Кот

Помимо того, что в Круге ущемлялись права магов, накладывались несправедливые ограничения на всё и вся и засыхал от учёбы и наставлений мозг, там было ещё и до одурения скучно. И не было кошек. Совсем. Поэтому, заметив на пристани растерянно озирающегося по сторонам рыжего кота, Андерс едва сумел подавить рвущийся наружу вопль ликования. Как назло, в окно юный маг смотрел не из комнаты учеников, а из класса, и время было самое что ни на есть учебное. За кафедрой стояла метресса Винн и что-то нудно вещала про строение кишечного тракта. Андерс мысленно прикинул, удастся ли ему тихо и незаметно пробраться к выходу, благо, сидел он на последней парте. Выходило, что вряд ли. А кот, тем временем, немного пошатываясь и смешно подкидывая лапы, нарезал круги по небольшой мощёной площадке возле входа в башню. Душой и мыслями Андерс уже был там, на улице, и тискал кота. В реальности же зловещая тень накрыла подростка – это метресса Винн заметила, что оный подросток смотрит не на неё, а в окно, и подошла поближе, чтобы обременить его порцией нравоучений. Так что оставшуюся часть урока Андерс провёл под неусыпным оком пожилой чародейки. Едва досидев до конца занятия, он опрометью кинулся на первый этаж, перепрыгивая через две ступеньки. Если кот не ушёл далеко, его можно попытаться подманить из окна. Маг слегка замедлил бег. Подманивать нужно чем-то вкусным, а ничего подходящего под рукой не было. Конечно, был ещё другой вариант, но для этого ему понадобится надёжный помощник. То есть Амелл. Потому что других настолько же надёжных учеников Андерс не знал. Свершилось! Наконец-то я смог воспользоваться данным судьбой шансом! Уж теперь поиграю всласть! Это смертное тело прекрасно. Сильное, здоровое, гибкое, пушистое… Секундочку… Пушистое?! И почему я так близко к земле? И… И у меня четыре… лапы?! Не может быть! Это… это… немыслимо! Я кот. Я рыжая блохастая тварь без намёка на магические способности. Какой грандиозный провал! Но я определённо чую по близости магию. Много магии. Много юных неокрепших душ… - Кота? - Кота. - Поймать? - Поймать! Андерс умоляюще смотрел на Дайлена, приплясывая на месте от нетерпения. Амелл с некоторым сожалением покосился на толстенный фолиант, за чтением которого коротал досуг, и обречённо вздохнул. Судя по маниакальному блеску глаз, его дорогой друг ни в коем случае не откажется от своей идеи. И от идеи взвалить решение проблемы на хрупкие плечи товарища - тоже. Дайлен подумал и вздохнул ещё разок. Получилось даже обречённее, чем до этого. - Ну-у-у-у, хорошо, - протянул он с неохотой. - И чего ты хочешь от меня? Кстати, ты, надеюсь, помнишь, что у Первого Чародея аллергия на кошек? – о том, что у Первого Чародея, похоже, уже выработалась аллергия на Андерса, Дайлен решил не упоминать. - А я не буду ему давать гладить моего кота! – с детской непосредственностью заявил будущий ловец бродячих животных и состроил Амеллу умоляющие глазки. Выглядело это довольно комично, но действовало почти безотказно. Почти – потому что на некоторых учителей не срабатывало. А точнее, вообще не действовало на учителей. И на большую часть учеников. Если уж совсем честно, то вёлся на этот трюк только Амелл и то в половине случаев. Но на этот раз Андерсу повезло – Дайлен хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и решительно поднялся. - Учти, - наставительно разглагольствовал Амелл, неторопливо продвигаясь по коридору к лестнице, - прятать его будешь сам! И кормить тоже! Андерс радостно кивал и нарезал вокруг товарища круги, нервно теребя чуть коротковатые рукава ученической мантии. - Значит так, - спустившись на первый этаж, Дайлен деловито огляделся и утянул замешкавшегося Андерса в небольшую нишу под лестницей. - Сейчас мы тихо и без лишней спешки, чтобы нас ни в чём не заподозрили, подходим к окну и небрежно облокачиваемся о подоконник, - он выразительно посмотрел на друга и, дождавшись ответного кивка, продолжил: - Ты покажешь мне этого своего кота, а я незаметно его усыплю. Через четверть часа у нашей группы вечерняя прогулка. Тогда и подберу твою животинку и через окно тебе передам. - А зачем его усыплять? – неуверенно поинтересовался Андерс. - Затем, что коты царапаются, брыкаются и громко мяукают, о мой недальновидный друг, - изрёк Дайлен, для внушительности вздёрнув острый подбородок и подняв вверх указательный палец. По крайней мере, старший чародей Ульдред на своих лекциях именно в такой позе произносил особо значимые фразы. И никто не мог поспорить, что выглядел он при этом весьма внушительно. - А нам требуется пронести кота в башню не-за-мет-но! - Ага, - растерянно откликнулся Андерс. - Что «ага»? Пошли уже, - проворчал Амелл и неспешно двинулся по намеченному маршруту. До окна они добрались благополучно, даже несмотря на то, что старательно изображавший неторопливую прогулку Андерс два раза споткнулся и один раз чуть не врезался в идущего навстречу сэра Каллена. К счастью, друг вовремя успел отпихнуть его с траектории движения храмовника. - Уф-ф-ф, - выдохнул Дайлен, примостившись, наконец, на подоконник, и как бы невзначай развернув корпус так, чтобы можно было видеть пристань. Андерс пристроился рядышком и жадным взглядом впился в рыжего кота, замершего у самой башенной стены. - Вон он! – заговорщически зашипел юный любитель кошек на ухо Амеллу. - Вижу, - кивнул тот, отпихивая друга от себя, - и прекрати шипеть мне на ухо. Во-первых, это выглядит подозрительно, во-вторых, ты делаешь это чересчур громко. Андерс хотел было уже обиженно надуться, но во время вспомнил, что от Дайлена зависит успешная поимка кота, и решил отложить обиду на потом. В конце концов, Амелл-то от него никуда не денется, и обидеться на него можно будет в любой момент, а вот кот может и убежать. Ну ничего себе! Этот наглый щенок, что, пытается меня заклясть? Меня! Да ещё настойчиво так! А этот белобрысый рядышком ничего, перспективный. Сразу видно мятущуюся душу. Подобраться бы к нему поближе, может, удастся исправить своё плачевное положение. Да когда ж этот мелкий нахал успокоится-то? У меня уже нос чешется от его потуг и уши закладывает! Переберусь в светленького – придушу с особенным удовольствием. А что это чернявое недоразумение рисует в воздухе?! Нет, не может быть! Кот засыпать не желал. От слова совсем. Он крутился вокруг себя, оторопело тряс головой и тёр мордочку лапами, но спать отказывался. Дайлен уже весь взмок, и запасы маны подходили к концу, равно как и запасы терпения. Рядом сидел Андерс и в немом ожидании таращился на кота. В конце концов, Амелл не выдержал и старательно, от усердия высунув кончик языка, вычертил в воздухе руну парализации. Кот застыл. Амелл возрадовался. Как оказалось, рано. Увлечённый наблюдением за борьбой товарища с непокорным животным Андерс совсем перестал поглядывать по сторонам и позорно пропустил момент, когда у них за спинами нарисовался Первый чародей Ирвинг собственной персоной. - А что это вы тут делаете? – преувеличенно ласково поинтересовался пожилой маг. Дайлен резко развернулся к нему лицом и спрятал руки за спину. Его огромные чёрные глазищи распахнулись в невинном удивлении. На самом деле, как прекрасно знал застывший на месте не хуже парализованного кота Андерс, он в этот момент с немыслимой скоростью прокручивал в голове все возможные варианты отмазок. - Совершенствуюсь в духовной магии, сэр, - выпалил юный маг, безуспешно попытавшись загородить своим тщедушным тельцем оконный проём. Затея эта предсказуемо провалилась, и Ирвинг, лёгким движением руки отодвинув обоих мальчишек в сторону, выглянул в окно. Возле стены, окружённый весёлым желтоватым свечением, красовался замерший в какой-то хитровывернутой позе кот. - Тренируюсь, - пояснил Дайлен. - На кошках, - и, увидев, что наставник не спешит обрушивать кару на их головы, добавил: - Разрешите оставить животное в качестве подопытного материала? Ирвинг обернулся к ученикам и задумчиво пожевал губу. - А чем вас тараканы не устраивают, молодой человек? – строго вопросил он. - А у них нервная система примитивная. И строение от млекопитающих далёкое. И ещё они слишком маленькие. Я бы с радостью ещё на ком потренировался, - лучезарно улыбнулся Амелл, - вот только сэр Айрок на меня в прошлый раз сильно обиделся, когда я ему на доспехе руну нарисовал. А если я его усыплять начну или, там, вытягивание жизни практиковать, он же может совсем-совсем обидеться, - охотно поделился с Первым Чародеем юный маг. - А больше подходящих кандидатур в Башне нет, - огорчённо закончил он и с преувеличенным интересом покосился на проходившего мимо рыцаря-командора Грегора. Вот так вот наглеть было рискованно, но умоляющий взгляд Андерса буравил спину, и Амелл просто не мог сдаться без боя. Первый Чародей слегка нахмурился, взвешивая все за и против. Дайлен был лучшим учеником курса и особенных проблем ему не доставлял. Так, мелкие шалости от случая к случаю, в основном порождённые неуёмным любопытством. Но вот если это юное дарование объявит ему негласную войну… Нет, оно того не стоило. Возможно, мальчик заслуживал некоторых… привилегий. - Хорошо, - кивнул наставник, - можешь оставить его себе. Только чтобы это животное не крутилось под ногами. И кормить его будешь из своего пайка. - Андерс, - нежно проворковал Дайлен, когда фигура Первого чародея скрылась за поворотом, - будешь мне немножечко должен. Я попал. Ох, как я попал. Да если б я только знал! Они держат меня в шкафу. Кормят два раза в день и зорко следят, чтобы я не выбегал в коридор. Но это ещё не самое страшное. По вечерам приходит светленький, и начинается пытка. Как вообще можно это выдержать – все эти почёсывания, потискивания и отвратительные эпитеты, которыми он меня награждает. А самое главное, все мои попытки завладеть его телом неизменно проваливаются. Он меня не слушает! Я ему: «Ты ведь хочешь свободы!». А он: «Что-то у меня нынче со слухом, наверное, переутомился». Тьфу, гадство. Андерс радостно кружил по комнате, подхватив кота под передние лапки. Кошачье тельце моталось туда-сюда, с вымученной обречённостью повиснув в руках юного мага. - Слушай, хватит уже изображать карусель, - недовольно проворчал уткнувшийся в очередной учебник Дайлен. - Даже меня уже подташнивает от твоих телодвижений. Боюсь представить, каково сейчас коту. Его же стошнит. Андерс остановился и с подозрением всмотрелся в печальную кошачью мордочку. - Это я от радости, - виновато пояснил он, садясь на кровать и устраивая распластавшегося бессильной тряпочкой кота на коленях. - Кстати, надо бы дать ему кличку! Амелл поднял глаза от книги и недоумённо уставился на друга. - Ну, назови его Рыжиком и дело с концом. - Ты что! – замахал руками Андерс. - Никаких Рыжиков, Барсиков и Пеструшек! Это там, - он кивнул в сторону окна, - кошек пруд пруди. А у нас он один единственный, можно сказать, уникальный кот! И имя должно быть такое… такое… необычное, в общем! - Как скажешь, - пожал плечами Дайлен, разворачивая исчерченную многоуровневыми схемами вкладку учебника. - Вот всегда ты так! Книги тебе важнее людей! Амелл вздохнул и, аккуратно сложив лист, закрыл книгу и отложил её в сторону. - Неправда, о мой обидчивый друг, - с достоинством произнёс он. - Книги для меня интереснее некоторых людей. Но ты в число этих некоторых не входишь. Андерс подозрительно сощурился. Дайлен изобразил на лице невозмутимо честное выражение, и чужая обида немедленно разбилась вдребезги об эту кристальную честность. - Итак, нам нужно что-то оригинальное, - юноша поставил локти на подлокотники кресла, в котором сидел, и соединил кончики длинных пальцев, совсем как старшая чародейка Инесс, когда объясняла решение сложной задачи. - Маферат? Мэрик? Хессариан? У Андерса появилось подозрение, что друг над ним издевается. - Ты бы его ещё Грегором назвал! Или Ирвингом, чтоб наверняка! - А это мысль, - мечтательно улыбнулся Дайлен. - Нет уж! – испугался Андерс. - Я лучше сам придумаю! - Как скажешь, - с притворной печалью в голосе проговорил Амелл и быстренько сцапал со стола учебник. Андерс промучился всю ночь, перебирая в голове разнообразные варианты. Кот покорно ждал своей участи в шкафу, иногда грустно поскрёбывая изнутри дверцу. Маг с радостью выпустил бы его оттуда, но Дайлен не велел, а формально хозяином кота был именно он. И не стоило забывать, что Андерс теперь ему немножечко должен. В понятие «немножечко» у Амелла могло входить всё, что угодно, поэтому к радости обретения питомца примешивалась изрядная доля тревоги – с Дайлена станется вспомнить о долге в самый неожиданный и неудобный момент. Помнится, в прошлый раз, когда Андерс задолжал Амеллу за списывание на контрольной, тот заставил помогать ему в подготовке к травоведению как раз в ту ночь, когда они с Йованом собрались усыпить свежевыученным заклятием одного из дежурных храмовников и сбежать к озеру порыбачить. Правда, потом оказалось, что на длительное действие заклинания сил Йовану не хватило, и его поймали на месте преступления. Но Андерс всё равно не мог простить Дайлену такой подлости, тем более что в травах тот разбирался чуть ли не лучше него самого. Ненавижу магов. Ненавижу маленьких белобрысых магов, дающих животным идиотские клички. Я думал, хуже быть не может, когда это чудовище издевалось надо мной, всячески теребя моё несчастное тело. Но ему этого показалось мало! Он решил окончательно добить мою подыхающую в муках гордость и дал мне кличку. И теперь я Пушистиус. Были бы руки, удавился бы. А дело охмурения так и не сдвинулось с мёртвой точки. Может, кого другого попробовать? - Дайлен! – Андерс ворвался в библиотеку с горестным воплем. - Он сбежал! - На твоё счастье, кроме меня тут больше никого нет, - проворчал Амелл, прочищая пальцем ухо. - Кто сбежал-то? Надеюсь, не Первый Чародей, которого ты уже вконец доканал? А то я ему ещё курсовую не сдал. - Да причём тут Ирвинг?! – возмутился Андерс. - У меня беда, а ты издеваешься! - Я не издеваюсь! У меня, может, защитная реакция от стресса такая, - насупился Дайлен. - Так кто сбежал? Пушистиус, что ли? Андерс расстроенно кивнул и плюхнулся в соседнее кресло. - Где же мне теперь его искать? – он принялся нервно покусывать ноготь большого пальца. - Не тебе, а нам, - мрачно поправил его Дайлен. - И не грызи ногти. Всё равно это делу не поможет. Андерс послушно спрятал руки в рукава мантии и с надеждой воззрился на друга. Тот пару минут с сосредоточенным видом разглядывал узоры на портьерах, а потом решительно поднялся и направился к выходу из библиотеки. Андерс поспешил следом. - Нам стоит разделиться, - деловито объяснял Амелл, пока они шли к лестнице. - Ты начнёшь осматривать помещения с первого этажа, а я с последнего. Так меньше вероятность, что он от нас ускользнёт. Дайлен как-то раз тайком пробрался на специальное занятие для молодых храмовников, и теперь беззастенчиво использовал почерпнутые знания о стратегии поимки малефикаров для отлова блудного кота. Глава операции по поимке, резво перепрыгивая через две ступеньки, начал подниматься по лестнице, а Андерс печально побрёл в осматривать комнаты первого этажа. В кладовке и пустых классах Пушистиуса не оказалось, и расстроенный маг без особенной надежды направился в столовую. Время было позднее, ужин уже прошёл, но в столовой царило необычное оживление – в центре комнаты столпилась кучка учеников. Они о чём-то спорили, бурно жестикулируя. Андерс подошёл поближе. - Нет, он мой! – кричала эльфиечка лет десяти. - Я его первая нашла! - Ну и что, - возражал парень явно со старшего курса. - Зато я смогу о нём лучше позаботиться! - Отдайте его мне! Я умею ладить с животными лучше, чем вы! – настаивал эльф-подросток со странными татуировками на лице. Андерс пригляделся и увидел, что в центре импровизированного круга на полу вальяжно расселся рыжий кот. - Пушистиус! – возопил Андерс, и, распихав других учеников, кинулся к немедленно вжавшемуся в пол животному. - Эй! – возмутилась эльфиечка. - Это мой кот! - Ничего подобного! – возмутился юный маг. - Мой! - С чего бы это? – прогудел здоровенный парень, нависая над Андерсом. - С того! – тот покрепче прижал Пушистиуса к себе и приготовился получить по шее. - А ну отдай! - взвизгнула девочка и ухватила кота за задние лапки. Андерс отдавать с таким трудом обретённого питомца не пожелал и уцепился за него ещё крепче. Кот задушено шипел, пытаясь вывернуться из рук мучителей. Внезапно откуда-то сзади раздалось деликатное покашливание. - Кхм-кхм. Вообще-то, о жадные до чужого имущества господа и дамы, - вкрадчиво проговорил остановившийся в дверях Амелл, - это мой кот. И если вы мне испортите опытный образец, я буду тренироваться на вас, - добавил он угрожающе. Дайлен пользовался у учеников весьма своеобразной репутацией. Ничего по-настоящему плохого он никому в своей жизни не сделал, но его побаивались даже старшекурсники, что уж говорить о сверстниках и тех, кто помладше. Эльфиечка испуганно уставилась на него и разжала пальцы. Кот утроил свои усилия и, больно деранув руку Андерса когтями, наконец, обрёл долгожданную свободу. Стремглав бросившись к окну, несчастное животное поскользнулось и с грохотом влетело в стоявшую на крайнем столе гору грязной посуды, да там и осталось, пришибленное мисками и кастрюлями. Ну всё! Моё терпение лопнуло! Пусть храмовники порубят меня мечами на кусочки, пусть меня размажет по стенке Первый Чародей, но я прибью этих малолетних садистов! Вот как только они сунут меня в воду, сразу и прибью! Сил на воплощение как раз должно хватить! Вернусь потом в родную Тень и вообще больше ни к одному магу близко не подойду! - Ну вот, - Амелл брезгливо разглядывал кота, держа его за шкирку, - теперь придётся тебя мыть. Запыхавшийся Андерс как раз приволок в комнату ведро колодезной воды. - Прости, Пушистиус, - виновато пробормотал будущий целитель, - тёплой нету. Зато ты будешь чистенький и пушистенький! Кот посмотрел на державшего его мага с мрачным отчаянием и вяло подёргал лапками. Но когда Дайлен передал его в руки Андерса и тот попытался опустить его в ведро, с животным начали происходить странные метаморфозы. Кот взвыл и упёрся лапами в края ведра, а затем прорычал: - Да вы совсем рехнулись, жалкие смертные! Меня?! Мочить?! Мальчишек отшвырнуло к стене, а посреди комнаты вместо кота взвился крайне озлобленный демон Желания. - Пушистиус! – потрясённо прошептал Андерс, глядя как фиолетовая женщина с рогами угрожающе надвигается на них. - Демон! – выдохнул Дайлен, глядя на монстра из Тени с маниакально-плотоядной улыбкой. Демон остановился и подозрительно уставился на Амелла. Взгляд мальчишки совсем ему не понравился. Даже стало как-то не по себе. - Я это… убью вас, - неуверенно сказал он. - Да как ты посмел! – вдруг вскричал Андерс, вскочив на ноги, и ткнул пальцем прямо в левую фиолетовую грудь. - Ты, наглая сисястая тварь! Верни мне моего котика! От неожиданности демон отшатнулся и растерянно потёр пострадавшее место. - Любой каприз за ваше тело, - заверил монстр и тут же вжался в стену, потому что Дайлен подобрался к нему совсем близко и теперь с лихорадочным интересом разглядывал. - Интересно, действуют ли на демонов порчи, - пожирая объект исследования глазами, протянул юный экспериментатор, и демон нервно сглотнул. - Я демонам не продаюсь! – заявил Андерс, гордо рубанув воздух ладонью. - А за котика ты мне ответишь! Не знаю, как там порчи, а уж ледяная хватка точно подействует! - Нет! Не порти мне материал! – Дайлен недовольно поджал губы. - В конце концов, это был мой кот! - Но это уже не кот! – заупрямился Андерс. - Это только внешне – не кот, - возразил Дайлен, - а по сути – раз демон из этого кота вылупился, то он по-прежнему мой! Вместо кота! - Дайлен! Он убегает! - заорал Андерс, кидаясь следом за улепётывающим по коридору демоном. Смеркалось. Над озером Каленхад клубился белый туман. В прибрежных камышах квакали лягушки, и одинокая цапля застыла на одной ноге у самой кромки воды. Рыцарь-Командор аккуратно сложил исписанный ровным размашистым почерком листок бумаги и вложил его в конверт. Скорее всего, ему опять откажут в переводе в другой Круг, но он должен хотя бы попытаться вырваться из этого ужасного места. Вопли загнанного учениками в подвал демона не утихали третий час.