Рыцарь для принцессы

      В последнее время некоторые мои знакомые задумались: почему я с ними часто не общаюсь? Почему я выгляжу счастливой? Агата, наверно, это первая заметила, когда я просила оставить меня одну на некоторое время. И тогда я с трепетом сердца дожидалась моего милого Незнакомца. Он не всегда появлялся, что расстраивало. Но его присутствие я ощущала: как его глаза, скрытые под маской, внимательно наблюдают за мной. Как его руки в перчатках ложатся мне на плечи, слегка сдавливая их своими пальцами, а потом убирал и вновь оставлял одну. Как он толкает качели, стоит мне сидеть на них и чувствовать «окрыление».  — Чего это ты такая весёлая? — спросила меня бабушка, как только я пришла домой, присаживаясь рядом со мной на кровати, и что-то вязала.  — Да так, — пожала я плечами, а от её комментария моя улыбка только расширилась. — Настроение хорошее.  — В последнее время оно у тебя слишком хорошее. — Хмыкнула женщина, не отвлекаясь от своей работы. — Агата мне рассказала, что ты заставляешь её отходить от тебя на какое-то время. — Заставляю? На этих словах я хмыкнула, даже не зная, что думать: кто из них так приукрасил? — Признавайся, ты с кем-то встречаешься?  — Бабушка! — тут же отреагировала я, отвлекаясь от расчёсывания своих волос и откладывая гребень в сторону.  — Что сразу «бабушка»? Как что-нибудь случится, так сразу «бабушка»! — громко пробубнила эльфийка, став активно продолжать свою работу. — А почему бы и нет? Твоя слепота не должна тебя останавливать. Есть ведь те, кому плевать на эти стереотипы. — Уголки губ моей собеседницы приподнялась, образуя довольную улыбку, а её руки отложили рядом с собой ткань. — У тебя ведь нет от бабушки секретов? — женщина подвинулась ко мне поближе, мягко погладив по волосам, и решила закончить ту работу, за которую я бралась — привести локоны в порядок. — Скажи мне, кто достоит твоего прекрасного личика? Может, Эзарель?  — О, бабушка, — закатив глаза, я махнула рукой. — Мне только этого «чуда» не хватало в нашем семейном древе.  — Ну, ладно. — Бабушка недовольно вздохнула. — Тогда Невра? Эх, если бы ты видела, насколько он красив…  — Ты хочешь, чтобы он мне потом сердце разбил? — фыркнула я, перекинув ногу на ногу.  — А Валькион? Он сильный, мудрый, храбрый… — как она произносит эти комментарии в сторону главы Гвардии Обсидиана! Если бы он это услышал, его лицо давно могло бы приобрести красный оттенок. Пусть он не многословен, Валькион не лишён чувств и эмоций. — С таким мужем тебе ничего не надо бояться.  — Возможно, — я пожала плечами. — Но всё же, нет.  — Ох, — раздражённо вздохнула старушка, закончив плести косу, и что-то прошептала себе под нос на эльфийском, от чего я не смогла сдержать смешок. — О! Как я могла о нём забыть? — мягко положив свои нежные и мягкие руки мне на плечи, женщина приблизила своё лицо как можно ближе к моему уху, чтобы прошептать имя того, от которого я тут же покраснела и, вскинув руки своего родного человека со своих плеч, подскочила с кровати.  — Даже не думай об этом, бабушка!  — Знаешь, Лейфтан точно достоин тебя. — Эльфийка гордо сложила свои руки под грудью, пытаясь отстоять свою точку зрения. — Он же такой хороший мальчик! Таких, как он — мало на свете. Ты же мне сама всё время говоришь: «А Лейфтан то, а Лейфтан всё»… Вот кому точно без разницы на твоё зрение.  — Ба, — я устало закрыла глаза, прижав к лицу одну руку, и покачала головой. — Мне нравится Лейфтан, как друг, — бабушка вновь что-то тихо пробурчала себе под нос, недовольно сузив глаза. — Но я не могу в него влюбиться. Понимаешь? — я вдохнула в лёгкие как можно больше воздуха, на ходу пытаясь привести аргументы такого заявления. — Он вечно занят, мы не так часто видимся. Может, мы давно знакомы друг с другом, но я его совершено не знаю! Да и потом… — я заикнулась, грустно опустив глаза в пол. — Я только жизнь ему сломаю.  — Сапфир… — моя собеседница не спеша встала с кровати, пытаясь мне что-то сказать, но тут же замолкла после моего жеста поднятой руки, которым я просила её помолчать.  — Бабушка, я не думаю о замужестве не просто так. Мне это не нужно, — театральная улыбка появилась на моём лице, но уголки губ всё равно подрагивали, не в силах её держать. — Я и так счастлива!  — Не такой судьбы я тебе хотела. — Подвела итог эльфийка, с каким-то пренебрежением оглянув меня с ног до головы, после чего гордо удалилась, оставляя одну в спальной комнате. — Сейчас восемь часов вечера. Советую тебе лечь спать. В последнее время ты не высыпаешься.       Покачав головой, я вновь села на кровать и уткнулась своим лицом в ладони. В груди стало больно и пусто, а каждый вдох давался тяжело. Что это? Даже знать не хочется. В кое-чём мы обе были правы: я просто не могу вести семью. Я ведь не смогу видеть то, что в ней будет происходить. Вдруг я кого-то не сделаю счастливой? И бабушка права: нельзя оставаться всю жизнь одной. Агата не всегда будет рядом со мной… наша разница в сроке жизни велика.       С громким вздохом я спиной падаю назад, мягко ударяясь об матрас кровати с чистой простынёю и одеялом с пледом, и уставив свой безразличный «взгляд» в потолок. Интересно, мой Рыцарь обо мне хоть иногда думает? Он мне нравится, но в тоже время я отрицаю свою симпатию. Или же пытаюсь это делать. Я не знаю о нём вообще ничего, в отличие от Лейфтана. Когда я задаю какие-то вопросы, Незнакомец может ответить короткими «да» и «нет», а то и вовсе проигнорировать. Я даже не знаю его имени! «Надо отдохнуть тебе, Сапфир, » — Сказала я самой себе, подвигаясь как можно ближе к подушке и кладя на неё свою голову, свернувшись калачиком и прижав колени к груди.       Но дремала я недолго. Сквозь сон я расслышала тихий звон колокольчиков, которые исходили из улицы и своим звуком проникал в приоткрытое окно моей комнаты. Сначала я не обратила на них внимания, не до конца приходя в сознание и не выходя из мира снов. Но звук стал настойчивее, который, казалось, звучал прямо в моей комнате специально, желая моего пробуждения.       В этот момент я всё же раскрыла свои глаза, хотя видимость и свет мне эти действия не принесли, оставляя в этой бесконечной темноте. Тихий звон колокольчиков становился тише с каждым отдалением.  — Незнакомец? — свесив ноги с кровати, я полностью встала со своего ложа и по памяти направилась к окну, облокотившись ладонями об подоконник, и прислушалась к посторонним звукам. — Иди за мной, — неожиданно приказал мужской и тихий голос под окном, после чего звон колокольчиков возобновился, и теперь вместо сказанных слов были слышны «динь-динь».  — Погоди, — в панике прошептала я, руками пытаясь полностью открыть окно. — Я не вижу.       Но Незнакомца мало это волновало, так как он не останавливался. Звуки стуков его подошв об землю я не слышала, лишь эта тихая мелодия могла выдать его присутствие вместе с милой и умиротворяющей игрой невидимых сверчков.  — Чёрт, — коротко выругавшись, я села на подоконник и спрыгнула вниз на землю, ощущая камни и прохладную дорожку под своими босыми ногами. Благо, был первый этаж. — Идти за ним… — тяжело вздохнув и мысленно подбодрив себя, надеясь, что я никого не встречу на своём пути, я медленно направилась в сторону уже стихшего звука, ориентируясь только на его бубенчиках. — Где же ты? — но, как и ожидалось, ответа не последовало, и лишь слабый ветерок дунул мне в лицо, будучи единственным свидетелем этого вопроса, но не сумевшего дать на него ответ.       Но эта задержка и долгая тишина не стала себя долго ждать, так как слева от меня раздался громкий «динь-динь», от которого я вздрогнула. Человек в маске, дождавшись моего прихода, вновь двинулся куда-то уже по продуманному своему маршруту. А я больше не звала его по имени, осторожно ступая на цыпочках и протягивая руки вперёд, надеясь не наткнуться на какую-то неожиданную преграду. — Стой, - и я повиновалась, остановившись. Звонкие колокольчики звенели слишком близко ко мне, а значит, мужчина больше никуда не уходил. Я всем телом ощущала, как он медленным шагом, словно будучи заинтересованным красотой природы в новом месте, нарезал круги вокруг меня. Словно перед ним была открыта новая вещь, которую следовало детально изучить. И я несмела оглядываться на предположительные места, где он мог находиться, видя в этом нелогичность.  — Привет, — начинаю первой я разговор, мило улыбнувшись. Мой собеседник остановился, встав напротив меня и спрятав руки за спину. Я знаю, что он мне ничего не ответит, словно я незнакомая личность, с которой и правда не стоит здороваться, так как мы больше никогда не встретимся. Но я точно знаю, что он слабо кивнёт головой, приветствуя таким жестом. — Куда ты меня привёл? — он ничего не отвечает, разве что звон бубенчиков вновь возобновился, становясь громче. И вот Незнакомец стоит рядом со мной, на очень короткой дистанции.       В моих лёгких не хватало воздуха, от чего я нервно сглатываю слюну и поднимаю свою голову вверх, словно надеясь увидеть лицо моего собеседника через эту чёрную бездну. В то же время я слышу его тяжёлое дыхание из-под маски, которую он носил и никогда не снимал даже в моём присутствии. Неужели он такой скрытный, раз даже не доверится слепому?       Потом я ощущаю, как его ладонь в холодной перчатке с нежностью ложится мне на щёку, поглаживая. И тогда я в сотый раз задержала дыхание. Сердце бешено забилось, готовясь в любую минуту выпрыгнуть из груди.       Потом он убрал свою руку от моего лица и, взяв меня за запястье, отвёл руку в свою сторону и положил её на какой-то предмет, от чего я ладонью ощутила какую-то шершавую и тёплую поверхность.  — Это что, чешуйки? — то, к чему я прикасалась и любопытно проводила рукой по всей длине, зашевелилось. — По тени и ощущениям, он похож на драфлаеля. — Улыбнулась я, наблюдая, как голова маленького существа сильнее утыкается мне в ладошку, чтобы я продолжала приносить ему ласки. — Только вот… — я нахмурилась, продолжая вглядываться в фамильяра. — Мне кажется, или у него другая форма крыльев?  — Это тёмный драфлаель, — неожиданно пояснил Незнакомец, протянув свою другую свободную руку в сторону питомца, чтобы погладить. На секунду наши пальцы соприкоснулись, так что я поспешила отстранить свою руку, вновь погружаясь во тьму и теряя тёмные образы волшебного существа и промелькнувшего Человека в маске.  — А в чём отличие от обычного? Видом?  — Нет, — человек отрицательно качнул головой. — Они просто редки. На каждого десятого обычного драфлаеля рождается один тёмный.  — Как его зовут? — мой собеседник на некоторое время промолчал, вновь опустив свой взгляд от изучения моего лица к фамильяру, который своим видом мог напоминать дракончика. Вроде, отличий никаких не было от его обычной копии, но кое-что могло отличить: форма рог была другой, более искривлённой, как рога фавнов. Если обычный драфлаель был во всех возможных оттенков розового, то тёмный полностью оправдывал своё название, имея окрас чёрного и серого цвета, а глаза были как два маленьких красных огонька. Если у обычного питомца форма крыльев напоминало цветы, то у редкого экземпляра они могли напоминать оголённые веточки в середине осени.  — Его зовут Алдуин*. — Дракончик, услышав своё имя, радостно пискнул, от чего я коротко засмеялась, а на губах играла глупая улыбка.  — Он милый, — невольно призналась я, слушая довольное урчание дракончика. — Незнакомец, — я нервно облизнула свои губы и опустила «взгляд» на землю. — Можно тебя о кое-чём попросить?  — Сапфир? — услышала я за спиной удивлённый женский голос, который на автомате заставил развернуться в ту сторону. — Что Вы тут делаете?  — Гардиенна? — её голос мне никогда не забыть. Я же впервые разговаривала с человеком! Такое ещё не скоро забудется. — Позволь мне задать встречный вопрос. — Я протянула свою руку в сторону Человека в маске, но вместо того, чтобы ухватиться за него, мои пальцы схватили воздух. Ушёл.  — Мне как-то не спится. — Шатенка переступила с ноги на ногу, обнимая себя за плечи. Ночью довольно прохладно. — Как Вы тут оказались… одни? — даже не видя, я могла представить, как бровь девушки любопытно и с долей недоверчивости приподнялась вверх.  — Не знаю, — солгала я. Не могу же я сказать, что я встречаюсь с довольно известной личностью в лице шпиона в Гвардии Эль? — Надеюсь, я хоть не болею лунатизмом. — Я тихо хмыкнула своей шутке, хотя ничего смешного в ней не было. — Гарди, можешь проводить меня до дома?  — Но я не знаю, где Вы живёте. — Я лишь тихо цокнула то ли от своей глупости, то ли от такого ответа.  — Тогда найди кого-нибудь! Не стоять же мне здесь всю ночь.  — Хорошо, — это было последнее, что я услышала, так как дальше моих ушей достигли быстрый топот ног от подошв обуви.

***

      Утром я не ощущала себя бодрой, сидя на качелях и слушая, как Агата весело мычит себе под нос какую-то знакомую и засевшую в голове песню. От этой мелодии и лёгкого покачивания мои глаза закрывались сами с собой, от чего я начинала клевать носом. Но стоило моей голове очень низко опуститься, как я тут же вздрагивала и вновь выпрямлялась, так и говоря «я не причём».       Ночью Гардиенна встретила Невру, который тоже решил освежиться ночным и свежим воздухом. Последний с долей радости сразу согласился сопроводить меня домой, попутно пытаясь как-то задеть мои чувства, и заставить краснеть от смущения и неловкости. Но каждое слово я пропускала мимо ушей, вновь вспоминая короткую встречу между собой и с Незнакомцем, которая закончилась также быстро, как и другие наши уединённые встречи. На моё игнорирование командир Гвардии Тени заметно дулся и замолкал ещё на некоторое время.  — Агата, я хочу пить. — Заявила я, на что фавн грустно вздохнула. Видно, ей сегодня вообще не хотелось ничего делать.  — Только никуда не уходите! — встав с соседних качелей, девочка помчалась в незнакомую мне сторону, на которой я не могла ориентироваться. Куда я могу уйти? Опять в лес на растерзание к диким зверям? Лишний раз больше не хочется жертвовать своей жизнью, тем более я не горю желанием жертвовать ещё и Человеком в маске, наваливая на него свои проблемы.  — Эй, Сапфир, — Валькион привлёк моё внимание к себе, присаживаясь на только что освободившееся место. — Ты как?  — Привет, Валькион, — я дружелюбно улыбнулась гвардейцу. — К чему такой вопрос?  — Выглядишь неважно. — Незамедлительно ответил беловолосый, слегка качнувшись на качелях, но потом резко остановился.  — Я не спала практически всю ночь. — Призналась я, устало приложив руку к губам, чтобы подавить зевок. — Я… проснулась посреди улицы. Даже не знаю, как так получилось. — Мужчина понимающе кивнул головой, и между нами повисла минута молчания, которая больше всего давила на меня, нежели на командира Гвардии Обсидиан. — Намечаются какие-нибудь задания?  — В основном, это разведка и прочее. Пока всё чисто.  — Понятно. — На этой ноте мы попрощались, так как кто-то из гвардейцев окликнул моего собеседника, от чего я вздохнула с облегчением. Нельзя сказать, что я плохого мнения о Валькионе. Даже наоборот — я считаю его достаточно интересным и серьёзным человеком. Но своей немногословностью собеседник может растеряться и не знать, как дальше продолжить разговор. Ему достаточно ответить на вопросы недлинными и лёгкими фразами, а не научными, от которых потом болит голова. «Может, он и есть Незнакомец?» — предположила я, находя их сходство в лице неразговорчивости. Но потом я покачала головой, отбрасывая эту идею. Командир Гвардии Обсидиана достаточно высок и мускулист, в то время как Человек в маске немного ниже и не является обладателем таких габаритов. Но и слабаком нельзя его назвать.       Тогда я подумала на Невру. Обычно многие вампиры любят ночной образ жизни, как и мой рыцарь. Невра может быть нежен к любой девушке, как и скрытый шпион Гвардии Эль. Да и члены Гвардии Тени сами по себе «невидимки». Но вновь я отбрасываю эту идею. Командир Гвардии Тени слишком разговорчив, и из-за этого я не вижу совпадений с Незнакомцем. Я уже молчу про Эзареля. Вот кто-кто, а уж он никак не может быть моим загадочным собеседником!       Я пыталась вспомнить, кто же мог быть похож на Человека в маске, нервно хмурясь. Я предположила, что это могла быть и девушка. Но потом я понимала, как это глупо звучит. Как она смогла бы одолеть Чёрного пса в одиночку? Да и вообще… думать об этом не хочется.       Но тут неожиданно в моей голове вспомнилось одно имя, к которому я сначала не предала значение. Но стоило мне проанализировать этого человека, и попытавшись найти хоть какой-то сходство с Человеком в маске, как меня осенило, а на лице так и застыла маска удивления. Ведь того, кого я случайно вспомнила, имеет достаточно общего с моим рыцарем. «Неужели Лейфтан? Не может быть…» — сейчас я задавалась вопросом о местонахождении Агаты. Мне хотелось поскорее вернуться домой и успокоиться, так как сердце быстро стучало то ли от какого-то волнения, или же страха от своих же догадок.       Кто-то схватился за цепи качелей, украшенные цветами, но я даже не сразу заметила этот жест, будучи поглощённой в свои мысли.  — Это ты, — и всё же я быстро вернулась в реальный мир, улыбнувшись тому, кто ко мне так тихо подошёл, и протянула свою руку в его сторону, чтобы ухватиться или же убедиться, что мне не показалось. — Мой дорогой Незнакомец? — мои пальцы только слегка прикоснулись к тому, кто был рядом со мной, и перед глазами мелькнула тень этого человека. Но потом я резко отдёрнула руку в сторону и громко вдохнула воздух от удивления, подскочив со своего места. Образ, который предстал передо мной, был женским и хорошо мне знакомым.  — Дорогой Незнакомец? — голос Мико был на удивление громким, где слышались нотки удивления. Я же молчала, пытаясь кое-как удержать свои эмоции. — Ты встречаешься со шпионом? — удивление и шок сменились на суровость. — Отвечай немедленно!       А я молчала, уже полностью успокоившись и выпрямившись, при этом скрестив руки на груди. Я давно поняла, что отвечать на подобные вопросы не буду, даже если вдруг я и совершу ошибку, доверившись Человеку в маске. Я не знаю… я просто не могу.  — Хамон, отведи её в зал с кристаллом и дождись меня. — Голос кицунэ заметно стих после некоторых суровых фраз, а её спокойный взгляд оглянул меня в последний раз.       Хамону не нужно было повторять второй раз. Стремительно сократив расстояние между нами, орк грубо схватил меня за локоть и поспешил отвести вслед за собой. Я же, не сопротивляясь, покорно следовала за ним, мысленно представляя, что меня может ожидать дальше. Уже я краем уха слышала какие-то перешёптывания за спиной от прохожих. Ну, конечно! Жрицу ведут в зал с кристаллом, почему бы это не обсудить?  — Госпожа Сапфир! — неуверенный голос Агаты неожиданно раздался почти рядом со мной. Девочка, переходя на быстрый шаг, попыталась поравняться со мной. — Что случилось? Куда Вы её ведёте?  — Мико сказать отвести её в зал с кристаллом. Хамон выполнять. — С небольшим хрипцом и рыком ответил мужчина, не сбавляя темп ходьбы, но хватку на моей руке ослабил, как только он понял, что я не намерена сбегать вовсе.  — Агата, иди домой. — Тут же попросила я фавна, надеясь, что она не будет провожать меня до самого штаба. — И никаких «но». Просто… не иди за мной. Всё будет хорошо. — Я попыталась дружелюбно улыбнуться, чтобы и правда доказать, что ничего страшного не случится. Агата не так оценила этот жест, но постепенно её шаги остановились медленнее, пока девочка полностью не остановилась. И лишь её печальный и непонимающий взгляд был устремлён мне в спину, а пальцы от волнения сжимали кувшин с прохладной водой.

***

      В зале с кристаллом было много народу, среди которых были в основном гвардейцы. Они стояли поодаль от меня, окружая. Кто-то говорил громко, а кто-то тихо шушукался. Кто-то говорил по теме события, а кто-то о чём-то своём. Женские и мужские, взрослые и детские голоса вмешались в один комок, который я никак не могла разобрать. Мне оставалось стоять на месте, ощущая на своих руках кандалы, которые были тяжёлыми и натирали кожу. Впрочем, было терпимо.  — Тишина! — громко воскликнула Мико, ожидая от своих подчинённых команды. Но те, словно сделав вид, будто они не услышали верхушку Гвардии Эль, продолжали общаться между собой. — ТИШИНА!!! — не выдержала лисица, вновь дав приказ не жалея голосовых связок. Тогда все и успокоились, постепенно голоса затихали до единого. — Попрошу остаться только командиров Гвардий, Агату, бабушку Сапфир — Энан, и старшую Жрицу — Лорель. Остальные могут быть свободны.       И вновь гвардейцы недовольно зашумели, принявшись тихонько покидать зал, пока в нём не осталось никого, кроме выше названных личностей. Когда зал опустел, я до сих пор ощущала на себе чужие взгляды: кто-то смотрел на меня состраданием, кто-то с упрёком или вообще никак.  — Итак, — Мико нервно прокашлялась, готовясь первой произнести речь. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить одну новость… — девушка замялась. — Сапфир обвиняется в связи со шпионом. — И вновь кицунэ замолкла, ожидая реакцию со стороны слушателей. Она была, но только тихие перешёптывания и еле уловимый всхлип откуда-то сбоку. — Сапфир, ты встречалась с Человеком в маске? — я молчала, будучи погружённой в свои мысли, и не спеша анализировала ситуацию, которая сейчас происходила. — Сапфир, я жду ответа. — И вновь игнорирование вопроса, лишь постукивание кончиков пальцев по какому-то предмету, который был практически единственным звуком для наших ушей. — Я уже теряю терпение.  — Мико, успокойся, — уже совсем старая старушка, чья верхняя часть тела была человеческой, а нижняя представляла собой птицу, как и руки с широкими перьями, мило улыбнулась. — Терпение. Не надо её пугать.  — Как скажете, Лорель. — Устало вздохнула брюнетка, на минуту переведя свой взгляд на старую жрицу, потом вновь смотрела в мою сторону. — Сапфир, почему ты сказала «дорогой Незнакомец»? У вас есть какая-то… связь?  — Сапфир, пожалуйста, не молчи. — Дрожащим голосом попросила меня бабушка, и тогда я «оживилась», со скукой став «осматриваться» по сторонам.  — Я хочу пить.  — Что? — верхушка Гвардии Света раздражённо нахмурилась.  — Я просила Агату принести мне воды, перед тем, как вы меня задержали. — Пафосно пожала я плечами, от чего цепи на кандалах звонко звякнули. — Я до сих пор хочу пить. Принесите, иначе я ничего не скажу.  — Принесите ей воды! — махнула рукой лисица, громко зарычав. Потом я услышала быстрые удаляющие шаги, и между всеми нами настала небольшая минута молчания       Через некоторое время кто-то грубо вложил мне кружку в руки, которую я тут же крепко сжала в руках и поднесла к своим губам. Прохладная жидкость тут же с каждым глотком стала струйкой литься вниз по горлу, пока посуда не стала опустошённой.  — Теперь мы можем продолжить? — я кивнула головой, давая положительный ответ. — Итак, ты общаешься с этим шпионом? — вновь утвердительный кивок. — Почему ты его назвала «дорогим»?  — Потому что он мне дорог. — Пожала я плечами, спокойно «смотря» в предположительную сторону Мико, на что девушка поджала губы.  — Почему ты связалась с нашим врагом?  — С чего вы решили, что он враг? — я любопытно склонила голову к плечу. — А может, это вы враги? — до моих ушей дошли громкие и удивлённые вздохи. — Я не знаю, кому верить. Вы все говорите, что Человек в маске нам враг. Но разве противник стал бы спасать меня от чёрного пса там, в лесу? Разве противник бы стал меня спасать из воды, когда я тонула? — мои руки сжались в кулаки. Да, они ничего об этом не знали, но слышать обвинения было обидно. Уж слишком мой рыцарь стал мне дорог за это короткое время. — Вас не было рядом, а он — был.  — Это не значит, что вы должны дружить! — Резко прервала меня темноволосая, стукнув своим посохом об землю. — Так, где вы часто встречались? Что ему надо от нас? Почему ты ничего не говорила о нём?!  — Я не буду ничего отвечать. — Моё лицо вмиг стало серьёзным: глаза недовольно сузились, брови заметно нахмурились, а губы слегка подрагивали, как и всё тело от нервов. — Делайте, что хотите. Я ничего не знаю.       Все, кто был в зале, внимательно слушали мои слова и на некоторое время замолкли. Теперь я слышала громкий плачь со стороны своей бабушки, которую сразу же увели, пока она что-то быстро бормотала себе под нос, словно произносила какое-то проклятие. Кто-то кому-то тихо шепнул какие-то слова, но тут же замолк.  — Лорель, — Мико тяжело вздохнула. — Вы являетесь старшей жрицей, одной из шести. Что Вы можете сказать?  — Ну, — гарпия задумалась, переступив с лапы на лапу. — Я буду на стороне Сапфир. То, что она могла бы выдать этого человека, пусть и нашего врага — неправильно. Скажи, деточка, — старая птица обратилась ко мне. — Он делал тебе больно? Плохо? — я отрицательно покачала головой. — Видите? Если бы он поступил бы с ней по-плохому, я буду уверенна, что она бы всё нам рассказала. А так причины просто не было.  — Да как же? А то, что он все ворует наши секреты — тоже хорошо?  — Но от предательства тоже не добьёшься ничего хорошего. — Осуждающе покачала головой старушка. — Если бы она рассказала об этих встреч каждую ночь, я думаю, вы бы все просто заперли её в какой-нибудь комнате, чтобы она не виделась с вашим Человеком в маске. А это дитя и так находится в клетке своего зрения.  — И всё же я не могу просто так её отпустить.  — Воля Ваша. Мы не отвечаем друг за друга.       И тут, когда диалог между этими двумя прекратился, я почти задержала дыхание, чтобы выслушать свой приговор. Хотя, он и так был ясен с последних слов. Тюрьмы я не боюсь, зная, что рано или поздно меня выпустят оттуда. Не на пожизненное ведь сажают, не на казнь ведь ведут.  — Сапфир, — Мико вновь обратилась ко мне. — Тебе есть, что сказать?  — Мико, постой, — взволнованный Лейфтан сделал пару шагов вперёд в сторону своей начальницы. — Не надо этого делать. Сапфир ведь только общалась с ним. Я не думаю, что она могла выдать ему какие-то наши секреты, о которых она даже сама не может знать. — Дитя Луны пытался говорить красноречиво, хотя его голос немного дрожал от одной мысли, что меня и правда могут запереть в подземелье.  — Извини, Лейфтан. — С сожалением к своему другу выдохнула девушка, на что мужчина печально отпустил голову и слабо сжал руки в кулаки.  — Сколько я просижу в клетке?  — Мы должны тебя посадить на два года, но… — кицунэ перевела осторожный взгляд на блондина, от которого так и веяла аура разворачивания в её сторону; она кинула быстрый взгляд на Энан, которой просто пришлось закрыть свой рот двумя руками, чтобы сдержать всхлипы. — Я сделаю исключение, сократив твоё заключение на два месяца. Уведите.       Мужские руки хватают меня под локоть, и, выполняя приказ, повели в назначенное место.

***

      Гвардейцы и гости стояли в зале с кристаллом ещё несколько минут, опустив голову и не веря в то, что только что случилось. Многие могли отнестись к этой ситуации с несправедливой точкой зрения. Но правило «враг народа» ещё никто не отменил. Агата, тихо стоя в сторонке, неуверенно сжала руку Энан, которая пыталась успокоиться и выглядеть сосредоточенной, но это слабо получалось. Командиры трёх Гвардий тоже лишний раз не перекинулись словами между собой, потихоньку выходя из зала с каждой своей мыслью.       Керо и Икар быстро переглянулись между собой сразу же, стоило Лейфтану быстрым шагом покинуть помещение, которое нагнетало плохие мысли. Ему можно было посочувствовать, ведь Сапфир была его другом. А друзей терять даже в такой ситуации никак не хотелось.       Когда зал полностью был покинут гвардейцами и парочкой обычных гражданских, из-под кристалла выглянула голова с чёрно-розовыми локонами, а вслед за ней и другая с тёмно-русым цветом волос. В их глазах явно читалось замешательство и шок после услышанного.  — Карен, — Гардиенна осуждающе взглянула на вампиршу. — Нас могли бы поймать.  — Я впервые в жизни не жалею, что решила подслушать их разговор. — Вампирша покачала головой. — Бедная Сапфир.  — Вы с Сапфир друзья? — спросила вторая девушка, попутно выходя из комнаты со своей подругой.  — Ну, не совсем. — Гвардеец неуверенно почесала затылок. — Мы с ней иногда общаемся, но дружбой это никак не назовёшь. Скорее, она приятельница. С ней можно поговорить, но дружеские узы она не питает даже к командирам Гвардий. Просто у неё нет другого выхода, кроме как пообщаться с кем-то.  — Может, нам сходить к ней? — предложила новенькая, неуверенно скривив свои губы. Сестра Невры лишь пожала плечами.

***

      Клетка, в которой я находилась, была холодной и неприятной, словно капли воды попали на неё, а мне приходилось сидеть в чём-то мокром. Моя темница имела форму большого шара, подвешенного над пещерной водой. Со сталактитов, которые свисали на потолках пещеры, как сосульки, медленно стекала вода небольшими каплями. Только их звук был моей единственной музыкой для ушей; иногда слышалось шуршание от моего ёрзания. «Чёрт, я хоть правильно поступила? — вздохнула я, поджав колени к груди и обняв их. — Иначе это выглядит как-то глупо. Поскорее бы принесли хоть какое-то покрывало. Холодно.»       Кажется, мои мысли были сразу же услышаны, ведь примерно через несколько минут я услышала, как кто-то вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь клетки. Я никак не отреагировала на это действие, обнимая себя за плечи, словно это и правда могло спасти от холода. Но потом я напряглась: тот, кто открыл клетку, мне ничего не говорил и не подавал признаков движений.  — Эй, — неуверенно начала я, беспокоясь, что буду говорить в пустоту. — Если вы принесли хоть какое-то покрывало, то дайте его. Я не собираюсь замерзать. — Но ответом послужил негромкий плеск капель об землю, где давно образовалась небольшая мокрая лужа. — Отлично. Мои уши теперь меня подводят. — Фыркнув, я вновь уткнулась носом в колени. Только два месяца, да? Они должны быстро пройти, как и обычные будние дни. Я хотя бы надеюсь.  — Сапфир, — мужской голос был слишком тихим, лишь холодное эхо протянула моё имя, и заставило обратить на него внимание.  — Незнакомец? — мои губы радостно дрогнули в улыбке, и я медленно подползла на четвереньках к предположительному выходу. — Я не думала, что ты… — мужчина, взяв мою руку в свою, помог выйти из клетки. Поставив на ноги, Незнакомец приложил свой указательный палец к моим губам, призывая помолчать. Я лишь кивнула головой, сильнее стиснув свои пальцы в его руке, которую он сам не выпускал, показав своё доверие к нему и готовность следовать за ним куда угодно.       Дальше Человек в маске повёл меня за собой в тишине, идя достаточно быстро. Я не успевала за ним следовать, так что время от времени приходилось переходить на короткий бег. Шли мы не так уж и долго, кажется, до самого дальнего уголка пещеры.       Несколько минут я молча стояла и наблюдала за тенью своего спасителя, который пытался своей правой рукой что-то найти на каменных и влажных стенах пещеры. Искал мужчина не долго, так как послышался звук потянутого рычага, а за ним и какое-то скрипучее движение, которое я улавливала с попутным небольшим трясением земли под ногами.       Звук не успел стихнуть, как мы вновь начали движение. Незнакомец всё вёл и вёл меня вперёд, иногда сворачивая за угол стен пещеры. Вода под нашими подошвами обуви иногда плескалась, но с каждым нашим приближением к выходу из моей тюрьмы прохладная жидкость всё реже попадалась.       А потом по моим щекам несильно хлестанул встречный ветерок, который словно был рад нас встретить.  — Я могу теперь задать вопросы? — Незнакомец промолчал, вновь ведя меня куда-то вперёд. Шум листвы деревьев только кружил голову, так и свежий воздух подействовал на меня. Впервые в жизни я была в неволе, и почему-то только сейчас я поняла, как счастлива вновь оказаться на природе. Закат постепенно сменялся вечером, от чего воздух только становился прохладней. Трава под ногами, в которую я случайно попадала, щекотала лодыжки. Когда я случайно спотыкалась, какая-то небольшая горстка — а то и вовсе крошки — земли иногда попадали в обувь, но я на это словно не обращала внимания, продолжая двигаться вперёд.       Мужчина неожиданно затормозил, от чего я неуклюже врезала в его спину своим носом, ощутив при этом твёрдость его доспехов. Хоть они и были лёгкими, но защиту кое-какую могли дать, так что я прижала руку к своему носу, надеясь, что у меня всё-таки не пойдёт кровь от удара.  — Мы пришли? — немногословный собеседник кивнул головой перед тем, как я отпустила его руку. — Я могу задать тебе вопросы? — ответом послужило молчание. Можно ли это считать за согласие? — Лейфтан, это ты? — бубенчики, которые звякнули, говорили только о том, что таинственный мужчина вздрогнул. А ведь на их мелодичные звуки я не всегда обращаю внимание. — Если я ошиблась, то ты можешь назвать мне своё имя? — я неуверенно склонила голову вниз. — Я просто хочу знать твоё имя, правда! Я никому не расскажу, да и… как мне вернуться потом в штаб? Им не понравится мой побег.       В какой-то момент его рука в перчатке касается моего лица, от которого я вздрагиваю скорее от приятных ощущений, нежели от неожиданности, и рассеяно раскрыла рот. Мой собеседник еле слышно усмехнулся под маской, мягко переместив свои пальцы мне на подбородок, и большим пальцем приподнял моё лицо.  — Эшкор, — отвечает его спокойный голос, и я затаила дыхание. Нет, это точно не Лейфтан. Передо мной уже давно был кто-то другой, не такой родной. Но так хотелось это исправить.  — Эшкор, — повторила я имя собеседника, протягивая последнюю главную букву, после чего дружелюбно улыбнулась. — Можно просто Эш? Мне нравится. — Собеседник склонил голову на бок, от чего сложилось впечатление, что он улыбается. — Они найдут нас тут?  — Не волнуйся, — на некоторое время его руки отпускают меня. — Просто доверься мне.       Я слышу, как что-то небольшого размера падает на землю, а в следующую секунду широкие ладони кладутся мне на плечи и притягивают к своему обладателю. Та тень с большим красным огоньком груди ни чем не изменилась, кроме одной самой важной детали: на его голове больше не было той маски, которую Эшкор надевал каждый раз. Его волосы слегка торчали во все стороны, лицо постепенно приближалась к моему, а чужое дыхание приносило жар.  — Скажи мне, — я нервно сглотнула, не смея сопротивляться. — Почему твой огонёк такой большой?  — Может, твои огоньки показывают мощь?       Я больше ничего не говорила, ощущая, как Эш прижимается своими губами к моим; сначала это было просто прикосновение, которое всё углублялось. Человек в маске доминировал, пока я стояла, не зная как действовать в такой ситуации: я никогда не видела, как влюблённые целуют друг друга в губы, так что я их только приоткрыла, чем мой собеседник и воспользовался, кладя одну руку мне на затылок, а другую на талию, прижимая к себе.  — Ай, — простонала я и оторвалась от своего партнёра, в растерянности нахмурив брови и приложив указательный палец к нижней губе. — Ты меня укусил. — Мужчина ничего не ответил, приложив краем какого-то холодного предмета к месту укуса.  — Укуси меня, — его слова звучали не как просьба, а как приказ. — Так надо, — и вновь Незнакомец дарит мне свой осторожный поцелуй, слегка оттягивая нижнюю и израненную губу, словно так прося прощения за причинённую боль.       Я не спеша стала отвечать ему взаимностью. Возможно — а может, так оно и есть — мужчина уже имел опыт с кем-то ещё, но это было не важно. Я стала быстро осознавать, что мне это нравится. Также я понимала, что мне надо было выполнить его просьбу, за которую я пока не решалась браться. Лишний раз мне не приходилось делать кому-то больно, так как это выглядело даже слишком глупо с моей стороны. А значит, я не могла и укусить мужчину так, как он это сделал мне — до крови. Не знаю… я просто не могла.       Не дождавшись от меня желанных действий, Человек в маске резко опустил свои руки с моей спины и, не разрывая поцелуй, резко приподнял за бёдра, от чего я тихо вскрикнула и прикусила нижнюю губу партнёра; на языке уже ощущался неприятный вкус чего-то влажного.  — Здесь не было ничего сложного, — оторвавшись от моих губ, Эш тихо усмехнулся. — Мой подарок почти готов.

***

      Сидя в столовой, трое командиров гвардий не перемолвились и словом. Каждый был занят чем-то своим, но в голову каждому могла прийти одна и та же мысль, которая возвращала их к воспоминанию о не радостных событиях.       Валькион на вид был невозмутим и спокойно доедал свою порцию чего-то съестного, но стоило его глазам цвета янтаря уставиться на друзей, которые не скрывали своих эмоций, как командир Гвардии Обсидиана клал ложку рядом с тарелкой и, прикрыв свои глаза, тяжело вздохнул через нос.       Невра, откинувшись на спинку стула, слегка покачивался на ней и устремил свой взгляд куда-то в пустоту, даже не обращая внимания на других гвардейцев, которые могли закрыть его неизвестный объект. Но, казалось бы, командир Гвардии Тени даже сквозь них что-то мог увидеть.       Эзарель подперел подбородок своей одной рукой, а другой скучающее и как-то без настроения ковырялся вилкой в еде, но аппетита так такового не было. Подумать только, командир Гвардии Абсента только несколько часов назад мог ворчать на непутёвых гвардейцев, а также лишний раз подшутить над Гардиенной. Но больше этого огонька азарта в глазах не имелось.  — Вот вы где! — неожиданно воскликнула Карен, влетая в столовую. От такого неожиданного прихода девушки брюнет упал со стула, на котором он покачивался, а эльф выронил свою вилку на пол; три пары глаз недовольно устремились на нарушительниц покоя, так как вампирша была не одна, держа непутёвую человечишку за руку.  — Карен, что тебе нужно? — вампир недовольно нахмурился, вставая с пола и осторожно сел за свой стул, словно опасаясь, что он опять упадёт. — Не видишь? Мы заняты.  — Сапфир пропала! — насмешливые и недовольные взгляды сменились на удивление и недопонимание. — Мы хотели проверить её в темнице, но её там не оказалось.  — Как вы догадались, что она там? — Валькион сложил руки на груди и нахмурил свои брови, внимательно наблюдая за реакцией сестры своего друга.  — Ну… мы видели, как её вели туда. — Протараторила до этого молчаливая Гарди, снимая с себя и со своей подруги подозрение.  — Надо срочно доложить об этом Мико. — Эзарель поднялся со своего выхода и, не собираясь лишний раз дожидаться своих сокомандников, направился к выходу.

***

      Держа в руках колбу, Эшкор закрыл её пробкой и хорошенечко встряхнул, от чего тамошние ингредиенты стали приобретать тёмно-синий оттенок с еле видными красными полосами.  — Будет немного больно, — сделал заявление мужчина, вновь надевая на своё лицо маску, которая была единственной стеной от всех тайн, которые имел её хозяин. — Но не смертельно. — Нежно проведя рукой по левой стороне лица эльфийки, Человек в маске слабо улыбнулся левым уголком губ. — Посмотри вверх.  — Зачем? — Сапфир всё же выполнила это условие, приподняв своё лицо к небу, который постепенно приобретал тёмные краски. Жрицу раздирало любопытство: что же мог задумать её дорогой рыцарь? А ответа светловолосая так и не получила, ощущая мужскую руку у себя на затылке, а с эти ощущением пришло новое: какая-то тёплая жидкость попала сначала на левый глаз, а там на правый. От непривычки девушка прищурилась и хотела опустить голову, так как шея уже начинала затекать, но её собеседник не позволял этого сделать, крепко держа за волосы.  — Жжётся, — прошипела сквозь зубы эльфийка, начиная дёргаться. — Господи, отпусти! — пытаясь покачать головой, Сапфир схватила за руку Эша, пытаясь убрать его руку со своего затылка. — Что ты мне сделал? — из глаз уже сами по себе потекли слёзы, которым девушка не могла противиться. Губы дрожали, слышалось шипение сквозь сомкнутые зубы.       Её партнёр ничего не говорил, с невозмутимостью наблюдая за той реакцией, которую могла испытывать жрица. Одна рука сильнее сжимала волосы Сапфир, а другая удерживала её за плечо. Зелье, которое Незнакомец вылил на глаза девушки, постепенно впитывалось в глаза собеседницы, а колба от волшебной жидкости выпала с рук и лежала на земле разбитой, и лишь жалкие остатки капель оставались на ней.       Постепенно боль уходила, а вместе с ней медленно успокаивалась эльфийка, которая зажмурила свои глаза и тихо всхлипывала. Человек в маске еле слышно вздохнул и мягко прижал возлюбленную к своей груди, кладя свой подбородок ей на затылок.  — Можешь открыть глаза? — Сапфир ничего не отвечала, но слабо и отрицательно покачала головой. Эшкор больше ничего не говорил, понимая, что девушке надо дать ещё немного времени до осуществления заветной мечты.       И всё же рано или поздно Сапфир должна была открыть глаза. Первое, что она увидела, так это очень яркий свет, который ударил в глаза и вновь заставил глаза заслезиться.       Эльфийка мягко отпряла от Незнакомца и, повернувшись к нему спиной, потерла оба глаза своими кулачками. Мужчина же сложил руки за спину и стал внимательно наблюдать за одной из шести жрицей, надеясь на положительный результат его работы.  — Это… — светловолосая раскрыла свои глаза и, быстро моргая, стала с каким-то удивление и восхищением в глазах осматривать всё вокруг. Бледность в радужке глаз пропала, сменив свой цвет на новый оттенок.— Это лес? — присев на одно колено, Сапфир прикоснулась к зелёной короткой траве, которая была прохладной и такой свежей. Потом она быстро подошла к другому высокому растению, кладя на его кору сразу две руки. — Это дерево, — эльфийка с любопытством попыталась отодрать тёмную кору и узнать что под ней, но не получила никакого результата, а лишь грязь под ногтями.       Потом светловолосая с интересом стала осматривать свои руки: они были не тёмных оттенков, а даже светлого с недлинными ногтями. Следующее, что она стала осматривать, так это свою светлую косу, которая была перекинута через плечо, а за ней и небольшая часть волос. Руки стали блуждать по телу, с восхищением осматривая одежду и оценивая свой вид как можно лучше. Счастливая улыбка не спадала с лица, становясь только шире.  — А небо сейчас голубое? Или это что-то другое? — поинтересовалась Сапфир, подняв свой взор на тёмно-синее небо, на котором стали появляться первые звёзды.       И тут девушка осеклась, вспомнив кое-что важное, и медленно обернулась в сторону Человека в маске. Он никуда не уходил и продолжал стоять на месте, склонив голову к плечу и с незаметной насмешкой наблюдая за светловолосой, находя в её поведении и в реакции что-то забавное. Улыбка на её лице пропала, а глаза, которые приобрели малиновый цвет, стали внимательно наблюдать и изучать Незнакомца: его лёгкие тёмные доспехи закрывали каждую частичку тела, даже высокий воротник обтягивал мужскую шею. На его лице была маска с красными прорезями, которые слегка светились. Форма головного убора имела некоторые отростки, напоминающие рога.       Сапфир стала медленно приближаться к мужчине, хмурясь и иногда прищуриваясь, а её рыцарь даже не двигался.  — Эшкор? — ветер несильно дунул, от чего две широкие и длинные полоски алой ткани за его спиной качнулись в попутную сторону воздушной стихии. Он кивнул головой, подтверждая своё имя. Жрица уже была рядом с ним, разве что этих двоих отделял один шаг. Она не знала, какую эмоцию он мог сейчас испытывать, но на её лице и в её глазах был один восхищённый огонёк. — Можно? — её рука неуверенно тянется к маске мужчины, от чего он вздрагивает и перехватывает тонкое запястье. — А-хах! Мы это уже проходили. — Смеётся жрица, и вновь стала тянуть свои руки к его лицу. — Мне можно доверять, мой рыцарь.  — Я знаю, — не позволив женским рукам приблизиться к своему лицу, Незнакомец сам протянул к ней руки и медленно снял маску со своей головы.       Перед Сапфир предстало мужское лицо, которому на вид можно дать двадцать пять или больше человеческих лет. Чёрные волосы слегка торчали во все стороны, тёмные брови были нахмурены, а на лице имелась щетина, подстать цвету волос. Глаза янтарного цвета ожидающе наблюдали за реакцией Сапфир, прямой нос и немного тонкие губы. На его лице не играла улыбка, разве что невооружённым взглядом было видно, как он напряжен.       Но жрица заметила на его светлой коже одну интересную деталь: как только лучи какого-нибудь источника света попадали на его лицо, то они отражались и блестели.  — Это что? — эльфийка подушечками пальцев прикоснулась к своей щеке, указывая на то место, которое её привлекло. — Это… можно потрогать?  — Это чешуя, — нехотя ответил Эш, отведя свой взгляд куда-то вбок и вниз. Светловолосая смогла разглядеть его белые зубы каждый раз, когда он произносил какие-нибудь слова, которые имели клыки. Не такие, как у вампиров, но достаточно заметные.  — Кто ты? — янтарные, как солнце во время заката, глаза вновь смотрели на девушку, а рука, держащая маску, сжала свои пальцы на головном уборе. Либо Человек в маске не мог выдать всю тайну, которую он хранил, либо что-то мешало ему сказать. Недоверие? Тогда он бы не стал открывать и свою личность.  — Дракон, — черноволосый протянул паузу между своими предложениями, пытаясь подобрать слова. — Почти дракон. Я был человеком, который попал в это место, в ту… Элдарию. Возможно потому, что мои родословные корни имели что-то… мифическое. Мне обещали, что я вернусь домой. — Мужчина усмехнулся левым уголком губ, а его свободной руки неуверенно коснулась чужая. — Они меня все обманули. — Голос обычно был тихим, спокойным. А теперь слышались нотки злости, гнева. Челюсть была стиснута до такой степени, что слышался скрип зубов. — Как же это было низко. Как я ненавижу их.  — Тихо, пожалуйста. — Женские пальцы переплелись с пальцами собеседника. — Я теперь понимаю. Они были не правы. — Сапфир пыталась улыбнуться, но дрожащие уголки губ выдавали её неудачную театральность. — Если бы я была рядом…  — Ты бы мне всё равно не помогла. — Закончил Эшкор, смягчившись. И всё же хмурость не пропала.  — Спасибо тебе за такой подарок, — взгляд жрицы скользнул к губам собеседника, где имелась небольшая свежая ранка на нижней линии губы после укуса. — Я люблю тебя.       Без лишних слов Сапфир потянулась к губам Эша, смело целуя его в губы. Последний же не стал отставать, отвечая на столь приятный и нежный жест, обвив руками талию и довольно прикрыв глаза. Но будто бы вспомнив кое-что важное, мужчина недовольно промычал сквозь поцелуй и оттолкнул от себя жрицу, тем самым разорвав любовное прикосновение.  — Мне не следовало этого делать. — Признался Незнакомец, рассеяно став осматриваться по сторонам, словно опасаясь того, что за этой парой может кто-то наблюдать. — Сапфир, — янтарные глаза вновь устремились на возлюбленную. — Я должен уйти. — Больше ничего не сказав, Человек в маске развернулся к эльфийке спиной и принялся идти в неизвестную сторону.  — Постой! — но как в любом романе кто-то должен был к нему подойти и, схватив за руку, заставить на некоторое время остановиться. — Эш, ты можешь взять меня с собой? — черноволосый принял ещё одну попытку сделать шаг вперёд, но женская хватка на руке никуда не собиралась пропадать, от чего бывший гвардеец тяжело вздохнул.       Оставшись стоять на месте, мужчина вырвал свою руку и как-то устало, с долей хмурости, взглянул на маску. Она была как преграда, через которую никто не мог прорваться и узнать о его внешности. Если же, конечно, не силой. От последней мысли его губы скривились, а пальцы сильнее сжали головной убор. Нет, никто его не схватит и никто о нём ничего не узнает… кроме Сапфир.       Надев на свою голову маску и поправив её так, чтобы не одна деталь тела или даже часть волос не выглядывали из-под неё, Человек в маске краем глаза осмотрел стоящую перед ним девушку и отрицательно покачал головой — таков был его ответ на вышеуказанный вопрос.       Сапфир громко вздохнула и грустно опустила свой взгляд. Настаивать она не видела смысла: если сказали «нет» — значит, «нет». Жрица была бы просто обузой под рукой того, в кого она влюбилась. У неё только появилось зрение, и девушка желала изучить весь мир и его обитателей, каких только можно. Она не умеет читать и писать, готовить и убирать. А теперь у неё есть хоть какое-то преимущество наверстать упущенное. Нужно учиться, а потом, когда-нибудь, он вернётся за ней и заберёт.  — Знаешь, — прервала напряжённое молчание светловолосая, обращаясь к Эшу. — Эзарель мне сказал, что для этого зелья нужна моя кровь, «необычная»…  — У этого зелья есть подвох. — Незамедлительно ответил человек, пряча руки за спину и продолжая стоять к собеседнице задом. — Есть два вида приготовления этого зелья, но одно из них ложное. А то, которое я нашёл — настоящее. Ингредиенты для него сложно достать, но я это сделал. — Казалось, на губах шпиона на секунду заиграла улыбка. — А кровь должна была быть того, кто нуждался в лечении и его… — мужской голос затих, а глаза под маской стали метать свои взгляды в разные стороны, пытаясь подобрать нужное слова. — Влюблённой пассии. Чёрт, — бывший гвардеец покачал головой и горько усмехнулся. — Мне не следовало тебе всё это рассказывать, Сапфир. Я даже не думал в тебя влюбляться, но… — брюнет полу-боком обернулся к жрице, которая внимательно его слушала и не перебивала. — В тот день, когда я тебя спас — изменилось моё отношение к тебе. — Опустив руки, полу-дракон сжал их в кулаки будто бы от бессилия. — Я не знаю, как это объяснить. Не следовало мне в тебя влюбляться, — в голосе стали появляться рычащие нотки. — Это может помешать моей миссии.  — Эш, — Сапфир медленно приблизилась к мужчине и мягко обняла его со спины, прижимаясь всем телом к нему. — Ты же вернёшься за мной, когда всё закончится? Ты же не бросишь меня? — мужские руки в перчатках накрыли чужие руки, а веки под маской прикрыли янтарного цвета глаза.  — Да, — кивнул он головой, коротко усмехнувшись и улыбнувшись левым уголком губ. — Я вернусь за тобой, скоро.  — Эльфы живут долго, — с улыбкой подмигнула светловолосая. — Я тебя дождусь.       Так эта пара простояла ещё несколько минут, пока мимо них не пролетел фамильяр тёмного окраса и не привлёк внимание двух влюблённых. Своим видом его можно было сравнить с земной летучей мышью, которая пискнула и упорхнула в обратную сторону. Для Эшкора и Сапфир это было знаком — пора расстаться, её уже ищут не только гвардейцы, но и их фамильяры, посланные на разведку.       Мягко разорвав объятия, бывший гвардеец быстро осмотрел эльфийку с головы до ног и обратно, запоминая каждую деталь, после чего остановился на её глазах. Они больше не были белыми, пустыми. В них играла новая краска бледно-малинового оттенка, словно смешали розовую или красную краску с белым. В них играла жизнь, имелось любопытство. А с этим имелась также грусть и огорчение: ей не хотелось вот так расставаться с тем человеком, к которому она впервые испытывала новые чувства, подарила свой первый поцелуй.  — Они тебя найдут, — заявляет Человек в маске, гладя девушку по лицу и вытирая новые и тёплые дорожки слёз, которые невольно покатились из малиновых глаз.  — Мы же ещё будем встречаться? — ответом был короткий кивок головы, и жрица прикасается своими губами к маске в том месте, где должны быть губы.       А потом он уходит, медленно пятясь назад. Их руки крепко держались между собой, сплетая пальцы в замок и не желая опускать. Но всё же им пришлось отцепиться друг друга, не отрывая зрительного контакта до тех пор, пока Незнакомец не скрылся в тенях тёмного густого леса.  — Она здесь! — звонко звучит мальчишеский голос за спиной пропавшей пленницы. — Я нашёл её! — Хром машет рукой в указанную сторону, призывая за собой остальных гвардейцев и попутно нахваливая своего фамильяра за проделанную работу.       К мальчику-оборотню уже подбегает запыхавшиеся Икар, Невра и Энан. Последняя откинула свою гордость, и не обращала внимание на грязь на своей одежде и обуви, а также на мелкие веточки и листья на голове. Впрочем, её спутники выглядели точно также, так как им приходилось пробиваться через заросли, следуя за питомцем гвардейца из Тени.       Бабушка жрицы получила новости о том, что её внучка исчезла из темницы. Так как сама Сапфир не могла передвигаться вслепую и каким-то волшебным образом кануть в небытие, гвардейцы предположили, что её похитил никто иной как Неизвестный. Эта новость была достаточно плохой, чтобы заставить женщину заплакать и настоять на поиски своего единственного родного человека.  — Сапфир! — Энан, только завидев такой знакомый силуэт, ускоряет свой бег и, к удивлению своих спутников, бежит вперёд гвардейцев. — Девочка моя! — не успев вовремя затормозить, эльфийка сталкивается со спиной девушки и заставляет её пошатнуться, но одна из шести жриц с трудом удерживает равновесие. — Куда ж ты пропала? Зачем меня так пугать? — казалось, бабушка злилась, но в её голосе слышались нотки волнения и испуга. Тонкие руки без лишних слов разворачивают внучку к себе передом, и только тогда эльфийка замирает. Её глаза внимательно вглядываются в глаза Сапфир, которая сама с интересом осматривает каждую частицу лица Энан, а после её пухлые губы растягиваются в улыбке.  — Бабушка, — девушка мягко кладёт свои ладони на руки единственной родственницы. — Он сделал мне подарок.  — Сапфир… — растрогавшись и вновь не в силах сдерживать свои слёзы, бабушка резко хватает свою внучку в охапку и прижимает к своему так крепко, не желая больше опускать. Её собеседница неуверенно отвечает своими объятиями, не отрывая взгляда от мальчика-оборотня, от девочки с кроличьими ушками и вампира. Двух первых Сапфир сразу узнала, помня их силуэты, но третьего она «видела» впервые.  — Нашлась пропажа, — с облегчением выдыхает Невра и, слабо улыбнувшись, потянулся одной рукой к своим тёмным волосам, чтобы убрать ненужный лист от дерева.

***

      Сапфир тихо посапывала на кровати, отдыхая после тяжёлого дня. Этот день точно никогда не забудется, если его не сотрут из памяти: тюрьма, побег, первая любовь и вновь возможность видеть. Столько всего случилось, и после этого жрица понимала, что до обеда или больше она ещё не скоро встанет. Мико всё же сделала исключение и отменила своё приказ под предлогом, что ничего опасного не случилось — всё-таки, хоть какая-то справедливость в этом мире имеется.       Окно комнаты на втором этаже было открыто, казалось бы, специально для Незнакомца, так как он тихо сидел на подоконнике, согнув одну ногу в колено, а другая свободно свисала вниз на улицу. Янтарные и светлые глаза под маской неотрывно наблюдали за спящей пассией. Каждый раз, если кто-то из ночного патруля или кто-то просто мимо проходивший шёл рядом с домом эльфийки, Человек в маске практически бесшумно скрывался в комнате и, проводив прохожего взглядом, вновь садился на подоконник и готовился в любую минуту уйти из дома своей дорогой.  — Спокойной ночи, принцесса, — тихо пожелав приятных сновидений, Эшкор свесил и вторую ногу вниз, готовясь спрыгнуть на землю.  — Спокойной ночи, рыцарь, — сквозь сон ответила жрица, от чего шпион задержался из-за раздумий.       Эшкор — не его настоящее имя. Его настоящее, подаренное матерью на Земле, было скрыто для всех. Но стоило врагу Гвардии Эль попасть в Элдарию, стоило открыть ему свои способности и приобрести кое-какие черты своей настоящей мифической сущности, он понял, что настоящее имя каждый в Элдарии больше недостоин знать или даже произносить. Он — Эшкор — тот, чьё имя когда-то носили его предки драконы. Но когда-нибудь Сапфир узнает его настоящее имя, уже полностью доверившись девушки.       Коротко кивнув головой на прощание, Незнакомец спрыгивает на землю и, скрываясь буквально за каждым углом, покидает территорию штаба Гвардии Эль. Скоро он вновь увидится с Сапфир, надо быть в хорошей форме.

The end.