***
Винсент бежал так быстро, как только мог, спотыкаясь о корни деревьев и торчащие камни. Но конечном итоге один все таки сбил его с ног. Парень споткнулся, кубарём катаясь в так удачно оказавшийся впереди овраг. Ветки резали кожу, а толстовка трищала по швам. Приземление пришлось на больную руку. Из-под испачканного бинта просачиваясь красная жидкость, что свидетельствовало о том, что рана снова порвалась. Пересилив себя, гитарист поднялся на ноги и побежал куда глаза глядят. Легкие начали гореть, словно внутри развели костёр. Горло пересохло, а пульс сбился, из-за чего бег стал медленным и неуклюжим. Но вот, парень выбежал на междолесье, видя перед собой знакомую церковь. Не зная, что ещё делать, музыкант подбежал к двери, которая на удивление открылась, и зашёл внутрь. В нос ударил запах гнили. Винсент заткнул нос, дабы не вызвать рвотный позыв. Подавив рефлекс, он начал осматривать помещение. Внутри не было ничего, кроме единственной иконы в конце комнаты какого-то святого на старой потрескавшейся доске. Прайс в два прыжка добрался до неё и увидел прекрепленную бумажку. Не медля ни секунды, он быстро сорвал и открыл её. "ОСТАЛОСЬ ТРИ. НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ". Дверь позади Винсента захлопнулась. Он замер, не желая обарачиваться, дабы не сталкиваться лицом к лицу с тем, что его ждёт по ту сторону. Но громкий выстрел в миллиметре от него заставил гитариста в ужасе подскочить, видя, как двоек от пули образовалась в сантиметре от него. Она насквозь пробила икону, выпуская из отверстия столбик белого дыма. Прайс резко повернулся. В дверях церкви стоял Худи, держа в руках два весомых пистолета. Прокси сверкнул красными огнями глаз, направляя оба дула на Винсента. — Нет! Не стреляй! — крикнул тот, но пуля моментально выскользнула из левого дула и попала ему в плечо больной руки. — А-А-А-А-А-А!!! — Прайс упал на колени. По руке начала стекать тёплая струйка крови.— Зачем ты это сделал?! — чуть не плача кричал парень. Худи ничего не ответил и стремительно побежал на него. В теле заиграл адреналин. Прайс собрал всю волю в кулак и, отпрыгнув в сторону, проскользнул мимо парня в к дверям церкви. Здоровой рукой он распахнул их и выбежал наружу. Но как только он пересёк её порог, кто-то сверху напрыгалась на него, прижимая всем весом к земле. Но тут сзади на него кто-то набрасывается. Краем глаза Винсент увидел белую маску с чёрными глазами. Прокси в ораньжевой комбинезоне начал схватился за шею парня, начав его душить. Перед глазами Винсента все поплыло и он начал задыхаться. Единственным преимуществом была разница в весе и росте, которым Прайс и воспользовался. Из последних сил он оттолкнул Маски и тот упал прямо на только что подоспевшего Худи. Винсент глубоко вдохнул, чувствуя, как дегкие насыщаются кислородом. Он поднялся, придерживая больную руку и увидел в правой руке Маски бумажку. Прайс быстро выхватил её, пока двое прокси лежали на земле и ринулся дальше. На бегу развернув белый клочок, он прочёл надпись: "ЕЩЁ ДВЕ". Винсент начал задумываться, что же будет, когда он соберёт все эти записки? Но неожиданно для него, лес начал становиться згаеомым. Он понял, что бежит по направлению к своему дому. «О боже! Я выберусь! Я почти выбрался!» кричал он сам себе, открыв второе дыхание и рассекая по лесной чаще, вертуозно довинтят между деревьев и перепрыгивая все препятствия, настолько сильно он жаждал наконец-то выбраться из этого круга. Вот уже сквозь сосны виднеется двор. Ещё немного и гитарист выскочит на поляну! Но не тут-то было. Не успел музыкант опомниться, как ему в спину прилетел топор, задевая толстовку и пригвоздив ту к ближнестоящему дереву. В нескольких метрах из чащи вышел Тикки. Его глаза буквально светились яркостью, несмотря на закрывающие их очки. Прайс начал в панике тянуть за ручку инструмента, но тот слишком крепко врезался в кору сосны. Прокси стремительно приближался, достав второй топор и метнув его в музыканта. Винсент отпрянул корпусом и тот попал прямо в другой топор. Они оба отлетели, высвобождая парня, который рухнул на землю. Тоби кинулся на него с голыми руками, повалив вниз нависая, и прижимая руки гитариста к земле. Правое запястье пронзила острая боль. Краем глаза Винсент увидел валяющийся топор. Левой рукой он смог дотянуться до ораньжевой ручки, хватая её и стуча проком по голове. — Я не хочу причинять тебе боль! — кричал он. Но Тикки словно не слышал его. Как будто им что-то управляло. — Тоби пожалуйста! — взмолился Прайс. — ТОБИ РОДЖЕРС! Вдруг подросток, словно проснулся от гипноза, ослабив хватку и изменяя взгляд с устрашающего и безумного, на растеряный и даже подавленный. Винсент извернулся и, скинув с себя парня, побежал к дому, выскочив из леса и пересекая задний двор. Подбежав к входной двери, он увидел на ней очередгую записку. Быстро развернув её, он прочёл: "ОДНА"Распахнув дверь, Винсент забежал в дом. Света не было. Он начал дергать выключатель, но тот по всем канонам не работал. Было тихо. Слишком тихо. До ужаса. Музыкант медленно двинулся вперед, проходя по плохо освещенному коридору, из-за отсутствия окон. Процдч на кухню, он увидел на барной стойке чашку кофе, из которой поднимался белый дымок, словно кто-то только что приготовил его. Пальцы коснулись чашки и та была горячей. На столько, что Прайс отдернул руку, дабы не обжечься. — Винс, это ты? — послышался голос со второго этажа. Винсент подскочил, устремляя свой взор в потолок. Сначала он подумал, что ему просто показалось, но тут разжался вторй вопрос. — Винс, чего ты там стоишь? — С...Сара? — сорвалось с губ. Прайс ринулся наверх, забывая о кровоточащий ране, чьи горячие красные капли капали на ступени лестницы. Забежав в спальню, он увидел Сару, сидящую на кровати к нему спиной и держа в руках их совместное фото. Оно всегда стояло у них на комоде с её стороны. А ведь Винсент так и не убрал его, когда она ушла. — Сара! Ты... ты здесь? Но как? — не понимал музыкант, стоя в дверном проёме. — Зачем, Винсент? — тихо спросила она, не оборачиваясь — Зачем ты ударил меня? — Сара... — парень сделал неуверенный шаг вперёд, протягивая к девушке дрожащую здоровую руку. — П-прости меня... Я не хотел, чтобы ты уходила. — его глаза стали влажгвми, а голос начал надрывпться. — Прости меня... Он аккуратно взял её за плечо и повернул к себе. Но через секунду уже пожалел об этом. Перед ним была не Сара. Лишь скелет, который вмиг рассыпался в пыль, сыпясь сквозь пальцы музыканта. Винсент закричал, упав с кровати и отползая в сторону. В его глазах был ужас. Происходящее окончательно потеряло какой-либо здравый смысл. Но времени на осознание у него не было. Сзади послышались тяжелые шаги. Винсент обернулся и увидел пред сотой Тоби. Тот без слов напрыгалась на него, на него, но Винсент успел перехватит его руку и перекинул его через себя, запрыгивая сверху, левая того возможности двигаться. Прокси лишь засмеялся, стягивая с глаз очки. — Ахахахахахах!!!! Хочешь последнюю записку?! — смеялся он. — Она внутри меня!— рука в перчатке сунула Прайсу топор в руку. — Это из-за нас Сара ушла! Это мы сделали тебя одиноким! Мы свели с ума! Так чего ты ждёшь?! Убей меня! Записка внутри моей грудной клетки! Ты выиграешь и Слендермен вернёт тебе прошлую жизнь! Он снова залился безумным смехом. Из глаз Винсента полились слезы. Дрожащие руки занесли топор над головой. Его переполняли ненависть и непонимание. — Каждый раз я думал, что хуже быть не может! — кричал Прайс. — Но каждый раз ошибался! Вы уничтожили мою жизнь! Сара ушла! Кроме неё у меня никого нет! Даже все мои друзья, познакомились со мной через неё! Я теперь совсем один! И все из-за вас! Я так сильно вас ненавижу! Винсент сжал пальцы, опуская топор вниз с огромной скоростью. Тоби зажмурился, словно не ожидая такого поворота событий. Раздался громкий треск. Лезвие воткгклост в деревянный пол в паре сантиметров от лица прокси. Тот разжал веки, уставившись непонимающим взглядом на Винсента. Тот сидел, опустив голову и и тихо всхлипывая. — Но не могу убить... Винсент отбросил топор и слез с Тоби. Прокси залился ещё более громким смехом. Прайс закрыл уши и вжался в свои колени, окончательно двинувшись мозгами. Позади тоже послышался дикий смех. Винсент обернулся и увидел Худи и Маски. Они смеялись нечеловеческии голосами, возвышаясь над ним. Что-то холодное обхватило тело музыканта и подняло в воздух. — Последняя записка, Винсент. — злобно проронил Безликий и сжал Винсента ещё крепче. Рука уже посинела от потери крови. Кричать не было сил. — Я не могу его убить... — из последних сил прокряхтел парень. — Что же, Винсент Прайс. Игра окончена. — на белом пустом лице прорезалась жуткая зубастая улыбка. Она на всю жизнь врезалась в память Прайсу, как ночной кошмар, который однажды приснился и теперь никогда не забудется. — Ты проиграл. — Н-нет! Почему?! — не понимал музыкант. Вектора славили его тело. Винсент издал последний истошный крик, который под общий смех прокси и Безликого, растворился во тьме.***
Винсент лежал на полу гостиной особняка. Дрожа и всхлипывая, он уткнувшись лицом в пол, не жилая открывать глаза. Раны, в том числе и на руке исчезли, а одежда снова была целая. Прайс сначала даже не понял этого, продолжая чувствовать, как несуществующая кровь течёт по запястью. — Винсент! — раздался крик Салли. Криппипстеры окружили его, в том числе и трое прокси. — Прошу.... Не надо больше. Умоляю. — едва не плакал парень. Тут его что-то аккуратно подхватило и подняло в воздух. Вектора осторожно обвили туловище музыканта, не давая тому упасть. Все молча смотрели на Безликого. Он поднёс Прайса ближе к себе. Винсент дрожал, как осиновый лист. Из глаз изредка капали слезы, а больная рука механически подёргивалась. — Можешь больше не бояться. — спокойно и даже успокаивающе сказал Слендер. — Я... я не собрал последнюю бумажку. — всхлипывая, промямлил Винсент. — Да. Ты сделал все правильно. Ты не убил Тоби, хотя мог бы, ведь он - одна из главных причин твоих бед. — Моя рука. Она... — Впорядке. Это была лишь иллюзия. — Безликий опустил Прайса на пол. Ноги подкашивались, поэтому вектора ещё придерживали его. Винсент посмотрел на свою руку. Не было даже ран от вчерашнего падения. — Да кто же... кто вы такие? — чуть слышно спросил гитарист. — Мы же уже говорили! — встрял Джефф. — Криппипастеры. — Повезло тебе! — усмехнулся Джек. — Далеко не каждый человек лично с нами знаком. — А... а кто ты? — поднял голову на Безликого Прайс. — Это Слендер. — ответил за Тонкого Бен. — Не думаю, что тебе стоит знать больше. — Т-так, вы какие-то монстры? Или призраки? Или какие-то маньяки? — надрывисто гадал Прайс. — Молю вас, не убивайте меня! Я не хотел тревожить вас! Прошу, простите! Винсент рухнул на колени, упираясь лбом в пол. Криппипамтеры даже отскочили, не ожидав такого действия со стороны музыканта. — Не стоит. — проронил Безликий. — Боюсь, объяснить тебе всё сейчас будет весьма затруднительно. Я сам виноват, что изначально выбрал тебя, связав с этим местом. — Встать. — подошедший к гитаристу Тоби, схватил его за толстовку и поднял с колен. — Тебе не за что просить прошения, кроме как за собственную глупость. Мы не люди. И человеку среди нас не место. Уходи. Всё молчали, смотр на них в ожидании реакции Прайса. Тот, пошатываясь развернулся, медленно выходя из комнаты по длинному коридору. Криппипастеры дружно ринулись за ним, и лишь один Тикки со Слендером остались стоять в гостиной. Безликий опустило голову на проеме, который, скрестив на груди руки, отстранённо куда-то смотрел. — Он нам не подошёл. Я ошибся на его счёт, Тикки. — сказал Тонкий. — Не стоит брать это на свой счёт. — Я и не собирался. — буркнут подросток и вышел вслед за остальными. Прайс отрыл дверь и вышел на крыльцо. Был уже закат. Лучи солнца мелено серывались за горизонтом, погружая лес во тьму. Винсент вдохнул прохладный осенний воздух. Он пах свежестью сосен и ежевельника. Этот запах напомнил ему его детство, когда он, ещё будучи маленьким мальчиком, бродил по осеннему лесу, собирая опавшие листья. — Ты справился на ура. — хлопнул его по плечу подошедший Лью, натягивая на лицо шарф. — Прошу, не держи на нас зла. — С-спасибо.я и не собирался -сказал музыкант, отстраняясь от парня. Он спустился с крыльца на уже выцветавшую траву. Криппипастеры, подобно стае леммингов, следующей за своим вожаком, вышли следом. Все вышли Лишь один Безликий предпочёл телепортироваться прямиком рядом с Прайсом, от чего тот отшатнулся, обхватывая тело руками и косясь на Тонкого. Тот же не обратил внимания на данный жест, списывая это на человеческий фактор, нежели на неуважение. — Можешь приходить сюда, когда хочешь. — уверенно сказал Слендермен. — Ты им вроде понравился. — А если бы я им не понравился? - осторожно спросил парень, посматривая на стоящих сзади детей. Позади всех он разглядел Тоби. Тот стоял, облокотившись на опорную балку крыльца и из-под лобья смотрел прямо на него. Это показалось Винсенту жутким. Но ещё страшнее стало, когда прокси отрицательно закачал головой. Прайс не понял, что именно тот хотел этим сказать, но неодобрение уже вызывало сомнения. — А это важно? — с усмешкой спросил Безликий. — Хотя, я не удивлюсь, если ты по прибытию домой соберёшь вещи и поскорее уедешь подальше от этого города. Наверное, так бы поступил каждый человек. «Он что, берет меня на слабо» - истерически усмехнулся про себя Прайс, всё ещё не до конца воспринимая происходящее. — Р...работу? — в голову сразу врезался бар и озлобленный босс, который не станет вновь терпеть опозданий и так целый месяц проводившегося дома музыканта. — О черт! Бар! Я опаздываю! Винсент подскочил, едва не подскалтзываясь на траве, но чёрные вектора вовремя обхватили его, ставя на ноги. Не зная, как на всё это реагировать, гитарист лишь нервно посмотрел на Безликого, после чего ринулся прочь с поляны в лесную глушь. — Эй! — окликнул его сзади Бен.— Ты хоть дорогу знаешь?! Винсент на секунду остановился, неожидан такого от самого себя. Он задумался и понял, что уже запомнил дорогу. Это было похоже на внутренне чувство «воспоминания» когда ноги сами несут тебя в нудном направлении, не давая мозгу и шанса усомниться в правильности действий. — Да! И он побежал прочь. Криппипастеры лишь смотрели ему вслед. Всех одолевали разные чувства. Первый раз за несколько лет они встретились с человеком. С обычным человеком. Хотя, учитывая то, как Прайс смог пройти игру Безликого, некоторые, включая Худи, Маски и Тоби усомнились в его «обыденности». А Слендермен лишь усмехнулся, смотря на место, где несколько секунд назад стоял Винсент. — Народ! - послышался женский хриплый голос с другой стороны дома. Все обернулись. Из леса вышла девочка лет 15-16 с бледной, как снег кожей, чёрными волосами и белой толстовке, на которой уже появились пятна от засохшей грязи. Она встала перел ними, доставая из кармана нож и вертя его в руке, с негодованием посматривая на Криппипастеров. — Вы чего тут все столпились? Стоящий ближе всех Джефф моментально подскочил к ней, хватая за руку и выпячивая и без того большие глаза. — Джейн! Ты столько пропустила! Я тебе сейчас такое расскажу! К нам снова приходил этот парень! — он потянул её в дом и остальные последовали их примеру. Безликий же остался стоять на улице. Подняв голову вверх, он заметил, как над уже вечерним небом начали сгущаться тучи. Безликий был не из тех, кто верил, что погода является предвестником чего-то жуткого. Он много раз наблюдал, как несчастья случались в прекрасные солнечные дни. Но всё же, что-то было не так.***
Винсент ворвался в бар с чёрного входа, едва не споткнувшись о порог. Вбежав в комнату за сценой, он быстро открыл кран с водой, омывая ею лицо, которое было испачкано в грязи. Вид у музыканта был паршивый: растрепанная прическа, порванная толстовка и глаза, полные ужаса и непонимания. Он выключил воду, сползая по стенке на пол, пытаясь понять, что делать дальше. Он просто не мог поверить в увиденное. Никто так и не дал ему вразумительных объяснений что именно произошло. — Прайс! — окликнул его вошедший в комнату босс. — Где тебя черти носят?! Учти, ты на грани от увольнения! — П-простите, мистер Логхард. — запыхавшись, извинился парень и на трясущихся ногах встал с пола. — Сейчас, я только... Он потянулся за спину и в этот же момент осознал, что забыл свою гитару в особняке. Зрачки сузились, а сердце словно замерло. «Как я мог во стропой раз про неё забыть...» Музыкант медленно повернулся к Логхарду, который буквально прожигал его взглядом. — Мистер Логхард... сэр... тут такое дело...