***
Каждый день за обедом Кот наблюдает, как Джо и Роджер закрываются в собственном маленьком мире, наполненном моторами, винтами и магией. Девочки полностью их игнорируют. Дженет и Джулия разговаривают поверх их голов, в то время как Марианна читает книгу (Кот думает, что однажды должен спросить ее, почему она такая отчужденная, но ему для этого еще надо набраться смелости). Коту нравится наблюдать за работой Роджера и Джо. Это завораживающе. Он убежден, что они каким-то образом созданы друг для друга — их сознания словно соответствующие друг другу детали. Обрывки разговора проплывают к нему над столом. — Это пропеллер, — слышит он слова Джо. — Ему нужно… — Больше фиксации, я знаю. Но, может, если мы… — Прикрепим его здесь… — Тогда нам не придется беспокоиться о грохоте. — Хочешь начать строительство в эти выходные? А потом их снова заглушают голоса Дженет и Джулии, и Кот возвращается к своему супу.***
Тонино посылает Коту открытки каждую неделю. Он сейчас путешествует по Европе. Его мать всегда хотела посетить семью, разбросанную по континенту, сообщил он Коту в первой открытке, и однажды она упаковала чемодан для себя и чемодан для Тонино, и они сели на поезд, отправляющийся в Швейцарию. Кот думает, это звучит чудесно. Он провел не так много времени вне Замка Крестоманси, и совсем не бывал вне Англии. Он хочет увидеть мир, прежде чем вырастет. Во второй открытке Тонино пишет, что они отправятся во все места, куда можно добраться поездом. Кот хочет, чтобы поезда ходили до Англии.***
Три раза в неделю у него часовые уроки с Крестоманси. Они всегда варьируются. Иногда это теория, а иногда зелья. Однажды они играли в шахматы, и Кот с удовольствием обнаружил, что неплох в этом. Он уверен, Крестоманси не поддавался ему нарочно, поскольку каждый раз, когда он объявлял мат, у Крестоманси появлялось то же выражение на лице, как когда Джулия подсмеивалась над его шлафроками. В день, когда Кот изучает теорию о сериях миров, их прерывает Милли. — Я как раз рассказывал ему об Одиннадцатых мирах, — с обычным долготерпением произносит Крестоманси. — В чем Кот, несомненно, может сделать перерыв, — улыбается Милли. — Я хотела поговорить с вами обоими о подарке Дженет на день рождения. — Что ты придумала? — спрашивает Крестоманси. — Я слышала, балет в Лондоне готовит большое представление. Несколько известных балерин прибывают из России, чтобы исполнить «Лебединое озеро». Думаю, Дженет обрадуется, если я возьму их с Джулией посмотреть его. Милли с Крестоманси ожидающе поворачиваются к Коту, и он понимает, что они ждут его мнения на этот счет. — Думаю, ей понравится, — тихо произносит он. Он не знает, когда стал экспертом по Дженет, но они явно именно так смотрят на него. Милли улыбается ему, а потом — Крестоманси и говорит: — Оставляю тебе право сообщить Дженет о сюрпризе сегодня за ужином. Кот наблюдает, как Крестоманси смотрит ей вслед, и он снова поражен осознанием того, что Крестоманси — человек. Он улыбается немного больше, когда Милли рядом, и у него уходит минута на то, чтобы вырваться из мечтаний. Когда это происходит, он снова становится прежним Крестоманси, которого Кот впервые увидел на кухне миссис Шарп. — Силы Драйта происходят от…***
Дженет и Джулия разговаривают исключительно о балете всю неделю. Что они наденут, как долго продлится путешествие на поезде, как волнительно поехать в место вроде Лондона. Кот видит, что Джулия слегка расстроена тем, что это подарок Дженет, а не ей, но она держит язык за зубами и развлекается тем, что подыскивает подходящее платье. К субботе даже Милли устала слышать об этом, но храбрится, когда они отправляются на железнодорожную станцию. — Конец разговорам о балете, — счастливо говорит Роджер Коту. Однако Кот так не считает и не удивлен, когда Дженет и Джулия возвращаются домой, бредя о спектакле, и не перестают говорить о нем на следующий день, и на следующий. Он даже еще меньше удивлен, когда за ужином в четверг они спрашивают Крестоманси, могут ли они брать уроки балета. Крестоманси в ответ приподнимает бровь: — Зачем? — Чтобы мы могли стать прима-балеринами, — само собой разумеющимся тоном сообщает Джулия. — Поправь меня, если я неправ, но у меня сложилось впечатление, что вы учились на магов. Кот знает это выражение в глазах Крестоманси, знает, что он пытается поддразнить Джулию и Дженет. К несчастью, это срабатывает даже очень хорошо. — Мы можем быть и тем, и другим, — объявляет Дженет. Джулия энергично кивает: — Мы станем первыми в Англии балеринами-волшебницами! И мы очаруем мир! Это настолько абсурдное заявление, что никто не знает, что сказать, пока Майкл не вставляет замечание: — Я не обучаю балету. Все собравшиеся за столом смеются, даже Крестоманси, что заставляет девочек покраснеть. — Мы можем научиться сами! — отвечает Джулия. — Да, — фыркает Дженет, — нам не нужна ничья помощь. После их заявления разговор обращается к более взрослым темам, и вспышка Дженет и Джулии вскоре забыта. Милли ловит его взгляд и улыбается ему. Кот ухмыляется в ответ, находя забавным, что за столом, полным умных людей, только они двое знают, что одержимость девочек далека от завершения.***
Пятая открытка от Тонино приходит через две недели после дня рождения Дженет, и Кот берет ее с собой в игровую, чтобы прочитать. Тихая сосредоточенная болтовня, которая заполняет комнату, исходит не от Роджера и Джо, как обычно — они на улице, испытывают свою последнюю летающую штуковину (эта, взволнованно рассказывают они всякому, кто спрашивает, будет летать выше и устойчивее). Вместо них Дженет и Джулия склонили головы над большой книгой с балетными фотографиями (компромисс Крестоманси). Читая открытку, Кот краем глаза видит девочек. Они встают, и одна из них начинает напевать мелодию. Он хочет посмотреть, что они делают, но открытка более заманчива. «Кот, Вена холодная, но чудесная. Здесь есть колесо обозрения выше, чем здания на родине. Мы ходили…» Марианна отвлекает его, когда втягивает воздух и тихо произносит: — О, нет. Кот поднимает взгляд, чтобы увидеть, как Дженет пытается выполнить вращение, стоя на носочках. Кот не знает, что в этом такого ужасного — она неделю уже пытается это сделать. Потом он прослеживает взгляд Марианны на Джулию, которая держит свой белый носовой платок. Дженет начинает вращаться всё быстрее и быстрее. Джулия радостно хлопает в ладоши, и он слышит пронзительный визг Дженет, когда она кружится. Вначале это красивое зрелище, волосы Дженет развеваются вокруг нее, словно ускоренный водопад. И вдруг волосы становятся неразличимым пятном, а визг превращается в вопль, когда верчение выходит из-под контроля. — Крестоманси, — начинает кричать Марианна, — Крестоманси! Крестоманси входит в дверь, бросает взгляд на сцену и делает быстрый жест, останавливая вращение Дженет. Кот знает, не видя лица Крестоманси, что он рассержен. Испуганные лица Дженет и Джулии прекрасно об этом говорят. — Кот, Марианна, — произносит Крестоманси ровным тоном — Коту кажется, он никогда не сможет добиться такого. — Мне надо поговорить с Дженет и Джулией. Они понимают намек и быстро покидают комнату. Марианна бросает на него взгляд и тихо говорит: — Пойду посмотрю, чем занимается Джо. Кот наблюдает, как она идет по темному коридору, а потом опускает взгляд на открытку и видит последнюю строчку: «Хотел бы я, чтобы ты был здесь. Тонино». Кот тоже хочет быть там.***
Волшебному балету быстро положен конец. Смущение Дженет и Джулии заметно за ужином, но всех отвлекло эффектное выступление Роджера и Джо. Они не сразу появились за столом — преступление, которое обычно заканчивалось тем, что Крестоманси жаловался, что по вине опоздавшего он чуть не умер от голода. Когда Роджер и Джо входят в комнату, Крестоманси открывает рот, но останавливается, когда мальчики поднимают руки. — Леди и джентльмены, — объявляет Джо. — Мальчики и девочки! Кудесники и кудесницы! Роджер, на голове которого красуется цилиндр, явно утащенный из гардероба отца, восклицает: — Мы представляем вам наше последнее творение! Он использует магию, чтобы поднять шторы в столовой, открывая взглядам их новую летающую машину. Она прекрасна. Все за столом издают восхищенный звук, даже Дженет и Джулия. Первая мысль Кота, что эта новая машина выглядит гораздо безопаснее, чем прежняя. — У нашей новой летающей машины четыре места! На самом деле, леди и джентльмены, четыре места! Мы можем взять двоих людей в первый полет завтра утром. Кто хочет стать счастливыми пассажирами? Роджер и Джо ожидающе смотрят на аудиторию. Кот представляет, какая компания соберется завтра на лужайке посмотреть, как четверо взлетают в небо. Будет много еды и смеха, и случайных стульев, кричащих: «Я принадлежу Замку Крестоманси!» А потом он представляет, что в следующий раз, когда увидит Тонино, сможет рассказать ему, как испытывал последнее изобретение Роджера и Джо. — Я буду добровольцем, — слова вырываются из его рта раньше, чем он успевает подумать. — Отлично! Кто будет вторым? Крестоманси смотрит через стол на Кота и говорит: — Поскольку я был на первом полете, то могу испытать и новую версию. Нервное возбуждение Кота по поводу полета не прекращается всю ночь и на следующее утро. Когда он выходит на поляну и смотрит на новую машину, он пытается подавить голоса в голове, которые велят ему не делать этого. Он почти готов послушаться их, а потом вспоминает открытки Тонино. Тонино веселится. Коту тоже необходимо развлечься. — Что ж, похоже, это будет гораздо более безопасная поездка, чем моя предыдущая, — раздается позади него голос Крестоманси. Кот поворачивается посмотреть на него — высокого на фоне ярко-синего неба. — Думаешь, мы скоро взлетим? Мур поворачивается к Роджеру и Джо, которые с инструментами суетятся вокруг машины и постоянно заканчивают предложения друг друга, выполняя последнюю проверку. — Всё готово, — говорит Джо, вытирая пот со лба. Роджер смотрит на отца и Кота и делает им знак забираться на два задних сиденья. Они устраиваются и крепко пристегивают ремни — Крестоманси добавляет на них дополнительный слой магии — и наблюдают, как Роджер и Джо готовятся к полету. Слышится жужжание магии и машины, когда она начинает подниматься. Как только она отрывается от земли, люди, наблюдающие внизу, вежливо аплодируют. Роджер и Джо не прекращают разговор, перекрикивая шум, пока они поднимаются выше и выше. Они поднимаются над Замком, а потом над самым высоким и старым деревом, прежде чем, наконец, выравниваются. Когда они ускоряются над Замком, радостный крик Дженет слышен сквозь бешеные аплодисменты. Роджер и Джо смеются, когда Крестоманси задает им серию вопросов о том, как машина работает. А Кот? Он откидывается на сиденье и с улыбкой позволяет ветру трепать его волосы.***
Бал Крестоманси — большое и редкое событие в Замке. Джулия много рассказывала им о чудесных людях, которые приходят на бал из самых разных миров. — Миров, — подчеркивает Джулия. — Это разные важные люди, которых папочка знает повсюду. Есть даже, — она понижает голос, — старая женщина, которая знала мамочку, когда она была ребенком. Все дети знают, что Милли пришла из какого-то загадочного и чарующего места, но никому точно не известно ее происхождение. Кот знает, что детям никогда не позволяется приходить на бал, что делает приглашение Крестоманси еще более удивительным. Он упоминает об этом в самом конце ужина, и Кот едва не пропускает его слова. В его защиту надо сказать, что Крестоманси переключается со всестороннего обсуждения с Майклом Десятых миров на бал без всякого перехода. — Думаю, это надо будет сделать, как только засуха закончится. И думаю, вы все должны посоветоваться завтра с Милли насчет того, что вы наденете на бал. Единственным признаком того, что он сменил тему, был легкий поворот головы к тому концу стола, где сидели четверо детей. — Прости? — на лице Джулии выражение абсолютного неверия. — Бал. Полагаю, у Кота и Дженет нет ничего официального, а тебе и твоему брату в любом случае нужна новая одежда. — Я думал, дети не ходят на бал? — запинаясь, спрашивает Кот. Крестоманси одаривает его самым рассеянным взглядом. — Вы не «дети», вы важные члены этой семьи. Ты должен бы знать это лучше, чем кто-либо, Кот. Внезапное осознание его будущей ответственности едва не сбивает его с ног. Дженет и Джулия в полном экстазе. Их волнение удваивается, когда Милли многозначительно спрашивает Крестоманси, получил ли он уже известия от их «особого гостя». — Кто это? — спрашивает Джулия. — Узнаете в субботу, — отвечает Крестоманси. Джулия и Дженет выглядят так, словно хотят вскочить со своих стульев и обнять его. Роджер, кажется, в замешательстве. У Кота ощущение, что его сейчас стошнит. Эти люди узнают, что он следующий Крестоманси, и будут ожидать, чтобы он был интересным. Он думает, что скажет им. Он не знает ничего о политике или искусстве. Он всё еще не слишком хорош в магии. Он может подробно обсудить летающие машины Джо и Роджера, но не уверен, что эта тема подойдет для друзей Крестоманси. Кот пытается найти способы замедлить время, только чтобы придумать темы для разговора, но, увы, ему это не удается. Суббота наступает как всегда. Замок полон людей, готовящихся к балу, и Милли выбивается из сил, пытаясь контролировать всё. Накануне вечером Крестоманси предупредил, чтобы они держались от нее подальше и вели себя тихо. Увидев Милли в гневе, они все повиновались. Кот переодевается в заказанный для него новый блестящий костюм. Он изучает свое отражение в зеркале, когда Дженет заходит в его комнату. На ней новое платье, которое Милли купила для нее на этой неделе, и она переполнена волнением. Обычно улыбки Дженет оказывают на него успокаивающее действие, но не сегодня. Сегодня ему хочется провалиться сквозь землю. — Ты выглядишь очень красивым, — говорит она. — Совсем как Крестоманси. Я вижу ваше семейное сходство. Или это наше сходство, поскольку я тоже Чант? Кот не отвечает, размышляя над ее словами. «Совсем как Крестоманси». В самом деле? Кот так не думает. Он видит испуганного маленького мальчика, совсем не элегантного и не обаятельного. Он нисколько не похож на Крестоманси. Это мнение усиливается, когда в начале бала он видит Крестоманси. Тот выглядит как всегда безупречно, а его костюм… Кот убежден, что он как-то заколдовал его, потому что он почти сияет. Крестоманси скользит по залу, разговаривая с каждым, кто попадается ему на пути. Со своей стороны Кот бесцельно плетется за ним, ожидая представления: — А это мой протеже Эрик Чант. Люди очень милы и чрезвычайно интересны. Они расспрашивают его об уроках и увлечениях, и это не выглядит так, будто они снисходят до него. И всё равно Кот не может сказать, что это приятный опыт. Ему кажется, все возлагают на него большие надежды, а как только они обнаружат, что он совсем невпечатляющий, они сразу изменят свое отношение к нему. По крайней мере, Дженет и Джулия хорошо проводят время, признает Кот. Особым гостем оказалась прима-балерина из России, которую они видели в «Лебедином озере». Их восторженный визг, когда они видят ее, слышен во всех уголках зала. К счастью, балерина — Александра — так же очарована двумя девочками, как они ею. Когда она предлагает им прийти за кулисы и посмотреть репетиции следующего представления, Дженет и Джулия выжидающе поворачиваются к Крестоманси. — Думаю, это отличная идея. Всестороннее образование крайне важно. Девочки визжат от счастья, и даже Крестоманси улыбается их радости. Группа вскоре разделяется: Крестоманси направляется к представительному мужчине в тюрбане, а Александра учит девочек, как делать пируэт. Кот пользуется возможностью и ускользает через одну из дверей наружу. Он садится на скамейку и смотрит оттуда на вечеринку. Люди выглядят как плавающие бумажные салфетки. То, как они сливаются, напоминает ему об уроках о разных мирах. Каждый раз, когда Крестоманси говорил ему о том, как миры и серии соответствуют друг другу, он никогда не улавливал. Зрелище всех этих разных людей, объединенных магией, внезапно заставляет его понять. Несмотря на свои различия, они прекрасно совпадают, точно разные цвета бумаги. Кот мог бы смотреть на них отсюда весь вечер. Он не знает, как долго он сидит снаружи, глядя на толпу, но его мечты слишком быстро нарушены кем-то, прочистившим горло. Кот поворачивается и видит стоящего у дверей мужчину. Первое, что Кот замечает: он выглядит в своем костюме так же неуютно, как Кот себя чувствует. — Ты Кот? — спрашивает мужчина; Кот кивает, и он представляется: — Я Конрад Тесдиник. Мозг Кота обрабатывает эту информацию, после чего он спрашивает: — Конрад Крестоманси? Конрад смеется: — Кристофер любит думать, что все вокруг его. — Вы из Седьмых миров, да? Крестоманси упоминает о Конраде время от времени. Его человек в Седьмых мирах, говорит он. — Да. Однако я жил здесь некоторое время, — он указывает на Замок, садясь рядом с Котом. — С Кристофером и Милли, когда Габриэль де Витт был Крестоманси. — Вам нравилось? — Кот не знает, почему спрашивает это, но знает, что ответ очень важен. — Моя семья помыкала мной всю мою жизнь, — честно отвечает Конрад. — И было приятно оказаться там, где взрослые меня уважали. — Но вы ушли? — Мне пришлось. Невозможно навсегда остаться в мирах, в которых не родился. — Почему тогда вы не приходите в гости чаще? Кот знал, что он невежлив и задает слишком личные вопросы. Его не должно волновать, почему Конрад не возвращается в Замок. Но вот есть кто-то, кто мог покинуть Замок Крестоманси и покинул. Таких немного. Похоже, вопрос не раздражает Конрада, который секунду размышляет, прежде чем ответить: — У меня достаточно много дел там, — Конрад поворачивается к нему лицом и спрашивает: — К чему все эти вопросы? Кот опускает взгляд в пол, прежде чем ответить: — Иногда мне кажется, что я не живу здесь на самом деле. Я просто наблюдаю, как моя жизнь планируется для меня. Я хочу свободы, которая есть у всех, которая есть у вас. Я хочу уйти. Конрад глубоко вздыхает: — Ты говоришь как Кристофер в твоем возрасте. Кот потрясенно поднимает на него взгляд, и Конрад продолжает: — Заметь, я застал только конец, но Джейсон говорит, Кристофер думал то же самое. Так мы с ним и познакомились, знаешь. Он сбежал. — Крестоманси сбежал? — Кот не может в это поверить. — Чтобы найти Милли, но он готов был сбежать вместе с ней и забыть о своей будущей работе, — и Конрад быстро добавил: — Не говори им, что я рассказал тебе об этом. — Хорошо, — Кот смеется и после минутного размышления спрашивает: — Что заставило его передумать? — Кристофер скажет, что он повзрослел. Но я думаю, он в итоге понял, что его работа — это весело на самом деле. Не думаю, что когда-либо был Крестоманси, который не любил бы свою работу. Так уж вы устроены. С тобой это скоро случится. Конрад ободряюще улыбается ему, Кот знает, что он говорит правду. Конрад не выглядит лжецом. Они сидят вместе на скамейке, глядя на вечеринку. Он видит Крестоманси и Милли, танцующих в центре зала, их улыбки заметны даже сквозь толпу. И даже во время одного из своих редких человеческих моментов Крестоманси по-прежнему самый величественный человек в комнате. — Я не смогу сравниться с ним, — говорит Кот, впервые озвучивая один из самых больших своих страхов. — Не думаю, что он хотел бы, чтобы кто-нибудь пытался, — отвечает Конрад. Они сидят в дружеском молчании, наблюдая, как Крестоманси и Милли покидают танцевальную площадку, направляясь к ним. — Грант, — восклицает Крестоманси, дойдя до двери. — И Кот! Я знал, что вы двое будете здесь, ведя себя антисоциально. — Я бы сказал, мы очень социальны. Просто не в крупных масштабах, — смеется Конрад, явно привыкший к такому его поведению. Милли и Конрад вскоре начинают разговор об общих друзьях и о том, как дела у Роджера и Джулии. Крестоманси наблюдает за ними, а Кот наблюдает за Крестоманси. Их взгляды встречаются, и они одновременно улыбаются друг другу. В этот момент Кот чувствует, что мог бы остаться в Замке навсегда.