***
В далёкой стране иль в близкой, за горами иль за морем встретил храбрый рыцарь прекрасную принцессу. Короткие, светлые, словно лучик солнца, волосы развевались на ветру. Длинное, синее, словно море в полуденную пору, платье стелилось вслед за принцессой. Голос её зачаровывал любого, кто заслышал его. А глаза… Зелёные, с маленькими пятнышками, они затягивали в себя всех несчастных, что рискнули взглянуть в них. Рыцарь встретил её в лесу. Он направлялся в далёкое царство просить помощи своему государству и господину. Она прогуливалась под кронами мощных шумящих деревьев, в надежде найти покой от дворцовой суеты. Они не должны были встретиться. И, возможно, всё протекало бы по-другому… Но Силам Судьбы было угодно так. И вот, словно по чьему-то мановению, когда принцесса вышла на открытую полянку, из кустов слышится низкий гортанный рык. Вслед за этим из-за терновых кустов появляется массивный зверь. Он идёт не спеша, словно знает, что не придётся догонять добычу. Оскалив зубы, зверь останавливается и пригибается — готовиться к прыжку. А бедная принцесса и шагу ступить не может от леденящего душу ужаса. Так и закончилась бы жизнь молодой принцессы, но внезапно на поляне появляется ещё один действующий герой. Из-за деревьев с гортанным криком выпрыгивает фигура. Она бросается с обнаженным клинком на зверя, слышится лязг острых зубов, протяжный вой, и вот всё закончено. Прихрамывая, отходит спаситель от мёртвого зверя. Осторожно вытерев клинок о траву, он приближается к принцессе. Теперь она могла разглядеть его получше. Легкие доспехи плотно прилегали к телу незнакомца, руки были облачены в кожаные потёртые перчатки, на голову был накинут капюшон, а лицо надёжно скрывала потускневшая серебряная маска. — Вы… Рыцарь? — тихо и неуверенно спросила принцесса, понемногу приходя в себя. Никогда она не видела, чтобы рыцари носили маски. Незнакомец лишь кивнул головой. — А как вас зовут? — робко продолжала интересоваться она. Рыцарь покачал головой и руками изобразил крест. — Вы не хотите говорить своё имя? Кивок. — Почему? — уже с интересом произнесла принцесса. И вновь рыцарь покачал головой. — Вы что, язык проглотили? — возмущенно воскликнула принцесса. Рыцарь лишь молча полез в небольшую набедренную сумку и достал из неё маленький пергамент и перо. Использовав ближнее дерево как опору, он быстро что-то начеркал. Вернув перо в сумку, рыцарь протянул принцессе пергамент. — «Я не могу говорить» — прочитала вслух та. — Ох, простите меня, пожалуйста, я не хотела вас задеть! Рыцарь лишь вновь покачал головой и, как показалось принцессе, усмехнулся. — Вы не злитесь? — Отрицательный кивок. — Ну вот, вы спасли мне жизнь, а сказать ничего не можете, — расстроенно произнесла принцесса. — Я должна как-то вас отблагодарить! И тут рыцарь яростно замотал головой из стороны в сторону. — Не хотите? Кивок. — Но я же могу хоть что-нибудь для вас сделать? Рыцарь вытащил вновь перо и, аккуратно забрав у принцессы пергамент, перевернул его и что-то написал, после чего вновь вернул его принцессе. — «Я ничего такого не сделал. Любой бы на моём месте поступил также.» — значилось на пергаменте. — А вот как раз и не любой! — воскликнула принцесса. Ей было странно, что рыцарь отказывался от какого-либо вознаграждения. «Неужели он настоящий рыцарь? Прям как в сказке?» — подумала она, но мысленно отмахнулась. — «Таких рыцарей не бывает. Может он просто думает, что я обычная девушка, которая не сможет дать вознаграждение?». Но рыцарь знал, кто перед ним. То ли в манере держаться, то ли в наряде проглядывалась принадлежность к королевским кровям. И в то время, как принцесса погрузилась в мысли, рыцарь снова что-то упорно писал. «Мне нужно идти. Я нужен своему господину и своему государству». — Вновь вслух прочитала принцесса. — Как жаль! Неужели вы не можете хоть немного задержаться? Мои родители захотели бы с вами познакомиться. Нет? — дождавшись подтверждения на последний вопрос, принцесса вздохнула, — Очень жаль. Но знайте, что я буду помнить о вашем невероятном поступке. Рыцарь вдруг засуетился и полез вновь в сумку. Спустя минуту он достал из неё небольшую красную ленточку и протянул принцессе. — Вы хотите, чтобы я взяла её? , — кивок, — Вы хотите оставить напоминание о себе? — и вновь кивок. « Странный он какой-то. Но ленточка красивая. Оставлю себе». — Хорошо, я буду беречь эту ленточку как самую дорогую вещь, — и, улыбнувшись, она повязала красный лоскуток на запястье. — Надеюсь, мы свидимся с вами вновь. Рыцарь в ответ склонился в поклоне и отправился в прерванный путь.***
Не скажу точно, сколько прошло времени с той встречи, а всё же заручился рыцарь поддержкой у того царства, к которому шёл. Но, вернувшись к господину, чтобы сообщить ему радостную новость, узнал, что тот скончался. Он был тяжело ранен разбойниками на охоте. С тех пор бродит рыцарь одиноко, не зная, что теперь ему делать, и ищет во всём мире то место, где обретёт покой. А принцесса до сих пор носила на руке кроваво-красный лоскуток, каждый день с нежностью вспоминая своего странного и загадочного спасителя.***
Но это ещё не конец.***
Где только не побывал рыцарь за этот год, но волею судьбы (или просто по удаче) набрёл он на то самое место в лесу, где повстречал прекрасную принцессу. Грустно вдруг сталось ему, и устало опустился он на мягкую траву, прислонившись к твёрдому стволу дуба. Он вспоминал красивую девушку с волосами цвета солнца и глазами цвета листвы. Вспоминал, как она, улыбаясь, повязала его подарок себе на руку. Вспоминал, вспоминал, да так и уснул там же, под деревом. Снится ему, что вот он бросается на зверя, а слева слышится ещё один рык. Поворачивается, а там уже вторая тварь подбирается к принцессе, вот вот сомкнёт свои челюсти на тонкой беленькой шейке. Смотрит он, и двинуться не может. Вдруг принцесса смотрит на него и открывает рот. И слышит он тихий мелодичный зачаровывающий голос, зовущий его, и видит зелёные, словно шепчущие в кронах деревьев листья, глаза. Вдруг голос становится отчётливее и громче: — Проснитесь, уважаемый рыцарь, прошу, проснитесь. Открывает рыцарь глаза, а перед ним, примяв коленями траву сидит та самая принцесса. И смотрит так тепло, словно солнышко смотрит на журчащий ручеек. — Вы устали, господин рыцарь. Не спорьте, господин рыцарь, я по вашему лицу вижу. — нахмурив брови произносит девушка. Рыцарь дёргается, наклоняя голову. Неужели он забыл надеть маску? Но пальцы рук наталкиваются на холодный металл, а над головой слышится красивый смех. Резко подняв взгляд наверх, он встречается со смеющимся взглядом принцессы. Он вздохнул. — Простите, рыцарь, я не удержалась, — но в глазах только смех и ни капли сожаленья. — Но всё же, пойдёмте, рыцарь, и это не просьба, а уже приказ! — Тут девушка спохватилась. Он знает, что она принцесса или нет? Но её спаситель, обречённо вздохнув, поднимается на ноги, натягивая и так натянутый на самые глаза капюшон. И повела принцесса рыцаря за собой во дворец, где представила его своим родителям как своего спасителя. Несмотря на свой суровый вид, те встретили его радушно, с превеликим удовольствием. Посадили за стол, да устроили, как говорится, пир горой.***
Прошёл ещё один год, все жили вполне себе припеваючи. Отец-король, да мать-королева правили в своём дворце, а принцесса проводила время с приходившим во дворец рыцарем. Они засиживались в библиотеке, где она рассказывала ему разные истории, читала книги вслух, а он всегда был благодарным слушателем. Если он хотел что-то сказать, сбоку от него или на столе всегда была бумага и перо. Вечером они выбирались в беседку посреди захватывающего дух сада и там принцесса читала рыцарю уже стихи, найденные ею в библиотеке втайне от него. Как и в библиотеке, её голос лился, словно из флейты, мягко пропевая все слова. Однажды, когда они пришли в беседку, принцесса не села рядом с ним, а осталась стоять посреди беседки. Она мялась и отводила взгляд, когда вытащила руки из-за спины. Вздохнув, она начала разворачивать свёрнутый в руках мятый листок, на котором рыцарь успел увидеть написанные от руки строчки. Её мелодичный голос, как и прежде, наполнил беседку. Но в тот вечер воздух в беседке казался другим, мысли были лёгкими, а за непробиваемой маской то и дело проскакивала улыбка. Принцесса с каждым словом читала увереннее, уже к середине плавно рисуя рукой незамысловатые линии в воздухе. И вслед за рукой стремилась красная ленточка, слегка заношенная, но ещё не потерявшая свою красоту. И рыцарь не мог тогда понять, что за прекрасный запах стоял тогда в беседке — то ли запах красивых цветов, то ли запах невероятного счастья. Но ничего не бывает вечно. Однажды, придя в сад, рыцарь узрел принцессу с красивым юношей. Он был одет по-аристократичному, вёл себя иначе, по-особому, можно было без сомнений сказать, что это был принц. Принцесса с принцем смеялись, тепло смотрели друг на друга, держались за руки. Вдруг принцесса аккуратно вытащила свою руку из руки принца. Рыцарь думал, она его заметила. Но она встала посреди беседки, как однажды встала перед рыцарем, и достала помятый листочек. И когда тихий мелодичный голос раздался над садом, когда из беседки полились такие знакомые строчки, что-то сломалось в рыцаре, и он сбежал. Сбежал впервые в своей жизни. А на следующий день весь дворец и вся округа трубила о скорой свадьбе принца и принцессы.***
Принцесса смеялась вместе с принцем, позволяла ему красть её поцелуи и таяла в его объятьях. Но что рыцарь? Он перестал приходить во дворец, боясь встретить там счастливую принцессу. Как она улыбается принцу, как он держит её за руку, и как она читает ему стихи. Стихи, которые она читала ему. Так прошло несколько недель. И вот со всех округ начали съезжаться приглашенные на праздник гости. Везде слышались оживленные беседы о сегодняшней свадьбе. И к алтарю спешили все: и богатые, и бедные, и красивые, и не очень. Все хотели увидеть своими глазами такое чудо. Среди всех затесался и рыцарь. Но он снял за долгое время своё маску, натянув капюшон ниже. Он понимал, что ему будет плохо. Но он не мог просто так уйти, не побывав на свадьбе. Если она счастлива с ним, тогда он вынесет это. По крайней мере, он старался себя в этом убедить. И вот совсем скоро торжественный момент. Подходит рыцарь ближе и видит её. В белом платье с счастливой улыбкой подходит она к алтарю, где под руку её берёт другой. Не он. Священник начал свою речь. А сердце рыцаря сжалось. И, не выдержав, развернулся он и пошёл прочь, протискиваясь сквозь обратный поток людей. Вот уже скоро ворота. Но, не удержавшись, забрёл в сад. Так тихо там, ведь все на торжестве. И хочется вдруг рыцарю схватить свой меч и изрубить всё, что вокруг. Но нет меча, да и цветы не виноваты в этом жгучем чувстве, что съедает его изнутри. Разбитый он подходит к беседке. Вдруг видит, что-то красное промелькнуло в траве. Он берёт в руки находку, и слеза безвучно падает на землю. В руках потёртый, затоптанный красный лоскуток. «Как иронично» — подумал, рыцарь. — «Ведь я подарил ей его, чтобы она помнила обо мне». И рыцарь уходит прочь. Выходя за ворота, проходит он, склонив голову вниз, мимо счастливых людей, мимо стен и прилавков, мимо деревьев, которые, словно скорбя, склонили свои верхушки. Когда он поднимает голову, то обнаруживает, что он на той самой полянки, с которой всё началось. С печальной усмешкой глядит он на слабо отблёскивающую маску, оставленную прямо под тем деревом. — Я ведь тоже могу сочинять стихи, — с печальной усмешкой прохрипел голос, отвыкший говорить. Да, прежде чем прийти на свадьбу, он передал письмо одному из придворных, попросив отдать его принцессе после свадьбы. Он написал всего два четверостишия, но этого было достаточно по его мнению: «Я не хотела от вас награды, И золота, и титула мне не надо. Хотела, помнили чтоб вы обо мне, А не сердце моё чтоб забрали себе. Я прошу, память обо мне сохраните, И если вы счастливы, то не ищите Меня. Я ненужный вам человек. Ваш рыцарь, покорный навек. » Рыцарь откидывает капюшон и по плечами раскидываются длинные тёмные шелковистые волосы. И острый, полный смирения и тоски взгляд серых глаз устремляется в сторону дворца, невидного сквозь стволы деревьев. И тихий, хриплый голос раздаётся по всему лесу, подхватывается ветром и доносится до самого алтаря, заставляя одну прекрасную светловолосую девушку вздрогнуть и обернуться, заставляя её выискивать говорившего в толпе, заставляя её потерять покой на всю оставшуюся жизнь: — Прощайте, принцесса. Я вас…