Божий суд

Мужчина шагал по пустынной пыльной дороге, длинной рекой тянувшейся через степь. Серый мешковатый балахон не стеснял его движений, плавных, размеренных. Однако в нём чувствовалась усталость. Возможно, из-за долгого пути, но в глазах читался груз печали и утраты. Путник поправил котомку, которую он нес за спиной, покрепче перехватил палку и упрямо двигался дальше. Наконец, судьба улыбнулась ему. На горизонте что-то блеснуло. Ещё через сотню дюжин шагов он подтвердил догадку - впереди неспешно текла река. В полсотни метров в ширину - достаточно большая, чтобы догадаться, что вверх или вниз по течению расположится город или на худой конец деревня. Не пытая счастья больше на дороге, мужчина направился к воде. Высматривая щепу, браслеты, или иное, относящееся к мирскому селению, он забирал к северу, вверх по течению, словно надеясь найти что-то у самых истоков. Но ожидания оправдались. Деревня действительно была. Небольшая, всего из двух дюжин домов - однако и этого было много для человека, давно уже отчаявшегося увидеть людей. Поселение окружал частокол. Недостаточно прочный, чтобы защититься от набегов кочевников, но достаточный, чтобы не забрели хищники или случайные бродяги и разбойники. Единственные ворота никто не охранял, поэтому мужчине не стоило большого труда просунуть исхудавшие за время путешествия пальцы сквозь доски и отодвинуть засов. Его действия должны были привлечь внимание - но этого не произошло. Людей из домов что-то выгнало, даже заставило стражу бросить ворота. То, что рядом с воротами всегда стоял охранник, путник легко понял по вытоптанной траве и прислоненному к частоколу бревну, на котором можно было посидеть и отдохнуть, пока нечем заняться. По голосам и выкрикам мужчина легко догадался, куда нужно идти. Завернув за пару домов, почти у самой реки он застал зрелище, заставившее его вспомнить, почему некогда он сам покинул разумный мир и начал скитаться по дорогам. Жители деревни столпились вокруг столба. Крепкий старик привязывал к нему девицу, едва ступившую на путь взросления. Она выкрикивала проклятия, пыталась вырваться. Толпа вокруг вела себя ничуть не лучше - улюлюкала, угрожала, кидала в несчастную камни и мусор. Иногда люди попадали в старика, и тут же пытались спрятаться от его гневного взгляда. Путник подошел почти вплотную, но никто не обратил на него внимания. Все были слишком заворожены предстоящим зрелищем, смотрели на то, как с столбу подносят сухие ветви, а порой сами подкидывали поленья. Мужчина не стал ждать продолжения, не любил подобные кровавые приношения темным богам. Едва все тот же старик начал выкрикивать обвинения, вышел вперед, к самому костру, встал между толпой и девушкой. - Я требую остановить ваши злодеяния! - гневно прошипел путник, - за свои преступления, какими бы они ни были, она ответит перед законом вашей страны. Он подкрепил свои слова Силой и был почти уверен в том, что толпа расступится и все займутся своими делами… Но этого не произошло. Чья-то воля вмешалась, сломала ход заклинания. - Она отвечает по нашим законам, и не тебе, чужаку, вмешиваться в наши обычаи. Старик говорил негромко, спокойно, но путник сразу ощутил на себе давление чужой воли. Его пытались сломать точно так же, как он сейчас попытался сломать людей. Только более грубо, чистой неприкрытой силой. На секунду мужчину кольнула зависть - его собственные способности базировались на знаниях, как управлять энергиями, и он не обладал подобными природными талантами. Но сдаваться никто не собирался. Собрав волю, он произнес: - Тогда она ответит перед богом, и он решит, чьи законы исполнятся. Противник колебался всего секунду: - Будь посему. Явись, великий Ахван, и реши наш спор. - Да прибудет Лешар в этот мир, - закончил мужчина. Расчет каждого изначально ясен противнику, ибо они собирались сделать одно и то же. Подавить противника, сломать волю и затем представить толпе доказательства явления бога, решившего спор справедливо. Они и схлестнулись. Никто не видел этой борьбы, она происходила на совершенно другом уровне восприятия. Без видимой магии, на уровне одной только воли, идей, иллюзий. Они искали слабые места, били по ним, и отступали, когда натыкались на слишком сильное сопротивление. Старик оказался более искусным магом, чем путник предположил изначально, и природный талант подкреплялся жизненным опытом, который без труда отыскивал трещины в защите более молодого соперника. Мужчина уже начал думать, что проиграет этот бой, но в какой-то момент почувствовал, что ситуация изменилась. На поле появилась новая фигура. И одно её появление остановило бой - появившееся существо было сильнее их. - Совсем забыли моё имя. Всего пара десятков лет, и Лашер стал Лешаром. Что произойдет через двести? Ясеневая палка в руках начала покалывать - она чувствовала сильную магию. Не поражающую дух, не принадлежащую богу. Тот, кто это произносил, был обычным магом - только более умелым и сильным, чем сражающиеся. И он оказался возле девушки, развязывая на ней веревки. Он выглядел чуть моложе тридцати лет. В темных штанах и плотной облегающей безрукавке. Мужчина впервые видел подобную одежду - тонкую, нисколько не защищающую от дождя или холода. С другой стороны, он сильно сомневался, что подобному магу нужна защита от неприятностей погоды. - Да и Ахван. Сколько лет прошло с тех пор, как я слышал это слово? Тысяча, две? А может, ещё больше? Это даже символично - ведь именно тогда ко мне и приклеилось это имя. Парень шлепнул освобожденную девочку по ягодицам и указал на выход. Она улыбнулась, и убежала прочь. Никто ей не мешал - все словно оказались чем-то заняты. - Какое тогда твоё настоящее имя? - спросил путник. Слова дались тяжело, словно тело забыло, как разговаривать. - Кто знает. Вы позвали бога справедливости - и вот я здесь, Марк. Мужчина недоверчиво помотал головой. Парень был сильнее - это явно читалась сквозь окружающего того защиту. Но он не был самым могущественным из встреченных на пути Марку магом. Скорее, походил на мальчишку, упивающегося своими способностями. И даже то, что парень без труда проник в память и вызволил оттуда имя, не имело такого большого значения. Краем сознания Марк уловил движение. Старик оказался на редкость проворным, выхватил у кого-то кинжал, в мгновенье ока оказался возле мага, назвавшегося сразу и Лешаром, и Ахваном, ударил. Парень не попытался уклониться, но на нём не осталось ни царапины. Вместо этого рана появилась на животе самого старика. “Использовал отзеркаливание, как защиту. Подлый трюк”. Путник встретился взглядом с недавним противником, попытался всеми силами подсказать тому решение - но маг маленькой безымянной деревни нашел его сам, и уже воткнул нож себе в сердце. Марк перевел взгляд на самозваного бога. Тот с удивлением смотрел на старика. - Даже как-то жаль, что ты грешен, был бы хорошим противником, - сказал Лашер человеку, который упал на колени, зажимая грудь, - но ты сам вызвал меня. - Неужели не знал, что боги судят не тех, ради кого их призвали? Они судят тех, кто их призвал. - Никакой ты не бог, - громко произнес Марк, привлекая к себе внимание, - обычный заигравшийся мальчишка. - Кстати, да, именно это я хотел с тобой обсудить. Может, ты подскажешь, чем сильные маги отличаются от богов? Я раньше много рассуждал на эту тему. Когда сам хотел стать богом. Парень подходил к людям, заглядывал к ним в глаза. Многие тут же падали, и Марк больше не чувствовал в них признаков жизни. Некоторым Ахван одним касанием выкручивал головы, пока не слышался хруст позвонков. Мужчина попытался отвернуться, но с ужасом осознал, что не может этого сделать, и как завороженный смотрит на убийство. В живых оставалось все меньше людей, а оставшиеся вели себя ничуть не лучше самого Марка - безучастными глазами взирали на происходящее, дожидаясь своей участи. Когда парень подошел к последнему живому жителю деревни - маленькому мальчику - Марк не выдержал. Заклинание сорвалось с уст, устремилось на Лашера… И огромное пламя огня, сорвавшееся с ладони путника, обогнуло мага, и затем устремилось вверх. Мальчику, правда, оно тоже не навредило. Старик, про которого уже все забыли, поднялся на ноги, скрестил руки в странном жесте. Марку показалось, что этот жест знаком лжебогу, так как тот кивнул, и произнес: “Я принимаю твою жертву”. Что это значило, никто кроме этих двоих не понял, но мальчика парень трогать не стал. Только подошел к старику и ударом ноги отбросил в реку. - Ты плохой, - произнес вдруг мальчик. - Это не так, малютка Алекс, совсем не так, - не глядя на мальца, произнес Лашер, - просто для меня вы все грешные. Знаешь, что здесь на самом деле произошло? - обратился он уже к путнику. - Девчонка пришла к местному волхву, старейшине деревни, и предложила себя. Ей только месяц назад стукнуло тринадцать, и она уже нацелена на результат. Забавно, правда? Волхв не отказал. И поверь, это только малая часть грехов, что они совершили. Просто из-за них они собрались здесь. - Традиции этих мест позволяют, - попытался вступиться за людей Марк. - И какое мне дело до традиций разных народов? Запомни и никогда не забывай. Боги не служат людям. Они не подчинятся вашим правилам. Они действуют так, как сами хотят. Ты ведь помнишь, о чем я хотел с тобой поговорить? Марк попытался вспомнить все слова парня. Кажется, тот что-то говорил про различие между богами и сильными магами. - Верно мыслишь, - нисколько не скрывая факт чтения мыслей, подтвердил Лашер. - Кстати, посох одолжи. Парень взял палку из неподвижных рук путника. В его руках она почти сразу преобразилась. Выросли корни, тут же связались в тугой конусообразный узел; с другой стороны начали набухать почки. Ахван присмотрелся вдаль и что было силы метнул импровизированное копье. Где-то вдалеке послышался крик. - Так вот, разницы для обычных людей нет. Скажи, что изменится от того, окажусь я обычным магом или в самом деле богом? Я и в том, и в другом случае разыграл это представление. Оно было только для тебя. Вся окружающая обстановка вдруг пропала. Марк обнаружил себя лежащим на дороге. Котомка валялась в пыли чуть поодаль. Путник, мало понимая происходящее, притянул её к себе, привычным движением забросил за спину и встал. В глазах плыло. Вокруг не было ни деревни, ни убитых людей, ни реки. Лишь пустынная дорога, степь и небо. - Просто обморок, - констатировал факт мужчина и поплелся дальше. Он так и шел. До тех пор, пока не наткнулся на совсем молодую девочку. Она всем своим видом умоляла её спасти. Он помнил в видении при обмороке - именно её привязывали к столбу. Судьба настигла и здесь. Ясень уже почти расцвел, пройдя сквозь тело, пробив ключицу, сердце и живот. - Это представление для тебя, за совершенный тобой грех. И ты знаешь, что сильному магу несложно вызвать у тебя самую правдивую иллюзию. Может, так и есть. А может, я действительно бог, и мне настолько легко создать реку и деревню, а потом скрыть их во времени, оставив лишь пару деталей. Кто знает. Может, ты? Марк не видел того, кто это говорит. Голос тоже изменился, стал более грубым, хрипящим. Но сомневаться в том, кому он принадлежал, не приходилось. “А может, это просто иллюзия внутри иллюзии? Ведь и это несложно для меня. Даже ты когда-то учился этому приему. И применял его, так же, как я сейчас. Но ты бежишь не от этого”. Обстановка снова изменилась. Мужчина по-прежнему стоял на поле кары грешников. Лашер о чем-то разговаривал с Алешей, нисколько не заботясь об окружающем. Ему и не нужно было - любая атака была бы бесполезна. В какой-то момент парень все-таки заметил появление мага: - А, так ты уже здесь. Мне надоело с тобой играться, поэтому переходим к серьезным вещам, - молодцеватость в голосе действительно пропала. Марк присмотрелся к глазам - они превратились в кошачьи, и из узких щелей на мужчину смотрел совсем не человек. Кто-то другой. - Всё, что ты видишь - правда. Это твоя кара. И тебе я думаю дать шанс на искупление. До тех пор, пока ты не найдешь моё настоящее имя. И когда ты в следующий раз призовешь меня или будешь умирать, твоя участь будет зависеть от того, смог ли ты искупить вину. Ахван пропал ещё более внезапно, чем появился вначале, с небольшим хлопком, типичным при телепортации. Мужчина посмотрел на свои руки. Худые пальцы едва могли держать что-то тяжелее ложки. И все равно он протянул руку мальчику. Алеша с недоверием пожал ладонь. Они пошли прочь из проклятой деревни. Единственные, кто пережил божий суд…