***
В это время Джим пробежал пару кварталов, чтобы охрана точно не смогла его выследить. Поиски он решил начать с оружейных магазинов, чтобы узнать, что всё-таки убило ведьму. Первые несколько торговых площадок не дали результатов, оставался только один — самая старая таверна, кстати, она так и называется «Старая охотничья таверна, дядюшки Чарли». Подойти к ней так, чтобы тебя не заметила шайка недоумков или мелких воришек, почти невозможно, но Браун тоже многое знал о них, поэтому шел, держа руку в кармане и сжимая карманный нож Нейтона. Из канализационных люков жутко воняло сыростью, но похоже, что жителей данного района запах ничуть не отталкивал. Лавка была скрыта в переулке между полуразрушенной трёхэтажной хрущёвкой и серым административным центром, в котором и находилась. Внутри магазина глаза метались от стенки к стенке. На стенде за продавцом висели лучшие пистолеты, как например Colt 45мм с матовым глушителем и золотой гравировкой на рукояти, или лучший в своём роде — пистолет-пулемет MP-5SD, активно используемый даже копами и пограничниками. — Могу я чем-нибудь помочь? — не отрываясь от чтения порно-журнала, спросил мужчина. — Да… — протянул Джим и присвистнул от вида на молоденькую девушку без купальника на пляже. — А вы знаете толк в этом, — с уважением закивал он. — Так о чём это я? К вам не заходил мужчина средних лет, возможно, он взял охотничье ружьё Бекас М или МР 21-24мм? Точно не рассмотрел, было довольно темно. — Хм. Нет, у нас в последнее время почти нет покупателей — сезон охоты прошел, следующий наплыв только через три месяца. Увы, но я ничем больше Вам помочь не могу. — Ну, может быть, тогда вы видели его машину? Fury III, серебренная, с задним выбитым фонарем. — Да, знаю я такого, Аллан Вау. Странный мужик, редко бывает и никогда не брал патронов, ни разу. Поищи его в баре на окраине, его морду частенько там начищают, но переставать мелькать там своим задом его жизнь всё никак научить не может. — Спасибо за помощь, — недослушав, убежал юноша. И вправду, у бара стояла старая машина, в которой уехал «охотник». Издалека она выглядела лучше, чем вблизи. Трещина во всё лобовое, гора мусора на заднем сидении и разбитые фары. Ужас. Из легенды сделали помойку. Из забегаловки громко играла музыка с джазовыми или фолковыми мотивчиками. Вся лестница была загажена разлитым пивом, засохшей блевотиной и разнообразными видами плесени. Само помещение выглядело лучше: по центру стояли деревянные столы, у бара возвышалась тяжелая лаковая стойка, а за ней стояла женщина с обвисшей кожей на лице и морем морщин. Она протирала стаканы тряпкой для столов, но как только увидела парня, приподняла лысую бровь. Джим сел за стойку и увидел мужчину в коричневой кожаной куртке. Инстинкты выбрали именно его и не ошиблись, у стакана с виски лежало письмо: «Аллан, спасибо, что помог мне… Надеюсь, ты навестишь нас ещё раз…» — Мистер Аллан? — неловко обратился голубоглазый. — Ох, в последний раз меня так называли в тридцать шесть лет, когда соцзащита забрала у меня детей. Что тебе, сынок? — посетители громко загалдели. — Что вы делали позапрошлой ночью? — стиснул скулы тот. — Значит, ты один из тех ребят. Мне жаль вас, честно. Сложно, наверное, пережить такое, — пьяно пожалел друзей Аллен. — Ничего, живем пока. Мы втроём пытались убить это исчадье ада ножом и пистолетом, но ей, похоже, даже больно не было, как будто она каждый день себя ножом и пистолетом пытается прикончить. — Ничего удивительного. Люди, взаимодействующие с потусторонними силами становятся проклятыми, и проклятье это с них не уходит, поэтому они оживают и под руководством главной иуды защищают свои земли. Вам свезло, ребятки, она ведь могла оставить на вам метки, тогда… — он остановился и сделал пару глотков виски, — тогда вы бы подверглись огромной опасности. К счастью, я не вижу на тебе ран или ожогов, так что постарайся просто всё забыть. Джим снял с себя накидку и оголил руку, на которой красовалась большая черно-белая плёнка кругловатой формы. — Твою ж мать. Сынок, я удивлен, что ты всё ещё жив, — обрадовался мужчина. — Что это «всё ещё» значит? — Это метка. Ведьма перенесла проклятие на вас. Теперь вы будете свежим куском мяса для любой потусторонней твари, либо ваши тела сгниют изнутри. Все «симптомы» ведут к одному исходу — к смерти. — Можно как-нибудь этого избежать? Или хотя бы увеличить наши сроки? Мне осталось отучиться последний курс в университете, я не хочу помереть отмучившись сперва одиннадцать лет, а потом ещё четыре! — зло сжимая в руке телефон, говорил он. — Да, но не все выдержат процедуры. В Канаде есть городок Банф, там живёт существо, вроде судьи, он отправляет умерших в ад или рай, но иногда упускает души, поэтому и появляются мифические существа. Изгнанный гордый человек, может стать огромным плотоядным оборотнем или ещё что хуже. Судье доступно множество привилегий, но к несчастью, не всем людям, которые подверглись атаке. Он помогает только в том случае, если вы его заинтересуете. Сама чистка от взаимодействий длится около часа, но для слабого организма она опасна, — он говорил, моментально проглатывая жирное блюдо из куриных крылышек и сырного соуса. — Вам повезло, что я проезжал недалеко от этого отеля — так бы вы все там передохли, как беспомощные крыски, — хвастался «охотник», а его слова не внушали доверия, но вселяли некоторую надежду. — Ладно, я понял, значит, нам нужно двигаться к Канаде, в Банф, а потом? Как мы найдём этого судью? — блондин выделил последнее слово кавычками. — Прислушивайтесь к звукам в голове, к видениям и так далее. Наверняка, вам достались какие-нибудь способности. Так все себя оберегают и находят судью. Могу сказать, что он точно находится в самом центре города — пару лет назад мужик лет тридцати пяти, ехал к нему. Всё получилось, но его жизнь сильно изменилась с того момента. Главное — держитесь вместе, иначе вас всех прикончат по одному и поверь мне, вы точно не переродитесь или улетите на небеса. Джим серьёзно задумался над словами Аллена. Если то, что ему приснилось этой ночью правда, то Ева и Нейтон сейчас в опасности. Спрыгнув с высокого стула, он побежал к двери, но она оказалась закрыта. Стена теряла цвет, изменяясь на однотонный серый. Развернувшись, парень увидел, что всё помещение словно сменило прежний облик, стены, столики, даже люди просто растворились в пустоту. Остался только Аллен Вау, его одежда и кожа стали более чистыми. За спиной появилось то самое ружье, из которого он стрелял в мотеле. «Какого лешего здесь происходит?» — неслышно прошептал юноша. Охотник встал с барного стула, его движения стали более чёткими, а лицо гораздо серьёзней. Он выпрямил спину, становясь ещё более устрашающим. Смотря снизу вверх, мальчишка громко сглотнул, чувствуя себя так же, как и в детстве, когда его ловили на шалостях. — Я — охотник Зентейна — мира, где обитает каждая тварь из снов и легенд. Увы, но из-за судьи, в вашем людском мире, нам так же приходиться регулировать распространённость некоторых особ. В последнее время участились случаи нападений и таинственных убийств, а всё потому, что сами людишки начинают осваивать всё большие территории. Многие монстры не имеют разума, их желания банальны: уничтожать тех, кто ступил на их земли. Но есть и более приспособленные, как оборотни или демоны. Они уже присматриваются: сделать себе подобного или лучше убить, порой даже ради развлечения. Узнав о нашем мире, человек будет вмешиваться не в свои дела, соответственно, будет сильнейшая ненависть или война. — Я понял, — запинаясь, пробубнил Браун. — Если вы выдержите чистку, то все ваши воспоминания об этой поездке исчезнут. Ваша задача никому! Слышишь? Никому! Не рассказывать обо всём, что с вами происходит, — мужчина полез во внутренний карман и достал книжечку, размером немного меньше листа А5. — Это тебе для защиты. Постарайся не потерять. Иди к друзьям. — Да, сэр, — Аллен морально давил на голубоглазого, заставляя бояться. Перепуганный парнишка вылетел из подвального бара и изо всех сил ринулся, куда глаза глядят. У окошка с кексами остановился мотоциклист и, не вынимая ключи из замочной скважины, отошел к тёмной девушке со светлыми дредами. Долго не раздумывая, Джим поехал на мотоцикле, прикрывая лицо футболкой, чтобы очевидцы ничего не смогли рассказать. Удивительно, но выехать за город удалось слишком легко, без прав и особых познаний в езде. Он спешил добраться до людей, с которыми теперь особенно связан.***
Ева взяла купальник из рюкзака и ушла за машину, чтобы переодеться. Нейтон в это время, снял футболку и штаны, чтобы позагорать на берегу. Он хотел извиниться перед ней, но боялся очередной ссоры, поэтому просто выжидал подходящего момента. Девушка спокойно зашла в воду по колени, чтобы немного привыкнуть к температуре. В пятнадцати метрах от Гольц на дне что-то блестело, но пока выяснять что это, она не хотела. Наглая нейтовская морда наслаждалась не только солнечными ваннами, но и неплохим видом на модельные формы подруги. Озабоченный критин. Ева долго плескалась, медленно заходя глубже, периодически посматривая на блестящий предмет, что никак не давал ей покоя. Спокойствие природы, ясное предвечернее солнце и прохладное остывающее озеро — она наслаждалась моментом. Как обычно, по иронии судьбы, светловолосая поскользнулась на тинистом камне, уйдя под воду на пару секунд. От увиденного Сайлес, не сдержавшись, рассмеялся. Джим бросил мотоцикл у дороги и побежал сквозь лес. Всё как и во сне. Точь-в-точь. «Издалека был тихо слышен смех Нейтона. «Ней?» — в ответ всё тот же неразборчивый разговор. Браун сорвался с места, от безмолвия леса становилось жутко и страшно. Он спотыкался о высокие корни деревьев, мешающие под ногами. Белую плёнку сорвало резким ударом о дерево, ожог оказался черной татуировкой, такой же, как и ночью. Блондин шел на голос, с каждым шагом приобретающий большую звучность. Только на секунду повернув голову в сторону, он неожиданно спотыкается о высохший корень поваленного дерева и быстро спускается вниз. Освежив лицо руками, юноша заметил друга. Тот лежал на берегу, наслаждаясь солнцем. Недалеко стоял пикап и забытый рыбацкий вагончик. К берегу прошли тихие волны, и парень вспомнил, что было тогда. Он не мог позволить этому совершиться. Нейт не слышал криков, поэтому парню пришлось бежать, дыхание сбивалось, но останавливаться было нельзя. Монстр был наполовину человеком, наполовину рыбой. Лицо его жутко изуродовано широкой пастью, наполненную острыми зубами. От макушки до пояса протягивался длинный острый плавник. Брюнет увидел друга, тот указывал на Еву и кричал, но разобрать слова было сложно из-за шума листвы. На девушку двигалась страшная тварь, парни громко кричали, та нырнула под воду, к блестящей, как оказалось, броши. Она болталась между камнем и непонятными белыми палками. Слегка очистив их, Гольцберг ужаснулась от увиденного — это был скелет, а рядом с ним ещё море разбросанных костей. Она быстро всплыла и поспешила скорей добраться до берега. Громкий всплеск позади, и её ногу крепким хватом обвила холодная, как лёд, рука, оставляя болезненные царапины когтями. Жалобный вскрик. Её тело, как игрушку, тянуло на дно чудовище. Девушка вырывалась, безуспешно сопротивляясь. Нейтон усиленно сгребал воду, в попытках догнать Еву. Она протянула ему руку. В воде жизнь затормаживается, тысячу мыслей за считанные секунды. Резким ударом Ней попал по еле видным жабрам противника — девушка была свободна и поплыла вверх, чтобы вдохнуть воздух. Парень не мог размахнуться и ударить ещё раз: по инерции его отнесло назад, чёртова физика! Придя в себя, чудище сильно ударило юношу по животу плавником, оставляя широкую рану. Оно резко подплыло к Гольц и появилось перед ней. Девушка посмотрела ему прямо в глаза, и чудовище расщепилось на мелкие чёрные частицы и проникло в жертву. Блондин встретил девушку на берегу. Она выглядела довольно спокойной, словно ничего и не случилось. Сайлес выплыл на берег — его ещё долго рвало водой вперемешку с кровью. — Что с Евой? Она абсолютно спокойна, после того, что случилось! — удивился Джим. — Не знаю, но этот монстр исчез, хоть что-то радует. Кареглазая подбежала к друзьям и села к Нейту. «Спасибо, что помог», — весело проговорила она и мило улыбнулась. Он посмотрел ей в глаза, они были глубоки, как дно этого озера. Поглощали, вербовали. «Можно я отблагодарю тебя? Пошли со мной в машину, останемся наедине, я же знаю, ты хотел этого», — сладко завлекала она, медленно ведя рукой по его ноге. Джим достал из кармана штанов книжку, что дал охотник, в разделе «aqua» находилась глава с зарисовкой монстра, что напал на Еву. По описанию он мог быть Аукведом — самым частым морским демоном, рядом располагались несколько строчек на латинском, с пометкой «для изгнания». «Ней, положи Гольц на спину и держи её руки и ноги, чтобы она не могла вырваться», — грубым тоном приказал юноша, начиная медленно читать слова. Друг выполнил всё, что просил Джим, девушка сильно напряглась и зло посмотрела на парней. После первой строчки она начала резко дёргаться и вырываться. Её тело сильно покраснело, глаза заполнились кровью, она кричала громко и мучительно, заставляя ушные перепонки содрогаться в бешеном ритме. Выкрикнув последние слова, Джим вырисовал вокруг девушки круг и отступил назад, потянув за собой Нейтона. Ева билась в конвульсиях, повиснув над землёй, из неё постепенно вышел чёрный дым и ярким блеском растворился в воздухе. У девушки началась истерика, она согнула колени и тихо заплакала. Парень взял её на руки и отнёс в кузов. Он не знал, как её успокоить, даже не понимал, что произошло. Сайлес лег сзади подруги, нежно обнимая её за талию. Он снова согревал её и давал довериться, повторяя: «Всё будет хорошо». Слёзы было не остановить, дыхание потеряло старый ритм, сбиваясь раз за разом. Взгляд демона не уходил из головы, страх внушал, что он всё ещё перед ней. Истерика — та ещё сука, просто так никогда не отпустит. Талию обожгли знакомые мужские руки, опять он не даёт застыть крови в её венах; опять от его шёпота по телу разбегаются колкие мурашки; опять он с ней. Юноша убрал влажную прядь волос за маленькое ушко, развернул Гольцберг к себе лицом и аккуратно поцеловал в сине-фиолетовые губы. Она не могла ему отказать, да и не хотела. Углубив успокаивающий поцелуй, Ева проникалась им всё больше и больше.