Дикая работа

- Зараза!.. – раздался в передатчике злой и сдавленный голос Кота. - Что случилось? – встрепенулся Рута. Он сидел на низком пеньке посреди старой вырубки, закончившейся несколько лет назад. Такое глухое и безлюдное место идеально подходило для обустройства скрытого логова среди непроходимых топей и густого леса. Людские поселения далеко, и забрести сюда мог только случайный охотник, или грибник, и то – не факт, учитывая дурную репутацию этих мест, особенно в последние месяцы. Участившиеся пропажи людей и домашнего скота заставляли местных жителей разумно сторониться опасного места. Правда, поселившуюся в здешних болотах бестию такое положение дел ничуть не смущало. Ей ничего не стоило наведаться в ближайшую деревеньку и зарезать ту же корову или свинью, или неосторожного человека. Рута оттянул рукав плаща и открыл навигатор, встроенный в сложносоставной наруч. Перед учёным возникла кружащаяся вокруг своей оси зеленоватая голограмма, и он ещё раз осмотрел местность возле маленькой мерцавшей яркой зеленью точки, проверяя на наличие врагов, но ничего подозрительного не обнаружил. Странно, что же тогда… - В трясину провалился, - спустя некоторое время последовал ответ от «точки», сказанный недовольным тоном. - Ещё дурацкие вопросы будут? Я в центре топи! - Ладно, понял, - покачав головой, ответил Рута и переключился на следующий диапазон просмотра, сканируя местность. В динамике послышалось сердитое фырканье, и Рута закатил глаза, посмотрев на затянутое низкими серыми тучами небо. Вот какой смысл злиться? Он тоже предпочёл бы сегодня провести день дома, с семьёй, а не лазить по болотам в поисках приблудов, в компании с малоадекватным типом. Но раз работа такая? И, как назло, к этому квадрату они ближе всех оказались. Что же теперь пыхтеть и злиться? Но вслух Рута этого, разумеется, не сказал. В последнее время настроение у Кота было совершенно упадочное, и частое присутствие рядом «надзирателя-зануды» совсем его не улучшало. Учёный вздохнул и вернулся взглядом к голограмме, отображавшей уменьшенную проекцию окружающей местности. С первого взгляда Рута мог бы показаться самым обычным молодым человеком, присевшим в лесной глуши на пенёк отдохнуть. На вид ему было лет двадцать пять, высокий, спортивный, с приятным интеллигентным лицом и отстранённым мечтательным взглядом. Студент, да и только. Но более пристальный взгляд выявил бы некоторые странности и в поведении Руты, и в его облике. И при близком рассмотрении можно было увидеть змеиные зелёные глаза с длинными вертикальными зрачками, совершенно неприсущие людям. Многочисленные русые косы учёного, разметавшиеся по широким плечам и спине, также имели зеленоватый оттенок, опускались ниже лопаток и были украшены маленькими металлическими кольцами. Но больше всего вопросов у праздных любопытных могла бы вызвать странная экипировка, напоминающая необычные доспехи, либо военную форму. Металлические тускло поблёскивающие нагрудные и плечевые пластины прикрывали чёрную, словно собранную из мелких чешуек кольчугу, талию обнимал широкий пояс с многочисленными отделениями, сапоги с выдвигающимися носами тоже были покрыты тёмной металлической чешуёй и для передвижений по болотам, куда отправили сегодня двух напарников, подходили слабо. Замаскировать всё это пытался обычный потрёпанный серый плащ. Так что в самую топь сегодня попёр один Кот, который не имел привычки перетаскивать на себе кучу металлического барахла. Рута часто обижался на напарника из-за его пренебрежительного отношения к технологиям, как-никак, это же было всей жизнью и смыслом существования учёного, и любое игнорирование его достижений естественно задевало самолюбие самина. Но сегодня на раздражённое шипение Кота он всё больше помалкивал, отчасти поняв возмущения человека. Небо постепенно затягивали тяжёлые тёмные тучи. На панель системы попало несколько маленьких капель, а в отдалении прогремели первые раскаты, отчего зеленоватая голограмма дёрнулась. Замечательно! Только дождя им и не хватало, а то воды в округе совсем мало… Рута стянул наруч с системой, оставил включённым только навигатор и, накрыв его плащом, осмотрелся в поисках более-менее защищённого от потенциального ливня места. В воздухе уже ощутимо пахло приближающейся грозой, ветер нёс влажные прохладные потоки, обкладывая темными, переполненными водой тучами и без того низкое северное небо. Руте пришлось уйти с удобной полянки и углубиться в лес, чтобы не быть застигнутым ливнем. - Под деревья не лезь, - буркнуло в динамике, - гроза идёт. Связь тоже начала прерываться, когда в небе уже гораздо ближе прогремели более сильные раскаты грома. Рута с тяжким вздохом вырубил навигатор. Чувствительная аппаратура реагировала на малейшие изменения в атмосфере, и сделать с этим что-то было практически нереально, чем зачастую пользовались и враги, разгоняя стихию искусственно, чтобы сбивать отслеживающие аппараты, или маскировать какие-то свои делишки на материках. Но эта гроза вроде бы естественного происхождения, понял учёный, иначе бы Котов вмешался. А так пока пыхтит в наушнике, матерясь сквозь зубы, но продвигается дальше. - Саша, по последним передвижениям тебе оставалось около пятидесяти метров до очага, - сообщил Рута, натянув на голову капюшон плаща и засунув озябшие руки в карманы. Дожидаться Кота он решил на той же полянке, откуда ушёл, чтобы не разминуться с покорителем в болоте, если они случайно разойдутся. - Слышу я её, - последовал ответ, голос в этот раз был другим, более собранным и резким. Тварь, похоже, действительно была совсем близко от него. Через пару минут Рута услышал в динамике пронзительный визг, резанувший по барабанным перепонкам, и треск молний. Затем приглушённый мат. Спрашивать, что случилось, учёный не стал, помня по опыту, как Коту не нравится, когда отвлекают. Впрочем, винить его за это было трудно, Рута и сам подобного не терпел. В ушах успело повизжать ещё раза два, прежде чем учёный услышал сдавленные хрипы и предсмертный стон твари. Затем наступила тишина. Кот из подлеска вышел неожиданно, словно соткался из листвы, теней и воздуха. И выглядел он… как истинный покоритель болот. Промокшая до нитки одежда в грязи и тёмно-серых с зеленью потёках, лицо тоже изгваздано почти до неузнаваемости, только в тёмных глазах сердито сверкают знакомые опасные огоньки. Обычно собранные в хвост или косу белые волосы были растрёпаны, и с них тоже стекала омерзительная болотная жижа. Но шёл Кот вполне себе бойко, похоже, никаких ран, или повреждений не получил. Физиономия у Руты невольно брезгливо скривилась, пока он разглядывал напарника. От Котова это, естественно, не укрылось. Оскалившись, он молча прошёл мимо учёного, с маху впечатав в грудь Руте отрезанную черноволосую и остроухую голову с приплюснутой физиономией, маленькими красными потухшими глазками и острыми треугольными зубами, усеявшими двумя устрашающими рядами раскрытую в предсмертном крике пасть. Рута от неожиданности едва не свалился с пенька, подхватив «трофей» и расширив удивлённые глаза. А Котов резко остановился, словно о чём-то вспомнил, и вернулся к учёному, отряхивающемуся от грязи и крови попавшей на одежду и доспех. Покоритель, с задумчивым видом хмуря светлые брови и сверкая нехорошими белыми огоньками в тёмной глубине глаз, спросил: - Рута, а ты можешь выбить мне допуск в Белый Город? Ненадолго. И сейчас. - А зачем? – не понял учёный, удивлённо глянув на человека. Тот неопределённо пожал плечами и коротко ответил: - Нужно. Давай скорее! Прошло почти четыре года с тех пор, как Коту запретили все посещения Белого Города. Официальная причина говорила, что люди не могут находиться и тем более жить в саминских поселениях, на это существовал закон, заложенный ещё прежним вождём. О неофициальной же знал лишь избранный круг посвящённых, и от первой она отличалась кардинально. Александру было попросту опасно находиться в Городе слишком долгое время. И, чтобы не искушать судьбу, наставник, как только прошёл срок обучения, переправил его на материк. - Хорошо, - сказал Рута, вновь усевшись на пенёк, и положил отрезанную голову рядом на землю. – Я попробую, конечно, но ничего не обещаю, сам знаешь… - Давай уже! – поторопил его Котов, чувствуя, как по позвоночнику ползёт омерзительная струйка с гниловатым запашком. На связь с двумя напарниками, как Александр и подозревал, сначала вышла Шайни – координатор всех операций, проводимых Белым Городом. Эта особа имела весьма вредную привычку поднимать Котова с утра пораньше практически каждый день, как заправский будильник, и отправлять в разные уголки их голубого шарика, где были обнаружены либо враги, либо прорывы каких-то тварей, пролезших в мир из соседних измерений, либо ещё какая-нибудь гадость, с которой без стихийного покорителя было не справиться. Вот только сегодняшняя кикимора совсем не походила ни на прорыв, ни на что-то худо-бедно серьёзное! И, по мнению Кота, его вообще можно было не беспокоить из-за такого пустяка, с которым любой рядовой воин в состоянии справиться, если он не совсем безрукий. Работа у Шайни, безусловно, хорошая. Сидит себе девочка на месте и командует целой оравой свирепых мужиков, носящихся по планете по одному мановению её взбалмошного пальчика. И сегодня, наконец-то, Котову страстно захотелось лично познакомиться с этой особой, так сильно влияющей на всю его жизнь. И прямо в своём болотистом виде. Чтобы в следующий раз думала, куда и кого посылает. От предвкушения предстоящей «радостной» встречи он даже развеселился. - У него есть полчаса, - раздался тем временем в динамиках сварливый голосок Шайни. – Уж не знаю, какие у вас тут ещё дела могут быть… - Новый вид в бестиарий оформим и сразу же уйдём, - пообещал Рута, скосив печальный взгляд на черноволосую макушку убитой твари. - О, детка, мне и минуты с тобой хватит, - фыркнул Котов, направившись обратно к болоту. Подумал и поправился: – Ладно, пяти минут… Прежде чем лететь в Город, он хотел привести себя в подобающий вид. Рута проводил его удивлённым взглядом, но ни о чём не спросил, поняв, что человек опять задумал какую-то каверзу.

***

На центральной площади Белого Города закрутился странный полупрозрачный вихрь, на который сначала никто из жителей и внимания не обратил. Ну, встретились разные потоки ветра в центре главной площади, и что с того? Но эти потоки почему-то, в противоположность своим обычным собратьям, совсем не торопились распадаться и лететь дальше. Затем вихрь и вовсе вырос в размере и потемнел, приобретя насыщенный сизый цвет. Означать это явление могло только одно. В Город явился покоритель воздуха. За последние годы здесь к этому успели привыкнуть, так что удивление длилось недолго, и даже охрану навстречу вышедшей на площадь странной паре никто не послал. Александр, первым шагнувший из открывшегося перехода на светлую каменную мостовую, с удовольствием вдохнул свежий прохладный воздух – результат пропускной способности силового поля, укрывающего Город от лютой стужи Северного Полюса и Ледовитого океана. Выглядел при этом покоритель не лучше некоторых тварей, на каких сам же и охотился. Прежде чем покинуть болота, он хорошенько извазюкался в торфе и зелёной жиже, набрав в карманы и рукава густой грязи. Поэтому сейчас с него стекали просто-таки потоки болотных удобрений, а вонь стояла такая, что его напарнику пришлось перекинуться ещё в болотах и надеть свою маску, дабы спокойно дышать через фильтры. Вышедший за Котом Рута обликом уже совершенно не напоминал человека, возвышаясь над своим спутником почти на целый метр. Длинные тёмные косы с зеленоватым оттенком мелодично звякали металлическими кругляшами, стукавшимися друг о друга при движении. Самины не стригли волос, даже такую жёсткую и непослушную щетину, каковой наградила их природа. Поэтому всю торчащую путаной проволокой на затылке растительность либо заплетали, либо подвергали высокотемпературной спайке, превращая в жгуты. Костяная тёмная корона учёного разделяла лобную и затылочную доли головы и охватывала высокий и широкий лоб, которому мог бы позавидовать любой мыслитель. Снятый ещё в болотах плащ лежал на локте левой руки, в которой учёный нёс перед собой голову кикиморы, стараясь не касаться ею и без того безнадёжно испачканной одежды. От того человека, каким бы он увиделся случайным путникам в болотах, в Руте остались только зелёные глаза с вертикальными чёрными зрачками и длинные зеленоватые косы. Высокий и чудовищно сильный даже на вид, на первый взгляд про такого и не скажешь, что учёный и имеет мирный характер, несмотря на принадлежность к довольно воинственной расе. Даже убить никого не успел за свою более чем продолжительную жизнь, как-никак скоро восьмая сотня лет пойдёт. Серо-зелёное тело его покрывали поперечные чёрные полосы, видные на открытых участках рук, шеи и головы. Тёмная форма с металлическими защитными вставками напоминала обликом доспех, но имела подвижную структуру, чтобы подстраиваться под изменение тела оборотня. Лицо закрывала простая металлическая маска, оснащённая камерой, различными анализаторами для определения среды и возможных ядов и фильтрами. Сейчас маска вполне успешно защищала своего хозяина от смердящего болотными ароматами Кота. Физиономия Руты тоже значительно отличалась от человеческого портрета. Во-первых, лицо его не имело нормального – в человеческом понимании – носа, а лишь дыхательные отверстия, как у рептилий. Глазные впадины у самин сидели глубже в черепе, чем у людей, и защищали их массивные надбровные дуги, покрытые жёсткими щетинками, напоминающими брови. Тело и лицо Руты покрывала плотная чёрно-зелёная чешуя, образуя своеобразный рисунок. Одновременно с этим верхние и нижние скулы самин украшали две пары подвижных жвал, оканчивающихся четырьмя острыми костяными бивнями, выполняющими роль игл, как у пауков и змей, чтобы впрыскивать в пищу ферментативную смесь, зачастую служащую сильным ядом, оставляющим совсем не безобидные ожоги. Две пары жвал соединяли между собой тонкие кожные перепонки, закрывающие зубасто-клыкастую пасть, как щёки у людей. Длинные пальцы оканчивались твёрдыми тёмными когтями, способными оставить весьма глубокие порезы и раны. И, по мнению всё тех же людей, Рута имел довольно-таки устрашающую наружность. Из-за таких вот предрассудков и страхов некоторых нервных рас, практически всем саминам приходилось либо прятаться, либо маскироваться, когда они отправлялись в земли людей, а происходило это достаточно часто. Способность принимать человеческий облик была присуща всем саминским племенам, живущим на планете. Хотя оборотнями себя они не считали. И, тем не менее, по мнению Котова все их метаморфозы являлись самым прямым оборотничеством. Александр собаку в таких делах съел, так что разбирался. - Где ваш координатор сидит? – поинтересовался покоритель, стараясь не делать резких движений, чтобы не стряхивать слишком много водянистой грязи, всё это он намеревался подарить Шайни. - Так ты к ней хочешь в таком виде идти?! – округлил глаза Рута. Голос его тоже стал другим, более глубоким, переходящим то в тихое пощёлкивание, то в рычание. - А ты думаешь, зачем я так принарядился?! – весело расширил шальные глаза Александр. – Ну? И где сидит эта прекрасная особа, которая мне спать по утрам не даёт?? Или мне тебя сначала обнять, чтобы язык развязался? – Кот с намёком посмотрел на отшатнувшегося от него подальше Руту и развёл в стороны руки. На чистый камень шмякнулось с омерзительным чмоканьем несколько грязных торфяных ошмётков и закапала мутная тёмная жижа, быстро образовав пару малоприятных на вид лужиц. - Очень «смешно», Кот, - не оценил юмора покорителя Рута, покачав головой. – Делай, что хочешь. Координатора найдёшь вон там, - махнул он когтистой пятернёй в направлении нужного дома с низкой круглой крышей. – И потом убери за собой эту грязь! Я буду в Архиве, - проворчал он, отвернувшись от напарника. Кот, шмыгнув носом и сверкая безумными глазами, поправил в рукавах ценные «залежи» и направился к нужному дому, оставляя на белом камне грязные следы и ловя на себе удивлённые взгляды редких прохожих.

***

Шайни была совсем молодой особой по меркам своего народа, ей ещё и сотни лет не исполнилось. Поэтому из Города юную девицу не выпускали, только под строгим присмотром многочисленной родни. Видимо, такой драконовский надзор сказывался не слишком положительно на характере девушки, что успели оценить практически все её подопечные. Невысокая, всего два с лишним метра, с изящным телосложением и красивой серо-серебристой расцветкой кожи, покрытой мелкими красными пятнышками, эта хрупкая девица, тем не менее, имела командирский железный характер. Тёмные томные глаза частенько казались тем, кто её не знал, мечтательными и отстранёнными, но это было очень обманчивое впечатление. И рассеивалось оно сразу же, как Шайни открывала рот с хрупкими пятнистыми жвалками, верхняя пара которых была вечно приподнята в ехидной усмешке. Сегодня девушка совсем не ждала гостей, и ввалившийся в комнату «монстр», за которого она сначала приняла Кота, стал для саминши полной неожиданностью. Она оглянулась на распахнувшуюся дверь, красивые глаза изумлённо расширились, верхние жвала опустились, ни дать ни взять – от удивления. Кот сверкнул белозубой улыбкой и «втёк» в помещение. Рожица Шайни брезгливо скривилась при этом, явно унюхала весь букет, сопровождавший покорителя. - Привет, цыпа! – шагнув к девице, радостно поздоровался Котов, глупо посмеиваясь. – Как делишки? Саминша вскочила на ноги при его приближении, затравленно оглядываясь и всё ещё недоумённо моргая, словно не могла поверить, что какой-то леший смог проникнуть в Город. - Ты ещё что за чёрт?! – взвизгнула она, отпрыгнув назад и зайдя за стол, когда он потянулся к ней. Из рукавов его плаща при этом повалил торф вперемешку с грязью, кое-что попало на стол и панель управления, заставив девушку досадливо зашипеть на незваного гостя. Но подойти и выпроводить его Шайни не решалась, в конце концов, она же не воин! Да и пачкаться об этого замарашку очень не хотелось. - Как?! – обиженно возопил Александр, быстро шагнув за ней. – Ты не узнала меня?! Как же так?! Я каждый день просыпаюсь под звук твоего чудного голоса уже почти четыре года! И вот, когда я, наконец, решился увидеть твои не менее чудные глаза, ты меня даже не узнала! Всё, сейчас пойду в океане утоплюсь от безутешного горя… - печально вздохнул он, опустив руки, на светлый каменный пол соскользнуло ещё несколько грязевых ошмётков, вызвав у барышни недовольный стрёкот. – Но сначала обнимашки! – громогласно провозгласил Котов, распахнув объятия, и ринулся за верещащей Шайни, разбрызгав при этом болотную грязь по стенам, полу и даже высокому потолку. Зеленоватая голограмма над столом задёргалась – грязь попала на панели. Но главному координатору было сейчас не до проблем с техникой, по пятам за ней нёсся, разбрызгивая во все стороны вонючую жижу, вредный покоритель. - Кот, урод ты, отстань!! – пыталась возмутиться Шайни, стараясь не попасться ему в руки и уворачиваясь от летящих во все стороны брызг. - Иди сюда, детка! Обещаю, не пожалеешь! - Отстань!!! Он злобно расхохотался и запустил ей в спину комком грязи. Шайни взвизгнула и выскочила на улицу, припустив от него, что есть мочи. Кот не отставал, продолжая на ходу пулять в девчонку подсохшими комками торфа. - Тварь! Свинья бессовестная! Скот!!! – обиженно верещала девица на каждое попадание, но всё ещё надеялась от него оторваться. Надеждам её не суждено было исполниться, бегал Кот быстро, сказались тренировки мастеров и непоседливая работа. В итоге путь Шайни закончился в лапах попавшегося на пути воина. - Шая?! Ты чего тут носишься? - удивлённо поинтересовался поймавший её боец, бережно обнимая заелозившую в его руках девушку. Шайни попыталась вырваться и убежать, но в этот момент в спину ей врезался более увесистый «снаряд». Кот, наконец, догнал девушку и тесно прижался к ней всей своей воняющей тушкой, крепко обняв за талию. Шайни замерла, чувствуя, как этот поганец размазывает по ней грязь, ещё и наглой мордой о спину потёрся, гад… - А-а-а-р-р-р, - её передёрнуло от омерзения, и Шайни, бросив на отшатнувшегося от них воина злой взгляд, тихим сдавленным голосом прорычала, - га-а-ад… убью! Резко развернулась на сто восемьдесят градусов и попыталась достать его когтями по лицу. Кот, ловко увернувшись, весело оскалился. Задорно подмигнул офигевшему бойцу, круглыми глазами смотревшему на них, и бросился бежать от рассвирепевшей девицы, не забывая по пути отпускать колкие шуточки. Она загнала его в какой-то тупик, и Кот через короткий переход прыгнул на одну из покатых крыш, насмешливо смотря на бессильную злость девчонки, испепеляющей его злым и одновременно обиженным взором. - Ну, ты и гадость, Кот! – возмущённо заявила она. – Я всё Старейшине Туррону расскажу, что ты тут делал, урод мелкий! Кот лишь презрительно фыркнул на это: - Глупая, это тебе он страшный Старейшина, но уж точно не мне. Угадай с одного раза, к кому я загляну после тебя? - Ты совсем тупой? - верхние жвалки Шайни предательски задрожали, а глаза влажно заблестели. – Его сегодня нет в Городе, придурок! Иначе шиш ты бы у меня увидел, а не разрешение, понял?! Выпалив это, девчонка резко отвернулась от немного обескураженного Александра и направилась домой приводить себя в порядок, по пути ругая его на чём свет стоит. Покоритель проводил её задумчивым взглядом, почувствовав определённую вину. Наверное, он всё-таки погорячился… Остаток отпущенного ему времени Котов гулял по улицам Города, предлагая обняться всем встречным. Естественно, от него шарахались, как от прокажённого.

***

Рута прошёл по грязевому следу и обнаружил Александра рядом с Архивом. С человеком разговаривал высокий темнокожий самин с такими же тёмными непроницаемыми глазами и чёрными косами – Рашка. Он был покорителем земли и старым другом Александра, поэтому Котов и пришлёпал к нему за помощью. - Время, Саша, - позвал Рута, подойдя ближе, но не настолько, чтобы учуять болотные ароматы. – Нам пора покинуть Город. - Да-да, - отмахнулся покоритель и поднял вопрошающий взгляд на задумчивого Рашку. – Ну, сделаешь? - Куда я денусь, - проворчал чёрный, согласно кивнув, - ты же теперь не отстанешь с этим… Кот сверкнул белыми зубами в ехидной улыбочке и уже подался к другу, чтобы хлопнуть его по плечу, но вовремя остановился. - Ладно, я в Башне сегодня буду, - поделился он, подняв правую руку на уровень груди и выплетая длинными пальцами замысловатые знаки в воздухе. – Там меня и ищите. - И почему в Башню? – поинтересовался подошедший Рута, ему, как официально назначенному напарнику, приходилось сопровождать Кота практически повсюду, что далеко не всегда устраивало обоих. - Там ванна больше, - мечтательно произнёс Александр и первым шагнул в закрутившийся перед ним вихрь. Самины насмешливо переглянулись, и Рута поторопился за человеком, а то с Кота станется забыть об учёном…

***

Шайни, отмывшись от болотной грязи, возвращалась к центру координирования в очень скверном настроении, вспомнив по дороге, что ещё предстоит убирать и отмывать собственное рабочее место. Кота в Городе уже не было, этот мелкий проходимец смылся ровно через полчаса, что она сама же ему и подарила на свою бедную голову. Девушка с обречённым видом остановилась перед дверью в нужный дом и не сразу заметила, что грязевых следов вокруг больше нет. Её полностью поглотило то, что сейчас предстоит малоприятная уборка. Печально вздохнув и оглянувшись по сторонам в поисках возможных помощников, она совсем приуныла. Вот почему, когда они нужны, никто даже на глаза не попадётся?! С этими невесёлыми мыслями Шайни вошла в разорённое помещение и остановилась на пороге, недоумённо оглядывая чисто убранную комнату. Большая зеленоватая голограмма с изображением планеты по-прежнему кружилась на своём обычном месте, ошмётков грязи нигде на столе видно не было; стены, пол и даже потолок были очищены, словно здесь ничего не происходило ещё каких-то полчаса назад. И единственным напоминанием о неприятном инциденте остался букет красно-оранжевых цветов, лежавший на столе. Девушка, удивлённо пощёлкивая, подошла и взяла цветы в руки, рассматривая. Ещё раз огляделась, словно надеясь увидеть того, кто оставил букет, и наклонила голову к цветам, вдохнув приятный запах. Злиться на Кота ей почему-то уже не хотелось.