Расплата за будущее

      -Мне хотелось хоть как-то облегчить ваше положение, - проговорила Аврора тихо и будто извиняясь, - это покои коменданта, где он...       -Допрашивает молодых и красивых узниц? - прищурился Макс.       -Простите, но ничего другого тут не нашлось, - смешалась баронесса, - надеюсь, вам удалось хоть немного прийти в себя.       -Ну что вы! Я чудесно отдохнул, спасибо вам большое! - с чувством сказал Макс.       Баронесса присела к сервированному столику, и он последовал ее примеру.       -Прошу вас, поешьте, - Аврора кивнула на накрытый обед.       -Только, если вы присоединитесь ко мне, - улыбнулся Макс. Есть он хотел до судорог в желудке, однако не мог позволить себе насыщаться в одиночестве. А когда молодая женщина без явной охоты положила в рот виноградину, спросил:       -Как Арман? Почему он не приходит?       -Он... у него дела по службе... - после паузы ответила Аврора, отведя глаза.       -Вы что-то от меня скрываете? - сердце сжали ледяные пальцы тревоги.       -Нет, что вы, Максимилиан, все нормально, - улыбка была столь бледной, что не оставляла сомнений в том, что с Арманом нормально далеко не все.       Макс отодвинул кубок с вином и пристально посмотрел на жену друга.       -Аврора, мы не первый год друг друга знаем, вы с Арманом мне как семья, поэтому не нужно ничего скрывать.       Та покрутила в пальцах следующую виноградину и нехотя проговорила:       -Я не хотела вас расстраивать, но после вашего ареста здоровье Армана пошатнулось. Он, конечно, ничего не говорит, но я же вижу: то хватается за сердце, то не ест сутками. Спать совсем перестал...       -Вы обращались к врачам? - нахмурился Макс.       -Арман и слышать об этом не хочет, - покачала головой Аврора, - не желает ни лечиться, ни даже просто отдохнуть. Вот и сегодня поехал в Лувр хлопотать по вашему делу.       Макс схватился за голову и простонал:       -Я же просил его забирать вас с Лили и уезжать отсюда! Просил не вмешиваться!       -Мой муж слишком упрям, чтобы кого-то слушать. Вам ли этого не знать, - печально вдохнулся баронесса.       -Я не прощу себе, если с ним из-за меня что-нибудь случиться... - скрипнул зубами граф д'Альбер. Есть уже расхотелось.       -Я сейчас принесу из кухни оставшееся пиво, - мурлыкнула Пепина, - нам ведь захочется пить, правда?       Она скользнула за дверь, но вернулась скорее, нежели ожидал Арман, и с пустыми руками.       -Скорее, там Люпина! – выпалила она.       -Кто такая Люпина и что — скорее? - поинтересовался Макс, отрываясь от Лючии. Однако та и сама больше не проявляла желания продолжать объятия, побледнев не меньше подруги.       -Люпина — экономка. И, если она увидит вас здесь, то уволит!       -А она обязательно зайдет к нам в комнату! - подхватила Пепина, - вам надо срочно уходить!       В глазах обеих девушек плескался неподдельный ужас.       По счастью, никто еще не успел раздеться, поэтому они выскочили в коридор в ту же секунду. Шаркающие шаги раздавались где-то близко.       -К выходу нельзя, она там, - прошептала Лючия.       -Прыгать в воду из окна я не согласен! - запротестовал Арман, который неважно плавал.       -Ход! Сеньориты, вы что-то говорили о тайном ходе из кухни, - напомнил Макс, про себя отметив, что сама судьба решила помочь в их авантюре.       -Бежим! - Пепина схватила Армана за руку, остальные кинулись следом. Сейчас на кухне было совсем темно — свечи оказались погашены, и единственным освещением служила полная луна за окном. Один из ее лучей отражался в полировке старинного посудного шкафа, казавшегося темным пятном на фоне беленой стены.       -Помогите! - девушки налегли на шкаф сбоку, Макс и Арман уперлись в него руками чуть выше, - толкайте!       Шкаф отъехал в сторону неожиданно плавно, хоть и с натугой, а за ним открылась черная пасть прохода.       -Там темно! - громким шепотом сообщил Арман.       -На стенах есть факелы, а вот кресало, - Лючия схватила с полки отодвинутого шкафа полотняный мешочек с принадлежностями для высекания огня, - все, идите!       Не успели молодые люди перешагнуть порог потайного хода, как шкаф встал на место, отрезав их от остального дома и, как показалось, от всего мира.       -Давненько я не был в роли застигнутого любовника, - хохотнул Макс, пока Арман ощупью искал на стене факел, - последний раз меня едва не застал со своей женой... да, точно, шевалье де Монтрей.       -И куда же ты успел спрятаться в тот раз? - рассеянно спросил Арман.       -В каморку прислуги — там мне пришлось просидеть...       -Нашел!       Пара секунд, и друзья получили возможность оглядеться. Оказалось, что они стоят перед узкой лестницей, ведущей куда-то наверх. Конец ее терялся в темноте.       -Обычно такие ходы ведут под землю... - проговорил Арман.       -Но мы в Венеции, здешние дома стоят на сваях, вбитых в морское дно, - покачал головой Макс, - похоже, эта лестница проходит в толще стены.       Лестница была пустая и пыльная. Ступени скрипели под ногами, на них валялись дохлые пауки, а клочья паутины свешивались со стен и цеплялась за одежду. Пахло пылью, мышами и сырым деревом.       Подниматься пришлось довольно долго, пока лестница не привела друзей на небольшую площадку, с противоположной стороны которой тоже были ступени, но... ведущие вниз.       -Да они издеваются! - возмутился Арман, - стоило столько прошагать наверх, чтобы потом спускаться!       -Скорее всего, мы преодолели несущую стену, в толще которой нельзя было пробивать ход, - предположил Макс, разглядывая низкий деревянный потолок, на котором их тени в свете факела плясали, точно демоны в аду.       -Может, тут вовсе и нет никакого манускрипта, а мы тут ползаем, как два дурака, - проворчал Арман.       -Ну, тебе виднее, ты же получал инструкции, - развел руками Макс, - так или иначе, пошли вниз, другого выхода нет.       Вторая лестница ничем не отличалась от первой, разве что оказалась значительно длиннее.       -Так, стоп, - граф де Бриен резко остановился, и шедший за ним Максимилиан едва не врезался ему в спину, - мы спускаемся гораздо дольше, чем поднимаемся, а это значит, что мы уже ниже уровня первого этажа. Но как такое возможно, если здание стоит на сваях?       -А ведь верно... - задумался Макс, - вообще-то, оно не совсем на сваях. Вспомни: палаццо Дарио только фасадом выходит на Гранд-канал, а торцом — на площадь Барбарио. А это значит, что задняя часть дома стоит не на воде, а на земле, и под ним вполне могут находиться какие-то подвалы!       Арман поводил факелом из стороны в сторону, осматриваясь. Оказалось, что спуск почти закончен — до пола осталось каких-нибудь десять ступеней.       Внизу находилось довольно просторное и очень сырое каменное помещение. Где-то капала вода, стены поросли мхом, и надо всем этим стоял запах гниющих водорослей. Низкий потолок едва не касался макушек молодых людей, а воздух был душным и спертым. Факел горел уже не так ярко, и пришлось обойти всю комнату по периметру, чтобы найти еще одну лестницу, снова ведущую вниз. Впрочем, она оказалась недлинной и вскоре привела друзей в гораздо более впечатляющее помещение — обширный зал с колоннами по периметру. Несмотря на то, что они уже находились глубоко под землей, воздух тут оказался свежее, хоть и такой же солено-влажный.       -Сомневаюсь, что в этой сырости древний манускрипт мог сохраниться, - покачал головой Макс, - скорее всего, он давным-давно сгнил.       -По крайней мере, надо удостовериться, что он тут был, - Арман двинулся с факелом вдоль стен, однако те были монолитными и не содержали ни проходов, ни дверей. Лишь в одном месте за колонной обнаружился странный барельеф в виде змеи, обвивающей три сферы. - Гляди-ка!       Арман подсветил рисунок.       -Я уже видел этот символ, - тихо заметил Макс.       -Это что-то из алхимии?       -Не знаю. Но именно такой перстень был на пальце у герцогини де Монтегю, - ему почему-то стало не по себе, точно змея могла сойти с изображения и в любой момент ужалить, - и, мне кажется, ничего хорошего этот знак не сулит.       -Понять бы, что он вообще означает, - с досадой отозвался Арман.       Макс провел по рисунку рукой, потом постучал по камню — звук получился звонкий, точно за стеной было пустое пространство.       -Похоже, тут замурованный проход... - граф д'Альбер стал прощупывать и простукивать каждый сантиметр барельефа, а потом изо всех сил ударил кулаком.       -Ты что делаешь? - удивился Арман.       -Здесь стена сделана из другого материала, и мне кажется, что за ней может быть проход... Помогай, вместе мы ее проломим.       Впрочем, пробить стену кулаками не получилось, оба только отбили себе руки, а вот, когда ударили ногами, стена действительно пошла трещинами и начала осыпаться, поднимая тучу известковой пыли.       -Я же говорил! - торжествовал Макс, снова ударяя по стене каблуком высокого, выше колена, сапога.       На этот раз преграда поддалась окончательно и обвалилась, образовав проход, а вернее, пролаз, из которого... показался луч света. Друзья переглянулись. Оба почувствовали, как по спине пробежал холодок вперемежку с предвкушением тайны — как тогда давно, когда они, будучи мальчишками, нашли замурованные в стену подземного хода скелеты.       В дыру протиснулись с трудом — та была немногим больше форточки — и замерли, пораженные. Просторный, не уступающий размерами предыдущему, зал был освещен горящими ровным пламенем факелами.       Первая мысль была о том, что кто-то побывал тут совсем недавно и зажег огонь, но никаких выходов, кроме пролома, через который друзья только что проникли в зал, не нашлось. Более того, на выложенном черными и белыми плитами полу лежал слой пыли, и ничьих следов, за исключением собственных, они не увидели.       Арман подошел к одному из факелов, поднес к огню руку и тут же отдернул ее.       -Он... холодный! - потрясенно сообщил он Максу, - как такое может быть?       -Алхимический огонь... Согласно легендам, он может гореть вечно, - почему-то шепотом сообщил тот.       -Смотри! - де Бриен указывал на противоположную стену помещения, - опять эта змея.       И действительно, штукатурку украшало мастерски исполненное панно, на котором гибкая тварь обвивала своим телом три сферы.       Макс подошел ближе и внимательно осмотрел рисунок. Сферы оказались не нарисованными, а сделанными из гладко обтесанных выпуклых камней. Те были полупрозрачные, а в их глубине, казалось, жили огоньки. Хотя, может быть, это были всего лишь отражения алхимических светильников.       -Не трогай, - предупредил намерение друга Арман, - я читал, что в подобных подземельях могут быть ловушки.       -Когда мы ломали стенку, ты об этом не вспоминал, - хмыкнул Макс, на что его друг только развел руками. Сказать по правде, до настоящего момента он не верил в то, что им придется столкнуться с чем-то сверхъестественным.       -Но все же, раз пришли, надо действовать до конца, - с этими словами граф д'Альбер наугад надавил на одну из сфер, обвитых змеиным телом. Арман только пробормотал сквозь зубы что-то по-немецки, но останавливать друга было уже поздно.       Сначала ничего не происходило, а потом где-то в толще стены раздался скрежет, и целый ее фрагмент начал медленно уходить в пол, открывая неглубокую нишу.       -Кажется, мы нашли то, что искали, - Арман поднес факел к тайнику, и в его свете стала видна плоская шкатулка.       На ней не было никаких украшений или надписей — просто серая коробка со скругленными углами. Арман осторожно коснулся пальцами гладкой поверхности.       -Что это за материал? - Макс удивленно рассматривал находку. Это не был металл, но и деревом он тоже не являлся — матовый, гладкий и легкий.       -Я никогда такого не видел... - Арман взял в руки коробку и стал вертеть ее, пытаясь найти замок — необходимо было убедиться, что внутри действительно искомый манускрипт. Однако никаких видимых запоров на ней не обнаружилось. Только небольшой темный квадратик в правом нижнем углу крышки, явно отличающийся от остального материала не только цветом, но и фактурой. Макс провел по нему пальцем.       -Потрогай, мне кажется, это место теплее, чем весь остальной ларец, - сообщил он другу удивленно.       Арман тоже коснулся квадратика и... крышка с тихим щелчком откинулась, явив взору молодых людей старинную книгу в кожаном переплете с оттиснутым изображением все той же змеи.       -Как ты это сделал? - потрясенно спросил Макс, - я только что касался этого места, и ничего не открывалось.       -Я не знаю...       И в этот момент что-то грохнуло и зашумело и, прежде чем друзья успели опомниться, из тайника в помещение сокрушающим потоком хлынула ледяная морская вода — Арман едва успел захлопнуть крышку коробки.       -Я же говорил, что здесь могут быть ловушки!!       -Поздно рассуждать! Вода будет уходить через пролом, который мы сделали!       -Макс, пролома нет!       Граф резко обернулся в ту сторону, откуда они пришли — проход загораживала каменная плита.       -Так, без паники, - скомандовал Макс не столько другу, сколько себе самому, - вода хлещет через этот проем и она явно из канала. А это значит, что нам нужно только дождаться, пока поток иссякнет, и выплыть наружу.       -Как у тебя все просто! - вопреки совету Максимилиана в голосе Армана уже угадывались панические нотки, - ты же знаешь, что я плохо плаваю!       -Я тебя вытащу.       А вода, между тем, прибывала с катастрофический скоростью, заливая помещение все выше, под самый потолок. Молодые люди немедленно окоченели и не чувствовали собственных ног, которые уже не доставали до пола. И вот, когда между поверхностью воды и сводом зала осталась всего пядь воздушного пространства, шум прекратился.       -Кажется все, - просипел Макс, которому едва удавалось вдохнуть, - держись за колонну, а я нырну и посмотрю, есть ли там выход. И, прежде чем Арман успел возразить, д'Альбер ушел под воду. Она оказалась довольно прозрачной и очень соленой. И будто подсвеченной изнутри — это продолжали гореть нездешним огнем алхимические факелы. С одним из них в руках Макс и вынырнул.       -Порядок! Держись за меня и, главное, не дыши. Все, вперед.       Плыть с Арманом на буксире было тяжело, приходилось работать только ногами, поскольку во второй руке он держал негаснущий факел, нырять же требовалось глубоко — потолок был высоким, а ниша-выход находилась почти у пола. Отчаянно мешала одежда - сделанная из добротного сукна, она стесняла движения и тянула вниз. Хорошо хоть плащи они догадались сразу сбросить.       За нишей, где они нашли странную коробку (ее Арман предусмотрительно сунул за пазуху, чтобы освободить руки), обнаружился проход — видимо, напором воды разрушило тонкую стенку. Он вел сначала вперед, потом вверх, но конца ему видно не было. Воздух в легких начал заканчиваться, а тело практически потеряло чувствительность в ледяной воде, и только отчаянное желание жить не давало полностью подчиниться холоду. «Только бы не запаниковать!» - билось в голове у Макса, и он сам не заметил, что сильнее и сильнее сжимает руку Армана. В памяти проносились обрывки многочисленных молитв, но вспомнить до конца хоть одну не получалось.       Легкие уже болели нестерпимо, когда стены по сторонам внезапно кончились, а вверху забрезжил призрачный утренний свет...       Оба плохо запомнили, как они выбрались из канала и разыскали свою лодку, как, мокрые, ввалились в гостиницу «Морская дева» и как причитающий трактирщик Альфонсо отогревал их в бадье с горячей водой, а потом отпаивал подогретым вином с корицей и перцем. Вопреки ожиданиям манускрипт даже не намок — странная коробка надежно защитила его от воды. Видимо, это и объясняло тот факт, что книга так хорошо сохранилась в условиях вечной венецианской сырости. Однако язык, на котором она была написана, оказался не знаком ни Максу, ни Арману. Да и разбираться не было возможности — вынимать древнюю книгу из футляра было рискованно, поскольку воздух и влага могли ее погубить, прежде чем рукопись попадет в руки заказчиков.       На следующий день уже вполне пришедший в себя Макс заявил, что просто обязан снова сходить к палаццо Дарио и удостовериться, что девушки не попали из-за них в беду. Арман же сказал, что ноги его больше там не будет — подводное плавание в темном туннеле произвело на него неизгладимое впечатление. Поэтому, когда Макс, благоухая фиалковой водой, отправился с визитом вежливости (как он сам выразился), Арман решил погулять по городу и осмотреться. Что бы ни довелось ему пережить тут за последние сутки, Венеция восхитила молодого барона. Лаконичная архитектура Дворца Дожей, точно сотканный из кружева собор святого Марка, песни гондольеров — все это напоминало сказку о чудесной стране фей, а от обилия мостов и каналов у Армана закружилась голова.       Он посетил несколько лавок, где купил подарок отцу - великолепный кубок из драгоценного муранского стекла, и невесте — ожерелье из крупных жемчужин нежно-розового цвета. Зашел Арман и в магазин, где продавались славящиеся на весь мир венецианские зеркала, и замер, пораженный. Даже королевская семья не могла позволить себе иметь зеркало, размером больше крупной книги, здешние же были столь огромны, что молодой человек мог увидеть себя с ног до головы!       Разглядывание зеркал заставило его вспомнить о Максе, которого, как только сейчас осознал Арман, он даже не поблагодарил за помощь в поиске книги. А зеркало было бы остроумным подарком тому, кто носит фамилию Мируар. Однако цены в лавке оказались запредельными даже для небедного барона де Бриена.       -Сеньор определился с выбором? - продавцом оказался тощий молодой человек с вдохновенным взглядом поэта.       -Увы, мне ваши товары не по карману, - признался Арман.       -Вы ищите подарок для дамы? - уточнил лавочник.       -Для друга — в благодарность за помощь.       -Тогда у меня есть то, что вам нужно! - просиял «поэт» и выхватил с полки крошечную резную шкатулочку, - вот! Такого нет даже у короля Франции. Ведь сеньор — француз?       -Он самый, - кивнул Арман, - покажите же, что вы хотите мне предложить!       Продавец откинул крышку шкатулки, и де Бриен увидел изящную мужскую серьгу в виде маленького зеркальца в золотой оправе и на золотой же цепочке. Это было действительно то, что нужно, и даже лучше. Сережки любили многие аристократы, сам Генрих IV носил в ухе жемчужину, формой напоминающую слезу, да и левую мочку Армана украшало золотое кольцо. Но такого необычного украшения, как это зеркальце, он не видел никогда.       Крякнув от озвученной цены, де Бриен все же отсчитал нужную сумму, и, довольный покупкой, вышел из магазина. Дальнейший его путь лежал по залитой теплым весенним солнцем набережной мимо бесчисленных дворцов этого города-шедевра.       -Дарить зеркала — к беде!       Арман, вздрогнув, обернулся. Навстречу ему шла, звеня многочисленными украшениями, пожилая цыганка.       -Что ты сказала? - он даже не сразу понял, о чем та говорит.       Но цыганка уже свернула в ближайший переулок и на вопрос не ответила.       -Глупости какие, - пробормотал Арман, в сердце которого кольнула неясная тревога, и сжал в руке шкатулку с сережкой.       Макс достал спрятанную в соломе подстилки сережку-зеркальце и сжал в руке. В ответ та затеплела, словно живая. Он снял свой талисман, с которым до того никогда не расставался, чтобы его не отобрали тюремщики, и сейчас доставал только, когда никто не видел.       Крошечное зеркальце словно делилось заключенным в нем светом. Разговор с Авророй оставил тяжесть на душе и поселил в сердце чувство вины. Из-за него, из-за его, Макса, безрассудного желания спасти мир могут пострадать самые близкие люди!       Граф запустил пальцы в волосы и застонал.