Вечеринка для тех, кому за пятьсот

В начале все покрывал почти первозданный мрак. В нем не угадывалось ни очертаний колонн, ни ярких гирлянд. Он колыхался плавным пологом, тая множество секретов. — Эй, народ, что у нас с освещением? — донесся недовольный голос. — Сейчас-сейчас. — В темноте кто-то отчаянно искал рубильник и тихо шипел, заплетаясь ногами в кабелях. — Кромешник, убери черный песок. — Почему сразу я? А кто вообще организатор? — обиделся один из первых гостей, который то ли перепутал время и пришел слишком рано, то ли решил по старой дружбе помочь с последними приготовлениями. Впрочем, Кромешник — он же Король Кошмаров — разве только табор завывающих готов мог пригнать из всех развлечений. А его табун черных призрачных лошадей и затейливые фигурки из черного песка никак не добавляли праздничного настроения. Раскрасить их никому не удавалось. Но все-таки он старался. Даже бесформенный балахон мирового зла сменил на элегантный костюм, и пригладил топорщившиеся, как гребень, короткие волосы. — Ну я! Кто ж еще! — отозвался некто, наконец находя верные провода. — Уф! Все! Дело и правда было не в черном песке. Да будет праздник! Первозданный мрак рассеялся, являя картину оплетенного лианами кабелей Сумеречного Эльфа. В честь торжества организатор даже надел черный фрак, сменивший кольчугу из драконьей кожи. Только бурые патлы не пожелал никак укрощать. Они вздымались гривой пуще обычного после знакомства горе-электрика со щитком. Впрочем, Сумеречный скорее веселился и мог бы мановением руки все исправить. Но именно в этот день, как рачительный хозяин, он считал необходимым лично проверять каждую мелочь. — Хочешь сказать, ты создал этот клуб в особом подпространстве только ради вечеринки? — поразился Кромешник, оглядывая просторные залы, где уже стояли столики, а на небольшом возвышении установка и огромные динамики ждали ди-джея. — Вообще-то не клуб, а замок. Но да. Я же Страж Вселенной, хоть и неудавшийся, — улыбнулся Сумеречный, то ли приглаживая, то ли еще больше лохматя наэлектризованную гриву, напоминая поп-звезду восьмидесятых. — Эльф, вы забываете, что я тоже в этом поучаствовал, — заметил новый участник разговора. Он появился из ниоткуда — так же, как и все они — и завис в воздухе в метре от земли. Пришелец не считал необходимым менять костюм. Его фиолетово-бежевый камзол и аккуратно уложенные короткие волосы подходили к любому мероприятию, отдавая элегантностью викторианской эпохи. Разве только непроницаемо черные глаза и привычка зависать в воздухе смутила бы простых смертных. Но на это торжество таковых не приглашали. — Да, спасибо, Чужой, что предоставил Бездну в качестве площадки для универсальных порталов между всеми параллельными планетами Земля и иными мирами, — скороговоркой отозвался Сумеречный, перелетая суетливо от столика к столику, поправляя скатерти и салфетки. Все-таки большая часть гостей ожидалась непростая: все короли духов да королевы-ведьмы. И прочие, и прочие. Но всех их объединяла тяга покрасоваться и, конечно, с шиком провести время. Так что портить вечер даже самыми мелкими изъянами обстановки Сумеречный не имел права, хотя подозревал, что к концу веселья от внешнего официоза мало что останется. Да никого и не принуждали рассаживаться, как на приеме. Кое-кому из приглашенных вообще не следовало близко пересекаться. Уж очень разношерстная подбиралась компания. Но все они так или иначе знали Сумеречного, оттого большая часть согласилась прийти. — А скоро гости соберутся? — нетерпеливо перебирал длинными пальцами Кромешник, неловко маневрируя между столами, статуями, барельефами, гирляндами и шариками, которые складывались в надпись: «500+». — Да вот уже прибывают, — отметил Чужой, глядя, что универсальные порталы в его владениях начали шевелиться. — Кошмарник, а ты куда-то торопишься? — ухмыльнулся Сумеречный. — Меня ждут. — Ох, его как ждут! Ждут не дождутся, — рассмеялся Эльф. — Хранители Снов без тебя заскучают? Но ты не переживай. На вечеринке этажом выше уже зажигает и Зубная Фея, и Северянин, и Сенди. Сверху и правда уже доносилась музыка, стало быть, вечеринка официально начиналась. Толкать долгих речей никто не собирался, все просто пришли нахаляву развлечься, пользуясь аттракционом невиданной щедрости. Впрочем, едва ли кто-то из гостей мерил щедрость деньгами: в случае большинства все решала мощь магии. — Пометим: «на этаж выше не подниматься», — пробормотал Кромешник. — А что Джек Фрост? — А он еще мелкий, ему и трехсот не исполнилось. Мы его не пригласили, — пожал плечами Сумеречный. — Но меня не в том плане ждут, — уточнил Король Кошмаров, озираясь так, будто собирался через часок-другой и правда уходить. — Ты стал таким трудоголиком или завел себе девушку? — по-свойски хлопнул его по плечу Эльф, и поручил Чужому растормошить Короля Кошмаров. Король Бездны понимающе кивнул, хотя в черных глазах не отразилось никаких эмоций. Эльф тем временем встречал новых гостей, радостно восклицая: — О! Трандуил прибыл! Нам эльфийское вино подогнали. Первый сорт. Замок содрогнулся от гомона голосов и грянувшей музыки старинных инструментов. Разом прибыл не один и не два гостя, а целая делегация эльфов Лихолесья, которую возглавлял их король — известный тусовщик Трандуил. Его сопровождал скромный сын — принц-лучник Леголас, который, впрочем, тоже не пропускал пиры в Лихолесье. И по старой дружбе с Сумеречным, разумеется, не мог отказаться. А процессия из эльфийских дев, музыкантов и сопровождающих бочки знаменитого эльфийского вина образовалась как-то сама собой. Так или иначе, в зале тут же стало тесновато и пришлось немедленно расширять мистическое подпространство, чтобы разместить всех по рангами и титулам. — Эльф, надеюсь ты не пригласил древнее зло Средиземья? — выразительно вскинул кустистые брови владыка Лихолесья, требовательно сверкнув синими глазами. «Ой, короли! Сплошные короли!» — посетовал Сумеречный, сам-то он не особо помнил свое происхождение. — Саурон был слишком занят. Потерял какое-то кольцо, вот плачет по нему, — отшучивался Эльф. — Его было сложно пригласить! Он теперь в качестве недвижимости на башне существует. Смауга звал, только этой рептилии слишком лениво отлепляться от золота. Но если что, древнее зло разместилось в подвале. — Ну где же еще… — всплеснул руками Чужой, который уже успел коротким приветствием взаимно выказать свое почтение новым гостям. — А где Элронд? С… м-м-м… дочерью, — вскоре шепнул Сумеречному Король Бездны, незаметно отлетая от Трандуила, который давал последние распоряжения своей свите перед тем, как уйти в беспроглядное веселье. — Чужой, никак ты глаз на Арвен положил? — Да нет, я просто интересуюсь. Из спортивного любопытства, — криво усмехнулся Чужой. Его черные глаза не выдавали, когда он врет, а вечно хитро-нейтральное выражение лица бессмертного духа и вовсе сбивало с толку. — Элронд меня сильно не любит, — поморщился Эльф, чуть опечаленно. — Как только я выслал ему приглашения, мне с эльфийскими матами отослали их обратно. Ну, матов я не слышал, но могу предположить, что они были. — Если зло в подвале, то кто тусит на крыше? — встрял в беседу подоспевший Кромешник, немного обиженный тем, что Трандуил не оценил величие Короля Кошмаров и даже никогда не слышал о таких духах. — Кто-кто, светлые! Семарглы, конечно! А мы тут, посередке — сумеречные. Такие дела, приходится «разводить» некоторых гостей во избежание конфузов и конфликтов, — пожимал плечами Эльф. По правде говоря, на вечеринку не было приглашено самое зло-зло. Сумеречный бы до такого не опустился. Но и при скорректированном списке гостей некоторые снобы сочли, будто это ниже их достоинства. Впрочем, их отсутствие никого не смутило, свободных столиков оставалось все меньше. Гости охотно знакомились. Не прошло и получаса, а Трандуил уже расхваливал цветное оперение Зубной Феи. Сам-то он тоже переливался на свету в серебристом кафтане. Фее же весьма понравилась его корона из листьев и веточек. Словом, эльфы и духи быстро нашли общий язык. Разве только Леголас и Кромешник со скучающим видом бродили между этажами, не зная, с кем бы поговорить. Гости же все прибывали, порталы в Бездне не уставали работать, пропуская в зависший посреди ничто громадный замок с башенками. Сумеречный умел, когда надо, закатить праздник. А повода ему, в целом, и не требовалось. Пришла идея — и хватит того. Из порталов выпархивали то феи, то ведьмы с чародеями, то эльфы разных миров. Кто-то прознал о вечеринке помимо приглашения. Например, незаметно для всех эльфов прибыл некий Граф с горящими белыми глазами и странный юноша в черном фраке. Замок наполнялся гомоном и вспышками заклинаний. Гости бесстыдно хвастались друг перед другом своими достижениями за все долгие годы. Сумеречный сбивался с ног, несколько раз гася тлеющие портьеры или успокаивая наиболее яростных спорщиков. Тем временем за стойкой старательно смешивал коктейли некий беловолосый статный мужчина, которого сопровождала утонченная брюнетка. В целом, все сделала бы и магия, но загадочной парочке доставляло удовольствие сам процесс подбора и ингредиентов и взбалтывания шейкера. — Не желаете сыграть в бильярд? Ставка — жизнь, — обратился учтиво к гостям бармен. — Разумеется. Иначе скучно, — согласился Граф, который придирчиво поглаживал фигурную двухстороннюю бородку и выбритый череп, оценивающе рассматривая незнакомых гостей. — Жизнь? Как интересно! — вторил ему юноша в черном фраке, но играть отказался, живо начав обсуждать с барменом что-то насчет выбора и судьбы. А какие же еще темы могли подниматься на вечеринке для тех, кому за пятьсот? Да и обычные человеческие развлечения всем давно пресытились, так что приходилось придумывать что-то поострее да поинтереснее. — Бах рулит! — заключил кто-то из гостей, когда эльфийские музыканты временно отдыхали и дали волю виртуальному магическому оркестру. — Да-да, музыка очень тонкая, — согласился учтиво Кромешник. — Только под нее не потанцуешь, — пробормотал Трандуил, мысленно уже поругивая своих верных спутников за то, что слишком долго утоляют голод за счет Сумеречного, хотя король их взял исключительно в качестве мебели и музыкального сопровождения. Но точно кто-то услышал его мысли, насчет танцевальной музыки, когда на весь зал оглушительно грянуло: — Ga-ga-ooh-la-la! Want your bad romance… — Эй! Кто Леди Гагу врубил? У кого-то тут дурной вкус? — смутились приглашенные, зажимая уши от громкости и не понимая, что вообще происходит. Обычно порталы срабатывали бесшумно, кто-то вовсе не желал громких представлений, но теперь вместе с музыкой от сцены посыпали снопы искр и полетели самые настоящие фейерверки. — Вечер добрый! — раздался самодовольный голос. — Локи! Ну кому же еще быть! Мог бы придумать и что-то более оригинальное, — посетовал Сумеречный. Беглый сын Одина стоял посреди сцены, раскинув руки, точно властелин мира и, похоже, ждал бурных оваций. Но потом прислушался к музыкальному сопровождению, красноречиво поморщился, указывая куда-то наверх: — Если что: эту какофонию включал не я. И в тот же миг его буквально выпихнули со сцены новым раскрывшимся порталом. — И-хи-хи! Легендарный Жнец всегда найдет, чем порадовать сына Одина! Совершенно безумный смех сопровождался появлением какого-то чернильного пятна, которое потом обрело очертания человека в бесформенном балахоне и сплющенном видавшем виды цилиндре. Лицо пришельца почти полностью скрывали длинные-предлинные сизые космы, а в руках, скрытых непомерно длинными рукавами, он сжимал глиняный горшочек с печеньем в виде костей. — Это еще кто? — потряс головой Кромешник, интересуясь у Чужого. — Древний шинигами, Легендарный Жнец в отставке, — выдохнул Король Бездны, и тут уж даже черные глаза не скрыли, что громкое прибытие нового гостя повергло всех в шок. — …который испортил мне эпичное появление, — прошипел с видом обиженного ребенка Локи, поправляя лацканы зеленоватого костюма. Он-то вырядился, как самый настоящий денди, рассчитывая произвести фурор. Но все внимание ныне приковывал Легендарный Жнец. — Это вечеринка для тех, кому за пятьсот, а не сто тысяч. Мы приглашали и пенсионеров? — шептались гости. Локи, немедленно мстя за свой мелкий провал, попытался настроить всех против Жнеца. Впрочем, все посвященные и так давно знали, что шинигами в отставке давно не в себе. Но, кажется, Эльф забыл предупредить, что не делит древних друзей по критериям нормальности и чудаковатости. Сумеречный даже радовался, что Локи не сумел стать центром внимания, уж очень многого беглый принц хотел. — Предельных рамок по возрасту мы не выставляли, только минимальные, — объяснял терпеливо Чужой. — Но это же Легендарный, он же сумас… — скрежетал сквозь зубы Локи, однако договорить ему опять не дали, потому что этот «сумасшедший» появился у него за спиной, и схватил обоих участников диалога за плечи, радостно восклицая: — Я вам печеньки принес. А соль у вас есть? Так соли захотелось! — Эм… очень приятно, — натянуто улыбнулся Кромешник, который по случайности тоже оказался рядом, за что заслужил повышенное внимание Легендарного, который тут же всучил, как великий дар, горшочек с печеньями, требуя: — Закопайте меня в соль, по самую макушку! Закопаете же? Я за этим и пришел! Соль в обмен на печеньки! — Я только по части черного песка! — тут же ретировался Кромешник, отдавая обратно нежданный сомнительный подарочек. — Будет тебе соль! В бочке! Все, как любишь! — вмешался Сумеречный, стараясь, чтобы каждый гость веселился в меру своей испорченности, но и другим не мешал. Локи же поспешил затеряться в толпе, которая все гуще заполняла автоматические расширявшийся зал. Замок перестраивался на ходу, притом совершенно незаметно для собравшихся. Вскоре беглого принца Асгарда обнаружили в компании эльфа с белыми волосами, кипельно-бледной кожей и желтыми глазами. Одет он был в нечто напоминавшее китайские доспехи, и вопреки запрету пронес с собой два коротких меча. — Нуада, принц и будущий король Эльфов, — представлялся эльф, с подозрением рассматривая собеседника. — Локи Лафейсон, принц и будущий король Асгадра. Уж неизвестно, как они столкнулись, но достаточно скоро нашли общие темы для разговора. Сначала глядели друг на друга с нескрываемым высокомерием и даже агрессией. Но стоило каждому узнать о статусе собеседника, как привычная спесь сменилась скорее заинтересованностью. Разумеется, никто не намеревался тут же брататься, но и Нуада, и Локи сочли, что говорят с равным. — О, так вы тоже принц в изгнании? — почти с участием спрашивал через каких-то полчаса Локи, пока загадочный бармен смешивал им третий или четвертый коктейль с эльфийским вином, не забывая поддерживать свою неторопливую беседу с юношей в черном фраке. — Да, отцы бывают слишком недальновидны, — сокрушался Нуада, ударяя кулаком по столешнице. — И не говорите, — отмахнулся Локи. — Если Тор станет править Асгардом, то от Девяти миров камня на камне не останется. Хотя бы от одних его пирушек. — Да-да, правитель должен быть сильным и хитрым! — живо поддержал его Нуада. — Разумеется, — ухмыльнулся Локи. — Очень хитрым. В голове у него уже зрел новый план по захвату власти, тем более, знакомство с опальным принцем способствовало осуществлению их общих замыслов. А уж кто остался бы в итоге — а остался бы неизбежно один — решилось бы в процессе. Локи считал, что только он — истинный достойный правитель Девяти Миров. Нуада, разумеется, думал то же самое на свой счет. Тем временем Сумеречный и Чужой проверяли, все ли на месте, и кого еще ожидать. Чужой волновался, что с такой лавиной гостей порталы могут не выдержать и дать сбой. — Мы Хронос — то есть Сейлор Плутон — не забыли пригласить? — обеспокоенно спросил он. — Вроде нет. А что, она опаздывает? — удивился Сумеречный. И ровно в тот же миг возле них бесшумно раскрылся новый портал. И без излишних спецэффектов появилась обворожительная девушка в черно-золотом платье, которое эффектно подчеркивало темные длинные волосы и вишнево-карие глаза. — Страж Времени не может опоздать, господа, — улыбнулась она, взмахивая жезлом-ключом. С ним она не расставалась по долгу службы, ведь в любой миг — даже в безвременье — могло что-то случиться в одном из времен. — Добро пожаловать! — поклонился Сумеречный, позволив себе галантно едва уловимо приложиться губами к руке Стража Времени. Они какое-то время обменивались любезностями, затем Эльф сопроводил девушку к одному из столиков. Вскоре она тонкими пальчиками взяла конусовидный бокал с мартини, поддевая оливку, говоря почти радостно: — Раз в вечность можно и отдохнуть. При этом в глазах ее неотрывно застыла печаль человека, что несет огромный груз ответственности и знаний. Того, что не сдерживало ни эльфийских королей, ни беглых принцев. Ее в полной мере понимал разве только Сумеречный Эльф, который хранил те же сведения о вероятных исходах всех событий, да Легендарный Жнец. Но шинигами в отставке наглухо закопался в бочку с солью и наслаждался. Впрочем, Чужой и Кромешник исподтишка наблюдали отнюдь не за ним. Страж Времени буквально завораживала каждым жестом и словом. Все в ней было невыразимо элегантно и одновременно естественно. — Пенсионеров, говоришь? Ей вообще миллиарды, — шепотом поддел нового приятеля Чужой. — Беру свои слова обратно, — тут же спохватился Кромешник, который еще недавно помогал Локи, разнося среди гостей возмущение по поводу приглашения древних стариков. Но на вечеринке для тех, кому за пятьсот, не возраст определял состояние старости. Кромешник ощутил неловкость при проявлении Сейлор Плутон, а большинство гостей резонно признали ее красоту. Но лишь два беглых принца были всецело поглощены жарким спором и продуктивной беседой. — Захватить Землю и подчинить ничтожных смертных? О! Мне определенно нравится ваш ход мыслей, коллега. Где, вы говорите, находится Золотая Армия? — Локи с интересом выпытывал у Нуады подробности его неудачного захвата Земли. — С ней вышли определенные накладки, — недовольно хмурился эльфийский принц, впрочем, находил причины для здоровой самоиронии: — Ключ-корону растопили в лаве. Теперь они годятся разве только на тонны золотых украшений. — Можно выгодно вложиться в золотовалютный фонд, — тут же подал идею Локи, с сожалением вспоминая и свой провал: — М-м-м, у меня тоже случились накладки. Впрочем, адрес Таноса у меня еще где-то может случайно всплыть, если мы заключим выгодное сотрудничество. — Земля моя, — тут же огласил условия Нуада. — Да пожалуйста-пожалуйста! Мне хватит и Асгарда, — будто смиренно соглашался Локи, но оба уже гадали, как бы так все провернуть, чтобы стать единоличным правителем всего-всего. Впрочем, составление их злодейских замыслов прервал смех Сумеречного: — Да вам уже свой «Клуб по захвату Земли» надо организовывать! В тот момент к их столику приблизился еще один бледный субъект с острыми ушами. Локи немедленно напрягся, вскакивая с места: — Малекита мы туда не возьмем! Он меня убить хотел! — Ты же все равно притворялся! — фыркнул еще один неудачливый король темных эльфов, которые пытались захватить Асгард. Нуада живо почуял «своего». — И что? Земля и Девять миров слишком тесны для нас троих, — Локи с обидой отошел от стола, пока Нуада раскланивался с новым собеседником: — Эльфийский король? Хм… А с помощью чего вы пытались захватить Землю? — С помощью Эфира. А… Ерунда, — махнул рукой Маликет, пристраивая шлем-маску на ближайшей статуе. — Все равно не вышло. Никогда не забуду, как летал через все порталы вместе с Тором и его молотом. Б-р-р! А потом меня чуть не расплющило в собственном космическом корабле. Неблагодарное занятие с этой Землей. — И не поспоришь, — сочувственно покачал головой Нуада, вспоминая, как его самого чуть не раздавила кувалда-рука Хеллбоя. — Или он, или я! — шипел на Сумеречного Локи, почти метая молнии при взгляде на Малекита. — Если меня это оправдает — я его не приглашал. — Так следи лучше за своими гостями! — закипал обычно хладнокровный принц. Но по счастью в «Клубе по Захвату Земли» прибыло народу. — Захватить Землю, говорите? Интересное предложение, Малекит, — раздался надменный женский голос. — Королева Берилл! Добро пожаловать, Ваше Величество! — тут же подлетел Сумеречный Эльф, мысленно уже прикидывая, как будет оправдываться перед Трандуилом и Сейлор Плутон, почему его все-таки угораздило пригласить самое настоящее зло-зло. Королева Тьмы привела с собой свиту из четырех лордов — пусть им и не было по пятьсот лет — да пять дев-юм в качестве личной охраны. Выглядели они все чрезвычайно примечательно, особенно, королева в лиловом платье с копной ярко-алых волос, которые при надобности превращались в щупальца, как у Медузы-Горгоны. К счастью, Трандул не успел ничего сказать, так как Берилл немедленно заинтересовался король темных эльфов Маликет. Таким образом, исчерпался и мимолетный конфликт с Локи. Принцы вернулись к обсуждению далеко идущих планов, поняв, что Малекит зарекся нападать на Землю. Чего, в целом, не сказали бы о Берилл. — Интересно, а где Металлия? — поинтересовался при случае Чужой. — Да он в том же состоянии недвижимости, что и Саурон, — хихикнул Сумеречный, радуясь, что эти два древних зла пребывали в фазе газообразного облачка. — Кто еще прибудет? — Скоро узнаешь! Одни из самых долгожданных гостей лично для Эльфа прибыл немного позже основного состава. — О! Вот и льоры Эйлиса. Чтобы Раджед пропустил хоть одну вечеринку! — радостно кинулся к открывшемуся порталу Сумеречный, тут же пожимая руку давнему другу-чародею. По случаю торжества янтарный льор выбрал свой лучший золотой камзол, ярко-медовая грива волос отливала солнечными лучами. Да и весь он буквально светился от предвкушения новых впечатлений, усмехаясь тонкими губами: — Портал сработал, так что… почему бы и нет? — Ну да. Правда, тебе четыреста, — намекнул Сумеречный, хотя сам же позволил магии нарушить небольшое правило вечеринки. — Кому заплатить или кого заколдовать, чтобы мне незаметно приписали сто лет? — рассмеялся Раджед. В его рыжих глазах плясали искры озорства. — Ладно, веселимся, дружище! — Веселимся-веселимся. Только по странному недоразумению за мной увязался Нармо, — шепнул ему напоследок Раджед, напряженно глянув в сторону своего кровного врага — чародея кровавой яшмы. Тот и правда увязался следом, прознав насчет портала. Выглядел неподобающе — точно один из несостоявшегося табора завывающих готов. Зато уже поглядывал на юм королевы Берилл и немедленно наколдовал хрестоматийный фонтан с шампанским, дабы произвести на них впечатление. — Я прослежу, чтобы вечеринка не переросла в драку, — кивнул понимающе Сумеречный, скрывая, что по-настоящему волнуется. — С таким контингентом это будет непросто, — усмехнулся Раджед, но очень скоро влился в компанию лесных эльфов, начав обсуждать с Трандуилом тяготы королевской жизни, а если говорить проще — выяснять, кто из них круче и у кого казна больше. И чтобы король эльфов оценил могущество чародеев, Раджед пустился показывать невероятные чудеса. В зале тут же рассыпались фейерверки, которые никого не обжигали, взвились разноцветные тропические бабочки, возникли невероятные сады. Благо, подпространство Бездны позволяло веселиться с магией в меру своих почти безграничных сил. Гости удивлялись и хлопали, не забывая показывать и свое мастерство. Например, Сендмен открыл в себе новые способности управления золотым песком добрых снов, а Северянин — он же Дед Мороз — расставил своих мини-эльфов-помощников в качестве хора с оркестром. Правда, его старания не оценили эльфийские короли разных миров: они так и не поверили, что эти маленькие чудики в красных колпачках тоже называются гордым именем «эльф». Сумеречному даже пришлось утешать опечаленного старика. — Я же старался, — вздыхал Северянин. — Ничего, это же не конкурс талантов! Отдохни с друзьями! Пока организатор напутствовал Северянина, Чужому пришлось встречать новых гостей. Эльф запоздало подлетел к ним, поразившись: — Смотрите-ка, к нам Арранкары прибыли в полном составе уцелевшей Эспады. — У Айзена с его умением морочить головы программа фокусов будет отличной, — тут же внес свою лепту Чужой. Из портала и правда вышла очередная процессия странных типов в белых хакама и кимоно. Многие не расставались с катанами. Возглавлял их шествие странный человек, закутанный, точно черная мумия, в тряпицы с непонятными значками и иероглифами. Да так, что от всего лица у него виднелся только один глаз, отчего он и правда напоминал сбежавшего из пирамиды фараона. — Вы думаете, Король Мира будет унижаться до конкурсов? — надменно проговорил шинигами-предатель Айзен. — Ты ж неудавшийся король! — рассмеялся Сумеречный. — Как я неудавшийся Страж. Остынь и повеселись. Вон у нас сегодня смертельный бильярд гастролирует. Проведи весело время, пока сбежал из тюрьмы шинигами, они тебя скоро найдут. — Вот как. Что ж… Тогда Урахара Кисуке — ох, этот шут — сам покажет вам пару фокусов, — недовольно фыркнул Айзен. Со связанными руками в бильярд ему вряд ли бы удалось поиграть. Но за все приходится расплачиваться. Впрочем, его арранкары не разделяли настроения командира и быстро разбрелись по интересам, кому что ближе. Сумеречный уже отметил, что к концу вечера явно придется унимать взрывной характер Гриммджоу. Синеволосый арранкар с костяной маской на лице уже пытался что-то доказать Нуаде, за что чуть не получил мечом в глаз. Локи предпочел выставить вместо себя иллюзию, сбив с толку нежданного противника. — Брейк! Иначе красная карточка и гудбай в Уэко-Мундо! — тут же вмешался Сумеречный, поймав арранкара за руку. Гриммджоу только недовольно зарычал. В прошлом он бороздил просторы пустого мира в образе костяной пантеры, и характер хищника никуда не делся. — Я Король Мира… — представлялся Королеве Берилл и Малекиту Айзен, правда, поклониться ему не удавалось из-за магических цепей. И он злился, что нет возможности произвести должное впечатление. — Тоже проиграл? — сочувственно вздохнул Маликет. — А я, господа, уж точно не проиграю! — победно обещала Берилл. Правда, Сумеречный уже знал, что у нее тоже ничего не получится. Ни одна из параллельных планет Земля не хотела быть захваченной. — Может, сказать ему, что шинигами этажом выше в полном составе командиров Готея-13? — порекомендовал Чужой, считая своим долгом следить за порядком. Во избежание неловких ситуаций и справедливости ради командиров и лейтенантов отрядов шинигами тоже пригласили. Те, кто не был занят на заданиях, сумели прийти. Но они и не предполагали, что беспокойный Айзен улизнул из темницы, куда его упекли за попытку захватить мир то ли на десять тысяч лет, то ли на сто. — Да разберется, — усмехнулся Сумеречный, точно просчитывая, когда Готей-13 узнает о пропаже и придет обратно арестовывать беглеца. В любом случае, пропустить пару стаканчиков и сыграть партию в бильярд смерти с юношей черном фраке мятежник заслужил в качестве хоть какого-то разнообразия. Хватит ему и сто тысяч лет в полном ничто. Все равно из Бездны никто не сбежал бы без ведома Чужого и Сумеречного. Внезапно с внешней стороны особняка чудес — из-за ограды — донесся дикий рев, перемежавшийся с нецензурными словами и обрывками анекдотов. — Кто это там у ворот буянит? — поинтересовался Чужой. — А! Это Хидан и Дедпул, — протянул Сумеречный. — Почему вы нас не пускаете нахрен? — По ограде бил косой с тремя лезвиями беловолосый молодой человек. Ему вторил наемник в красном трико и маске с двумя кругами, напоминавших то ли очки енота, то ли глазницы черепа. — Вы перепутали! Это вечеринка для тех, кому за пятьсот, а не для тех, кто бессмертный, — пытался объяснить Чужой. — Но зато я безумный! — взвизгнул Дедпул. — А я маньячный! — гордо ударил себя в грудь Хидан. — Пустите, изверги! Китану, Милину и всех горячих цыпочек Внешнего Мира пустили же! — трубил пароходным гудком наемник, потрясая катанами. — Так им за десять тысяч вообще! — пытался объяснить Сумеречный. В целом, можно было пустить в качестве исключения этих двоих, но Эльф представил, что случится, если они столкнуться с Гриммджоу. И решил перестраховаться. К тому же очень скоро эти двое передрались возле ограды, не поделив, кто из них более безумный или бессмертный, так что пришлось быстро их раскидать по разным мирам. — Жизнь-боль! Я непонятный старый человек! — взывал непонятным гением Дедпул, ему вторили два голоса в его пропащей голове: /Точно старый? Нам же пятидесяти нет/. «Арр! Кромсать человечков!» — Ничего, Пулыч, следующая тематическая вечеринка будет для всех бессмертных! — попытался утешить его Сумеречный, за что тут же получил саем в сердце, и косой в спину. — Эй, а ну не балуй! Пулыч! Не дури! Хидан! Куда… да что ж вы… Чужой вызвался помочь, открыв пару дополнительных порталов и все-таки упихав незваных гостей в разные миры. — Ух, хорошо, что я бессмертный, а то с этими поведешься — бед не оберешься, — запыхался Сумеречный. — Как и с половиной наших гостей? — саркастично приподнял изогнутую бровь Чужой, но тут же обратил внимание, что с другой стороны особняка растерянно стоят две тоненькие девушки, точно в ожидании школьного автобуса. — А кто эти милые юные барышни? — О, это же Элизабет Комсток и Максин Колфилд. Они тоже перепутали! — спохватился Сумеречный. — Где-то рядом проходит собрание путешественников во времени. Надо бы оповестить Хронос. — Зачем тревожить ее? Я сам переправлю их по верному адресу, — вызвался помочь Чужой. Похоже, слишком интенсивное открытие порталов все-таки сбило глобальные настойки телепортаций и прочего, и прочего. Пока Чужой хлопотал с девушками, подсказывая им верную дорогу, в главном зале замка разразилась самая настоящая гроза с молниями и раскатами. И когда сияние ярких вспышек угасло, взглядам предстал высоченный викинг в доспехах, плаще и с увесистым молотом, от которого все еще исходили мелкие разряды. — Где Локи? — пробасил он, встряхивая длинными русыми волосами. — Локи! За тобой брателло пришел! — шепнул Сумеречный, отчего Локи поперхнулся, шепотом и знаками умоляя: — Скажи, что меня нет! Пусть летит своей дорогой! — А что это у вас тут за пир? — осмотрелся между тем громовержец Тор, настоящий принц Асгарда и лучший воин. Не то, чтобы его не звали, но, кажется, его приглашение «учтиво» и совершенно «случайно» потерял Локи. Поэтому он прибыл, совершенно не понимая, что вообще творится. — Он самый! — подскочил к новому гостю Сумеречный, всеми силами отвлекая внимание от Локи. — Вепри, пиво и эльфийское вино прилагаются. — Ха, вино альвхейма меня не возьмет, — раскатисто рассмеялся Тор, ударяя Эльфа по плечу так, что Страж Вселенной пошатнулся. — Ну тогда захвати знаменитый мед из Асгарда и присоединяйся! — немедленно предложил ему Эльф. И тут же в лучах радужного потока появилась уже свита Тора — несколько мощных воинов и обворожительных дам. Конечно, бочки с асгардским медом прилагались в лучших традициях пиров из старинных сказаний. — А что отмечаем? — немного запоздало поинтересовался Тор, рассматривая присутствующих. Малекит и Локи предпочли затеряться в разных уголках зала. Локи так вообще попросил у Кромешника — небезвозмездно — прикрыть его пологом черного песка на всякий случай. — Новое схождение Девяти миров! — тут же огласил причину Эльф. — Ой, нет, больше девяти. Да просто решили собраться! Оставайся! — И останусь! — еще более раскатисто грянул Тор. — Заодно присмотрю за Локи. — Кажется, твоя маскировка не работает! — запаниковал Локи где-то за доспехами, на что Кромешник ответил: — По-моему, тебя просто не ищут. — Мне сдается, он уже что-то замышляет, — кивал Тору Сумеречный, старательно забалтывая громовержца. — Но ты же знаешь своего брата. Его хлебом не корми, дай сплести какой-нибудь заговор. Впрочем, Тор и не собирался бросать в темницу Локи. По крайней мере, в ближайшее время. В общее веселье пира он влился довольно быстро, да еще и своего добавил. Трандуилу пришлось признать, что асгардский мед ничуть не хуже эльфийского вина. Мед из Асгарда пробрал и самого Сумеречного! Неудавшегося Стража Вселенной, бессмертного, всезнающего! Очень скоро он уже отплясывал чечетку и еще нечто непонятное вместе с Тором. — Соль! — разносилось блаженное восклицание по всем залам: — Еще больше соли! По какому-то странному недоумению возле бочки, где наглухо закопался Жнец в отставке, оказался чародей кровавой яшмы. Пока Легендарный Жнец умиротворенно кайфовал, Нармо пробовал печеньки, интересуясь: — Говорите, в вашем похоронном бюро полно тараканов? — Специфика такая, специфика. Подсыпь еще соли, внучок, — улыбался почетный «пенсионер». Но вскоре Нармо надоело болтать со стариком, после слова «внучок» физиономия его вообще скривилась. И он попытался подкатить к Сейлор-Плутон, не подозревая, что ей миллиарды лет. Но потом кто-то ему шепнул об этом, и льор совсем поник. Зато Чужой нашел много общих тем с прекрасной Хранителем Времени. — Значит, в Бездне нет времени и все вероятности свиты в едином хороводе? — спрашивала Сейлор-Плутон заинтересованно. — Именно так, леди, — кивал Чужой, по-прежнему паря в воздухе. — Надо будет учесть. Недавно я наблюдала временную аномалию. Не в Бездне ли дело? — Возможно. Я готов с вами сотрудничать. Но, может, не будем сегодня о делах? — И правда, — кивнула девушка, сворачивая магический посох-жезл и откидываясь на мягком диване под пальмами. Она облюбовала местечко на террасе, откуда открывался вид и на Бездну, плывущую прозрачными облаками, и на замок, точно Страж Времени считала своим долгом по-прежнему следить за всеми. Гости развлекались каждый на свой лад и в меру своих амбиций. Нуада между делом затеял малоперспективное пари с юношей в черном фраке, утверждая, что нет никакой судьбы и предопределенности. Загадочный гость только ухмылялся, поглаживая собранные в низкий хвост черные волосы. Они даже успели жарко поспорить, но сошлись на том, что нет абсолютных добра и зла, только их равновесие. Впрочем, не все бы с этим согласились. — Сиятельный Граф! Что вы делаете?! — внезапно спохватился Чужой, когда стол для бильярда полетел в дальний угол зала и там раскололся на щепки. Бармен тут же пометил что-то в блокнотике, видимо, записывая убытки. — Он мухлюет! — прорычал казавшийся ранее тихим и приличным мужчина. И сквозь желтовато-бледное лицо проступил оскал не то дракона, не то насекомого, вернее всего, некого древнего чудовища. — Кто? Я? Милейший, вы наглый лжец! — рычал в ответ распалившийся льор Раджед, напоминая разъяренного льва. — Слово янтарного льора нерушимо! — О, драка-драка? Снова! А-ха-ха! Мне что, тотализатор устраивать? — подскочил Сумеречный, на время отрываясь от нерушимой компании Тора. — А в чем дело? — интересовался Чужой. Оказалось, что два сильных мага затеяли нешуточный спор, кто из них искуснее управляет переплетениями мировых нитей, потому уже успели надстроить замок и вызвать локальную грозу где-то за его пределами. Но в какой-то момент не совсем трезвый от асгардского меда Граф заподозрил янтарного чародея в нечестной игре. Чужому и Сумеречному пришлось прибегать к помощи самого Тора, чтобы усмирить неукротимый нрав магов. Но в итоге все расстались почти друзьями, и впредь пообещали не устраивать баталий посреди праздников. Пока выясняли, кто мухлевал, а кто соревновался честно, вновь раскрылся портал и из него с заметным опозданием вышли представители дальнего мира Мосант, которые утверждали, что получили приглашение слишком поздно. Якобы их почтовые феи тормозили из-за наступавшей зимы. Чужой сбился с ног всех приветствовать представителей светлой стороны Мосанта, пока Сумеречный встречал гостей с темной, следя, чтобы ни в коем случае не пересеклись те, кто не должен. Пока происходила вся эта организация, Чужой заметил, что Хронос уже влилась в компанию Хранителей Снов и о чем-то оживленно беседовала с Зубной феей, поэтому решил не отвлекать. Тем более, нашлось немало общих тем с Королем Кошмаров. Битый час они обсуждали особенности полетов. Кромешник с видом знатока напутствовал: — Нет, милейший, конечно, мы бестелесные духи, но скорость ветра и погодные условия играют свою роль. Например, в буран видимость снижается до нуля, есть риск столкнуться с другим духом. — Я редко покидаю Бездну. У меня там свой микроклимат, — небрежно замечал Чужой. — А если и покидаю, то предпочитаю залечь на дно океана. Там надо учитывать другие факторы. — О… Кажется, наш организатор уже не в себе, — Кромешник обратил внимание на Сумеречного, который вместе с обитателями Асгарда, Лихолесья, Графом и янтарным льором Раджедом привлекал всеобщее внимание шумным поведением. И если чародеи вели себя по-прежнему с некоторым благородством, то Тор и Сумеречный Эльф отрывались по полной, вопя что-то невообразимое. — Организатор медленно превращается в клоуна, — посетовал Чужой, поправляя ворот камзола, точно ему не хватало воздуха от возмущения. — Надо было нанять ведущего со стороны. — Ну, конечно, например, Дедпула, — сомневался Кромешник, припоминая, кого мог пригласить Эльф для такой ответственной роли. — Да хотя бы его. Иначе весь вечер придется слушать кеннинги от Тора и сумбурный треп Сумеречного, — вздохнул с опаской Чужой. И они были ужасно недалеки от истины: Тор приволок из Асгарда скальда — певца-поэта. И потекли, и закружились, а капелла витиеватые драпы и висы, прославлявшие славные деяния сынов Асгарда. Но шинигами Готэя-13 тоже не отставали и вскоре заладили что-то на японском, не желая показаться менее искусными в песнях и стихосложении. Оркестр Трандуила и хор Северянина тоже сочли, что обязаны показать свои способности. А Сумеречный, уже никого не замечая, распевал какую-то ересь речитативом, кружась на сцене: — Пить эльфийское вино? Не поможет все равно! Пить за здравие пуэр? Нет, не надо крайних мер. Ему вторил тут же король Трандуил, который после асгардского меда и эльфийского вина потерял всякие представления о высоком этикете: — Как в Ородруине выросли грибочки. А на тех грибочках — огненные точки. Соберем к обеду и зажарим скоро… Пригласим соседа — дядю Денетора. — Папа! Ты опять! — вздыхал с лютым фейспалмом совершенно трезвый Леголас. — Хотя бы не назгульские песни. — Я звЭзда! — Трандуил нацепил зеркальные очки, и начал отплясывал посреди обширного танц-пола. — Ох, мой мальчик, ты еще слишком юн, чтобы понять, как надо отрываться! По-королевски! — Вы совершенно правы, король! И к Трандуилу присоединилась Королева Берилл, потому что Малекит оказался довольно скучным типом и ушел играть в бильярд с отколовшимся от веселья Графом. Кромешник, Локи и Чужой потирали виски и зажимали уши от поднявшейся какофонии и пытались хоть как-то разобраться в том, что происходит. Локи в очередной раз убедился: если Тору вручить бразды правления, то Девять Миров очень скоро утонут в хмельному меду и прославлении подвигов громовержца. — Ух! Наконец-то прибыл нормальный ди-джей! — выдохнул Кромешник, когда вся музыка внезапно стихла, потому что на сцене за установкой появился высокий молодой брюнет в стильной черной майке с надписью «Коты навсегда». — Знакомое лицо, — присмотрелся Локи. — Это же Себастьян Михаэлис, демон-дворецкий, — довольно ухмыльнулся Чужой, радуясь, что теперь-то все наверняка будут довольны. Демон имел огромный опыт организации праздников и приемов в особняке его молодого хозяина. Угодить всем гостям «Вечеринки для тех, кому за пятьсот» он бы наверняка сумел без проблем. — Ведь я и демон, и ди-джей, — проговорил Себастьян с хитрой улыбкой, подкручивая аппаратуру и, наконец, устанавливая порядок вечеринки. Проворный дворецкий-на-каникулах потрудился и над музыкальным сопровождением, и над организацией. Сбор гостей закончился с прибытием ди-джея. Все удобно разместились в замке, нашли себе друзей по интересам и склонностям. Сумеречному больше не пришлось никого мирить и он — раз в вечность — мог просто отдыхать вместе с остальными. А крайне шумная компания Тора и Трандуила тому способствовала. *** Вечерника длилась две недели. К концу большая часть гостей либо лежала на столах от выпитого, либо отмачивала ноги в тазиках со льдом после безудержных танцев. Кто-то соревновался в праздничной выносливости, поддерживая себя заклинаниями. Один только загадочный бармен с меланхоличным видом протирал бокалы и собирал осколки. Да вел счет, кто и какие пари заключил. И юноша в черном фраке довольно скоро откланялся, ссылаясь на неотложные дела в мире Звездной Дали. Кромешник и Чужой так и не выяснили, что лучше — летать или плавать. Нуада и Локи — что ожидаемо — в дым перессорились, не поделив шкуру неубитого медведя. К концу первой недели они чуть не сцепились в поединке. Правда, аргумент в виде увесистого Мьельнира быстро навел порядок, не без увещевательных бесед ди-джея. Тор же выглядел бодрее всех, поэтому к концу второй недели подхватил Локи и стартанул в Асгард, шумно поблагодарив за веселье. Айзена упрятали обратно в темницу еще в первые сутки, как только шинигами прознали о неожиданном госте. Зато арранкары Эспады знатно повеселились: устроили несколько показательных поединков с воинами Внешнего Мира и остались довольны достойными соперниками. Гриммджоу едва не признался наследной принцессе Китане в любви, когда она почти одолела его в поединке. К концу второй недели все оставшиеся гости успели частично и побрататься, и поругаться, и снова помириться. И снова найти камни преткновения. Льоры из Эйлиса взаимно сочли, что правители Мосант слишком зазнались и страшно изобиделись друг на друга, впрочем, оставались на вечеринке до самого конца. Нармо все же нашел общий язык со старшей юмой Берилл, а о похождениях Раджеда Сумеречный ничего не успел узнать. И только совершенно трезвая Хронос (вместе с совершенно трезвым Леголасом) с загадочным видом строгой учительницы вздыхала: — А я предвидела, что так все и закончится. Сумеречный, заботливо укрытый скатертью, выполз откуда-то из-под столов, с помощью магии состроенных в замысловатые фигуры. Колдуны так отчаянно пытались доказать, кто из них искуснее, что перестроили в процессе лихих пари весь замок. Теперь вместо сцены благоухал сад с невероятными растениями; с потолка, не касаясь земли, струился водопад. Античные статуи превратились в шедевры авангардизма. А мелкие фокусы и вовсе никто не считал. Эльф отряхнулся, мигом приводя в порядок свою одежду, но глуповато хихикая: — Да тут уж гадалкой не надо быть, всезнающая наша. Ой, хорошо повеселились… — а потом завыл пожарной сиреной: — Траааандууууил! У тебя к эльфискому вину эльфийский рассол прилагается? — Попробуй лучше соль и печеньки! — веселился Жнец в отставке, который находился все время на своей волне.