***
Весь следующий день я сидела как на иголках, с трудом стараясь переваривать информацию, которую всеми правдами и неправдами пытались втолкнуть в меня учителя. Если мистеру Саммерсу я еще смогла что-то ответить из вчерашнего прочитанного параграфа, то у мисс Эйлверли я одержала сокрушительное поражение, начисто выкинув третий закон Менделя из головы. Последнюю неделю мы обходились без препарирования лягушек и каких-либо других земноводных, чему я была несказанно рада. Вся эта живность вызывала у меня отвращение, а ее умерщвление ради опытов десятиклассников — тем более. Если бы не Бритни и Бетти, то я совсем бы чокнулась от скуки. Голова лопалась от полученных знаний, поэтому когда на телефоне высветился контакт близнеца, я тут же смела вещи в сумку и выскочила в коридор, бросая что-то старушке Пиппл о больной голове. Женщина не возмущалась, отчасти потому что видела все только одним глазом и плохо соображала, и молча продолжила вести урок. — Хей, бро, че как? — я прислонила динамик к уху. — Почему ты шипишь, Ло? Или шепчешь? Не могу разобрать. Я удалилась немного дальше от кабинета, чтобы иметь возможность повысить голос. — Если ты забыл, Арчи, то некоторые из нас учатся, а не прохлаждаются, — растолковала я, забираясь на подоконник. — Так как все прошло? — Хорошо, просто отлично, — голос близнеца звучал удивительно бодро, заставляя меня расслабиться, но все еще в предвкушении сопеть ему в трубку. — А ты чего ожидала? — Ну, как… Кровь, кишки, мясо, трупы — ну, знаешь, типичные атрибуты фильма ужасов. И тебя совсем не удивила эта стая слетевшихся стервятников? — у меня было еще много лестных определений для этой семьи, но я попридержала их при себе, понимая, что Арчи не захочет слышать, как я рассыпаюсь в своих эпитетах. — Помнишь, как в детстве ты предложила пробраться в Торнхилл поглядеть на призраков их собственного кладбища? — брат ухмыльнулся, а я положительно покачала головой. Только поняв, что он не видит, я продублировала ответ вслух. — Думаю, когда вся их семья уляжется там, они сто процентов не упокоятся. Я рассмеялась, чувствуя, как что-то в грудной клетке закололо. Интересно, после того, как тело Джейсона нашли на берегу реки, достали ли они пустой гроб и замуровали ли его снова с ним? — Так, значит, ты под впечатлением? — решила удостовериться я, спрыгивая с подоконника, чтобы продолжить путь в сторону шкафчиков. Надо было поменять учебники на те, классы которых меня ожидали впереди. — Они выглядят жутко, но в целом… Эй, Ло, подожди секунду, сюда идет мистер Блоссом, — и не успела я возмутиться, как в динамике что-то зашипело, а на заднем плане послышались голоса. Я попыталась прислушаться, но кроме ледяного тона папаши Шерил ничего не смогла разобрать. Когда Арчи вновь приложил телефон к уху, я уже успела выгрузить все ненужные учебники в шкафчик и опустошить свою сумку. — Мистер Блоссом предлагает мне пойти на их традиционный банкет в обмен на стажировку! Я перезвоню тебе позже, Ло! — Арчи! — заголосила я, но тщетно: по экрану уже бежали гудки. Естественно, ожидание летней практики в одной из лучших музыкальных школ страны намного важнее, чем попрощаться с сестрой. Я засунула телефон в карман и с баулом физкультурной формы поплелась в женскую раздевалку. Впереди меня ожидали увлекательные сорок минут кардио и кросса. Бри тактично слиняла, заявив, что её ягодицы достаточно упругие для того, чтобы пропускать классы физкультуры. Я влезла в свои короткие трикотажные шорты и большую футболку, которую стащила из шкафа Арчи. Наспех зашнуровав кроссовки, я вылетела из раздевалки последней и чуть не впечаталась носом в грудь Джагхеда. До этого момента мне чрезвычайно удачно удавалось его избегать. На уроках я занимала максимально удалённые парты рядом со знакомыми ребятами, а в коридорах шаталась либо с Бритни и Бетти, либо старалась затеряться в рядах спортсменов. Как-то мне даже удалось шмыгнуть за широкие плечи Роба, который так удачно оказался на моем пути. Дорис не смог не пошутить о том, что я прячусь от нового парня, за что получил от меня легкий подзатыльник. Дома я сразу скрывалась в своей комнате, а папа, хоть и мягко относился к Джагхеду, предупреждаще зыркал на него в тот момент, когда тот только заводил кулак, чтобы постучать. Арчи даже снял это на видео и отправил мне, на что получил моё хихиканье. — Лоис, мы можем пого… — взгляд Джагхеда скользнул по моим оголенным ногам. Кромка шорт едва доходила до четверти бедра, а ткань весьма выгодно обтягивала ягодицы. Учитывая, что эта вещица появилась в моем гардеробе благодаря Бритни, то я бы так не удивлялась. Она настаивала, что мне пора раскрыть свои женские чакры. — Тебе не жарко? Джагхед указал рукой на мои ноги, именно в тот момент, когда я сделала шаг, и его пальцы коснулись моего бедра. Место столкновения вспыхнуло жаром, который поднялся выше, концентрируясь внизу живота. Тело пронзило, точно маленькими иголочками, а по рукам побежали мурашки, концентрируясь на шее и макушке. Такое я испытывала раньше, только когда смотрела на Орландо Блума в любой из его ролей. Джагхед тут же отдернул руку, засовывая её в карман. Про себя я завыла, чувствуя, как сильно мне бы хотелось, чтобы его рука оказалась на моем бедре (а, может, и ещё где) снова. — Спасибо за беспокойство, сосед, — скривилась я, особенно чётко делая акцент на обращении. Мне бы очень хотелось, чтобы нас связывало большее, чем место обитания, но пока этот отравленный клинок уничтожает меня изнутри, это невозможно. — Но все отлично. А теперь, будь добр, отойди и дай мне пройти. Джагхед повиновался, отодвигаясь в сторону. Его вид побитого щенка заставлял моё сердце сжаться, но я стойко не подавала вида. Он и вовсе не думал ни обо мне, ни о брате, когда следил за нашим походом к дьяволу. — Мне очень жаль, Лоис, — он наконец коснулся моего плеча, заставляя меня скукситься и зашипеть. Боль от мощного толчка одного из Змеев так и не прошла окончательно. Джагхед нахмурился. — Что такое? — Подарочек от друзей твоего папаши, — издевалась я. Арчи назвал бы меня очень плохим человеком, если бы узнал, как я продолжала тешить своё самолюбие тем, что Джагхед раз за разом шёл на контакт, буквально вымаливая мое прощение. Мне следовало бы выслушать его, сделать выводы и идти дальше, но я продолжала упираться, как осел, которого пытались принудить сменить поляну. Но что-то на физическом уровне тормозило меня от принятия разумного решения. — Прости, Лоис, — выдохнул Джагхед, потупив взгляд в пол. Выглядел он так грустно, что я с трудом подавила желание коснуться его щеки рукой. Он был таким красивым и подавленным, что я чувствовала себя гнусным и ничтожным человеком. — Эндрюс! — завопил тренер, заставляя меня дернуться на месте и устремиться на зов. На душе скребли тушканы ровно до того момента, как дверь в зал хлопнула, и высокий накаченный мужчина громогласно заставил нас бежать кросс. Бег уже на втором круге вытеснил из моей головы любые мысли, кроме желания упасть на мат и скончаться там тихо и без суеты. В боку кололо с дикой силой, горло пересохло, а тренер продолжал подгонять нас, пока мы окончательно не выбились из сил, утомленно плюхнувшись на сидения. Долго отдохнуть мне не дали, потому что парней согнали играть в баскетбол, а женскую половину коллектива принудили к гимнастическим упражнениям. Я была рада растрясти кости и промять суставы, особенное внимание уделяя пострадавшим плечу и лопатке. Бритни бы гордилась тем, с какой грацией картошки я пыталась посадить деревянные ноги на подобие шпагата и как крутила ягодицами, делая вращения. Расположившись не так далеко от парней, я с гаденькой улыбочкой наблюдала за тем, как Реджи теряет мяч из виду и врезается в ряд сидений, гипнотизируя взглядом мою фигурку на мате. Когда я выползла из зала, я чувствовала каждую мышцу в своём теле, о которой до этого даже не подозревала. Быстро скинув с себя одеяние, одолженное Бритни и Арчи, я снова погрузилась в чёрные джинсы и огромное худи. Лимит на оголенное тело был исчерпан ещё на долго. Я проверила телефон, но никаких новых сообщений от близнеца не было. Да и в первую очередь он, скорее всего, все доложит Валери. Его девушка обладала потрясающей выдержкой, доверием и любовью к себе, если отпустила своего парня на церемонию под ручку с другой. И как только я подумала об этом, то сразу увидела знакомую фигуру, которая покинула комнату отдыха. Её вид говорил все сам за себя: опущенные плечи и пустой взгляд, без цели сканирующий шкафчики. Надо было признать, выглядела она так, будто Арчи объявил ей не о банкете Шерил, а о том, что отправляется на войну. Хотя, откровенно говоря, братец добровольно соизволил завалиться в логово к самой устрашающей семейке Ривердэйла. В их шкафах больше скелетов, чем трупов на собственном кладбище. Тем более, Кошечки враждуют с Лисицами. Как Змеи враждуют с Бульдогами. Я даже не заметила, как Ривердэйл превратился в гребанный зоопарк. Видимо, моя одинокая фигура в коридоре сияла, как маяк, потому что как только девушка наткнулась на меня взглядом, то тут же заспешила прямиком в мою сторону. — Лоис! — она затормозила рядом, убирая локон за ухо. — Да, спасибо, что заметила, — неловко улыбнулась я. — Я как раз тебя искала, — Валери поджала губы и убрала локон за ухо. Я слышала, что афроамеринкацы недолюбливают, когда другие уделяют слишком пристальное внимание их волосам, но я не могла отвести взгляд, потому что выглядели они просто прекрасно. Я не смогла удержаться от того, чтобы не поправить чёлку, которая и так растрепалась от урока физкультуры. — М? — Арчи наверняка говорил тебе, что собирается на банкет к Блоссомам. Я скукурузилась. Естественно, Валери хотела обсудить этот казус, но от одного упоминания этого факта меня бросало в дрожь, а рот сводило оскоминой. — Это же чертовски плохая идея, да? К тому же, Шерил уводит моего парня и… — Вэл, — перебила я, облокачиваясь плечом о шкафчик. — Арчи, может, и не самый сообразительный парень в мире, но он точно не изменник и не баран, которого можно увести в другой загон без малейшего сопротивления. Как-то он годами заказывал в «Попсе» чизбургер, хотя терпеть не мог сыр, только потому что это была традиция. Шерил для него не больше, чем способ пробиться в реальный мир, понимаешь? Как бы я не осуждала брата, надо было признать. Блоссосы просто открывали перед ним все двери. Клиффорд и Пенелопа самолично натирали лёд перед его шайбой в кёрлинге. Валери вздохнула и в попытке занять пальцы накрутила локон на указательный. — Но не лучше ли всего добиться самому? Самому прогрызть себе дорогу в общество? Я пожала плечами, начиная терять суть разговора. Я не знала Валери достаточно хорошо, но тем не менее испытывала к ней довольно тёплые чувства. Она казалась мне самой искренней из Кошечек, со своим внутренним стержнем и желанием доказать миру, кто она такая. Это стремление было мне близко. В отличие от самого существования Реджи Мантлы, который появился в конце коридора в сопровождении верных ему дворняг, которые поддерживали гоготом и лаем каждое его слово. — Хей, Эндрюс, решила податься в Кошечки? — естественно, эта зараза не умеет держать язык за зубами. Одно его присутствие вызывало у меня желание съехать кулаком по его напыщенной роже. Точно и не было этого урока физкультуры, когда он пару десятков раз налетел на ребят из своей же команды, не в силах оторваться от созерцания моих приседов. — Не хочу тебя расстраивать, но я видел твой перфоманс на физкультуре. Может, лучше попробуешься в местный стрипбар? Я заскрежетала зубами. Мир быстро поплыл бордовыми пятнами перед глазами. Трудно было представить человека более раздражающего, приставучего, мерзкого до скрипа зубов, чем Реджи Мантла. Одна его усмешка, трогающая обе губы, заставляя их изгибаться в полудуге, вызывала непреодолимое желание стереть её с его лица. — Лоис, — тихо позвала Валери, переграждая мне путь, тем самым блокируя меня от необдуманных поступков. Один раз мне уже удалось заехать кулаком члену футбольной команды, после чего Чак до самого своего отчисления шарахался от меня, поджав хвост, как побитая дворняга. Но больше такого директор не потерпит. — Не думал, что ты так низко пала, Эндрюс! — снова проголосил Мантла. — Ещё немного, и тебя догоню, — как свирепая гадюка, прошипела я, чем вызвала гогот, похожий на собачий лай, в рядах спортсменов. Реджи гаденько улыбнулся и передернул плечами, поправляя на них бомбер. — И все-таки попробуй, Эндрюс. Донни Дарко оценит. Коридор потряс грохот — я со всего размаха всадила руку в дверцу шкафчика. Ладонь тут же пронзила боль, но я сцепила зубы, не выдавая это ни одной мышцей на непроницаемом лице. — Реджи, милый, — вместо бушующего негодования внутри сладко протянула я. Выражение лица капитана команды дрогнуло. — Давай я тебе все объясню на пальцах. Видишь средний? Я тут же взмыла его в воздух, расплываясь в настолько едкой и приторной улыбке, что при виде на неё у кого угодно случился бы диабет. Реджи зыркнул на меня озлобленным взглядом, готовым буквально испепелить меня на месте, и под гул спортсменов, золотых мальчиков, скрылся в комнате отдыха. Валери обернулась ко мне, даря совсем уж неловкую дерганую улыбку. — Я думала, это место сейчас взорвётся, — протянула она, а я прижала к себе гудящую ладонь. — Он всегда старается тебя задеть? — Не волнуйся, у нас это взаимное. Девушка послала мне сочувствующий взгляд. Видимо, для кого угодно нападки школьных одноклассников вызывали бы объективно отрицательные чувства, для меня же это было нормой. Ненавидеть Реджи Мантлу и посылать друг другу любезности вместо валентинок было обыденностью моих школьных годов. О какой влюблённости в меня говорил Лось, я так и не поняла. Могла поклясться, я вызывала у Реджи те же эмоции, что и он у меня — тошноту. Я тряхнула волосами, заправляя выбившиеся локоны за уши, вспоминая, на чем мы закончили с девушкой, когда нашей милой сиесте так бесцеременно помешали. — Это его путь, Вэл, — я дёрнула плечами, тут же чувствуя, как отозвалась боль в левом боку. Нехило меня так приложил верзила из бара Змеев, я даже было начинала подумывать, не записаться ли к врачу. — Если бро нравятся романтичные прогулки по граблям, я ничего не могу с этим сделать. — Но ты же его сестра! — застонала Валери. — Меня он не послушает, но тебя… Я покачала головой. Этот этап был давно уже пройден. Если Арчи что-то вбил себе в голову, это невозможно исправить. Но мне не хотелось отпускать волнующуюся девушку ни с чем. — Обещаю провести с ним воспитательную беседу, но гарантировать ничего не могу. Валери схватила меня за локти и легонько тряхнула их. Карие глаза светились благодарностью и доверием. — Спасибо, Лоис! Я улыбнулась, поджимая губы, предвкушаю удивительный вечер наставлений. Когда-то я хотела начать смотреть Санту Барбару, но Арчи меня вовремя остановил, убедив, что на это я потрачу лучшие годы своей жизни. Теперь Санта Барбара началась в моей жизни.***
Ужины в нашей семье всегда были особой традицией. По мере возможного мы всегда собирались на кухне с коробками заказанных пицц или еды из «Попса». Если папа возвращался чуть раньше, то не оставлял попыток научиться готовить лазанью. Эта вещь единственная осталась от того, что любила мама и что она привнесла в наш с Арчи мирок. Даже если родитель одерживал полный провал и блюдо полностью рассыпалось у нас в тарелках, мы с близнецом все равно делали вид, что все вышло прекрасно, продолжая ловить вилкой пережаренный фарш и недоваренные листы. С нашей с Джагхедом ссоры прошла уже неделя, и с тех пор я первый раз спустилась поужинать на кухню, несмотря на неловкое молчание между мной и Джонсом. Папа одарил меня лучезарной улыбкой, отваливая большущий кусок мне в тарелку. Я благодарно приняла его, наблюдая за тем, как мясо тут же сползло со скользких листов. Папа сочувственно поджал губы, как бы извиняясь за свою оплошность. Я нацепила на вилку максимально возможное количество листов с фаршем и сладким перцем и запустила порцию в рот. Идеальный вкус блюда, несмотря на слишком соленый привкус мяса и перца, распределился по языку. — Ммм, — простонала я, сдерживая желание набить полный рот сразу. — Это прекрасно, пап! Просто превосходно! — Точно, — поддакнул мне близнец, с трудом справляясь с тем количеством лазаньи, которое он отправил в себя. — Да, мистер Эндрюс, в этот раз вы превзошли себя, — присоединился к нам Джагхед, вызывая у папы неловкую улыбку. — Да бросьте, ребята, вы же понимаете, что я просто купил заготовку в супермаркете? — родитель присел на стул, напротив нашей троицы, и отмахнулся, перед тем как запустить свою порцию себе в рот. Но как только он это сделал, его взгляд прояснился, а лоб разгладился. — А, знаете, это ведь очень недурно. Очень даже ничего. Я расплылась в широченной улыбке, уминая кусок за куском. Молчать было проще при Джагхеде, когда мы все за обе щеки уплетали еду, но даже так я ловила на своем лице его взгляды, а когда смотрела на него в ответ, он тут же тушевался, начиная мозолить вилку в собственной руке. Звонок в дверь заставил меня встрепенуться и переглянуться со всеми присутствующими. Было достаточно поздно и темно, чтобы ждать гостей. — Бро, будь добр, метнись кабанчиком, — раскачиваясь на табуретке, попросила я. — Эй, почему я? Я сегодня гулял с Вегасом! — запротестовал Арчи, не шелохнувшись с места. — А еще ты сегодня прохлаждался на церемонии, а не батрачил на занятиях, — парировала я, накалывая последний кусок лазаньи и отправляя его себе в рот, тем самым показывая свою полную решительность никуда не двигаться. — Ладно, спокойно, Чип и Дейл, я открою, — папа поднялся с места, скрываясь в коридоре. Я была готова увидеть на пороге Бетти или даже миссис Купер, но один писклявый голос заставил меня скривиться, а потом в нашем доме оказалась Шерил собственной персоной. Девушка провальсировала на кухню на своих высоченных каблуках, ловко перебрасывая рыжие локоны себе на одно плечо. В руках она держала большой черный чехол для гитары, перетянутый красным бантом. От одного ее присутствия у меня рот свело оскоминой, а ее приторно-сладкие духи забились в легкие, вызывая желания чихать и кашлять. — А вот и женщина-лёд, — прокомментировал ее появление Джагхед, ловко откусывая последний кусок в своей тарелке. В отличие от нас, Арчи мило улыбнулся и заинтересованно уставился на ее фигуру в дверном проеме. Девушка подошла чуть ближе и водрузила чехол от гитары на ту часть стола, что не была занята тарелками. — Привет, Шерил, — поприветствовал ее близнец. — Совершаешь обход по домам людей рабочего класса с пожертвованиями? — оскалилась я. Один внешний вид Блоссом сиял вопиющим блеском и слащавостью посреди нашей кухоньки. — И тебе привет, Лоис, — Шерил бегло пробежалась взглядом по Джагхеду, игнорируя его присутствие, и растянула губы в самой неискренней улыбке, что я видела. Близнец подскочил с места, подбегая к девушке. — Все Эндрюсы вместе, какая прелесть. Арчи, в качестве благодарности за то, что ты идешь со мной на банкет завтра, я хочу подарить тебе это. Шерил распахнула чехол, в предвкушении смотря на брата. По одному только взгляду на лицо близнеца можно было понять, что чехол оказался далеко не пустым. Глаза Арчи лучились восхищением и изумлением. Так смотрят на то, что невозможно заполучить, хотя очень хочется. — Les Paul 84-го в нашем фамильном цвете. Не благодари. От удивления я распахнула рот. Мне можно было даже не смотреть на гитару, чтобы знать, что та стоила целое состояние. Нашему папе пришлось бы отвалить за нее круглую сумму, после того как мы полгода бы голодали, а родители Шерил такими деньгами подтирают задницы. Арчи завис, в удивлении топчась на месте и пялясь на раритет на нашем столе за 10 долларов. — Ладно, у меня все, я ухожу, — Блоссом огляделась вокруг, и отвращение на ее лице засияло огромным пятном. — У меня в маленьких домах начинается клаустрофобия, — я заскрежетала зубами, с грохотом отставляя от себя тарелку. Папа устало закатил глаза и тяжко вздохнул. — Увидимся завтра! Шерил оставила на щеке Арчи быстрый поцелуй, удаляясь из нашего дома. Я несколько раз тупо моргнула, пытаясь уложить в голове услышанное и увиденное. — Тебе принести мыло, бро? — я изобразила на лице полное отвращение, намекая на поцелуй, который девушка так легкомысленно подарила ему. — Или лучше чистящее средство? Брат отмахнулся, выуживая гитару из чехла. Надо было признать, что в малиновом цвете она выглядела просто шедеврально. Даже я невольно залюбовалась. Папа отпил из своей огромной чашки, скрывая недовольство. — На твоем месте я бы вернул ее, — наконец сказал он. Арчи вскинул голову, ища поддержки в моем взгляде или взгляде Джагхеда, но все мы выглядели непреклонно. — Пап, да брось! Блоссомы помогают попасть мне в летнюю музыкальную программу, — начал оправдываться близнец, любовно прижимая к себе гитару. — Она лучшая в стране. — Именно поэтому, бро, ты и должен задуматься, с какого хрена это вообще происходит, — насупилась я, складывая на груди руки. Я была бы счастлива, если бы брату удалось угодить в одну из самых известных музыкальных школ мира, но что последует за этим? Блосоммы заставят его продать почку? Работать на них до конца жизни? У них нет души, чтобы делать это по ее доброте. — И с какого момента Блоссомам есть до тебя дело? — покачал головой папа, хмуро наблюдая за Арчи. Я могла представить, как его сердце обливалось кровью о того, что его враги предлагали его сыну то будущее, которое он бы не смог. — Ну, они думают, что у меня есть потенциал, пап… — скомканно отозвался брат, сияя ярко-красным отпечатком губ Шерил на своей щеке. — Бро, они просто ссут тебе в уши! Джагхед подавил смешок, а папа тяжело вздохнул, отставляя кружку на столешницу. В считанные минуты из-за одной рыжей стервы атмосфера на нашей кухне превратилась в поле боя. Воздух застыл, а температура поднялась на двадцать градусов. Я поднялась с табуретки с намерением размахивать руками в попытке убедить этого оболтуса. — Лоис, ты просто завидуешь, что у меня есть дело жизни, а у тебя нет, — выпалил Арчи, заставляя меня отшатнуться назад и врезаться бедром в угол стола. Я бы зашипела от боли, но заставила себя подавить это чувство, крепко сцепив губы. Смысл его слов не сразу до меня дошел, заставляя глупо пялиться перед собой и моргать. Когда же поток осознания обрушился на меня, то накрыл с головой, как лавина, утаскивая меня в пучину горькой обиды и грусти. Грудь изнутри обожгло, а щеки вспыхнули от гнева. — Перебор, Арчи, — с расстановкой произнес Джагхед, хмуро глазея на брата. — Попроси прощения. — Что? — вспыхнул близнец, возвращая гитару в чехол с аккуратностью, которая совсем ему была не присуща. — Я не собираюсь извиняться за правду! Противный липкий ком из разочарования, колючей обиды и злости воспламенился в груди. Во рту появилось жгучее острое чувство предательства, а в легкие словно залили самый острый соус табаско, отчего каждый мой выдох выходил с трудом и был раскаленным точно угли. Если бы передо мной стоял Реджи или кто-либо из золотых мальчиков команды, я бы не думая кинулась на них, прыская сарказмом и ядом, но сейчас передо мной стоял мой близнец. Мой родной бро, который с самого детства защищал меня и выгораживал перед соседями, в особенности перед миссис Купер. Самый близкий мне человек, который только что вынул мое сердце без наркоза из груди и растоптал его по полу. — Я тебя услышала, Арчи, — несмотря на горящую грудь, голос вышел буквально ледяным. Брат даже поежился, опуская взгляд в пол. — Прекратите, — попросил папа, протирая лицо ладонями. — Видишь, Арчи, что они делают? Блоссомы вползаю в нашу жизнь. Блоссомы пытаются уничтожить наш бизнес. Нашу семью. Брат поджал губы, но что-то в его лице кричало о том, что отступать он не собирался. — Может, если ты поговоришь с мистером Блоссомом?.. Я зло фыркнула, разочарованно качая головой. Как за десять минут мой брат из справедливого Арчи, который возвращал сдачу из магазина, даже если ему разрешали оставить ее себе, подкидывал ее обратно в папин кошелек, превратился в то, что стояло передо мной? — Я пытался, Арчи, а он попросту рассмеялся мне в лицо, — парировал папа. — Не думай ни на секунду, что Блоссомы беспокоятся о тебе. Они считают нас грязью под ногами. Арчи виновато уставился в пол, буравя взглядом свои кроссовки, а я продолжала в упор смотреть на него, стараясь найти в его лице хоть каплю раскаяния. Папа покачал головой, направляясь на выход из кухни, когда мой телефон пиликнул оповещением. Я развернула сообщение от Бетти. «Лоис, ты не занята? Выйди на улицу, пожалуйста». — Я выше этого, — вздохнул папа, испуская такой знакомый разочарованный вздох. Я передернула плечами, двигаясь в коридор. — Они просто покупают тебя, Арчи, — без капли дружелюбия отчеканила я. — Как сувенир в лавке, который будет стоять у них на полке и пылиться, пока не придет время передарить его очередной тетушке. Им на тебя наплевать, а вот ты… Готов разрушить все, чтобы остаться сидеть голым задом на руинах. Я разочарована. Папина ладонь опустилась мне на плечо. Я обернулась в его сторону, и он мягко поджал мне губы, полностью разделяя мои чувства. — Оставь это, Лоис, он сделал свой выбор. Я с досадой кивнула и добралась до дверей. Отыскав среди залежей толстовок и бомберов Арчи и Джагхеда свою кофту на замке, я натянула ее, плотно затягивая до конца. На улице не май месяц, к тому же уже стоял поздний вечер. Не хотелось бы слечь с простудой, когда я только начала вливаться в учебный ритм. — Ло, ты куда? — брат развернулся ко мне, а я лишь нажала на ручку, показывая, что ему не под силу оставить меня дома. Не в его положении сейчас сыпать указаниями. — Встречусь с нашей подругой Бетти, помнишь такую? — сарказм лился из меня, как защитная реакция от всего дерьма, что мне наговорил собственный близнец. — Ей нужна помощь, но у тебя наверняка нет места для нее в твоем графике. И под зов брата я распахнула дверь, выбегая на улицу. Бетти уже стояла на дороге между ее домом и нашим, и уже издалека я могла сказать, что что-то было не так. Во-первых, Купер никогда не отпускали гулять так поздно, а во-вторых выглядела она еще расстроенее, чем обычно. — Беттс! — замахала я рукой, подбегая ближе. — Что-то случилось? Миссис Ка не выпишет тебе люлей за прогулку в такой час? Подруга вяло улыбнулась, обхватывая свой корпус руками. Мы двинулись прямо по улице, изредка освещенную фонарями. — Не в ее положении сейчас мне что-то выписывать, — протянула Бетти. — Мы ездили к папе в редакцию с материалом о Блоссомах. Мама думала, это замечательная идея — полить их грязью на весь город. — Сомнительная затея, учитывая, что в скором времени они породнятся, — вставила я, и Бетти наградила меня вялым удрученным взглядом. — Молчу. Продолжай. — Арчи поговорил с Полли на церемонии, и та сказала, что все в порядке и её не стоит искать, — с расстановкой сообщила Бетти. Я закусила губу, чтобы не высказаться нелестно о её сестрице. — Но что-то здесь не так! Не может все быть так. Мы медленно брели по проторенной дороге, которую в детстве мы обходили вдоль и поперёк. По обе стороны от нас располагались домики один в один, как наши. У кого-то во дворе сидел уродливый садовый гном, у кого-то — кустики мяты, но в целом это был спальный район рабочего класса Ривердэйла. — Беттс, не хочу мутить воду, но что, если она просто сбежала? — аккуратно начала я, дотрагиваясь до локтя Купер. — Ты замечательная сестра, но ни твоя мама, ни тем более отец не пылали ярым желанием принять Полли с её ребёнком. Подруга покачала головой, смотря прямо перед собой. Слабое осознание показалось на её лице, но девушка тут же стряхнула его, полностью погружаясь в свою историю. — Она не могла. Особенно после того, как мама выгнала папу из дома. Я сочувственно улыбнулась, не находя слов поддержки. Что бы я не сказала, это не помогло бы вернуть Полли. Я ненавидела чувствовать себя такой беспомощной и ничтожной, и от этого мою душу топила безысходность. Мы добрались до длинных качель, которыми заканчивалась наша улица, и завалились на сидение совсем как в детстве. Любой уважаемый себя городок Америки был обязан иметь такую лавочку с видом на город. В детстве мы вместе с Бетти и Арчи сидели здесь после школы, наблюдая за проезжей частью и домишками вдалеке и придумывая свою идеальную жизнь. Бетти представляла типичную Американскую мечту с двумя детьми и лужайкой, а Арчи обещал вырасти лучшим сыном и братом в истории. Я вспомнила о близнеце, и острая игла воткнулась мне в сердце, как в подушечку с булавками. — В итоге папа выгнал маму из редакции, и та сделала просто немыслимое, — продолжила Бетти, болтая в воздухе ногами. Мы обе были не слишком высокими, чтобы иметь возможность касаться земли. — Миссис Ка и немыслимое? — я вздернула брови. — Удалила его номер из телефона? Сменила замок в доме? — Если бы, — подруга округлила глаза, вспоминая. — Она разбила кирпичом окно в редакцию. Я подавилась воздухом, а Бетти несколько раз кивнула, чем подтверждала сказанные слова. Миссис Купер всегда была правильной девочкой, которая улыбалась сквозь сжатые зубы и готовила индейку с каштанами. Эти же качества она так усердно пихала в своих дочерей, а когда одна из них нарушила главный запрет, засадила её в психушку. — Я бы взглянула на это. Бетти одарила меня грустной улыбкой. Этот кирпич в стекло был метафорой к тому, что происходило в ее жизни. Всё рушилось и обломками осыпалось под ноги без возможности восстановления. Пресвятое дерьмо, да все было просто отвратительно! — Вся моя семья распадается, Лоис… — буравя взглядом землю, проговорила Купер. Я молча следила за кружащимися пылинками в свете единственного фонаря. — И мне кажется, я никогда не смогу собрать её назад. Полли у Блоссомов, папа с мамой на дух не переносят друг друга. — Беттс, ты суперклей этой семьи, все ещё станет хорошо, — я опустила голову подруге на плечо. Усталость накатила на меня с неимоверной силой, заставляя прикрыть даже глаза. — Ты ещё слепишь эти кусочки мозаики. Можешь не сомневаться. Я посильнее закуталась в кофту, когда холодный ветер забрался под неё. Зима была близко, со дня на день прогноз погоды Ривердэйла и вовсе обещал усыпать все снегом. — Спасибо, Ло, — Бетти обхватила меня одной рукой, сильнее расталкивая качели. — Не знаю, что бы я без тебя делала. — Умерла бы от горя. Бетти чуть дернулась и задумчиво опустила голову. — Кстати, Шерил сказала, что у Полли близнецы. — Ох черт, — протянула я. Близнецы — это прекрасно, но если у тебя есть хотя бы муж без пулевого ранения во лбу. — Как представительница данного сословия, могу сказать, что в два раза больше детей — в два раза больше проблем. Господи, сохрани Полли и её душу. Бетти легко пихнула меня локтем в бок и улыбнулась. Мне было важно знать, что в мире полном хаоса и предательств есть хоть один человек, который меня поддержит и не бросит. Таким человеком обычно была Бритни, но с началом этого учебного года мы немного отдалились. Она погрязла в своих пассиях, а я в разборках между Блоссомами и Куперами, загадках и тайнах. Они совсем засосали меня, и где я сейчас? В пучине отчаяния и полном упадке сил. — Я люблю тебя, Беттс, — я обняла подругу за плечи, поудобнее устраиваясь на качелях. Бетти Купер была ещё одним близнецом. Не кровные узы делали нас семьёй. А любовь и поддержка друг друга, несмотря на все тайны и проблемы. — Я обожаю тебя, Лоис Эндрюс. Я хихикнула, прикрывая рот свободной рукой. — Естественно! Все любят Лоис Эндрюс.***
Арчи, как собирался, умотал к портному, нанятому семьёй Блоссом, чтобы сварганить ему костюм на банкет. У меня сводило зубы только от одной мысли, что специалист будет кружить вокруг его важной тушки у зеркала и обкалывать иголками. И все это ради шмотки, которую брат натянет один-единственный раз. Слишком уж резко для меня у бро появились эти пижонские замашки. Осталось только бородку отрастить и носить солнцезащитные очки в помещении. Я угрюмо брела по коридору после урока народных религий. Так случилось, что наша старушка-христианка заболела и ее замещал ненавистный мне мистер Саммерс. На протяжении всех сорока минут он плевался ядом, преимущественно в мою сторону, перемалывая всем нам кости. Когда в поле моего зрения замаячила улыбающаяся фигура Бритни, я застонала, рухнув лицом в ладони. Девушка тряхнула карамельными кудрями и сверкнула глазками какому-то золотому мальчику. — Кто ты и что ты сделала с моей Лоис Эндрюс? — вопросила подруга, подхватывая меня под локоть. — Я просто не могу всегда летать по школе на радуге, стреляющей из моей жопы, — буркнула я. Иногда смотря на Дорис, на ее сияющую улыбку и чистую кожу без тонны макияжа, я могла лишь удивленно фыркать, поражаясь тому, как это вообще возможно. Когда я чувствовала себя раздавлено, убито и растоптано, это было видно всему миру, а сарказм лился из моего рта не переставая. — Что-то мне подсказывает, в чем тут дело, — хитро улыбнулась Бритни, разворачивая меня на девяносто градусов. Я запротестовала, размахивая руками в сторону кабинетов. — У меня кое-что для тебя есть. Под конвоем девушки я следовала в кабинет, не в силах сопротивляться. мы остановились у закрытой двери, когда Бри коварно заглянула мне в глаза. Ее дерганая улыбка заставила меня напрячься. — Если это не стакан огромного кофе и решение всех задач по физике на завтра, можешь даже не пыта… — я толкнула дверь и встретилась взглядом с Джагхедом Джонсом. Тот стоял, оперевшись на одну из парт и теребил пальцы. Едва он наткнулся на меня, как вскочил и подбежал ближе. Я дернулась от неожиданности. Какого хрена? — Что, черт возьми, происходит? Бритни выпустила меня из хватки, или я сама выдернула локоть и отступила дальше, разворачиваясь и смотря на нее в упор. Я надеялась, что мои глаза полыхали невыраженным гневом и недовольством. — Лоис, дорогая, ты думаешь, я не вижу, что между вами двумя происходит? — девушка заправила локоны за уши, и подмигнула мне. Я чувствовала себя брошенной и покинутой, наблюдая за тем, как меня подставляла лучшая подруга таким наглым образом. — Вы не уйдете отсюда, пока не обсудите все ваши разногласия. — Бри, какого… — Я все сказала, Лоис, — подруга вскинула руки, сообщая о своем стойком намерении. — Я не хочу, чтобы моя прекрасная подруга страдала. Если для этого ей надо переступить через себя, чего она никогда не сделает сама, то я ей помогу. Я недовольно засопела, скрестив руки на груди. Подсознание кричало о том, что Бритни хочет как лучше и что возможности удачнее поговорить с Джагхедом не подвернется, но я не хотела сдаваться настолько быстро. — Я тебе это еще припомню, — выдавила я, на что подруга лишь шутливо закатила глаза. — Пожалуйста, пожалуйста, — Бри наклонилась ближе к моему лицу и прошептала мне в ухо: — Если что, презервативы я подсунула тебе в сумку. Я зашипела, как гадюка, которой отдавили хвост, но без особой злобы. — Напомни, — процедила я. — Почему мы с тобой дружим? — Потому что я великолепна и хочу помочь своей такой же великолепной подруге, — Бритни подмигнула мне и скрылась за дверью. Я видела тень от ее фигуры на мутном стекле. Словно в замедленной съемке, я обернулась к Джагхеду и сузила глаза, тыкая пальцем ему в грудь. — Даже не думай, что если ты подговорил мою подругу, то это значит, что я тебя прощаю, — по словам произнесла я. Парень усмехнулся, торжественно растягивая губы в улыбке. — Что смешного? — Ты со мной разговариваешь, это уже прогресс. — Пфф, — издала я нечленораздельный звук, запрыгивая на одну из парт. Почему-то захотелось смеяться просто от комичности ситуации, что так отчетливо напоминала мне сцену всех подростковых сериальчиков на нетфликс. Не хватало только кинуться в жаркие объятия друг друга, стирая грань между интимным и общественным, купаясь в поцелуях друг друга и утопая в пламенном сексе на школьном оборудовании. От этой мысли я издала смешок и полезла в сумку проверить слова Бритни. Рука тут же наткнулась на парочку сине-серых блестящих квадратов. — Вот же ж… — Что там? — Джагхед покосился на меня, а я тут же с полнейшим фейспалмом на своем лице подняла в воздух подсунутые находки. Джонс рассмеялся, неуклюже поправляя шапку. — А твоя подруга бдит за твоей безопасностью. Нам не нужна еще одна Полли Купер. Засунув презервативы обратно до лучших времен, я ухмыльнулась, продолжая покачивать ногами, которые свесила с парты. Джагхед плюхнулся рядом со мной, забросив сумку с ноутбуком подальше. — Лоис? — наконец позвал он, вызывая мой скептический взгляд. — Что? — Мне жаль, что так получилось, — парень дергал себя за рукава рубашки, тем самым нервируя еще больше и себя и меня. — Я не знал… Не думал, я не… — Ты так долго за мной носился, но не придумал речь? — саркастично отметила я, представляя, что если бы Джагхед сейчас достал из кармана сложенный конверт с письмом, я бы ударила себя по лицу. — О, речь у меня есть, но ее я оставлю, пожалуй, на Пулитцеровскую премию, — сказал он, вызывая у меня улыбку. Чувство предательства уже не кололо в груди с такой силой как раньше. — Мне жаль, Лоис, что все так вышло… Я думал, мой отец завязал с этим. Думал, мистер Эндрюс помог ему встать на истинный путь и стать лучше. Но, знаешь, как бывших наркоманов не бывает, так и не бывает бывших членов культа. — Тут ты попал в точку, — я пожала плечами, вспоминая. — Выглядел он как пес с бешенством. Без обид. — Не на что обижаться, — Джагхед грустно взмыл брови и поджал губы. Так выглядела настоящая печаль и сожаление. Возможно, я ужасный друг, что позволила ему вариться в этом котле отчаяния одному, позорно игнорируя его. — Мне было тяжело смириться с тем, что мой отец, ну, знаешь, предводитель организации, которую на территории Ривердэйла принято называть преступной. Особенно после заявления Полли. Точно. Я вспомнила, как мы самолично нашли в машине Джейсона пачки с наркотиками на кругленькую сумму. — Как думаешь, твой отец…ну, это… — Употребляет? — Джагхед красноречиво дернул плечами и угрюмо уставился на свои пальцы. — Боже упаси. Я бы хотел сказать нет, но, кажется, я совсем не знаю своего отца. — Я думала, я знаю Арчи, — поделилась я. Это липкое чувство все еще грызло меня изнутри, как червь. Мне казалось, обида на все и вся жила и гнила во мне так долго, что мои внутренности уже проели опарыши. — До вчерашнего вечера. Джагхед положил свою ладонь мне на руки. Теплую и большущую ладонь, но совсем не такую как у Арчи. Прикосновения брата отдавались приятной теплотой в душе, точно на сердце кинули грелку, а вот от касания Джагхеда по шее бежали мурашки. — Он любит тебя, Ло. Хоть и поступает как отпетый мудак. Впервые за последнюю неделю я позволила себе расслабленно выдохнуть. Присутствие Джагхеда рядом позволяло на какое-то мгновение отпустить ситуацию и просто думать о всякой ерунде. Никаких Блоссомов, никакой Полли, никаких проблем с близнецом. Джагхед раскаивался, и этого мне было достаточно. Я даже не заметила, как мы просидели до конца перемены, сложив руки друг на друга и болтая ногами. Фигуры Бритни у двери уже не было, и я даже не знала, в какой момент она ушла. Я спрыгнула с парты, подхватывая свою сумку, как вдруг телефон прозвучал мелодией, стоявшей только на контакте близнеца. Сначала я хотела сбросить вызов, но слишком часто в сериалах случались моменты, когда подобное поведение стоило герою жизни. Я нажала на ответить и поднесла телефон к уху. — Лоис Эндрюс слушает. — Ло! Ло, я знаю, ты сердишься, и я подумал, что лучший способ перед тобой извиниться — это доказать все действиями, а не словами, — затарахтел брат. — Я попросил мистера Блоссома взять на банкет еще и тебя! Я распахнула глаза, убирая от уха телефон, чтобы еще раз убедиться, что мне все это не приснилось. — Ч-чего ты сделал? — протормозила я, чувствуя, как каждая секунда отсчитывается дико медленно. — Мистер Блоссом сказал, что ты тоже можешь прийти на банкет! — С какой стати, бро? — взвизгнула я, складывая руки на груди. Джагхед вопросительно вскинул голову, интересуясь, что за черт происходит. — Мне не нужны какие-то Блоссомы, чтобы пробиться в жизнь. — Ло, ты не понимаешь! Ты сможешь убедиться сама, что все не так, как ты думаешь, — застонал близнец. — Умоляю тебя, Лоис, пошли со мной. Прошу тебя. Я уставилась в точку перед собой, предупредительно махнув Джагхеду рукой, чтобы он сматывался на урок и не получил замечание по моей вине. Во мне боролись крайности. С одной стороны совершенно не хотелось помогать брату за весь тот спектакль одного актера, что он устроил. А с другой это был шанс разузнать больше информации о Полли для Бетти и подстраховать бро на случай, если Блоссомы окажутся редкостными манипуляторами и решат промыть Арчи мозги с концами. Набрав в грудь побольше воздуха, я выдохнула в динамик: — Когда, ты говоришь, начинается эта лабуда?***
Под чем я, черт возьми, была, соглашаясь на это действо? Я пожалела об этом в ту же секунду, что Шерил-бомбочка позвонила мне в дверь. Арчи сообщил, что мне не успевают сшить костюм на заказ, поэтому Шерил завезла мне одно из своей платьев, убедившись, что я упаковываюсь в него без проблем. Она не пренебрегла тем, чтобы сообщить мне о том, что она носила его, когда была на килограммов восемь потолще чем сейчас. Я только закатила глаза, сообщив, что разница видна лишь на словах. К своим волосам я не позволила ей прикоснуться, самолично уложив челку и завив локоны. Осмотрев себя в зеркало, я отметила, что несмотря на то, что каждый сантиметр ткани платья пропитался приторными сладкими духами, оно было довольно красивым. Бархатный корсет с вырезанными цветами, короткие рукава из фатина и пышная юбка из сетки с редкими блистательными стразами — и все это в малиновом цвете. Шерил отпустила какой-то лестный комментарий, когда я вышла из дома и водрузила свое туловище в машину девушки. Арчи уже раскинулся на переднем сидении и быстро просканировал меня взглядом. — Вау, Ло, тебе очень идет, — охнул он. Сам брат был в красном бархатном костюме, состоящем из брюк, пиджака и бабочки в тон поверх черной рубашки. Я нагнулась поближе и прошипела ему на ухо: — Не думай, что ты безоговорочно прощен. Когда вернемся домой, одним поджопником ты не отделаешься. Шерил оказалась на своем месте и оглядела нас взглядом, который трудно было спутать. Несмотря на наши роскошные наряды, она глядела на нас как на грязь под каблуками своих туфель. К слову, на себя я нацепила каблуки средней длины, которые завалялись у меня на полке и достались мне от Бритни. Стоило нам подъехать к Торнхиллу, как на Ривердэйл посыпались мягкие хлопья снега. Они медленно кружились в свете ажурных фонарей, в которых утопал замок семьи Блоссом. В отличие от предыдущего раза, когда я была в гостях у Шерил, парковка наполнилась дорогущими машинами, а по саду вышагивали рыжеволосые особы. Дворецкий нас сразу проводил до большого зала, где уже собирались гости, каждый из которых выглядел настолько фальшиво и горделиво, что от лицемерия у меня начало сводить зубы. Казалось, с предыдущего раза Торнхилл стал еще мрачнее и угрюмее. Каждый его коридор утопал в хищном полумраке, если бы не дворецкий, которого Шерил звала Альтер, в них было бы проще простого заблудиться и мое тельце никто бы не нашел в течение следующего года. Не удивлюсь, если этот самый Альтер мог кого-нибудь убить и похоронить в одной из бесчисленных комнат, вереница которых тянулась на неопределенное количество коридоров. Посреди большого зала, точно в Хогвартсе, стоял длинный стол с множеством тарелок и бокалов для шампанского. Все помещение освещали свечи, которые стояли между блюд и на камине позади меня. Шерил уселась рядом со мной. Арчи собирался упасть по мою другую руку, но один из мужчин положил руку ему на плечо, увлекая его куда-то напротив моего места. — У меня передоз Блоссомами, — себе под нос прохрипела я, а как только пожилая женщина с тонкими малиновыми бровями подняла на меня взгляд, то я расплылась в такой улыбке, от которой у меня губы свело. Гостей было столько, что я сомневалась, что каждый из них был Блоссомом — слишком уж далеко тянулась иерархия. Однако кроме цвета волос их объединяло еще кое-что — надменный холодный взгляд, смотрящий будто сквозь меня. Мистер Блоссом, тот который отец Шерил, постучал вилкой о бокал и встал с места. — Нас ждали испытания в этом году, — претенциозно начал он. Я фыркнула чуть громче, чем следовало, потому что на меня обернулись сразу несколько тетушек, сидящих напротив. Мне пришлось притвориться, что что-то попало мне в горло, и зайтись в кашле. Называть смерть сына, даже не просто смерть, а хладнокровное убийство, испытанием — просто верх пофигизма. Наш с Арчи папа смерть одного из нас назвал бы по меньшей мере трагедией. — Как город, как компанию и, главным образом, как семью. И пусть не рука Джейсона ударила по клену в этом году… — мистер Блоссом, сделал паузу, оборачиваясь на Шерил. Девушка поджала губы, виновато опуская голову. В семье Блоссомов была четкая иерархия, которая пошатнулась со смертью золотого мальчика. — Но это была рука надежды. Шерил удивленно подняла взгляд и растерянно переводила его с гостя на гостя. Раздались аплодисменты, и я присоединилась к ним, неловко смыкая ладони. Родители девушки отпили из бокалов. — Шерил, милая, — сладко протянула старушка, что сидела через пару человек от меня. — Прекрасно выглядишь сегодня. как истинная Блоссом. И твоя подруга… — Лоис, — вставила я в образовавшуюся паузу, кашлянув себе в сложенный кулак. — Лоуренс Эндрюс. — Интересный выбор платья, Лоуренс, — чуть холоднее пропела женщина, закалывая прядь уже седых волос. — Как и решение пригласить тебя сегодня. Я не успела ничего ответить, потому как старушка отвернулась и жестом подозвала к себе дворецкого, который грациозно принялся накладывать одно из блюд ей в тарелку. Несмотря на комплимент, все звучало слишком фальшиво, оставляя неприятный пыльный осадок на дне легких. Ко мне наклонилась Шерил и без малейшей улыбки прошептала: — Не верь ни единому слову, Лоис. Не думай, что они милые или искренние, — она поджала пухлые губы, пока Альтер добрался до моей тарелки и погрузил на нее ломтики картофеля с каким-то ярко-алым соусом и зеленый горошек. — Они хотели, чтобы я облажалась, когда прокалывала дерево, но твой брат, Арчи, поможет мне. Я вскинула брови, вертя в руках вилку. Горошек никак не хотел цепляться на зубчики. — Каким образом? Они в нем видят мальчишку из рабочего класса. Шерил закатила глаза. Из-за того, что она наклонилась так близко, атмосфера была довольно интимной. По крайней мере, мы обе надеялись, что нас не подслушивают. — Лоис, дело не в рабочем классе, а желании из него выбраться, — девушка ловко наколола свой горошек на вилку. — У Арчи это желание есть. Я вскинула голову, выискивая близнеца. Мистер Блоссом оказался за его спиной и опустил ладонь ему на плечо. Спустя секунду брат поднялся с места. Он бросил на меня быстрый взгляд, а потом отошел с мужчиной на расстояние, на котором я не могла слышать ни слова. Гости постепенно начинали шуметь, что-то обсуждая друг с другом. Только Полли сидела в одиночестве на самом крайнем месте, молчаливо уставившись в тарелку. Я хотела поздороваться с ней или помахать рукой, но она не поднимала взгляда. — Лоис, еда не отравлена, — отчеканила Шерил. — Можешь есть. Я с остервенением нацепила сразу несколько картошин, запуская их себе в рот. Вкус был специфичным, я ощущала нечто от картошки фри, прованских трав и… граната? — К чему такая любезность, Шерил? — О, Лоис, не бери на свой счет, — девушка тряхнула рыжими волнами кудрей. — Враг моего врага — мой друг. — Твоя семья мне не враги, — резонно заметила я. — Гнусные стервятники? Да. Кровные враги? Нет. Я не одна из Куперов. Шерил встрепенулась, оборачиваясь на меня с бокалом игристого в руке. — Ты знаешь? — Знаю ли я легенду о том, что прадедушка Блоссом убил прадедушку Купера? Еще бы. Мы с Бетти настоящие подруги, Шерил, тебе знакомо это слово? — я феерично поправила челку, полностью возвращая внимание тарелке. Когда она полностью опустела, я вскинула голову, осматривая зал. Некоторые пары уже поднимались, чтобы начать танцевать под медленную музыку. Арчи все еще беседовал с мистером Блоссомом. Я не видела лица брата, но его плечи распрямились, а спина напряглась. — Как думаешь, о чем они говорят? — Явно ни о чем-то хорошем, — с расстановкой процедила Шерил. Эта сцена заставляла и ее хорошенько понервничать. — Вот скажи мне, Лоис, как вы все вместе так дружны? Ты… Арчи, мистер Эндрюс. Глаза девушки буравили мое лицо с неподдельным интересом. В ее семье все были друг другу чужими. Даже между теми, кто сейчас активно беседовал или поддерживал разговор, стояло напряжение, которое чувствовалось кожей. — Ну, знаешь, мы живем в таком маленьком доме, что нам пришлось найти общий язык, потому что мы постоянно сталкивались, — саркастично выплеснула я, поигрывая бровями. Шерил скомкала ярко-красные губы в тонкую линию. — Я всю жизнь жила среди гадюк, — протянула она. — Этот яд меня уже не ранит. Я хмыкнула. Музыка становилась громче, и все больше пар занимали свободное от стола место в большом зале. Мистер Блоссом занял место рядом с Пенелопой за столом, о чем-то тихо шепчась. К моему удивлению, Арчи вальсировал с Полли. Что-то внутри меня дрогнуло. Все это неспроста. Я вскочила с места, намереваясь подобраться ближе, как Шерил проделала то же самое, ухватывая меня за руку. — Не сейчас, — предостерегла она, и в эту же секунду один из мужчин взглянул на меня так, словно был готов отведать мою печень. Желудок стянуло в узел. — Цирк уродов, — прошипела себе под нос Шерил, а когда одна из стервятниц обернулась, то выдавила едкую улыбку. Я приблизилась к девушке, пародируя такой же звериный оскал. По искренности от нуля до десяти эта усмешка потянула бы на минус пять. — Не думала, что скажу это, но подержи мое пиво, Шерил. Я первая на очереди отстрелять каждого из этих шакалов, — продолжая давить из себя лыбу перед родственничками Блоссомов, проговорила я. Музыка сменилась, а значит, это было время и для смены партнера. Полли перехватил какой-то мужчина в черном фраке, а Арчи подхватил меня за запястье. — Что происходит? — зашипела я, а близнец ловкими движениями-перебежками отвел меня подальше от толпы, продолжая делать вид, что мы заняты танцами. — Полли, — также зашептал братец, наклоняясь еще ближе. — Она уверена, что Блоссомы угрожали Джейсону. — Поэтому она здесь, — ошарашенно протянула я. Кусочки паззлов начинали складываться воедино. Арчи кивнул. — Поэтому она не подпускает к себе Бетти, — близнец перехватил меня за пальцы, и я сделала круг, поворачиваясь под его рукой. Пара из двух пожилых людей протанцевала прямо рядом с нами, и мы с Арчи, точно кошки из китайского магазинчика, заулыбались им, стараясь отвести подозрения. — Чтобы все было правдоподобно, — одними губами прошептала я. Когда мы сделали очередной круг, в поле моего зрения мелькнули фигуры Шерил и ее папочки. Мужчина грубо держал дочь за локоть, а девушка гневно сверкала в него глазами. От такого поведения я опешила, не в силах больше сделать и шага. Арчи, все еще придерживая меня за плечи, обернулся. Шерил вскинула руками и удалилась через черный ход. Близнец метнул в меня говорящий взгляд и бросился на помощь. Музыка сменилась, Полли оказался в паре с каким-то мужчиной средних лет с блестящей лысиной. Разве это по уставу Блоссомов? Пенелопа и Клиффорд куда-то скрылись, и я неловко перемялась с ноги на ногу, шатаясь посреди своеобразного танцпола. Мне бы хотелось каким-то образом перехватить Полли, но это к чертям смоет в унитаз ее конспирацию. Нельзя позволить этим змеям во плоти обо всем догадаться. Как же я им не доверяла! А мой брат сейчас где-то там в темноте позднего вечера пытается отыскать сбежавшую с бала Золушку. Черт, о чем я думала? Надо спасать его и срочно. И только я метнулась к выходу, как чья-то фигура перегородила мне путь. Мужчина в выглаженном костюме и лоснящимися от лака волосами протянул мне руку. — Я… Я не могу… Мне, мне надо, — супер не вовремя меня покинул словарный запас, и я тупо смотрела в эти хищные светлые глаза с пустыми зрачками. — Лоуренс, уважьте меня своим присутствием, — каким-то электрическим голосом протянул он, и я, выдавив подобие улыбки, взялась за его руку. Он аккуратно вальсировал меня по залу, определенно являясь ведомым. Каждое его действие отдавало чем-то механическим, заученным. Он точно и человеком особо не был — бледная кожа, стеклянные глаза, ледяные руки. Моя кожа покрылась мурашками, а ком собрался в животе. Когда он выпустил меня из хватки, я сразу бросилась на улицу, стараясь как можно скорее стряхнуть с себя этот липкий взгляд. Однако как только я оказалась снаружи, то тут же пожалела об этом. Во-первых было жутко холодно. Снег уже не сыпал, но воздух промерз, а ветер колыхал мою сетчатую юбку. Тело тут же усеяло мурашками, на этот раз от мороза. А во-вторых, территория Торнхилла была огромной. Я не знала, куда податься и куда бежать, чтобы найти брата или Шерил. Темнота сгущалась в отдельных местах сада, а некоторые освещались фонарями и светящимися скульптурами. Я тут же свернула в сторону невысоких пихт и гирлянд, что отдавали желтым светом. Какого же было мое удивление, когда через несколько минут моего блуждания, я оказалась в самой черной точке сада. Холод пробил меня так, словно я коснулась электрического провода. Я обхватила себя руками, стараясь спастись от мертвецкой дымки, что, казалось, застелилась по воздуху. Мои каблуки вязли в земле, а юбка цеплялась за ветки, пока я окончательно не запнулась о что-то жесткое и выросшее, словно на пустом месте. Я вскрикнула и полетела вниз, ударяясь локтями о твердый камень. Какого черта посреди сада находится этот валун? Темнота мешала мне распознать причину моего падения, а память подкидывала не самые приятные воспоминания. В один из таких разов, когда я очутилась прямо на берегу Суитуотер, я наткнулась на тело мертвого Джейсона Блоссома. Выудив из своей маленькой сумки телефон, я не без труда врубила фонарик, направляя его вниз. «Патриция П. Блоссом 1956-2008». Я завизжала, вскакивая на ноги. Фонарик в моей руке вильнул в сторону, освещая другое надгробие. «Джейсон К. Блоссом». Дату жизни и смерти я не увидела, потому что совсем недалеко послышались голоса. Сердце бешено заколотилось в груди, а ноги сами понесли меня как можно дальше, заплетаясь между собой. Рука автоматически вырубила фонарик и опустила телефон в сумку, которая болталась и била меня по предплечью. Я сама не заметила, как оказалась ближе к освещенному куску территории. Здесь маленькие елочки образовывали полукруг, а гирлянды подсвечивали центральную часть. Если бы не знакомые голоса, я бы даже не подумала остановиться, уносясь как можно дальше от проклятого места, пока мое бренное тело не свалили в соседнюю могилку. — Дядя Бертфорт интересуется землей кинотеатра, — обеспокоенно произнес женский голос. — Я скоро отберу обратно землю, — спокойно парировал ей мужчина. Я наклонилась ближе, почти прильнув к расстоянию, что образовывалось между двумя деревьями. Пенелопа Блоссом вместе с мужем стояли в освещенной части и попивали шампанское из бокалов. Если бы не тема, что они обсуждали, я бы даже решила, что это романтично. — Гермиона Лодж сдастся, — протянул Клиффорд, делая глоток. Узел на шее Ривердэйла затягивался. Я затаила дыхание, боясь, что каждый мой громкий выдох мог меня выдать с головой. Я и так прибежала сюда, громко цокая треклятыми туфлями. Вдруг меня сейчас снимет один из снайперов, затаившихся в кустах? — Кто бы мог подумать, что она окажется такой находчивой? — женщина фыркнула. — Может, стоило посадить ее, а не Хирама? Я отшатнулась, как ошпаренная. Не может быть. Это просто невозможно! Как семья Блоссомов успела отметиться и оставить отпечаток не только на моей семье, но и на семье Вероники? Ветер зашуршал ветвями деревьев. Клиффорд начал озираться по сторонам. Страх закрался мне в самые поджилки, а мозг сигнализировал только об одном: бежать! Бежать без оглядки, куда угодно. Я пулей рванула с места, даже не задумываясь о том, что мои каблуки громогласно стучат по асфальтированным дорожкам. У меня в горле пересохло, язык прилип к небу, а в боку закололо, когда я на каблуках пыталась преодолеть треклятую территорию Торнхилла. Холодный воздух мозолил слизистую носа, а я продолжала лететь вперед, пока наконец не впечаталась в мощную фигуру Арчи, которая возникла перед самым домом. — Ло, Ло, что такое? — близнец поймал меня за руки, стараясь успокоить. Мои волосы разворошились, платье на уровне коленей было в земле, а щеки пылали от бега. — Я… Я. видела… — дыхание перехватило, и я громко дышала и сопела, стараясь схватить чуть больше кислорода. — Лоис! — Арчи потряс меня за плечи, наклоняясь к моему лицу и заглядывая в глаза. Его собственные лучились тревогой, а рядом с губами зиял красный отпечаток. — Ты меня пугаешь. Я схватилась за бок, делая глубокий вдох и выдох, на всякий случай озираясь. Погони не было. — Лоис? — Только не говори мне, что ты засосал Шерил Блоссом! — я хлопнула Арчи по рукам и боку. Близнец неловко отшатнулся, принявшись утирать красную помаду с губ и щек. — Только не Шерил, черт возьми, Блоссом! — Это она сделала. Она пыталась меня оставить на банкете, но я отказался, — Арчи угрюмо вздохнул. — Я искал тебя, чтобы уехать отсюда. Ты была права, Ло… Они просто меня покупали. Я затрусила в воздухе рукой. Дыхание постепенно приходило в норму, а вот удивление, негодование и шок выходили за разумные пределы. — Ох, бро, если бы я получала десятку за каждое такое признание, — вздохнула я. — Мне бы не понадобились никакие Блоссомы для открывания дверей, — Арчи понуро опустил голову, с грустью смотря за тем, как снежинки вновь начинают кружиться в воздухе. Я положила руку ему на плечо. — Мне жаль, что со стажировкой не вышло. — Ну, ничего, — близнец улыбнулся поджатыми губами. — Я ведь смогу прогрызть путь себе сам, да? — Конечно! — просияла я, хлопая его по лопаткам, не слишком мягко, но Арчи лишь прищурился, смеясь. — Вот это по-нашему. А теперь набирай папу, нам нужно сматываться из этого гадюшника. Близнец послушно кивнул, доставая телефон, пока я проделывала то же самое. Быстро отыскав контакт, подписанный как «Хмурая Шапка», я набрала его номер. Джагхед ответил через четыре гудка. — Хей, Лоис, нужна какая-то помощь, потому что Блоссомы забрызгали тебя своим ядом? Я коротко рассмеялась, тут же возвращаясь к теме. Быстро оглядевшись вокруг, я осведомилась, что сад за исключением нас с близнецом пустует. — Слушай внимательно. Я стала свидетельницей разговора семейки Блоссомов, и она обсуждали то, что именно они — причина, по которой Хирам Лодж в месте не столь отдаленном, — я сделала паузу. — Это они его засадили в тюрячку! Арчи рядом со мной встрепенулся, ошарашенно глядя то на меня, то на огромную арку над нами с надписью «Торнхилл». — Погоди, погоди, Лоис, ты серьезно? — панически быстро прошептал Джагхед. — Нет, у меня отказало чувство юмора и я пытаюсь с этим жить! — прыснула я, а потом глубоко вдохнула и выдохнула в динамик: — Блоссомы усадили Лоджа за решетку. Это мотив, чтобы убить Джейсона.