Охота на лис

      Ночь опускается на лес, бережно укутывая его своим черным пологом. Ты сидишь в экипаже, который мчится по лесной дороге, нервно перебирая в руках предмет нашей с тобой, так и не состоявшейся, сделки – это великолепное изумрудное ожерелье, переходящее в твоей семье по наследству из поколения в поколение. Как гласят ваши семейные легенды, эта реликвия приносила удачу вашему роду и могла исцелять всяческие болезни. Но вы, люди, как представители низшей формы жизни, даже и не подозреваете, что самый большой из восхитительных камней в этом ожерелье является Чистой силой.        Сейчас редко найдешь хороших марионеток, а ты могла с легкостью удовлетворить любое мое желание. Тогда, в роковой для тебя день, когда ты в отчаянии приползла, как побитая собака к воротам моего поместья, слезно умоляя выкупить ожерелье, дабы расплатиться с долгами, я не стал тебя убивать, - наоборот, решил проявить несвойственное мне великодушие и поощрить тебя. Глупое существо, в погоне за более красивой жизнью ты даже не подозревала, что Чистая сила отвернется от тебя, а удача, благоволившая твоей семье не одно поколение, уйдет в небытие. Не ведая об этом, ты сама, заметим, добровольно приняла решение стать посредником Тысячелетнего графа.       Череда твоих бед началась с неожиданного разорения семейного дела. После этого несчастья, словно маятник, начали набирать свои обороты: из-за нервного потрясения и последующей за ним болезни умирает твоя мать, через некоторое время после ее смерти внезапно без вести исчезает отец.       Ваши жалкие попытки найти его не принесли никаких результатов. Никто из твоих близких и знакомых не знал, куда он исчез. Как это все печально, но маятник продолжал равномерно раскачиваться, лишь только ускоряясь. Вскоре до меня дошли слухи, что ваши земли и поместье собрались забрать в счет уплаты долгов. У Чистой силы свое чувство юмора, и порой оно бывает очень жестоким. Все, что было дано вам раньше, теперь нещадно забиралось обратно, оставив в утешение лишь высокий титул.       Я внимательно следил за этой драмой, она меня умиляла. Знаешь, в высшем свете свойственно заниматься благотворительностью, к тому же хотелось получить камень без лишнего шума. И я прибег к скучнейшему методу: просто выкупить у тебя злосчастное ожерелье, хотя мог легко у тебя его отобрать. Назначенная мной за украшение сумма, могла с легкостью погасить часть твоих долгов, но в день заключения сделки, в самый последний момент, по ведомыми только тебе причинами ты разрываешь наш договор, в очередной раз убеждая меня в жалкой сущности людишек. Единственное, что мне стало известно - перед тем, как пуститься в бега, ты разговаривала с людьми, похожими на искателей из Черного ордена. Интересно, каким способом они вызвали пробуждение твоей атрофированной совести? Раскрыли, чем занимается Граф? Но ведь ты об этом отлично знаешь и сама, ибо лично готовила для него материал.       Уже не важно. Мое любопытство будет удовлетворено, и я получу интересующие меня ответы из первоисточника. Жалкое существо, ты ответишь за свое предательство. Чтобы было интереснее, я придумал одну маленькую трагедию, специально для тебя.       С давних пор охота на лис была излюбленным занятием английских аристократов, и будучи человеком, я любил этот вид развлечений. Но после пробуждения во мне Ноя, охота стала для меня непривлекательной. Однако сейчас, благодаря тебе, я смогу вновь ощутить ее вкус. Ведь одно дело, когда твоя добыча зверь, и совсем другое – когда ей становится человек. Простое убийство не принесет такого удовольствия и будет просто кучным, но вдоволь поиграть с тобой перед смертью, тем самым проучив тебя - да, это совсем другое дело.       Будучи ценителем театрального искусства, я выбрал, на мой взгляд, правильные декорации и сцены для своей постановки, которая, конечно же, будет основываться на правилах охоты. Предчувствую, что моя трагедия выйдет грандиозной, и тебе она, несомненно, понравится. Чем? Узнаешь по ходу действия. А сейчас, моя маленькая лисичка, занавес поднимается и начинается первый акт: выслеживание и погоня.       По правилам охоты, для загона зверя испокон веков используются гончие псы. Но в нашем случае они будут выглядеть как-то слишком банально. Я взял на себя смелость внести кое-какие пикантные изменения - роль моих гончих в этой драме будут исполнять акумы.       При должных инструкциях, творения Тысячелетнего Графа добавят интриги и разнообразия сценарию, основанному, к слову, на одной из местных баек. Страшная история про лес, которую завсегдатаи местных пабов частенько смакуют за кружкой пива, а матери пугают ею своих непослушных детей. Кошмарная сказка про волков-оборотней, которые населяют чащу. Порой я поражаюсь, чего только не придумает ваш скудный мозг. Вы, люди, так наивны.       Знаешь, а ведь ты мне очень подыграла, выбрав столь подходящее время для своего побега. Сегодня как раз полная луна, которая уже находится высоко в небе, освещая своими холодными лучами древний, безмолвный лес. Что-то я увлекся, а первый акт давно пара начать. Словно последний звонок в театре, тишину нарушает протяжный, леденящий душу вой. Моя улыбка, полная ожидания грядущего действия, отражается в грязных осколках чердачного окна заброшенного особняка, являющегося по местным сказаниям едва не сосредоточением всего зла в округе. Я уже предвкушаю незабываемый финал нашей встречи, которая станет эпилогом твоего жалкого существования.       Даже отсюда я чувствую, как страх, словно яд, разливается с кровью по твоим жилам. Представляю тот калейдоскоп эмоций, который появляется на твоем лице, когда ты слышишь леденящий душу вой моих гончих и истошное ржание лошадей, слившееся с руганью извозчика, резко переходящей в дикий, полный ужаса предсмертный крик. Как наяву, я вижу твой страх смешанный с удивлением, представляю эти нелепые, но такие забавные попытки удержаться внутри экипажа, когда он катится под откос и заваливается на бок. Как ты судорожно, непослушными руками, хватаешь ожерелье и прячешь его, как мило, путаясь в своем платье, пытаешься выбраться из кареты. Поздравляю, тебе это удается. Но ты уже жалеешь, что это сделала, представшая перед глазами картина повергает в первобытный ужас. Как мне хочется увидеть твою реакцию на напавших существ – это должно быть прекрасно,- оцепенение от страха! А ещё услышать невнятное бормотание в тщетных попытках вспомнить хоть одну из известных тебе с детства молитв. Ведь не каждый день нищей аристократке доводится увидеть тварей, больше походящих на гибрид зверя и машины.       Они напоминают волков, но сошедших со страниц самых жутких кошмаров - огромные мускулистые тела покрывает чёрная металлическая броня, короткая грубая шерсть отчасти присутствует на массивных головах, переходя дальше на спины; в кроваво-красных глазах горит пламя ярости, оскаленные морды с жадностью и наслаждением рвут на части невезучего слугу.       Да, это те самые мифические волки-оборотни, но как медленно до тебя доходит эта простая истина. Не в силах отвести взгляд, ты видишь, как окровавленные куски плоти начинают превращаться в прах - вирус акум. Но не стоит переживаний, дорогая, ты умрешь не от него и даже не от когтей моих гончих.       К горлу подкатывается комок, ты пытаешься сдержать полный отчаяния вопль. Инстинкты кричат тебе бежать, спасаться, но ноги отказываются подчиняться. Тем временем оборотни, грозно рыча, отрываются от своей жертвы, поворачивают окровавленные морды к тебе и медленно начинают приближаться. В самый последний момент здравый смысл все-таки берет верх, и ты кидаешься в лесную чащу, словно испуганный дикий зверь.       Я представляю это, и моя натура ликует. Сейчас моя милая лисичка с бешено бьющимся сердцем продирается сквозь густой подлесок. Не обращая внимания на ветви кустарника, которые, цепляясь, нещадно рвут одежду и раздирают в кровь нежную кожу, ты слышишь только вой преследователей, тенью идущих по оставленным следам, контролируя каждый шаг, чтобы ты ненароком не сбилась с нужного мне пути. Они знают, что повествование не должно быть нарушено.       Какая ирония! Глупая лиса, ужас застилает тебе глаза, и ты боишься оглянуться, не видя при этом, что творится впереди. Как нелепо, ты даже не замечаешь еловую ветвь, которая в отместку за недостаток внимания хлещет тебя по лицу, чуть не лишая глаза и глубоко рассекая скулу. Я вижу катящиеся по щекам слезы боли, бессилия и страха, не говоря уже про отчаянье. Мне отлично известно, что обычно у ничтожных созданий желание выжить любой ценой всегда сильнее какой-то жалкой боли. Так и ты, тяжело дыша, продолжаешь продираться сквозь дебри ночного леса. Но в скором времени усталость, накопившаяся от долгого бега с препятствиями, начинает брать свою плату. Правый бок жутко колет, легкие обжигает на каждом вдохе, глаза заволакивает темная пелена, а в висках пульсирует кровь. В лучших традициях жанра, моя милая лисичка, ты спотыкаешься об корень и, вскрикнув, падаешь, скатываясь по пологому берегу в ручей.       Твой вымученный стон заглушает грозное рычание моей гончей, которая, скалясь, несется на тебя с бешенством и азартом в красных глазах.       По своему опыту я знаю, что матерую лису сложно загнать в угол, она хитра и ловка, и с легкостью уклоняется от клыков собаки. Так и ты, исполнив невероятный пируэт, избегаешь удара акумы. Увернувшись от когтей оборотня, ты быстро ползешь по размокшей глине, из последних сил пытаясь подняться на ноги, путаясь в грязных, мокрых лохмотьях некогда шикарного платья. Наконец, после отчаянного рывка, тебе это удается. Бедная лиса, ты вновь стремительно бежишь, по мелководью вдоль русла злосчастного ручья, надеясь скрыть таким образом свой запах от преследующих тебя тварей.       В любом напряженном сюжете должен быть момент, дарующий жертве надежду на спасение. Пожалуй, мои гончие решают так же, на краткий миг даря его тебе, ненадолго дав оторваться от погони и сойти с нужного мне пути. Наивная и глупая лиса, ты даже не знаешь, что акумы могут определить местонахождение своей добычи, лишь слыша звук ее дыхания.       Какой трагичный поворот событий! Внезапно путь к такому желанному бегству преграждает появившейся, будто из ниоткуда, грозный черный силуэт. В точности следуя моему приказу, оборотень позволил тебе в очередной раз увернуться от удара, оставив в своих клыках в качестве трофея лишь кусок твоего изодранного платья.       Бедная лиса, ты уже потеряла представление о том, где ты и куда бежишь направляемая своими преследователями, которые, по ведомым только им причинам вновь дали тебе фору. Жалкое создание, ты уже заметило, что лес стал редеть? Видимо да, ибо из последних сил кидаешь к виднеющейся сквозь деревья поляне. Я представляю ту радость, озарившую твое измученное, грязное лицо, при виде стоявшего на краю леса, освещенного лунным светом старинного особняка, в окнах которого так притягательно горит свет. Несчастная, ты даже и не думаешь, что это может быть западней. Чувствую, что скоро начнется второй акт моей трагедии, декорации уже подготовлены. Благодаря тебе в эту прекрасную ночь древний, забытый всеми дом вспомнит свое былое величие и красоту светских приемов. Как это драматично – погрузиться в светлые воспоминания о минувшем, пускай и созданным иллюзией акума.       Моя милая, ты вновь слышишь шорох опавшей листвы, хруст веток и полный ненависти рык, знаменующий о том, что преследующие тебя твари уже близко. Не медля больше, выбегаешь на поляну к своему мнимому спасению. Сквозь окно чердака, который будет служить финальной сценой этой драмы, я могу видеть тебя, и скажу лишь, что это очень жалкое зрелище - убогое создание, из последних сил плетущееся, хромая, сквозь высокую траву; некогда красивое платье превратилось в оборванные лохмотья; ноги едва не по колено в грязи и в запекшейся крови; некогда роскошная прическа превратилась в спутанное воронье гнездо с торчащими из него листьями и ветками. Лиса приближается к особняку все ближе и ближе. Значит, скоро начнется самая интересная часть программы. В предвкушения моя ухмылка превращается в оскал.       Наконец, ты добралась до парадного входа. Трясущимися руками хватаешься за ручку массивной двери и тянешь ее на себя. Она легко поддается твоим усилиям, впуская тебя в личное чистилище. Второй акт: западня для лисы. Объявляю открытым! Моим гончим осталось вывести добычу на охотника.       Перешагнув порог дома, ты попадаешь в разгар пышного торжества. «Судьба вновь жестоко издевается», – наверняка эти слова проносятся у тебя в голове при виде богатого убранства зала и празднично одетых людей, на фоне которых ты выглядишь будто бельмо. Моя милая лисичка, могу заверить, ты и раньше в любом обществе соответствовала своему нынешнему положению. Обнищавшая аристократка, у которой остался лишь титул и одно изумрудное ожерелье. Я помню, как ты пыталась всеми силами заполучить мое расположение, а после и состояние - банальным и примитивным методом, просто решив соблазнить меня. И как нелепо пыталась привлечь мое внимание! Наивная, тупенькая девочка, ты, правда, надеялась, что я влюблюсь, брошу все и сделаю предложение? То немногое, что все-таки произвело впечатление – твое упорство в достижении поставленной цели и, конечно же, мастерство в постели – оно того не стоит. Не буду отрицать, эта игра поначалу даже забавляла, но быстро надоела, таких, похожих друг на друга, кукол у меня достаточно. Моя милая лиса, если бы не злосчастное ожерелье, я даже и не посмотрел бы в твою сторону на приеме, где мы впервые встретились. И тогда ты не лишилась своей никчемной жизни лишь потому, что твоя смерть была не выгодна.       Я люблю неожиданные повороты событий в сюжете и надеюсь, что и ты оценишь их по достоинству. Не успеваешь сделать шага, как музыка резко смолкает, интерьер бального зала на глазах начинает ветшать и рушиться. Я представляю страх и недоумение, на твоем лице при виде всех этих изменений. Люди вокруг внезапно замерли и повернулись к тебе, начав жутко смеяться, вводя тебя в еще большее оцепенение. Сквозь этот гвалт тебе отчетливо слышатся голоса, доносившиеся как будто из недр мозга. Они повторяют все грязные сплетни, ходившие в Высшем обществе о тебе. Слушай же их и запоминай, ведь истинная леди должна знать, что она из себя представляет. «Смотри, какая она грязная, оборванная! Как низко пала!» – хихикали одни. «Говорят, из-за долгов она стала не лучше деревенской шлюхи!» – твердили другие. «Ничтожество, бельмо, пустое место, куда она суется». Как, я и предполагал, правда ранит: ты кричишь, пытаясь оправдаться, прижимаешь ладони к ушам, зажмуриваешь глаза. В тщетной попытке выкинуть голоса из головы, ты отчаянно начинаешь ею трясти. Я так и думал, лисичка, воя, словно раненый зверь, сползаешь по стене, тупо уставившись на публику, качаясь из стороны в сторону, глубоко в душе лелея надежду, что это просто сон. Приходит время открыть глупой лисе теневую сторону всех "сливок" общества.       Как прекрасны отчаяние и неописуемый ужас, пришедшие на смену твоему оцепенению при виде того, как смех людей в бальном зале переходит в истеричный припадок, как их бешено и не естественно начинает трясти в конвульсиях, искажая лица в ужасных, нечеловеческих гримасах. Милая, у тебя, наверное, кровь стынет в жилах, когда кожа людей внезапно начинает рваться с мерзким сухим треском, высвобождая на твой суд их истинное обличие акум- тварей из твоих ночных кошмаров. Я знаю, ты слышала о них, но не видела, так узри, поставщиком материала для чего была. Как восхитительно и трагично, я аж смеюсь. Какой поворот событий! Ты получила надежду на спасение, обретя крылья, но я их оборвал.       Вы, люди, так предсказуемы. Все происходит так, как я ожидал: ты подрываешься с места и бросаешься к двери, путаясь в непослушных ногах. Тем временем, акумы продолжают наблюдать за тобой со своих мест и издеваться, комментируя нелепые попытки панического бегства. Моя милая лисичка, еще не осознаешь, что дороги назад нет? Ты угодила в ловушку, и теперь она будет только затягиваться туже, словно охотничья петля.        Двигаясь, словно во сне, тебе удается достичь своей цели.       Но бедная лиса не успевает коснуться ручки двери, как внезапно парадная сотрясается от сильного удара, резное лакированное дерево пронзают острые черные когти оборотня. Браво! Даже здесь, на чердаке, отчетливо слышен твой полный ужаса крик. Я представляю, как ты пятишься назад, затравленно оглядываясь в поисках других путей к бегству. И, чудо, ты их нашла! Осмотрев зал, скудно освещенный лунным светом, лиса замечает дверь, которой обычно пользуется прислуга, и лестницу, ведущую на второй этаж.       Как прозаично: недолго думая, ты бросаешься к выходу для слуг, надеясь воспользоваться черным входом на кухне. Но не волнуйся, я предусмотрел твое небольшое и недальновидное отступление. Жалкая лисичка, ты не успеваешь добраться и до середины зала, как из тени появляется нечто, преграждающее тебе путь. Тебя бросает в холодный пот - существо похоже на тощего высокого человека, облачённого в рваный чёрный балахон. Его морда –маска чумного доктора, сквозь которую отчетливо мерцают глаза, холодные и горящие ядовито-зеленым мистическим светом. Своими лапами-ножами монстр загораживает тебе дорогу к бегству.       – Леди уже покидает бал? – слышишь ты насмешливый голос акума, похожий на скрежет металла. – Ведь он только начался, а вы званая гостья. Мой хозяин будет недоволен.       Глупенькая лисичка, как тебя, наверняка, задевают эти слова, заставляя твой примитивный мозг работать, как сквозь сумятицу в голове прокрадывается вопрос: «Кто этот хозяин?» Другие существа медленно начинают брать тебя в клещи, оставляя только один путь – вверх по лестнице.       Страх – это всегда мощный двигатель, особенно если ему придать оттенки неизвестности. Милая лиса, ты не помнишь, как преодолеваешь расстояние до первых ступеней, уворачиваясь от цепких лап акум. Потом будет показавшийся тебе бесконечным путь наверх. Нещадно подгоняемая своими преследователями, ты то и дело оступаешься на гнилых досках, но продолжаешь бежать наверх и добираешься до коридора на втором этаже. Право, какое везение: в замочной скважине с другой стороны двери неожиданно оказывается ключ, и дрожащими руками ты закрываешь вход, ведущий в зал, полный кошмаров.       Но петля затягивается дальше. Лиса, сейчас ты можешь не беспокоиться об опасности со стороны гончих – они тебя не тронут, ведь я объявляю о начале одной из самых драматичных частей моего спектакля, в которой не предусмотрено их присутствие. Надеюсь, ты оценишь и этот эпизод. Если, конечно, не сойдешь с ума.       Ты останавливаешься, переводя дыхание, осматривая залитый лунным светом коридор. Твой взгляд цепляется за двери – три вдоль стены и четвертую, находящуюся в конце коридора.       Я нахожусь в предвкушении: за одной из них тебя ждет сюрприз. Мне прекрасно известно о том, что, ты любишь неожиданные и удивительные моменты. Не успев опомнится и решить, что делать дальше, ты вздрагиваешь от жуткого звука. Акумы начинают ломать стены и дверь, медленно, с наслаждением царапая их, играя, будто умелый музыкант на скрипке.       Лиса, открою тебе маленький секрет: ни двери, ни стены для акум не являются серьезной преградой. Спросишь, почему они еще не добрались до тебя? Ответ прост, их сдерживает мое желание.       Времени на раздумья остается немного. Страх вновь завладевает твоим сердцем, а инстинкт самосохранения снова подчиняет разум. Впрочем, такое поведение свойственно примитивному животному, которым ты и являешься.Как предсказуемо! В панике, не теряя больше на раздумья и секунды драгоценного времени, кидаешься к первой попавшейся двери, судорожно дергаешь ее за ручку. Но, какая досада, эта дверь оказывается заперта! Этот великолепный, драматичный акт моей пьесы потерял бы всю интригу и таинство, если бы моя лиса, добралась до его сути так просто. Представлять, как ты бьешься в приступе истеричного ужаса, кидаясь из угла в угол – вот это удовольствие.       Иногда вы, люди, проявляете, бездумное упорство. Вот как сейчас - ты в третий раз дергаешь за ручку в тщетной попытке открыть дверь. Поняв, что это бессмысленно, в сердцах пинаешь её, выругавшись. Интересно, откуда у леди из Высшего общества, имеющей высокий титул, могут быть столь скверные манеры? Или ими обзаводишься после падения в пропасть нищеты?       Моя милая, ты, наверное, уже чувствуешь дыхание моих гончих тебе в спину? Слышишь, как стена и дверь начинают уступать их натиску? Одолеваемая новым приступом паники, кидаешься к следующей двери, всей душой надеясь, что она окажется не заперта.       Наконец, настал момент, когда волнующая, чудесная сцена моей трагедии начинает свое действо. Мои губы растягиваются в хищной улыбке в предвкушении того, как ты отыграешь свою роль. Лиса, ты даже не подозреваешь, что я в свою драму кроме акум привлек и других очень хорошо известных тебе актеров.       Подобно занавесу в театре, двери открываются, и на сцене, которой служит трофейная комната покинутого всеми особняка, появляются всем сердцем любимые тобой муж и сын. Каково же было твое замешательство с примесью удивления, постепенно переходящее в страх? Как по мне, это - хорошая реакция на мой сюрприз, ты не находишь?       Ничтожное существо, тебе ещё никогда в жизни не доводилось видеть подобную дивную картину - твои близкие в бессознательном состоянии, словно марионетки, подвешенные за невидимые нити, стоят в неестественных позах посреди комнаты, сжимая в руках каждый по револьверу. Я помню замечательную реакцию твоего мужа, когда мною была открыта правда про наши с тобой отношения! Думаю, Лисичка, ты и сама хочешь услышать её.       Легкое движение моей руки, и нити стягиваются. До тебя долетает сухой, режущий слух, хруст дробящихся костей супруга, как в страшном сне, его нога вдруг скручивается в спираль. После этого многие вообще не приходят в себя, но, мои поздравления, ты выбрала стойкого человека - он широко раскрывает глаза, дико вопит от боли, приходя в сознание. Не зная, что можно предпринять в сложившейся ситуации, ты замираешь, вновь погрузившись в всепоглощающую пучину страха, загнанная в ступор от вида моих способностей.       Я знаю цену семьи – у меня самого есть прелестнейшая дочь. Любой родитель сначала будет заботиться о своем ребенке. Что такое потеря дитя? Это ужасная трагедия. Из потрясения тебя выводит хриплый, срывающийся голос мужа:       - Возьми нож, освободи сына и бегите - тяжело дыша, шепчет он - Этим ты окупишь свою измену.       Как трогательно! Наконец, начинается кульминация полного драматизма момента! На моем лице вновь играет хищная улыбка. Бедная лиса, бегло осмотревшись, ты замечаешь кинжал, висящий на противоположной стене, и, не тратя драгоценного времени, кидаешься за ним. Не правда ли, хорошая сцена для разыгравшейся трагедии? Твое сердце бешено бьется, ты хватаешь желанное оружие и из последних сил бежишь к сыну. Моя милая лисичка, хочу уточнить, что я законченный садист. Все здесь поплатятся за твои грехи.       Никчемное создание, тебе все происходящее до сих пор кажется жутким сном. До заветной цели остается немного, но внезапно время остановилось, ибо, ведомые моей волей, руки твоих родных с зажатым в них оружием поднимаются к их вискам, затем тишину нарушает оглушительный грохот выстрела. Как это, наверное, красиво, лицезреть разлетающиеся по комнате смесь крови, мозга и костей. Бедная лиса, ты замираешь с широко раскрытыми глазами, не веря сей кошмарной сцене. Вскоре на смену оцепенению, приходит горькое осознание случившегося момента, отчего из твоего горла вырывается нечеловеческий крик. Словно подкошенная, ты падаешь на колени и в истерическом припадке начинаешь кромсать кинжалом ни в чем не повинный деревянный пол, кляня себя.       Я искренне надеюсь, что это не свело тебя окончательно с ума? Ведь впереди, еще более шикарное, финальное действие. Как мне известно, в час отчаяния и потрясения вам, ничтожным, нужны две вещи это надежда и поддержка откуда то со стороны. Моя милая лисичка, ведь я же в этом не ошибаюсь?       Иногда такой желанный луч надежды озаряет внезапно, в виде какого-то приятного, неожиданного события, которое вдохновляет на новые подвиги, дает стремление к жизни, а главное вытягивает из пучины отчаяния. Так произошло сейчас с тобой глупенькая лисичка, в этот, казалось, полный безысходности момент. Внезапно, сквозь черную пелену душевной муки и апатии, ты слышишь, такой до боли знакомый и родной голос пропавшего отца:       – Малышка, несмотря на этот кошмар, ты должна жить дальше. Я в тебя верю, вставай и иди. В конце пути я буду ждать тебя, – ласково произносит он.       Даже меня трогает эта воображаемая мысленная сцена. В которой ты, под воздействием живительных слов отца, из последних сил поднимаешься с колен, сжимая в трясущейся руке кинжал, и кричишь срывающимся на хрип голосом:       – Куда, папа? Из этого ада нет выхода!       И, о чудо! Ты слышишь ответ на свой душевный срыв:       – Иди наверх, я жду тебя там, на чердаке.       Убогая, твои дальнейшие действия до безобразия предсказуемы. Ты опять идешь на не слушающихся тебя ногах к выходу из злосчастной комнаты. Оказавшись за ее приделами, отчетливо слышишь, как мои гончие продолжают с большим напором наседать на стены и дверь. Мне надоело ждать, этот акт слишком затягивается, и сквозь трещины ты уже видишь святящиеся злобой глаза преследователей. Людям свойственно подчиняться своим мимолетным эмоциям и волнениям. Я представляю, как отчаяние, словно приливная волна, с новой силой накатывает на тебя, и, затравленно оглядываясь, ты опять кидаешься не к той двери.       Опытный охотник знает, как правильно загнать добычу так, чтобы она еще сильнее запуталась в расставленных им силках. Какое эффективное появление: дверь перед твоим носом разлетается на щепки. Еще секунда, и ты видишь оскал старых знакомых – оборотней. Скажи, это и правда получилось так неожиданно? На твоем лице опять появляется тот великолепный, беглый, ищущий спасение взгляд, в котором неожиданно пронеслось что-то иное. Надо же, неужели ты уже готова принять смерть? Это недоразумение испортит весь мой сюжет. Потому ты снова слышишь голос отца:       – Не вздумай! Быстрее беги к последней двери!       Для тебя его слова, словно глоток холодной воды в жаркий летний полдень. Из последних сил избежав смертельного удара оборотня, ты слепо следуешь наказу знакомого тебе с детства голоса. Ведь, как это драматично, ты наивно веришь, что осталась не одна в этом мире, а самое главное, что кто-то тебя до сих пор ждет. Знаешь, а ведь ты отчасти права.       Каким-то чудесным способом ты добираешься до заветной двери. Может, как говорится у вас, людей, тебе помогли в этом высшие силы? Но это уже неважно. Моя милая, ты уже на лестнице, ведущей на чердак. А это значит, что финал уже близко. Я замер, предвкушая грядущую, сладостную развязку, на лице уже почти безумная улыбка.       Жалкая низшая форма жизни, я уже слышу твое тяжелое дыхание и быстрые шаги по ступенькам. Вот и настал тот самый долгожданный момент истины: дверь в мою скромную обитель отворяется, впуская желанную гостью. Охотничья петля затягивается так крепко, что лисе уже не вырваться, охотнику остается лишь забрать свой трофей. Смотря в отражение, я могу наиболее полно оценить твою реакцию, вызванную моим появлением на сцене. Как это иронично, не веря своим глазам, ты стоишь, насторожившись в ожидание очередного подвоха. Решив подыграть, я, добродушно улыбаясь, поворачиваюсь к тебе.       Дальнейшие твои действия тривиальны, в лучших традициях мыльных опер. В глазах вновь разгорается пламя надежды, слезы текут по твоим грязным изодранным щекам. Не чуя опасности, ты бездумно кидаешься с объятиями, в поисках защиты прижимаешься ко мне всем телом, уткнувшись в грудь лицом. Хорошо, что в эту минуту, лисичка не видит, как я скривился от переполнявшего меня отвращения. Ты не представляешь, каково сейчас мое желание убить тебя! Сдерживает лишь мысль о том, что я пока не получил ни ответов на свои вопросы, ни Чистую Силу. Опять же, повторяюсь, простое убийство - скучно и банально.       Внезапно, вырывая меня из размышлений, тишину нарушает твой осипший от рыданий голос:       – Шерил, это и правда ты? Прошу, помоги! Я не понимаю, что происходит!       – Почему ты плачешь? Что случилось? – добродушно произношу я, успокаивающе поглаживая тебя по волосам.       – Отец знал, что ты придешь мне на помощь! – всхлипнув, отвечаешь ты. – Он ждет нас, я уверена! Где-то здесь, возле выхода из этого проклятого места. Но надо торопиться, твари уже близко.       Какая детская наивность. Меня уже начинает раздражать этот фарс. Пожалуй, я закончу свою импровизацию на этой ноте. Да, глупое создание, вот теперь пришло время открыть тебе всю правду о жестокости этого мира.       – Конечно, милая, я помогу тебе, но, к твоему глубочайшему сожалению, выхода отсюда нет, – я отвечаю наигранно мягким тоном.       Ты поднимаешь голову, и недоумение в твоем взгляде сменяется на дикий ужас: моя кожа принимает сероватый оттенок, радужка глаз становится золотой, а зрачок удлиняется, завершают преображение появившиеся на лбу стигматы. Я принял свой истинный облик Ноя. Даже любопытно становится, просветили ли тебя люди из Черного Ордена насчет моей семьи? Хотя это уже не имеет никакого значения. В любом случае, теперь ты, никчемная тварь, знаешь, кого пыталась обдурить. Ты вырываешься из моих объятий, бежишь к двери. Какая ирония, как утопающий хватается за соломинку, так и ты мертвой хваткой цепляешься за свой кинжал. Думаешь, я дам уйти такому желанному трофею? Дверь закрывается у тебя прямо перед носом.       – Какие же вы, люди, все-таки предсказуемые, – насмешливо произношу я, присаживаясь на край стоящего рядом стола. – Надеюсь, лисичка, твой скудный разум оценил все прелести разыгравшейся трагедии. Ведь она была поставлена мной персонально для тебя, – с нотками обиды в голосе спрашиваю я, в предвкушении твоих дальнейших действий.       О, чудо, ты перестала биться в дверь, поняв, наконец, весь горький смысл моих слов, вспомнив фразу твари, которая говорила о хозяине.       Каждый охотник должен знать, чего стоит ждать от пойманной в ловушку добычи. Лисы в такой ситуации чаще ведут себя пугливо, но бывают и агрессивны, пытаются укусить.Так и ты быстро поворачиваешься на каблуках. Знаешь, тебе очень идет этот взгляд, полный холодной решимости, это лицо, искаженное праведной ненавистью и болью. Не медля больше, ты бросаешься на меня с судорожно сжатым в руке кинжалом, целясь в сердце. Глупая, эта игрушка не причинит мне никакого вреда. Я не собираюсь сопротивляться, и до удара остается всего несколько сантиметров. Не, хватит, такое развитие событий достойно любой бульварной пьески. Пожалуй, пришло время вновь спустить тебя с небес на землю. Острие кинжала замирает, лишь слегка касаясь моей одежды. На смену твоей ярости приходит удивление.       – Леди, если не возражаете, теперь мой выход, – вежливо произношу я, с азартом глядя на тебя.       Милая лиса, ты даже не успеваешь понять, что с тобой, когда отлетаешь назад, врезаясь в противоположную стену. Прекрасный, полный муки стон вырывается из твоего горла. Удивительно, но ты так и не выпускаешь оружие. Так хочешь убить меня? Все, игры кончились. Движение пальцев, и ты перемещаешься на середину комнаты. Скажи мне, каково это - быть моей марионеткой? Так, теперь твои руки выворачиваются. Какое прелестное зрелище: ты висишь под потолком, словно на дыбе, подготовленная к дальнейшей обработке. Вдоволь насладившись представшим передо мной видом, я поднимаюсь со своего места и медленно подхожу к тебе.       Бедняжка, твои судорожные попытки вырваться вызывают лишь иронию. Открыть тебе секрет? Порвать нити Черной Материи тебе не под силу. Осознав свое бессилие, издаешь нечто среднее между сдавленным всхлипом и стоном:       – Но почему?       Подойдя вплотную, беру тебя за подбородок, заглядываю в прекрасные, безумные от страха глаза.       – Милая, в этой жизни все имеет свою цену, – я вновь расплываюсь в улыбке, нежно поглаживая тебя по щеке. – Граф был расстроен потерей такого ценного посредника, и ему очень не понравилось, что Чистую Силу скрыли, еще и связавшись с нашими врагами. Вдобавок, ты оскорбила меня, отвергнув нашу с тобой сделку и трусливо сбежав. Я не люблю, когда мои предложения так грубо отвергают, особенно если они идут от чистого сердца. Сейчас меня мучает лишь один вопрос. Куда ты, милая, могла спрятать злосчастное ожерелье, послужившее началом всей этой прекрасной трагедии?       – Чудовище, ты от меня ничего не получишь, – произносишь с презрением, выплевывая каждое слово. – Из-за тебя я лишилась всего, моей семьи...       – Ты ведь сама не ценила того, что имела, – перебиваю я твой гневный монолог. – И сейчас, отказавшись отвечать, только оправдываешь мои надежды. Знаешь, в быстром получении информации нет никакой интриги, – отходя, продолжаю я, чувствуя, как страх вновь завладевает тобой. Пора начать самую интересную часть программы.       Безмолвие чердака нарушает полный боли крик. Повинуясь моему желанию, твое тело медленно начинает растягиваться, а суставы рваться от создавшегося напряжения.        Обойдя вокруг, я останавливаюсь у тебя за спиной и нежно шепчу на ушко:       – Леди, я жду вашего ответа. Или вы хотите продолжить?       – Будь ты проклят!       – Как это ожидаемо, – я поглаживаю твои волосы, - Не плачь, моя милая, тебя это не красит. Знаешь, что обычно после поимки лисы делают с ней охотники? – услышав вопрос, ты перестаешь всхлипывать и напрягаешься. Не дожидаясь ответа, я продолжаю, – Свежуют. Но не переживай, я знаю все тонкости обработки добычи и смогу доставить тебе наиболее приятные ощущения.       Я прекращаю гладить тебя и отхожу, чтобы ты могла снова видеть меня:       – Ты так смело заявляешь, что я лишил тебя всего. Видимо, у вас, людей, это любимое занятие – вечно искать виноватых, не признавая собственных ошибок и отказываясь от ответственности за произошедшее. Давай рассудим: каждый человек имеет право выбора, как и каким способом ему достичь желаемого. В том числе найти, по его мнению, правильный путь к быстрому обретению достатка и красивой жизни. Тогда, давно, ты начала работать на Тысячелетнего Графа, даже не ведая, что можешь потерять намного больше, чем приобрести. И ты сама, по своей собственной глупости разгневала Чистую силу. Какая ирония, не правда ли? Любопытно, что когда вы окончательно разорились, твои горячо любимые муж и сын внезапно стали тебе не нужны. Ты просто бросила их в нищете и решила поискать счастья на стороне.       Мои слова действуют, подобно яду, проникая в самые потаенные уголки твоей души, разъедая еще совсем свежие раны.       – Милая леди, в этой суматохе, ты забыла еще про две оставшиеся у тебя вещи, – я хищно улыбаюсь, видя, как с приходом осознания сказанного твои глаза наполняются ужасом.       – Не надо, не делай ничего ни мне, ни отцу, – умоляюще хрипло шепчешь в ответ.       – Тогда ответь мне, где ожерелье?       Удивительно, но ты, оказывается, крепкий орешек: на секунду задумавшись, вновь отрицательно машешь головой. Моя милая лиса, ты даже не догадываешься, что сейчас я перед тобой разыгрываю очередной фарс. Признаюсь честно, мне давно уже известно, где оно спрятано. Просто это придаст особый вкус нашей трагедии.       – Было очень мило с твоей стороны, сохранить этот кинжал в качестве подарка для меня, – холодно произнес я, садясь обратно на стол и закидывая ногу на ногу. – Но если честно, мне неохота марать руки об такое существо, как ты, – ухмыльнувшись, я подпираю левой рукой щеку, приготовившись следить за прелюдией перед последним драматическим моментом моей постановки. – Поэтому...       Очередное движение пальцев, и твоя рука с зажатым в ней кинжалом медленно, растягивая мое удовольствие, приближается к твоему миленькому личику. Бедняжка, как ты кричишь, вновь тщетно пытаясь бороться против судьбы, в полных слез глазах я отчетливо вижу ужас безысходности. И я меняю свое решение. Да-да, наступил этот долгожданный момент.       Острие кинжала слегка вонзается в твою левую руку возле кисти, потом начинает впиваться в плоть еще глубже, и мою ухмылку сменяет довольная улыбка. Хорошо заточенное лезвие плавно и неторопливо идет вверх, оставляя за собой кровоточащий след, усиливая твою агонию. Могу сказать, что она изумительна. Я ликую, наслаждаясь развернувшейся сценой. Кровь медленно стекает по твоей руке, капает на пыльный, деревянный пол. Надо же, на нем уже собралась приличная лужица. Засмотревшись на эту чудную сцену, только сейчас замечаю, что лисичка почти сорвала свой дивный голосок. Но все равно скулишь что-то про кару, которая, по твоим словам, должна меня настичь.       Жалкое, ничтожное создание своим бредом ты портишь мне все удовольствие. И ты замолкаешь, давясь своими стонами и угрозами. Внезапно возле предплечья ход твоей руки с кинжалом останавливается, затем клинок резко впивается в плоть, доходя до кости, лезвие делает поворот. Отчего ты, обливаясь кровью, скулишь, как раненое животное? Я еще не закончил, хочу довести до конца начатый мною шедевр. Подчиненное моей воле, оружие продолжает калечить тебе руку. Вскоре в лужу крови с противным хлюпаньем падает кусок плоти. Ничтожная тварь не имеет право мне угрожать, особенно находясь в таком плачевном положении.       Но ты так и не сказала мне, где спрятана Чистая Сила. Пожалуй, действие опять затягивается. Значит, надо самостоятельно забрать его. После, так и быть, я поведаю тебе, где все это время скрывался твой отец. И обязательно получу ответ на последний интригующий меня вопрос, но пока нужно красиво закончить текущую сцену.       – Знаешь, ты сейчас меня очень сильно заводишь, – лукаво произношу я мягким голосом. – Может, как в старые времена, развлечемся?       Я опять подхожу ближе, запах крови опьяняет, подобно выдержанному вину. Если бы ты только знала, как мне сейчас охота переломать тебе все кости. Интересно, сколько еще ты сможешь продержаться, пока окончательно не сломаешься?       – Тварь, не смей приближаться ко мне! – собравшись с духом, хрипишь в ответ ты.       Игнорируя этот отчаянный выпад, я нежно провожу рукой по твоему лицу и шее. Ты вздрагиваешь, но продолжаешь сопротивляться моим ласкам, стиснув зубы и испепеляя меня ненавидящим взглядом. Тем временем я плавно дохожу до ключицы и останавливаюсь. Когда моя рука касается твоей груди, до тебя, наконец, доходит, что никчемный тайник раскрыт.       – Как предсказуемо, хотя этого и следовало ожидать от твоего ничтожного интеллекта, лисичка, – ледяным тоном произношу я и с силой сжимаю сквозь ткань платья ожерелье с Чистой Силой. Смешавшаяся с твоим приятным визгом, ослепительная вспышка фиолетового света озаряет все вокруг, воздух мигом наполняется терпким запахом паленой плоти. Свет постепенно гаснет, на твоих глазах семейная реликвия превращается в пыль оставляя на твоей груди обугленную уродливую рану. Милая, признаюсь, твоя жажда жизни поражает, тем самым еще сильнее разжигая мой азарт. Несмотря на шок и травмы, ты еще в сознании. Такая воля, пожалуй, достойна награды:       – Сожалею, но теперь ты меня не привлекаешь, – криво ухмыляясь, я отхожу. – Знаешь, лиса, а с тобой интересно играть, твои стойкость и живучесть впечатляют. Хочешь, я расскажу про твоего отца?       – Пожалуйста, прошу. Ты уже получил желаемое. Оставь нас в покое! Хотя бы его! Я предала Графа, – внезапно, запинаясь, ты начинаешь откровенничать. Видимо, я все-таки нашел твое слабое место и надавил на него, или это просто посттравматический бред? Причина, послужившая началом этой исповеди уже неважна. Думаю, пока стоит повременить с последним, добивающим твой дух ударом.       – Милая, что-то хочешь мне рассказать? – спрашиваю я, хищно прищурив глаза и нежно улыбаясь.       Собрав остатки сил и переведя сбивчивое дыхание, ты продолжаешь свой предсмертный монолог:       – Перед своей кончиной мама наказала: если наши несчастья будут продолжаться, то мне нужно... сходить в церковь, исповедаться. Черный орден... Пожертвовать ожерелье, – еле слышно бормочешь ты.       – Все-таки вы, людишки, безмозглые и примитивные существа, не умеющие извлекать уроки из своего жизненного опыта, – наконец, успокоившись, произнес я, возвращаясь к столу и вольготно располагаясь на нем. К моему сожалению, причина предательства не оправдала мои ожидания: она скучна и банальна, словно заезженная пьеска в третьесортном театре.       Жаль, времени на достойный финал моей трагедии остается немного. Ибо ты, лиса, уже находишься на грани, так что мне стоит поторопиться:       – Думаю, теперь пришел мой черед поведать тебе, лисичка, о пропавшем родителе. Ты же помнишь, как твой несчастный отец убивался горем после смерти любимой жены? – спрашиваю я, наблюдая за тобой с интересом ученого-исследователя.       Результат не заставил себя долго ждать. В туманном взгляде, полном боли и ужаса, мелькает огонек осознания происходящего. Превосходно, значит, лиса еще может воспринимать действительность. Отлично, концовка не будет испорчена и пойдет по первоначальному сценарию. Я вновь хищно улыбаюсь и с наигранным сочувствием в голосе продолжаю свой рассказ:       – Моя милая лиса, твой отец так страдал, что в одну прекрасную ночь Граф услышал его горе, – твои глаза расширяются от понимания сказанного мной. – Он явился к нему и помог осуществить одну единственную заветную мечту – вернуть с того света близкого человека.       – Почему... это невозможно.... – шепчешь ты, взгляд тускнеет, теряя последние крохи смысла.       – Моя бедная, глупая лиса, ты с самого начала знала о цене такого чудного «возвращения». Ведь ты наивно полагала, что если работаешь на Тысячелетнего, то сможешь избежать вместе со своими близкими участи материала, который ты так любезно поставляла? – чуть склонив голову на бок, я мило улыбаюсь. – Настал прекрасный момент долгожданного семейного воссоединения. После столь долгого времени проведенного в разлуке, дочь увидит своего без вести пропавшего отца, как это трогательно! – умиляюсь я, представляя, как вернусь домой и обниму мою милую, драгоценную Роад. Вовремя поймав себя на том, что все глубже погружаюсь в мечты о встрече с дорогой дочуркой, откашлявшись, отдаю приказ:       – Появись, третий уровень. И, милая, можешь поблагодарить своего отца за прекрасные иллюзии, которые были созданы им в этот вечер специально для твоей скромной персоны.       Повинуясь моему приказу, будто из самой тьмы материализовалось очередное порождение ночных кошмаров. Существо, больше похожее на нежить из древних легенд о проклятых рыцарях и неупокоенных мертвецах. Его скелетообразное двухметровое тело было заковано в черные тяжелые доспехи, на правом плече красовались кроваво-красные кривые шипы. Голова, точнее череп этой твари, был скрыт под треугольным, украшенным ветвистыми рогами, шлемом, который прикрывал лишь половину того, что раньше можно было назвать лицом. Из-под шлема виднелись спускающиеся по плечам пряди длинных красных волос. Дополнял картину хищный оскал клыков.       Сейчас я могу победно заявить, что моя милая, бедная лиса окончательно сломлена и втоптана в грязь. Все очень трагично, теперь ты действительно лишилась всего. Достойное завершение моей трагедии, можно закрывать занавес.       Твоя рука с кинжалом вновь поднялась вверх, и провела острым лезвием по тыльной стороне руки от локтевого изгиба до кисти, вскрывая вены. Я знаю, что мой пойманный зверь уже никуда не денется, поэтому я избавляю тебя от воздействия моих способностей. Словно сломанная тряпичная кукла, ты падаешь на грязный пол, заливая его кровью. Но получив долгожданную свободу, ты лишь смотришь куда-то вдаль тускнеющими безумными от страха и боли глазами, что-то слабо бормоча себе под нос.       Дальше продолжать игру уже не интересно. Я поднимаюсь со своего места и иду к выходу. Хотя... Мое лицо вновь озаряет садистская улыбка:       - Прими, человеческий облик - приказываю я акуме, - Будь с ней до тех пор, пока она не испустит последнее дыхание.       Пожалуй, именно этот эпизод станет прекрасным эпилогом моей трагедии. Уходя, замечаю, как акума исполняет приказ, начиная меняться.       Дальнейшее развитие событий этого восхитительного сентиментального момента я могу лишь только себе представлять. Как жизнь с каждой новой каплей крови уходит из твоего тела, как бесстрастными глазами на тебя смотрит твой отец, но ты не замечаешь этого. Тебе кажется, что горячо любимый отец тянет к тебе свои большие, сильные руки и крепко обнимает. Постояв так немного, он улыбаясь молча берет тебя, как в детстве за руку и ведет по тропе твоих счастливых воспоминаний проведенных вместе с всей вашей семьей. Но реальность жестока, акума лишь показывает тебе очередную иллюзию.       Конец, глупая лиса. Жнец коснулся тебя, свет в твоих глазах гаснет, но ты продолжаешь смотреть, еле слышно произнося последние слова, которые всегда говорила в своем далеком детстве:       - Спокойной ночи папа. Сегодня я была твоей радостью?       Все-таки я могу проявить свою щедрость даже к низшим формам жизни, если, конечно, пожелаю этого...