***
- Эй, унар Ричард. Правда ли, что ваш отец бежал позорно с поля боя? Или он опустил эту часть своей биографии, когда пересказывал вам свои боевые подвиги? Дик сжал кулаки. Надо промолчать. Любая оплошность может стоить ему дорого. То, что сойдет с рук тому же Эстебану или Северину, может стать причиной для того, чтобы его, опального герцога, с позором отправили домой. - Эй, вы что молчите? Язык с голоду проглотили? Слуг поблизости не было, и юные «навозники», пользуясь этим, вовсю развлекались, доводя Ричарда до белого каления. Капитан Арамона не имел ничего против – и так Дорак запретил Людям Чести брать в оруженосцы Окделла. А отправить его домой до Фабианова дня или после – какая, к кошкам, разница? Был бы повод. Однако Дик не давал повода – он старательно зубрил землеописание и словесность, фехтовал с любым из однокорытников и не поддавался на провокации нахалов. Так что придраться было не к чему. Вот и сейчас – он попытался было выйти, но молодые дряни окружили его плотным кольцом. Их было четверо – Эстебан, Северин, Анатоль и Макиано. - Куда же вы? Неужели по примеру папеньки решили сбежать? - Вы онемели? Повезет кому-то – достанется немой оруженосец. - Неужели вам так приятно слыть трусом? - Мой отец никогда не был трусом и не сбегал с поля боя, - ответил Дик, стараясь говорить холодно и спокойно – как Придд. Но у него не получалось – на скулах проступили пунцовые пятна, а дыхание было хриплым. На миг он даже испугался, что у него будет приступ надорской болезни. - Так докажите нам, что вы не трус, - сказал Эстебан, изящным движением откидывая со лба волосы. Ему даже позволили не стричься у местного цирюльника, так что он в числе немногих щеголял пышной шевелюрой. - Докажите, и мы поверим в то, что Окделлы храбры. - Ага. Как зайцы, - вставил Анатоль. Эстебан шикнул на него. - Унар Ричард, вы знаете о том, что в Лаик есть подвал? Туда можно спуститься по винтовой лестнице. - Он же закрыт, - неуверенно сказал Дик. - О, нет. Замок давно проржавел от сырости, так что подвал запирается снаружи на засов. Ежели вы не боитесь, то сможете спуститься туда и пробыть там некоторое время. - Совсем недолго, - встрял Северин. - Ну… хорошо. Я согласен. На миг сердце стукнуло невпопад. Ричард, выросший на сказках старой Нэн, верил и в привидений, и выходцев, и в то, что Закатные Твари могут принять любой облик и увести за собой. Но показать свой страх перед «навозниками» - означало терпеть новые насмешки. - Вот и славно, - Эстебан хлопнул его по плечу, как старого приятеля, - может, вы сумеете перебороть страх. - Да там нет ничего страшного. Подвал как подвал, - сказал Макиано. Все пятеро спустились по лестнице. Было видно, что ею никто не пользуется. Впереди шел Эстебан, неся в руке факел, за ним – Ричард, остальные брели позади. Все было покрыто толстым слоем пыли. С потолка свешивалась паутина, пахло сыростью и гнилым деревом. - Бррр, - зябко повел плечами Анатоль, - как-то тут неуютно. - И где вино и девочки? – хохотнул Макиано. - Вот что, Ричард, давай-ка заходи в подвал, и пойдем обратно, - деловито сказал Эстебан – не хочется перед первым выходным слечь с лихорадкой. Дик думал возразить, что не ему принадлежала идея с подвалом, но не стал. Вдруг решат, что он струсил в последний момент? Мальчишки все вместе с трудом открыли заржавленный засов. Дверь распахнулась. Эстебан посветил – подвал уходил вглубь, на полу стояла вода. Должно быть, подземные воды были достаточно близко. Стены и потолок в подвале были склизскими, а плесенью пахло еще сильнее. - Добро пожаловать, герцог, - с издевательской усмешкой проговорил Северин. Ричард глубоко вздохнул. И сделал первый неуверенный шаг в темноту. - Смелее, смелее. Повелителю Скал нечего бояться, - и с этими словами Эстебан с силой толкнул его в спину. Ричард поскользнулся и упал в ледяную воду. Сзади захохотали, дверь с лязгом захлопнулась. Дик остался один в кромешной темноте. Он поднялся на ноги - его пробирала дрожь. С одежды капала воды, куртка и брюки промокли насквозь. Он повернулся и начал барабанить по двери. - Эй, мы так не договаривались. Откройте засов. За дверью захохотали еще громче. Их голоса эхом отдавались в пустом подвале. - Капитан Арамона решит, что вы сбежали. - А мы избавим столицу от нового мятежника. - Приятного времяпровождения в подвале. Затем голоса стали отдаляться, послышался звук шагов по лестнице. Ричард понял, что остался один - наедине со своими страхами и мыслями, в холодной темноте, где слышен мерных звук падающих капель. Он пытался еще стучать, звать – но никто не слышал его. Факел мальчишки унесли с собой. Так что Ричард, постояв на месте и чутко вглядываясь в темноту, решил идти вперед. Наощупь он стал продвигаться, в надежде, что где-нибудь есть второй выход из подвала. И вдруг… за спиной раздались еле слышные шаги. Они были слишком легкими для человека, тем более для слуги или унара. Тихое «шлеп-шлеп-шлеп» - будто кто-то шел босиком по воде. Дик замер на месте, забыв, как дышать. В голове крутились обрывки молитв. Он схватился за грудь, но, увы – Эсперы при нем не было. Он был беззащитен перед силами Зла. - Пусть Четыре Ветра разгонят тучи, сколько бы их не было…. – начал он дрожащим голосом. Шлепанье стихло. «Действует», - подумал Дик. Старый заговор поможет спастись от Тварей, выдержать испытание. А потом он будет бороться за дело Великой Талигойи, и когда к власти придет настоящий король, то головы этих «навозников» полетят первыми. И тогда... Шаги возобновились: «Шлёп-шлёп-шлёп». - Пусть Четыре Скалы защитят от стрел, сколько бы их не было, - продолжал вслух он. - Пусть Четыре Волны унесут злые чары, сколько бы их не было. Стало совсем тихо. - Пусть Четыре Молнии падут мечами… Тут на плечо сзади легла рука. Это была очень холодная рука, ее не было видно, но он чувствовал то, как крепко она держит его. Кости, обтянутые кожей – почему-то Дику подумлось, что цветом кожа зеленовато-бурая, сгнившая…. Он истошно закричал, рванулся вперед….***
- Тише-тише, унар. Не надо так биться. Чьи-то руки держали его. Задыхаясь, Ричард открыл глаза. Он был в своей келье, а над ним склонился отец Герман. - Вы поступили очень опрометчиво, когда пошли туда, где вам совсем не место. Хорошо, что вас вовремя нашли – вы могли умереть в подвале. - Кто… нашел? - Молчите, вам вредно разговаривать. Один из унаров заметил, как вы спускались по винтовой лестнице вниз и вовремя сказал об этом наставникам. Перед лицом очутилась кружка с каким-то отваром, от нее пахло травами. - Пейте и постарайтесь заснуть. Дик, слабый, как новорожденный, покорно выпил отвар и закрыл глаза. Он поправился через неделю. О своем споре с «навозниками» не сказал никому – жаловаться недостойно Окделла. Но порой по ночам просыпался от страшного звука: «Шлёп-шлёп-шлёп». И долго вглядывался в темноту, читая молитвы и прося Создателя прогнать силы Тьмы.