нарвалась на засаду, или просто сильно не повезло наткнуться на всплывшую по курсу стаю, то начинаются рискованные игры в «кошки-мышки». HSV чтобы достаточно разогнаться и удрать, надо какое-то время идти по прямой, но на это время…       — … он становится, как говорите вы, американцы, «сидячей уткой».       — Именно. Так что, чтобы не наловить в тушку снарядов, он вынужден делать маневры уклонения, что не дает ему разогнаться.       — И как же быть?       — Единой тактики тут нет. Надо или ловить Глубинных на ошибках, выжимая «газ в пол» при их маневрах или перезарядке, или закидывать все за кормой минными сетями и глубинными бомбами, если они есть.       — А спустить на воду отряд канмусу?       — Можно. Но только в том случае, если они смогут с гарантией или уничтожить всю стаю, или заставить ее отступить. Если же на борту малый отряд канмусу, стаю они полностью не уничтожат, просто замедлят ее, «обрубят хвост», дав время разогнаться носителю. Но тогда возникает проблема — кто потом подберет уже их?       Из канмусу разве что «Шимакадзе» сможет дать сорок узлов, ну и наша чудесная Пенни Валентайн, «Леди Виски» — линкор «Висконсин», может держать где-то тридцать восемь, но недолго. HSV же с гарантией даст сорок пять, а с Глубинными на хвосте и с начавшим шаманские пляски вокруг дизелей стармехом — так и все пятьдесят.       Ну а оставить канмусу… Командира и старпома за то, что они бросили на съедение отряд девчонок, чтобы прикрыть свою жопу, на земле потом четвертуют, колесуют, повесят и раздавят паровым катком. В общем, такое никому и в голову не придет. Пострелять с кормовой палубы — это можно, а вот на воду…       — Вот о том и речь — там кто-то весьма азартно палит.       — Так скоро и узнаем, что там придумали эти бедолаги.       — Дым на горизонте! — пришло сообщение от вырвавшихся вперед тройки эсминцев Сандры.       — Дым? Их что, все же подбили? — через пару минут уточнил я. HSV все еще не было видно, но вот оставляемый им дымный след стал уже четко виден.       — Не факт, — отмахнулась «Атланта». — На полном ходу дизеля носителей коптят небо не хуже паровозов. Еще минут пять — и увидим, что там и как.        То, что и я, и канмусу, несмотря на нашу корабельную сущность, габаритами оставались людьми, по-прежнему сильно сокращало дистанцию, с которой мы могли разглядеть что-то глазами, а не чувствами обнаружения, заменяющими нам приборы типа радаров и сонаров. Так что прошло не пять минут, а все десять, через которые мы все же увидели приземистый серый силуэт HSV, изрядно дымивший из обеих расположенных сзади и по бокам труб. Который действительно прямо при нас довольно резко переложил руль, и, как оказалось, не зря — потому как в десятке метров от его борта с зеленоватыми вспышками вспухло сразу три взрыва.       И я практически сразу засек преследующую корабль стаю, полукругом идущую чуть больше мили позади.       Пока прогнозы Сэн касаемо ситуации сбывались полностью, разве что только кроме одной детали…       — Хм… А ты говорила, что при преследовании никогда канмусу на воду не спускают…       — Ты погляди, что эти новаторы придумали! Нашли акробатку на лонже! — откровенно изумилась «Атланта». — А еще нас все цирком называют!       С небольшой опущенной грузовой стрелы на корме HSV метров на двадцать был стравлен двойной трос, и его конец был как-то закреплен то ли на теле, то ли на обвесе канмусу, которая, выписывая вензеля за кормой корабля, как водная лыжница, порой оборачивалась и лихо клала парные залпы по преследователям, заметно усложняя тем погоню.       — Что это за канмусу? — вслух подумал я.       — Пока неясно… Судя по залпам — какой-то тяжелый крейсер, большего не скажу… Подойдем ближе — узнаем, — прищурилась «Атланта». — Меня другое волнует — в М-диапазоне тихо, как на морском дне, на вызовы никто не отвечает. И радио тоже лежит. Кто-то в этой стайке хорошо так умеет в подавление, как я погляжу…       — Попробую рассмотреть…       И пользуясь в качестве основы умениями Со, я уже привычно соскользнул в глубинное видение. Раскрасившее все сущее в оттенки синего, с красно-оранжевыми силуэтами и отметками канмусу. И бледно-голубыми — для Глубинных.       Стая охотников была не слишком большая: тридцать пять эсминцев разных типов, шесть легких крейсеров незнакомого мне класса. И трое явно тяжелых — две «близняшки в купальниках», Ри-класс, с одной Нэ. И вот она-то, судя по очертаниям, выглядела то ли как элитный, или даже флагманский юнит. Усиленные трехорудийные башни, маска-нарост на лбу с парой рожек. И заметный даже с такого расстояния, «дымящий» багряной дымкой взгляд.        Притом она почувствовала нас практически сразу, придя в явное замешательство. Отчего ее стая даже прекратила стрельбу — оказавшись перед смешанной группой из Глубинных, возглавляемых непонятным, но сильным вожаком. Рядом с которым в одном строю двигались отнюдь не слабая Погрузившаяся, и еще одиннадцать обычных Дев Флота... Изрядно так поломав нашей визави привычную картину мира. Ведь все непривычное может нести угрозу, которой следует опасаться.       Чем, к слову, ей и стоило бы воспользоваться.       — Связь все еще лежит. И на таком расстоянии до «водомерки» с ее группой канмусу мы не достучимся. Тогда, каковы наши действия?       — А можно я их?!.. — предсказуемо влезла Рейна, но тут же получила от ворот поворот.       — Не можно! Во-первых: постараемся решить все без стрельбы. А во-вторых — у тебя кот за спиной. Хочешь, чтобы он погиб?       — Ой! — аргумент оказался непробиваемым даже для Рейны.       — Вот-вот… Стая вообще-то хорошая, так что мы ее забираем! Вы подождите в сторонке, а мы с Чисэ и Нэлл сблизимся с ней. И я шмякну по ним аурой... Постараюсь не накрывать все вокруг, но краями все же зацепит. И вас, и корабль. Только вот после…       — Судя по не самому сильному противодействию со стороны HSV: у них на борту или обычная группа эскорта, или просто дежурная десятка охраны, — вынесла вердикт многоопытная Спартмайер.       — Это тебе не Рене с ее восемью пятнадцатидюймовками, и полутора десятком ударных канмусу! И они сразу в нас стрелять не станут. Даже несмотря на то, что мы с тут с Глубинными в обнимку... Так что договоримся. Давай, приводи уже к миру новобранцев — которые еще не знают, как им с тобой повезло!       — О’кей, не скучайте тут. А если будут обижать — кричите!       И я вместе со своими крейсерами ушел в циркуляцию, выбрав наиболее краткий маршрут к «диким» Глубинным. Стволы опущены, торпедные модули Чисэ неактивны; никаких проявлений агрессии… Но та стая все равно начала разворачивать свои порядки от корабля ко мне. Хотя их дальняя двойка продолжала стрелять по снова начавшему набирать скорость носителю.       И в следующий момент произошло два события:       Какой-то особо меткий Глубинный залп все-таки попал в скоростной транспорт, напрочь снеся… грузовую стрелу. На которой к тому времени уселась та самая отстреливающаяся с борта HSV «водная лыжница». Продолжающая использовать вынесенную за корму конструкцию в качестве огневой точки. То ли впрямь слишком храбрая, то ли просто напрочь отбитая… Соответственно, отправив ее в вольное плавание — чем обеспечил крайне болезненную дилемму для командира и капитана «водомерки».       Ну и здесь я решил, что тянуть дальше смысла нет: а то вдруг в эту выпавшую за борт смертницу тоже попадут? И развернул ауру — но стараясь сделать это большей частью сектором, а не кругом по площади...       Ну, что тут сказать? Сейчас, изрядно потренировавшись с силой Химе в бою за «Аякс-71», я уже мог и умел гораздо больше. А стаю от последнего эсминца до их флагмана «перепрошило» просто мгновенно, обозначив новой россыпью моих личных сигилов-«снежинок»... Только если от примитивов почти никакого отклика не было — да и для них, по сути, ничего не поменялось; то от старших особей… От этих вдруг буквально полыхнуло смесью последовательных страха, изумления, восторга. А еще… вскоре овладевшей всеми спокойной уверенности. Ведь для них за секунду мир стал прост и понятен — рядом появился кто-то из Высших. Который не побрезговал взять их в свою свиту, пусть даже такую странную.       А я в свою очередь ощутил, что эти Глубинные очень давно не ели досыта… И насколько они измождены. И поймав столь удачно подвернувшуюся, без сомнения вкусную плавающую железяку мечтали хоть немного поправить свое положение. Но, повинуясь приказу, новая часть моей стаи мгновенно потеряла всякий интерес к человеческому кораблю. И задробила стрельбу, начав плавно смещаться в нашем направлении.       Однако кое-что не вписывалось в эту благостную картину бескровной победы, и пополнения моих рядов.       …— Сэн, а это нормально? — поинтересовался я через «Фусо».       Ожидаемо получив не слишком довольный ответ:       — Дьявол, Рэм! Спасибо, хоть заранее предупредил… Так что тебя смутило?       — Ну, я сейчас накрыл аурой всю эту стаю. Хотя, только по ней не вышло — кроме вас наверняка зацепил и HSV. Как и эту воинственную героиню. Нападавшая стая уже под моим контролем. Да и на носителе, скорее всего, сейчас немного приуныли. А вот эта канмусу… Она, такое впечатление, от ауры как будто наоборот — лишь взбодрилась! И продолжает вовсю поливать огнем Глубинных… Теперь уже моих Глубинных!       — А? Эм-м… Что-то новенькое…       — Рэм-сан! — вклинилась в разговор сама «Фусо» — Нашу М-связь больше ничто не глушит! Зато в канале Флота, оказывается, такой гвалт стоит…       И подтверждая ее слова, через миг в моей голове — как немногим ранее у всех канмусу 91-й Эскортной — зазвучали сразу несколько голосов. Перекрывавших друг друга, тревожных и нервных:       — Проклятие! Герта, немедленно возвращайся! Стая отвлеклась, это наш шанс!       — «Хиппер», дуй на всех парах!.. Это приказ! Ты слышала?!       — Ага… Ende gut, alles gut.       В моем М-эфире только что прозвучал немецкий вариант поговорки, которую я уже слышал от наших подлодок: «Всё хорошо, что хорошо кончается». Вот только его, учитывая специфику связи, произнесли каким-то совсем неживым — странно отстраненным тоном.       — Да, сейчас я их прикончу… Всего пара залпов по этим мордам, и сразу назад…       — Кончай дурить!!! Если они очнутся — не уйдем уже ни мы, ни ты!!!       — Вот именно! А тут еще одна стая! И с ними кто-то из Старших, совсем рядом!..       — Wie schön. Вторая стая? Да мне нынче везет!       «Бам!» — залп канмусу-одиночки лег очень неплохо, и у меня стало меньше еще на один эсминец.       «Эй! — мысленно возмутился я. — Да вы совсем охамели, барышня?! Сами их не приручали — значит, не вам и суд творить!»       И рванул наперерез.       Разумеется, меня заметили. И тут же перенесли огонь; хорошо хоть, ни разу не попав.       — Verdammt!.. Да тут еще и Погрузившаяся? Экая здоровенная бабища! Вот я ее сейчас и… — «Фусо» исправно транслировала переговоры в М-диапазоне на всех нас.       — Уходи!!! — отчаянно взывали к ней с корабля. — Полный залп, торпеды, и ставь дымы! Пока у тебя есть шанс!..       Рядом со мной взметнулись фонтаны воды. Как следует обрызгав, и даже слегка обсыпав осколками. А следом мне пришлось уворачиваться от пущенных узким веером трех торпед. После чего в меня все же попали. И два довольно мощных удара, которые пришлись в бронеплиту верхней левой башни, ощутимо толкнули в плечо — немного сбив скорость. Но я все-таки успел подобраться к «браконьерше», уже вновь расстреливавшей моих малюток, на какие-то пятнадцать-двадцать метров.       — Vollscheißen! So ein Mist… Такая большая — и такая верткая? Ну, да ладно… — кажется, оставшаяся в одиночестве канмусу уже поставила на себе крест, собираясь лишь забрать с собой в пучину врага «пожирнее».       Так что еще два попадания: на такой дистанции трудно промахнуться — впечатались мне в броню. Пусть и по касательной. А когда я выскочил из оставшегося после взрыва фугасов облака, и высунулся из-за башен — то смог, наконец, разглядеть своего упертого противника.       Канмусу. Притом блондинка… Ага, еще одна. Слегка прикрытые веками, но внимательные голубые глаза. Серо-зеленый гидрокомбинезон, и обвес характерного немецкого типа: с четырьмя двухорудийными башнями в виде слегка вытянутых параллелепипедов. Ну, да!.. По М-связи ведь проскальзывало — «Хиппер». То есть, вполне себе тяжелый крейсер. Систершип «Принца Ойгена» и «Блюхера». Ее светлые волосы были заплетены в какую-то сложную, пусть и недлинную косу. А лицевая маска болталась на шее, пока на голове красовалась… Хм! Это же настоящая черная пилотка Кригсмарине! Как есть, с кокардой и орлом!       Зато у нее в руках, уже вынутых из манипуляторов, виднелся какой-то совсем нештатный холодняк… Но не меч — как у той норвежки из SG-18, а самая натуральная алебарда. Или, возможно, бердыш.       «Вот тебе и перестрелка, плавно перешедшая в поножовщину…» — мелькнуло в голове, но выкрикнул я вовсе иное:       — Уймитесь и уберите свой топор, фройляйн! Давайте для начала побеседуем!       И похоже, лишь сейчас до вышеозначенной das Mädchen, наконец, дошло. А ее голубые глаза из чуть прикрытых обрели почти идеально круглую форму:       — Natürlich?.. Так оно еще и говорящее?!       Только свой рубящий замах она и не думала останавливать. Равно как и быстрое движение вперед. Так что мне сразу вспомнились пространные лекции Мэг о некоем соответствии канмусу их железным прототипам. А в частности — наносимым ими повреждениям. И что если канмусу-крейсер будет стрелять в канмусу-линкор — то ей, конечно, будет неприятно… Но и только. Зато если крейсер в линкор со всей дури врежется… Тут уже последствия могут быть куда как печальнее. И мне совершенно не хотелось получить таким вот рубилом ни по организму, ни по обвесу. Поэтому я, недолго думая, раскрутил и послал в летящую на меня бой-девицу короткий — но плотный аурный «протуберанец».       …Видимо, все-таки слишком плотный. Потому как «Хиппер» едва не выбило из коньков-«ледорубов». И она выронила свою алебарду. После чего, вероятно, свалилась бы в воду и сама — не успей я сблизиться вплотную, и ухватить ее за раму обвеса. Тело девушки слегка потряхивало, а дыхание было тяжелым и неровным. Но на способность мыслить удар моей ауры, кажется, ничуть не повлиял. А как бы не наоборот: еще и встряхнул. Пока эфир М-связи с «водомеркой» буквально заходился в истерике.       — Нет, ее схватили!!!       — Чер-р-рт!..       — «Хиппер»?!.. Герта, ответь!..       Тем временем схваченная канмусу все же навела резкость на моей персоне.       …— Hä? Т-ты… Ты!.. Но, ты же не канмусу!       — Рад, что вы, наконец, заметили это, фройляйн, — не удержался я от легкого сарказма. — Да, я парень. И титул «здоровенной бабищи» меня вот ни разу не радует!       — П-парень? Погрузившийся?.. Das ist unmöglich!       — Нет-нет, я не Погрузившийся. В общем… я как бы Химе.       — Eсht?! — тут брови у живого воплощения немецкого крейсера ушли вообще куда-то под пилотку. — Н-но, откуда?.. И что… И как такое…       — Что ж, буду краток: я когда-то был человеком. Но вот так вышло, что теперь командую своей стаей… И нет, мы не убиваем ни людей, ни канмусу. А еще — не охотимся на конвои. И у нас в союзниках 91-я Эскортная. Слышала о такой?       …— «Хиппер», ответь!!! Ты жива?!..       Оставив без внимания все остальное, немка по-прежнему таращилась светлыми глазами на меня. Хоть ее подбородок медленно обозначил молчаливый кивок.       — Тогда добавлю, что менее суток назад мы выручили из беды «Аякс-71» … Вы тоже ловили их передачи?       — N-nein doch! Плохой прием… Но Herr Kommandant что-то такое говорил.       — Ну, так вот. Мы сами по себе — но, если можем, помогаем. А вы попались нам по пути; стало быть, заодно помогли и вам… Только те Глубинные, что за вами гнались, теперь подчиняются мне. И никого без приказа пальцем не тронут. Видишь?       На глазах приходящая в себя Дева Флота послушно взглянула мимо моего плеча. Туда, где метрах в тридцати плотной группой качались на волнах мои новообретенные подопечные. Не обращающие никакого внимания ни на корабль, ни на «Хиппер» — ни на приближающихся канмусу из отряда «Атланты», вместе с ней самой.       — Сейчас девчонки из 91-й свяжутся с вашим HSV, и твоими подругами. А когда они тебя подберут — сможете идти, куда шли… Но если по пути, проводим. Пусть и не дальше Тиниана.       — Daß dich!.. А что там? На Тиниане? — внезапно задала немка слегка не соответствующий ситуации вопрос.       — Там дом. Наш общий дом… То еще местечко, правда: ни дня без происшествий! Но как-то уживаемся.       …И тут в глазах странной канмусу что-то изменилось. Причем, очень заметно.       — Bitte… З-забери меня туда с собой, а?       — Эээ… А? Что, прости..?              

***

             Два дня спустя после захода HSV-11 «Артемис», «Звезды Юга» и «Колумба» в порт Коти.       Место действия: Сьютленд, штат Мэриленд, США. Штаб-квартира оперативного Управления военно-морской разведки (Naval Intelligence Command).              …— Сэр, мнения аналитиков слишком противоречивы. Одни полагают, что все это — некая глобальная дезинформация. Призванная заставить нас бездумно тратить ресурсы, и заодно выявить всю нашу агентурную сеть. Другие же…       Здесь офицер слегка замялся, но затем продолжил:       — Они бегают ошалелые, словно мартовские зайцы. И уверяют нас в полной достоверности сведений. А еще — рекомендуют немедленно развернуть активные действия, чтобы заполучить этот… объект в монопольное пользование. Ведь в таком случае…       — Я все отлично понимаю, Роллинг. Если у Америки появится некий… ресурс, способный подчинять себе Глубинных — и ускоренно эволюционировать их до уровня условно-разумных… Тогда наша страна разом вернет все свои утраченные позиции на мировой арене. И даже более — в этот раз станет безусловным гегемоном на планете, потому как весь мировой океан будет принадлежать нам. Американский флаг в случае успеха опояшет Землю, как почтовую бонбоньерку: по экватору, и от полюса до полюса! Да, ради такого куска пирога…       — Но, сэр: это будет та еще свалка! Ведь информацию одновременно с нами получили и в Лэнгли, и в АНБ. Даже сухопутчики из РУМО возбудились!.. Я уже молчу про тот Специальный комитет при Объединенном Флоте ООН…       — Согласен, это будет непросто. Но в любом случае: в отделе объединенного азиатско-тихоокеанского Командования задействуйте всех наших сотрудников из Третьего и Четвертого флотов ОФ. И помните — нам нужен результат.              

***

             В тот же день. Место действия: Москва, Россия. Разведывательное управление Главного Штаба Военно-Морского Флота (РУ ГШ ВМФ).              …— Значит, вы всерьез полагаете, что вот этой писанине — и всему тому, что сейчас плещется в мировой паутине, можно доверять?       — Товарищ вице-адмирал, информация многократно проверена и перепроверена. А наши люди в штабе Четвертого Восточного флота подтверждают, что коллеги из Японии восприняли все более чем серьезно. И теперь разве что на ушах не стоят.       — Даже так? Ну, что ж… Сами лезть не будем, однако иметь полную информацию о происходящем нам необходимо. Хотя бы на случай, если появятся вопросы сверху — от товарища Главного… Ну, и японцам поможем при случае. У нас же нынче с ними куча договоров о взаимопомощи и сотрудничестве? Союзнички!.. Начальника оперативного управления по Азии ко мне!       — Есть, та-ащ вице-адмирал!              

***

             В тот же день. Место действия: Париж, Франция. Офис французской военной разведки (DRM).                     …— Мсье Гомар? Мне жаль — но боюсь, мы мало что можем сделать. Для выхода на контакт с предполагаемым объектом необходима достаточно высокомобильная команда доверенных агентов, способная добраться к месту его вероятной дислокации. Только у нас ее нет: после войны в Индокитае Юго-Восточная Азия перестала быть приоритетной зоной интересов Франции. А с приходом Глубины — и подавно. Сейчас там все влияние разделено между Японией, Россией и Австралией. И в куда меньшей степени — США и Китаем. Влезать туда…       — Я все понимаю, де Флери. И после инцидента с мсье Вильневом уже не ставлю задачу непременно влезть. Тем более, когда мсье Жерве усилиями коллег из MarKdo и Экспедиционных сил оказался полностью дискредитирован. Однако…       Голос шеф-директора DRM Кристофера Гомара: рано полысевшего, невысокого мужчины с короткими усиками — звучал спокойно. Даже почти умиротворенно.       — Иметь своего человека в заварившейся там кутерьме нам бы все-таки не помешало. Согласно докладам ваших людей, прямой и достаточно продолжительный контакт с объектом имели канмусу линкора «Жан Бар», и крейсера «Кольбер». Также имеются сведения об офицере-мониторе носителя «Артемис» в чине капитана — мадемуазель Жаклин Деверо… По какому ведомству она числится?       — Вообще-то, она как раз наша: проходила службу психологом в управлении кадров SDH. Из которого после успешного отбора и тестов была откомандирована в распоряжение Объединенного Флота.       — О, так это и вовсе прекрасно! — Гомар удовлетворенно сплел пальцы рук, и слегка откатился в кресле от своего рабочего стола.       — Тогда надлежит передать всем троим неофициальные пожелания: при любой возможности возобновить контакт с интересующим нас объектом. Мы не будем спешить, как наверняка попробуют те же янки… Но держать руку на пульсе все же необходимо.              

***

             Днем ранее, на следующие сутки после захода HSV-11 «Артемис», «Звезды Юга» и «Колумба» в порт Коти.       Место действия: Канберра, Австралия. Офис головного управления «Торгового Дома Австралии».                     …— Вы ознакомились с этими материалами, Марк?       Начальник департамента развития, изысканий и инноваций «Торгового Дома Австралии» Марк Ховарт: сорокапятилетний, среднего роста плотный мужчина сейчас стоял в святая святых корпорации — кабинете генерального директора. И, по сути, владельца самой компании, мистера Питера Андерсона.       Этот высокий и сухопарый джентльмен лет шестидесяти с практически белой, зачесанной на идеальный пробор шевелюрой был одет в немного чопорный, но легкий серый костюм из дорогой тонкой шерсти. Сейчас он сидел за внушительным рабочим деревянным столом в стиле прошлого века, на котором были упорядоченно разложены многочисленные доклады. Притом, полученные из разных источников. Что позволяло как рассмотреть недавно произошедшее под разными углами — так и лишний раз убедится в их достоверности.       — Да, сэр, — ответил Ховарт. — Второй отдел корпорации: который, говоря по-военному, отвечает у нас за разведку — просто завалил меня электронными письмами с пометками чрезвычайной срочности и конфиденциальности. Поначалу это выглядело какой-то газетной «уткой». Но после пяти часов совместного изучения… Мой департамент пришел к выводу, что если описанное в докладах правдиво хотя бы на 75%, и мы сможем наладить контакт с этими… Новыми действующими лицами…       — Вот именно. Надеюсь, ты отчетливо понимаешь — какие перспективы тогда откроются для нашей корпорации? — задал вопрос Андерсон, и продолжил:       — Львиную долю расходов «Торгового Дома Австралии» по-прежнему составляет логистика. Причем, даже не фрахт судов. Или найм эскортных отрядов Объединенного Флота: хоть и там, и там суммы вырисовываются солидные. Нет: нам во много раз дороже обходится страхование кораблей, грузов и жизней персонала. Вот где фигурируют уже совершенно заоблачные цифры!.. Лобби страховых контор закладывают в свои расчеты максимальные риски. А без страховки в море никто не выйдет, даже с эскортом из лучших канмусу. И все это нам приходится включать в конечную стоимость товара… Так что если мы сможем обзавестись собственной — или хотя бы на постоянном контракте работающей с нами, особой эскортной службой… Да еще такой: которая, судя по вот этим докладам, способна устранить почти любую угрозу от Глубинных тварей!.. И кроме того, подстраховать наши суда в шторм!..       … — На нас прольется настоящий дождь из золота… — медленно произнес Ховарт.       — И это тоже. Но самое главное: мы сможем ощутимо снизить стоимость наших товаров, притом не в ущерб прибыли! А заодно сократить время доставки, и как итог — вытеснить с рынков кое-каких наших «коллег» по бизнесу!.. Некоторые направления возможно полностью монополизировать. И вот тогда дождь превратится в водопад!       — Если нам это удастся, сэр. В таком случае «ТДА» достанется по-настоящему жирный приз. Но желающих получить его будет ой как много… И все из высшей лиги. Спрошу откровенно — мы это потянем?       — Да: здесь вы правы, Марк. Другие игроки тут будут сплошь тяжеловесами!..       Генеральный директор встал из-за стола. И подошел к широкому панорамному окну, открывавшему картину австралийской столицы почти с высоты птичьего полета.       — Американцы — со стопроцентной гарантией, сэр. Ведь для них появится шанс однажды вернуть свою былую морскую гегемонию, которая изрядно пошатнулась со времен прихода Глубины. Наверняка заявит о себе и Япония: по тем же причинам. Ну, и из желания утереть нос янки. А вот русские вряд ли развернут сильную активность… Россия, торгующая с Европой и Азией энергоресурсами по диктуемым ею ценам, сейчас и так похожа на обожравшегося медведя. Уже не знающего, куда девать весь добытый мед… Но, скорей всего, они тоже что-то попробуют предпринять. Просто так, на всякий случай. Вдруг получится?.. И я более чем уверен — обязательно заявит о себе то хитрое образование, что с недавних пор осуществляет надзор и контроль над командными структурами Объединенного Флота.       — Полностью согласен, все эти страны и конгломераты с их представителями весьма непросты. А еще обладают реальной властью и силой… Но и мы, Марк, тоже не уличная палатка, торгующая на вынос «фиш энд чипс» и бургерами со свеклой. Мы — «Торговый Дом Австралии»! Транснациональная корпорация, которая ежедневно кормит почти четверть земного шара! — и Питер Андерсон резко развернулся, оставив за спиной шикарный вид с высоты на центр Канберры.       — Разумеется, возможности у нас несколько скромнее. Но в этом и наш плюс — мы гибче. И даже близко так не погрязли в бюрократии, как любой госаппарат. К тому же, куда как более быстры на подъем. Потому, что нам не нужно согласовывать решения в десяти инстанциях. Вдобавок толкаясь локтями с конкурентами из других, родственных ведомств… И мы банально ближе к нашей цели географически.       Вернувшись в кресло, директор Андерсон устремил на подчиненного спокойный взгляд. И заговорил опять, прекрасно зная эффект и цену каждого своего слова.       — В общем, план таков: вы — и те, кого сочтете нужным взять с собой — сегодня же убываете в Японию. В Коти, на встречу с коммандером… Мистером Морганом, да. И причину даже придумывать не нужно: поскольку всем морякам и канмусу из состава AJ-71 вполне официально полагается премия. А командованию конвоя, вдобавок, с приятным бонусным коэффициентом. Поэтому вручите чеки и произведете переводы. Наши люди действительно герои, и славно поработали… Но самое главное — вы должны из первых рук получить подтверждение имеющейся у нас информации о тех, кто спас конвой. В том числе, насколько эти «спасатели» адекватны и договороспособны… И потом, если шансы будут оцениваться хотя бы как минимально положительные, вам предстоит любыми средствами встретиться с этой смешанной морской группой. Чтобы достигнуть предварительного соглашения о сотрудничестве в наших интересах.       Взяв с обширного стола одну из закрытых папок, он положил документы перед начальником департамента:       — Возьмите. Здесь распоряжения для наших партнеров в регионе и в Японии, а также моя виза отделу кадров. Кроме того, имеются несколько проектных набросков будущего соглашения — из которых вам на месте предстоит выбрать лучший… И у вас полный «карт-бланш» по финансам, с поддержкой во всех наших представительствах.       Что же до взаимодействия с… другой договаривающейся стороной: в любом случае будьте максимально корректны, доброжелательны и уважительны. Но сразу озвучьте наши интересы — исключительно логистические и охранные услуги. И, Боже упаси, никаких научных изысканий! Только честный бизнес… По крайней мере пока. А взамен можете обещать, что угодно. В разумных пределах, конечно: спецпитание, оснащение и оборудование, деньги, металлы… Также прозондируйте почву на предмет того, что мы при взаимовыгодном сотрудничестве можем предложить им новое место базирования. Либо, если угодно, некий персональный «порт подскока»: пару небольших островов в районе архипелагов Вануату и Новой Каледонии сейчас можно оформить почти даром.       — Я понял, сэр. Разрешите отправляться?       — Да, Марк. И еще: обязательно отметьте, что весьма немаловажно — мы готовы обеспечить им любую юридическую поддержку для легализации в обществе. Конечно, если такая помощь заинтересует их вожака…       — Флагмана, сэр.       — Что?       — В донесениях и видеоматериалах, которые я успел изучить, мужскую особь Глубинных все его… подчиненные именуют исключительно «Флагман». Личным именем «Рэм» пользуются только союзные Девы Флота.       — Тогда пусть будет флагман… Помните одно: нам важно успеть первыми. Чтобы сделать предложение именно реального партнерства — а не стараться тут же подмять этого Рэма под себя, как наверняка попытаются бравые ребятки из госструктур. В чем будет их ошибка, и наше преимущество… Действуйте.