Однажды утром

      Яркий свет лился через исполинских размеров окно, буквально затапливая просторную комнату теплом. Человек, развалившийся на длинном диване, щурился и пытался разглядеть, что же делается за стеклом, но свет бил прямо в глаза, одновременно и ослепляя, и согревая.       "На Земле редко когда такое увидишь" - мелькнула мысль в голове коммандера. Человек поднялся с дивана и не спеша подошел к окну. Пройдясь туда-сюда мимо стекла, он, наконец, остановился у небольшой сенсорной панели. Рассеяно глядя по сторонам, коммандер постучал пальцами по панели, заставив шторы чуть опуститься. В самый раз, чтобы свет не бил в глаза, но достаточно для того, чтобы он продолжал согревать немалую часть комнаты.       Теперь, когда свет более не мешал рассматривать помещение, Шепард подошел к средних размеров алькову, все так же рассеяно изучая взглядом его содержимое. Модель корабля - вытянутый, с хищным длинным носом, фрегат. Опознавательные знаки Альянса, буквы SR-2 на борту. Кварианский корабль. Затем фотографии большого размера. Сперва смуглый человек в форме адмирала Альянса. Затем еще одна - пара кроганов ухмыляется, мускулистый человек гордо отдает честь. Турианец, киборг и человек, смотрят друг на друга. Люди. На переднем плане сам коммандер Шепард - смотрит на... - Шепард! - раздался негромкий и мелодичный голос, слегка искажаемый чем-то. Кажется, маской. Коммандер ощутил прикосновение чьей-то руки к его спине. Чьей-то трехпалой руки. - Тали. Человек обернулся, и его взору предстала его законная спутница жизни. Тали'Зора вас Раннох все так же носила свой неизменный костюм фиолетовых оттенков, и все так же скрывала лицо за маской. - Как спалось? Вместо ответа Тали немного отстранилась, и затем протянула руку к своему лицу. С тихим шипением маска осталась в ее руке, и кварианка, слегка поднявшись на "цыпочках" (впрочем, в силу кварианской физиологии это выражение не стоило воспринимать буквально), прильнула к Шепарду. - Ты... Коммандер не сказал больше ничего, поскольку его губам нашлось иное применение. Вглядываясь в нежную светло-фиолетовую кожу кварианки, в ее почти белые глаза, Шепард поймал себя на мысли, что даже сейчас, спустя столько лет, такие моменты заставляют его трепетать. Его, старого солдата, выросшего на улице и закаленного бесчисленными сражениями. Судя по блеску глаз Тали, не его одного.       Шепард так и не понял, что же в конечном счете заставило его сделать такой выбор. Выбор странный, если не сказать больше. Кварианцы пусть и гуманоиды, но в некоторых отношениях сильно отличаются от людей, и не слишком часто с ними контактируют. На межвидовые отношения - если, конечно, речь не идет об азари - в галактике обыкновенно смотрят косо. Хотя, впрочем, когда это коммандера волновало чужое мнение? Он знал одно - рядом с Тали он чувствовал себя так хорошо и спокойно, как нигде и никогда. Кварианка прошла с ним все испытания, выпавшие на их долю, неизменно помогала во всем, и особенно в тех моментах, когда Шепарда одолевали сомнения. Когда казалось, что впереди лишь тьма, она давала ему свет. А стало быть, размышлял коммандер, какая разница, за что я ее полюбил? - Не боишься? - спросил он, когда Тали наконец-то закончила свое затянувшееся утреннее приветствие. Кварианка улыбнулась и покачала головой. - Нет. Подойдя к окну, она с блаженствующим видом зажмурилась и подставила бледное лицо солнцу. Рисунки на ее лице стали будто еще светлее. - Столько времени прошло. Становится все лучше и лучше. Наверное, через десять лет мы сможем окончательно отказаться от костюмов. - Ты так думаешь? - задал вопрос человек, встав рядом с ней. Тали пожала плечами. - Ты ведь так много времени провел среди нас, ты знаешь нас, наверное, лучше, чем кто-либо другой. Эти костюмы много значат для нас, но какой кварианец хоть раз не мечтал о том, чтобы освободиться от него? Шепард кивнул. - Ты ведь знаешь, я должен идти... Тали склонила голову. Надев маску вновь, она снова приблизилась к коммандеру и обняла его. - Иди. А я буду ждать. Коммандер удивленно поднял брови. - А ты разве не..? - Нет. Сегодня нет. Кварианка высвободилась из объятий Шепарда и опять склонила голову. Коммандер был готов поклясться, что за маской Тали хитро улыбалась. Погладив себя по животу, она отошла к дивану и опустилась на него, помахав человеку рукой. - Кила-селай, Шепард.       Как только коммандер вышел из дома, он тут же сделал глубокий вдох. Чистый, горный воздух Ранноха всегда придавал ему заряд бодрости. Затем, постояв и подышав еще немного, Шепард активировал линию связи. - Джокер, ты готов? - Так точно, коммандер!       Стоя на командном мостике "Нормандии", Шепард рассеяно наблюдал, как специалист Трейнор деловито роется в электронном календаре. Наконец, она остановилась на сегодняшней дате. 14 апреля 2198 года. 12 лет с тех пор, как Жнецы были остановлены. Около месяца с тех пор, как Шепард в предыдущий раз был дома. И тут коммандер наконец-то понял.