***
К назначению на Белсавис их команда добиралась долго. Отставка лейтенанта на Хоте была ошеломительно внезапной, впрочем, как и подавляющее большинство его решений. Временно оставшийся без командования и задания после снежных сугробов и мертвящей стужи тридцать седьмой взвод ИСВ был переназначен на ядовитые болота Квеша, где снимать респираторы не рекомендовалось даже на базе. На Квеше все было плохо и еще хуже. Работа была немыслимо, удручающе однообразной. Соррел вместе с сержантами Гироу и Энессом всеми возможными способами пытались донести до ставки разницу между археологическим раскопками и добычей полезных минералов, но ставка была занята по горло местными хаттскими проблемами, Республикой и поставкой ресурсов армии, а никак не исторической ценностью артефактов. На предложения и просьбы о переводе майор Фарадин лишь отмахивался и нагружал их новыми делами, которые вкратце можно было упростить до «бери бур и бури». Спустя полгода, когда Соррел и с ним весь взвод, за это время так и не обретший нового официального командира, уже был готов повеситься на этих самых бурах от скуки, у орбитальной базы Квеша запросил стыковку имперский перехватчик с черным приоритетом допуска. И лейтенант Дреллик, такой же взбудораженный, словно не прошло и одного дня, с порога радостно сообщил о том, что взвод отныне переходит под личное командование Дарт Империус. Перспектива была, признаться, той еще занозой; при всем почтении к высокому начальству, благоразумие обычно советовало обходить темных лордов по широкой дуге. Но если это означало то, что они уберутся, наконец, из этих проклятых шахт и болот, Соррел был согласен на все, что угодно. Правда, все же неофициально напомнил парням о том, что написать завещание будет не самой плохой идеей. Это потом уже лейтенант взахлеб рассказывал о своих приключениях на Белсависе и Воссе, и у энсинов глаза горели так, что можно было гасить прожектора на полклика вокруг; и Энесс вдруг вспомнил о том, что когда-то в Академии защищался по ракатанским технологиям, и они с лейтенантом, конечно же, тут же нашли гребаную кучу несоответствий в официальных теориях, которые требовалось срочно исправить... В общем, лейтентант как-то умудрился донести эту мысль до Дарт Империус, и они стремительно оказались на Белсависе. — Проблема, — вдумчиво заключил Соррел. Проблема была банальная и заключалась в такой же банальной дислокации. Была твердая земля, и на ней он с лейтенантом, был маленький островок в пяти сотнях метрах от них, и на нем запечатанный ракатанский куб, и были очень неприятные реки лавы между ними. Этот конкретный ракатанский куб был личным заданием их нового патрона, поэтому команда подошла к делу со всей серьезностью. Энсин Роджерс даже зачем-то прихватил потрепанную книжонку-пособие с перечнем практических и психологических советов для общения с лордами и старательно зубрил ее перед сном. Соррел не имел ни малейшего представления, как подобная чушь смогла проскользнуть мимо бдительного ока службы имперской пропаганды, но смутно подозревал, что автор сего опуса закончил свои дни, окруженный вовсе не семейным уютом. К несчастью, дурацкая книжонка уже успела разойтись несчетным тиражом по всей армии наряду с Имперским Кодексом, и, так как выловить все копии попросту не представлялось возможным, все махнули на это рукой. Талос Дреллик сапогом подтолкнул к краю обрыва небольшой камешек, который немедленно укатился вниз. Торопливо наклонившись, лейтенант и инженер дружно впились в него глазами. Стук. Стук. Стук. Пыфффф. — Проблема, — уверенно подтвердил Талос. Задумался на мгновение. — А если его направленным потоком сдуть, он утонет? Соррел столкнул вниз еще один камешек просто из упрямства, вполне свойственного взрослой состоявшейся личности, и беззвучно вздохнул. Порой он забывал, что его лейтенанту все еще двадцать семь лет. — Думаю, да, сэр. — Жаль, — ничуть не огорченным тоном сообщил Талос и задумался снова. По мнению большинства солдат имперской армии, которые угодили в этот сектор, Белсавис был просто омерзительной дырой. Во-первых, здесь была бывшая республиканская зона, и к ней прилагалось немало республиканских десантников, республиканских мин, республиканских турелей и всего прочего, мешающего приятно проводить время. Во-вторых, имперцы от широты души выпарили из карбонита ту часть населения, что лучше было бы застрелить еще при рождении. В-третьих, вместе с ними выпарились еще и эш-ка, которые мало того, что были уверены в том, что они — превосходящая Империю цивилизация, но еще и неплохо владели бластерами. Но все это не имело никакого значения, поскольку, по мнению лейтенанта Дреллика и всего тридцать седьмого взвода ИСВ, Белсавис был просто восхитительно прекрасен. Получив свободу действий и весьма расплывчатые указания свыше, они за неполных две недели успели забраться в два схрона, едва унесли ноги от каких-то оголодавших тварей и вытребовали право на внеочередной допуск к ракатанскому телепортеру. Допуск вытребовал, конечно же, лейтенант; имя Темного Советника действовало не хуже мистического ментального внушения. Соррел даже начал проникаться к их патрону заочной симпатией. На Белсависе было все, о чем только мог мечтать историк-археолог. Древняя цивилизация, забытые знания, захороненные тайны — этого хватало, чтобы даже у Соррела на его четвертом десятке раззуделась та часть, что бесконечно тянется к приключениям. О лейтенанте даже нечего было говорить, его встроенного гипера легко хватило бы на пол-Империи. — Хорошо, — наконец очнулся Талос. — Что нам известно? Нам известно, что куб невозможно дистанционно сдвинуть с места, так как вокруг него существует некое силовое поле, которое весьма успешно дезинтегрирует большинство предметов. Соррел кивнул. В списке «большинства предметов» уже значились пятнадцать исследовательских дронов-«шалор», семь магнитных захватов и одна лазерная горелка. И огромная куча всякого хлама, который отыскался в карманах и рюкзаках энсинов и был мгновенно превращен ими в Очень Важный Экспериментальный Объект. Куб недосягаемо и горделиво возвышался впереди. — Стало быть, — вдохновенно продолжил Талос, подняв палец, — без ручного взаимодействия не обойтись. Будем пересекать лаву. Хотя... Инженер Соррел мысленно взмолился, чтобы это было не то, о чем он подумал. Потому что ему тоже пришла в голову мысль о том, что могло бы потенциально заменить «ручное взаимодействие», но он не был настолько обезумевшим идиотом, чтобы высказать это вслух. — Великая Сила! — радостно воскликнул Талос. — Единственное, что мы еще не испробовали. Соррел, ради блага науки мы просто обязаны выяснить, как это неведомое поле отреагирует на подобный тип воздействия! Соррел с отчаяньем подумал, что наука в последнее время стала требовать слишком больших жертв. — Лейтенант, сэр, — осторожно попробовал он. — Сэр, у нас нет и никогда не будет полномочий запросить помощь лорда ради, — он едва не сказал «такой херни», но сдержался, — эээ... блага науки. Они же все на передовой сейчас, и... Талос Дреллик посмотрел на него с таким удивлением, словно Соррел только что сообщил ему, что Империя решила капитулировать. И широко улыбнулся. «О нет, — с еще большим отчаянием подумал Соррел. — О нет, нет, нет...» — «Также при личной встрече рекомендуется надевать обувь с прорезиненной подошвой. Хорошо подходит обработка искусственными материалами вроде лака или компаундов...» — энсин Роджерс прервался на середине предложения и вопросительно поднял голову. — А почему рекомендуется-то? Соррел на мгновение прикрыл глаза, выдохнул и безмолвно попросил у мироздания даровать ему больше терпения. Ему — и темному лорду, если они вообще знают это слово. — Потому что, энсин, — наставительно сообщил с другого конца обеденной палатки сержант Гироу, — резина — это диэлектрик. А чтобы через тело человека пошел ток, нужно создать контакт на входе и выходе. — Не подумал, сэр, — виновато отозвался Роджерс. И, забыв про паек, с удвоенным рвением уткнулся в свое «Пособие». Мироздание истерически смеялось над всеми сорреловыми проблемами. Энесс, до этого увлеченно ковырявшийся где-то снаружи во внутренностях повредившей манипулятор «шалоры», издал негромкий звук «гхмммм», что обычно предшествовал началу длинных ветвистых философских дебатов. Энсины шептались, что сержант перевелся в ИСВ из Бюро Науки после того, как довел до нервного тика старшего профессора, и Соррел, хоть сам в такую ерунду не верил, порой все же задумывался о присутствовавшей там доле истины. — Нет, спорно, — наконец, задумчиво оповестил их откуда-то снаружи Энесс, разумеется, не позаботившийся о том, чтобы войти в палатку. — Природная молния, допустим, такой изолятор пробьет насквозь. Кто-нибудь знает, какова примерная сила разряда Великой Силы? Внутри оживленно загудели и принялись с энтузиазмом обсуждать туманные грани науки. По всему выходило, что сила тока в «милосердном» состоянии лорда обычно не превышала одной десятой ампера, а вот максимальный рубеж оставался загадкой, особенно после того, как Хейл Фирс, недавно переведшийся к ним от капитана Голы, рассказал о том, как такие вот разряды молний успешно погасили его старой команде все дальние коммуникации. В самый разгар дискуссии, когда Роджерс уже почти вывел прямую зависимость силы тока от уровня злости лорда, в палатку влетел лейтенант, мгновенно оценил ситуацию и сходу предложил провести эмпирический эксперимент с амперметром в естественных условиях окружающей среды. Соррел посмотрел на творящееся вокруг безумие и с беззвучным стоном закрыл лицо руками. Им конец. Им точно конец.***
«В личных беседах с лордом всегда сохраняйте спокойствие. Помните, реплики на повышенных тонах могут спровоцировать негативную реакцию, если только это не воззвание к вечной славе Империи или вечному величию Императора — см. Аддендум 42 для общего списка Допустимых Фраз». Соррел стоял, вытянувшись по струнке, и пытался думать обо всем сразу. В частности, о том, как сделать так, чтобы внимание Темного Советника не обратилось на зеленых идиотов из его команды, и том, как донести до энсинов простую истину, что пялиться на ситха в бинокль — не самая умная идея, даже если ты сидишь на дереве за целый клик отсюда. Гироу вчера в ответ на его терзания просто пожал плечами; большинство ребят в команде никогда не видели лордов вживую, а выбить из их дурных голов исконное любопытство молодых археологов, помноженное на азарт охоты и дух авантюризма, не мог даже самый строгий приказ. Соррел беззвучно вздохнул и покосился на злополучный куб. Он не имел ни малейшего понятия, как лейтенант умудрился вытащить сюда их патрона, и, в целом, справедливо полагал, что это знание вряд ли увеличит продолжительность его собственной жизни. И вообще... — Инженер Соррел, если я правильно помню. — Так точно, мой лорд, — самым спокойным тоном, на который он был способен, сообщил Соррел. Прямой глазной контакт во время личных бесед, «Пособие» не рекомендовало тоже, поэтому на всякий случай он решил смотреть в переносицу. — Чем могу служить, мой лорд? Переносица Дарт Империус мало изменилась с последней встречи. Тогда, правда, дело было на Хоте, и было слишком холодно, чтобы уделять много внимания этикету. К тому же, тогда еще не было «Дарт», а это все же вносит коррективы. Империус как-то неопределенно повела плечом, поинтересовалась: — Ну и где ваш объект эксперимента? — Ждет, мой лорд, — тяжело вздохнул Соррел. Кивнул налево — куб действительно все так же стоял на своем старом месте и ехидно сверкал гранями. Лейтенант Дреллик, весь увешанный датчиками и сканерами, сверкал тоже и едва только не подпрыгивал на месте. Гироу и Энесс, к счастью, вели себя чуть более достойно, в их обязанности входила ловля и обезвреживание объекта на месте. Еще пять человек им в помощь Соррел отбирал лично и лично удостоверился, чтобы энсина Роджерса с его дурацкой книжкой среди них не было. — Камера, — прошипел Талос, проносясь мимо вслед за направившейся к краю обрыва Империус. Снимать ситхов на голокамеру Соррел тоже считал не самой умной идеей. — Со всех ракурсов, — строго заявил перед выходом Талос. — Но по возможности незаметно, помним про эффект наблюдателя. Это наш шанс, мы стоим на пороге величайшего открытия! Великая Сила остается феноменом, до сих пор возмутительно игнорируемым наукой, и наш долг, Соррел, это исправить. Свой долг перед наукой Соррел воспринимал чуть более абстрактно, но спорить с лейтенантом в его состоянии повышенного энтузиазма было делом бессмысленным и беспощадным. Поэтому теперь у него была походная камера и с ней — тяжелый груз ответственности перед всем научным миром, возложившим на него, Соррела, свои последние надежды. Дарт Империус остановилась у края обрыва. Чуть склонила голову набок, изучая недосягаемый ракатанский куб. Тридцать седьмой взвод ИСВ, как один человек, затаил дыхание и восторженно подался вперед, торопливо вглядываясь в показатели сканеров, бинокли и пады. Помедлив еще мгновение, ситх повелительно протянула вперед правую руку, раскрыла ладонь, сосредоточилась, и — ... ничего не произошло. ... — Очень интересно, — ровно произнесла Империус. — А если так?.. Соррел, спохватившись, от бедра навел объектив камеры, отважно презрев все предупреждения «Пособия» и здравого смысла, и лишь понадеявшись, что он все же снимает то, что приказано. На лейтенанта было мало надежд, все внимание того было обращено к его многочисленным приборам; и если бы голодисплеи могли дымить от усердия, именно это бы и случилось. Империус нехорошо сощурилась. Напряжение стремительно нарастало, воздух начинал покалывать статикой. Точно конец, успел подумать Соррел. Перед тем, как по вертикальной базальтовой скале с оглушительным грохотом побежала трещина, и четыре «шалоры» разлетелись на куски, словно начиненные взрывчаткой, и приборы в руках лейтенанта заискрились и запахли таким особенным запахом перегоревшей проводки. ... — Девять тысяч с половиной ампер, — в наступившей следом оглушительной тишине шепотом сообщил Энесс. — Доказано.***
— Ну, все не так и плохо! — радостно заявил лейтенант по возвращении на базу. Подолгу огорчаться вообще было не в его характере. — Мы с успехом доказали, что Великая Сила не способна воздействовать на ракатанское силовое поле. Осталось лишь выяснить, что способно! Соррел очень-очень осторожно покосился на Дарт Империус. Внимание лорда, кажется, было сосредоточено на чем-то другом, так что он рискнул. — Всю нашу технику, скорее всего, выбьет нахр... напрочь на дистанции ближе пяти-десяти метров, сэр, как уже случилось с «шалорами». Придется выстраивать передвижные платформы... ...и запрашивать дополнительные ресурсы у ближайшего аванпоста, где вряд ли этому обрадуются, подумал Соррел, но благоразумно не стал говорить ничего вслух. Сапоги у него были самые обычные, форменные, без всяких диэлектриков, а одна десятая ампера все же дело такое. Лейтенант лишь как-то неопределенно махнул рукой. Препятствия вроде ограниченного бюджета и перебоев со снабжением были пусты и ничтожны, когда для него звучал зов науки. — Вообще-то, — вдруг сказал энсин Роджерс. Все, включая молчаливо присутствующую на брифинге Дарт Империус, как-то сразу повернулись к нему, и Соррел мысленно обругал мироздание и неких зеленых юнцов последними словами. Понятие благоразумия в этой команде, кажется, было известно лишь ему одному. — Смелее, энсин, — лейтенант просиял воплощенным азартом. — Сейчас отличное время для мозгового штурма! Первая ассоциативная мысль была слишком кощунственной, и Соррел решил не думать больше в том направлении. — Показания сканеров, сэр, — чуть запнувшись, произнес Роджерс. Посмотрел еще раз на пад. — Что-то странное. Такое чувство, что воздушное пространство между обрывом и тем островком с кубом — не совсем однородное. Даже, я бы сказал, кое-где не совсем воздушное. Лейтенант оказался рядом с ним так быстро, что Соррел только сморгнуть успел, и впился жадным взглядом в дисплей. Спустя несколько секунд выражение его лица можно было легко перевести как «совершенно восхитительно». — Совершенно восхитительно! — счастливо сообщил Талос Дреллик. — Мой лорд, вы не поверите! Там есть мост! Эта фраза должна была быть внесена в Аддендум Запрещенных Фраз, которые крайне не рекомендуется произносить в присутствии темного лорда. Потому что прямо сейчас их должны были уничтожить на месте. Всеми этими тысячами ампер. За вопиющую некомпетентность. За то, что они настолько увлеклись своими дурацкими экспериментами, что не проверили самое очевидное, что только можно было проверить. Впрочем, быстро взглянув на принятый его собственным наладонником файл данных, Соррел решил, что с «очевидным» он немного погорячился. Мост мало того, что состоял из неизвестного им вещества, на чем и споткнулся компьютерный мозг «шалоры», так еще и был абсолютно прозрачным. К тому же, «мост» было достаточно смелым определением для полоски шириной в двадцать сантиметров. — Интересно, какой вес он выдержит? — задумчиво в воздух произнес Гироу. Это был такой ненужно-риторический вопрос, потому что и банте было понятно, что завтра попытается опробовать лейтенант с его неизменным гипером пониже копчика. Соррел лишь понадеялся, что присутствие темного лорда магическим образом поможет ему самому удержать остальных авантюристов тридцать седьмого от личного повторения эксперимента. Дарт Империус поднялась из-за наспех собранного стола. — Неплохо, энсин, — негромко сказала она. На мгновение прищурилась. — Кстати, у нас что, ввели новую форму? И, не дожидаясь ответа, вышла из палатки. Соррел, похолодев, взглянул вниз — на ногах энсина Роджерса скромно красовались походные прорезиненные сапоги. «Если вы оказались в затруднительной ситуации перед лицом лорда, наилучшим вариантом будет почтительное молчание. Так же настоятельно рекомендуется всегда иметь под рукой анальгетики, стимуляторы сердечной деятельности и портативные дефибрилляторы».***
На следующее утро они вернулись в горячую точку, и поначалу все шло совсем даже неплохо. Анализом неизвестного материала моста занимался Энесс со своими ребятами, но пока особых результатов не было. Взять пробы с поверхности не получилось, а колупать от него кусочки было страшно — при наличии сильного внутреннего напряжения вся конструкция могла разлететься в блестящее крошево за мгновение ока. Было понятно только то, что материал действительно прозрачный, и его можно заметить лишь под особым углом, и достаточно прочный, чтобы выдерживать вес как минимум трех протокольных дроидов. Проверять устойчивость дальше не рискнул даже Гироу, тем более, что где-то там их стремительное продвижение к открытиям и закончилось. То есть, да, конечно, теперь они могли относительно просто добраться к загадочному кубу хоть даже на своих двоих, было бы желание почувствовать себя безумцем, идущим над лавой по невидимой ленте шириной с ладонь. Да только впереди все равно оставалось то самое проклятое силовое поле, и первый же дроид, подобравшийся достаточно близко, лишился манипулятора и при второй попытке свалился вниз, обратившись лужей раскаленного металла. Они не попробовали только одно. Соррел поймал какой-то беспомощный взгляд Энесса и мысленно согласился со всеми доводами разума. Шанс того, что штука, распылявшая на элементарные частицы все остальное, сделает исключение для живой плоти, был крайне мал. Но ученый обязан проверить все возможности. Ученый не оставит ничего на волю случаю. Ученый не пошлет туда энсина, в конце концов; нет, там нужен умудренный, опытный специалист, твердый духом и крепкий телом, который сможет разобраться, что к чему, старший инженер... ... — Вы главное, не забывайте про камеру, Соррел! — беззаботно приказал-посоветовал Талос, уверенно закрепляя у себя на поясе магнитную страховку. — Важен каждый кадр, история не терпит халтуры! Соррел подавился на вдохе. — Сэр! Вы не можете туда идти, сэр! — Именно, — подтвердила невесть как оказавшаяся рядом с ними Дарт Империус, отчего Соррел подавился вторично, торопливо вытянулся и отдал честь. — Будете держать со мной связь отсюда, лейтенант. Возмущение на лице последнего было осязаемым настолько, что даже зазвенело в воздухе. — Мой лорд! — кажется, они выдохнули это в один голос. — Вы не можете туда идти, мой лорд! — категорично заявил лейтенант. Так категорично, что Соррел опять некстати вспомнил об одной десятой ампера и о том, что стоило бы по примеру Роджерса озаботиться новыми сапогами. Судя по отрешенному взгляду Империус, направленному теперь исключительно на недосягаемый куб, их протесты и несогласия занимали ее не больше, чем колонии местных бактерий. Тем не менее, «Пособие» настоятельно рекомендовало не спорить с лордом во избежание неловких ситуаций, и Соррел решил для себя, что, несмотря на отсутствие образования и дурной юмор автора, это вполне дельный совет. Оставалось как-то убедить в этом лейтенанта. Энесс устанавливал приборы и явно волновался, потому что у него началось то самое безостановочное философское словоизлияние. Само по себе это не было плохо, но, по мнению Сорелла, сейчас был не самый лучший момент для прогноза вероятности летального исхода. Особенно когда их взвод вполне успешно мог получить штамп «бездействием и халатностью допустили гибель Темного Советника» и вместе с ним — ровную и беспрепятственную дорогу на трибунал. — Сканеры по всей сети активны, сэр, — бодро отрапортовал неутомимый Роджерс. — Снимаем показания. Все в пределах нормы. Лейтенант, занятый навешиванием на пояс неподвижно замершей на краю уступа Дарт Империус еще одного датчика «на всякий случай», только неопределенно отмахнулся. Возмущение его уже улеглось, трусливо уступив место всепоглощающему азарту и Предчувствию Близящихся Великих Открытий. — Дайте полный обзор, энсин, — несколько напряженно приказал Гироу. Он нервничал тоже, рядом с лордом электромагнитные поля начинали шалить, и это не очень хорошо сказывалось на поведении его машин. Тем не менее, пока что все было в порядке. Вся выпущенная в свободный полет вокруг объекта пятерка дронов послушно сбрасывала картинки базе. Ракурс и размер на любой вкус и цвет. — Гхмммм, — вдруг очень спокойным тоном произнес Энесс, по какой-то причине оторвавшись от своих экранов. — Мой лорд, если мне будет позволено предупредить... на самом деле велик шанс того, что это поле вообще может быть деактивировано лишь при каком-либо определенном, заданном извне условии, о котором мы можем гадать всю вечность. Например, если оно так негативно реагирует на искусственные материалы, то надо было бы приближаться к нему полностью обнаженным в определенную фазу солнечной активности, чтобы резонансное излучение... Кажется, на этом месте Роджерс уронил горелку. Амперметр рядом взвизгнул тоненько и тревожно, цифры нервно метнулись к сигнальному порогу. К счастью, Энесс не зря получил сержанта, потому что намек уловил хорошо и аккуратно замолк. — Что же, — не оборачиваясь, отозвалась Империус. — Проверим. И без дальнейших предупреждений каким-то неестественным стремительно-слитным движением соскользнула на невидимый мост. — Совершенно восхитительно! — восторженно прошептал лейтенант. Она парила в воздухе. Ну то есть, Соррел знал, конечно же, что чуда никакого нет, что на самом деле под ногами Империус протянулась твердь, тонкая полоска неведомого вещества, и что это только его прозрачность создает такую зрительную иллюзию. Соррел знал, что всему на свете можно найти адекватное научное объяснение, подкрепленное рациональными фактами; даже своенравной Великой Силе. Мысль о том, что можно просто взять и пойти по воздуху, была нерациональной, ненаучной, но совершенно восхитительной. — На полградуса левее, мой лорд, — негромко и строго сообщил Гироу комлинку, отслеживая по сканерам невидимую линию моста. — Теперь около полусотни метров прямо вперед. Соррел не особо представлял, как без визора можно остаться на векторе и уж тем более отсчитать полсотни метров, но решил списать все на мистические тайны ситхов. Вообще, мистические тайны ситхов были очень удобны, когда требовалось найти решение какой-нибудь заведомо нерешаемой задачи. И все же его не оставляло нехорошее предчувствие, что силовое поле никуда не исчезло. Терять лорда не хотелось, особенно теперь, после того, как они уже вроде как почти сработались. — Сэр, — словно отвечая его мыслям, осторожно прошептал подобравшийся ближе Роджерс. — Сэр, мы обязаны что-то предпринять! Соррел коротко мотнул головой, что должно было означать «я думаю», и начал думать еще усерднее. К сожалению, все мысленно моделируемые им ситуации, где он открыто перечит темному лорду, заканчивались приблизительно одинаково. Не слишком так хорошо заканчивались. ... — Критический рубеж через пять метров, мой лорд, — как-то обреченно сообщил Гироу. — Излучение силового поля все еще активно. Империус остановилась на мгновение и снова пошла вперед. Соррел, плюнув на все, дернулся было к комлинку, но взглянул на лейтенанта и, перехватив его взгляд, лишь задумчиво потоптался и остался на месте. Взгляд излучал такую неколебимую уверенность, что сомневаться было как-то неловко. — Все получится, — счастливо сказал лейтенант. — Я понял. Соррел не понял абсолютно ничего, но в этот момент сдавленно охнул Гироу, и Роджерс опять выронил злополучную горелку. Потому что в пятистах метрах от них Дарт Империус без каких-либо видимых затруднений прошла за невидимую черту силового поля и через несколько шагов спокойно опустилась на колени рядом со словно бы присмиревшим ракатанским кубом. — Охре... — тихо и отчетливо произнес Соррел. Комлинк надрывался восторженными восклицаниями, торопливыми вопросами и не менее торопливыми указаниями об извлечении и транспортировке бесценного артефакта; энсины, возмутительно позабыв о субординации, перебивали лейтенанта, и весь тридцать седьмой взвод единодушно и счастливо перебивал друг друга, потому что сейчас важно было одно — получилось. Получилось! Соррел беззвучно выдохнул, разжал стиснувшие камеру пальцы и насколько мог укоризненно посмотрел на лейтенанта. — Машина раката, — беззаботно отозвался тот на незаданный вопрос. — Помните, я рассказывал? Бюро Науки изучило образец крови; фактически, машина разобрала тело лорда на молекулы, изучила и переписала заново все ДНК, и всё это — не прерывая сознательной жизнедеятельности. Совершенно восхитительно! Но теперь я более чем уверен, сохранился еще и... — Импринт, — понимающе закончил Соррел. — Отпечаток, который эта ракатанская система «свой-чужой» смогла считать. Ну конечно! И тут ему пришла в голову мысль. Недостойная, дурная и абсолютно кощунственная мысль. Он честно собрал всю силу воли, не давая ей прорваться наружу и воплотиться в осмысленные слова и предложения, но... — На Белсависе же осталось еще много артефактов раката, — самым бесстрастным голосом сказал Соррел. — Которые, без сомнений, будут защищены аналогичными методами, — в тон ему, не менее бесстрастно отозвался лейтенант. Но вот только взгляд его уже отчетливо вспыхнул и загорелся той самой особой дрелликовской искрой азарта-авантюризма. И Соррел вдруг ощутил, что ему самому тоже стало двадцать семь лет. — И раз у нас появился способ обойти эту защиту, — ненавязчиво вставил бесшумно подошедший Гироу, — то будет крайне неразумно упустить шанс внести свой вклад в развитие науки и сохранение древней истории. Искра стремительно обращалась самым настоящим пожаром. — К тому же, не случится ничего страшного, если мы и лорд Империус задержимся на Белсависе подольше, — мягко добавил Энесс. Кивнул на суетящихся у приборов энсинов. — Тем более, что у Роджерса будет прекрасная возможность проверить на практике все советы из своего «Пособия». Где-то в этот момент инженер Соррел понял, что он просто до беспамятства любит всех своих коллег из тридцать седьмого. И, кажется, это было взаимно. — Извлечь куб невозможно, лейтенант, — голос Дарт Империус из комлинка тем не менее звучал в достаточной степени удовлетворенно. — Он связан с остальной энергетической сетью; пожалуй, можно будет доказать, что планетарная структура Белсависа как минимум частично искусственного происхождения. В матрице куба сохранилось не так много информации, как мне бы хотелось, но, думаю, имперскому командованию будет интересно это увидеть. Я возвращаюсь. Навостривший уши тридцать седьмой как-то незаметно подобрался на полшага ближе к точке связи. — Мой лорд, — решительно сообщил комлинку Талос Дреллик. — Во имя Империи и науки Белсавис все еще остро нуждается в вашем присутствии.