Ватерлоо

— О, нет! Естественно, я знала, что такое чудовище, как ОН не может не пройти отбор. Не отстающий ни на шаг от меня, он буквально шёл по пятам, сдавая тесты в Академию легко и быстро, не теряя ни одного балла в тестах даже на высоком уровне. Грёбанный самодовольный выскочка, он всегда высылал задание одним из первых, с одинаковой ловкостью справлялся с тестами по правоведению и органической химии, черчению и высшей математике. Я знала, что рано или поздно мы встретимся. Я просто не ожидала, что наша встреча случится так скоро. В главном холле университета, куда мы оба (к сожалению) смогли поступить. — Чёрт возьми, только не это! Я не сразу узнала его, стоящего посреди коридора. Светлые волосы, по которым не раз прохаживались расчёской (самовлюблённый петух!), выразительные глаза за оправой тёмно-синих очков (ботан треклятый!), выглаженная и опрятная белая рубашка со скромными серебряными запонками (явно подлизаться решил, подхалим!). Он был весьма привлекательным на вид и даже мог понравиться какой-нибудь простушке, если бы не одно обстоятельство. На грудном кармане парня красовался бейдж с именем, которое я уже успела возненавидеть за год заочных тестов. «Теодор Крэмбелл, первый курс» Меня передёрнуло при одном только взгляде на это сочетание слегка наклонённых букв. Как же он бесил! До дрожи раздражал меня. И дело не столько в его форменной улыбке, направленной всем без исключения, выправке настоящего отличника, в которой можно было едва различить расслабленность молодого человека, нет! Бесила его аура эдакого пай-мальчика, которую он старательно создавал вокруг себя. Правда, почему он всё еще не признал меня?.. Постойте, я же забыла прикрепить свой бейдж! Вот поэтому этот напыщенный индюк и не признаёт в обычной абитуриентке, не примечательной ничем девушке, проходящей мимо, своего главного конкурента, злейшего врага, противника номер один, своего Дантеса, своего Сальери… — Мариса Аликс Тереза Альбертина София Долорано! — голос Крэмбелла прогремел, как гром, посреди коридора, заставляя меня обернуться. Он явно чувствовал своё превосходство передо мной, его глаза так и сияли самодовольством. Я представляла, какое выражение застыло на моём лице. Смесь ужаса и изумления, точно у маленького ребёнка, которого застали за шалостью. И не столько из-за своего имени, которое я буквально ненавидела с самого своего рождения (да уж, удружили, родственнички!), сколько из-за того, что он отбарабанил его на одном дыхании. Даже не запнулся! И откуда он… Чёрт возьми! Этим он сразу выбил меня из колеи, отчего моё тело резко перестало меня слушаться. — Н-но… Как?.. — На сайте есть досье с фотографиями и личной информацией на всех поступающих, включая и тебя, Принцесса. Взломать его — раз плюнуть, тем более, системные файлы лежат буквально на поверхности. Почему же мне просто не взглянуть на такой подарок судьбы, а заодно и узнать побольше о своём сопернике? Он подошёл ближе. Так близко, что я могла видеть его серые глаза, сощуренные в небрежной усмешке. — Мы уже не соперники, — я кинула на Крэмбелла полный ненависти взгляд, показывая всю силу своего отношения к нему. Он лишь усмехнулся. — Как знать, как знать… Кстати, не забудь прикрепить свой бейдж. — он указал мне на пространство чуть выше своей груди, где красовался его бейдж. Я лишь сильнее разозлилась от этого жеста. — Или у тебя его нет? Готов поспорить, твоё чудное имя не уместилось даже в четырёх строчках. Всё его лицо буквально искрилось чувством тотального доминирования, скрытым за вежливой улыбкой. Чувство унижения усиливалось ещё и тем, что идиот был выше меня на головы две и возвышался надо мной, словно Статуя Свободы. Кстати, где-то слышала, что её прообразом послужила богиня ночных кошмаров… Я шумно вдыхала воздух, стараясь успокоиться. Он не прав. Мы уже не соперники, а просто одногруппники. Люди, у которых нет ничего общего, кроме учебного заведения. Люди, вошедшие в первые пять десятков самых успешных учеников и получившие возможность учиться бесплатно в одном из лучших вузов страны. Которые вряд ли будут пересекаться во внеучебное время, я уж постараюсь. Досчитав до десяти, я всё же привела свои нервы в порядок, изо всех сил натянула одну из своих улыбок аля «Ты урод, но мне надо вести себя вежливо» и прошла мимо оглядывающегося на меня парня. Прямо в конференц-зал, где уже скоро должно было начаться собрание и где уже было достаточно народу. Надеюсь, я ещё успею отхватить себе местечко, думала я, по пути надевая злосчастный бейдж. В маленьком душном помещении, стены которого были обиты деревянными панелями кофейного цвета, царил гул. Ученики, сидя на тёмно-синих стульях, переговаривались между собой, делились уже появившимися сплетнями, знакомились друг с другом. Как-никак, учиться вместе предстояло довольно долгое время. Но лично я искала глазами знакомые лица. Очевидно было, что не все из нескольких сотен сдававших экзамены людей находятся здесь, в этой маленькой комнатке с небольшим помостом. — Мариса! — слава богу, Элли и Томас, мои друзья со школы, тоже прошли отбор. Я сразу нашла среди рядов рассаженных по местам первокурсников кричаще-розовую макушку подруги и освещаемое экраном смартфона лицо друга и поспешила к ним. И сразу же угодила в крепкие объятья. — Господи, как я рада, что ты здесь! — Элли, как и всегда, начала осыпать меня тонной информации, нужной и ненужной. — Ты уже видела рейтинг? Мы с Томасом не так уж и высоко — в середине списка, но зато ты!.. Садись, а то сразу упадёшь… Ты на первом, представляешь? У тебя высший балл за заочку! И как только ты успеваешь столько учить и ещё мотаться с нами? Томас тоже порадовался за тебя — ты бы видела его лицо! Он даже улыбнулся, представляешь? Хотя ты знаешь Томаса, он редко показывает свои эмоции… Томас, как и всегда, едва кивнул в знак приветствия — он сидел через кресло от меня, между мной и Элли, — и продолжил копаться в своём телефоне, как будто был не заинтересован в происходящем. Но мы с Элли знали его слишком хорошо, чтобы понять — он волнуется. И волнуется чересчур сильно. Неужели и он тоже думает, что отбор ещё не закончен?.. Внезапно я почувствовала, что сиденье справа от меня кто-то занял. — Привет, Принцесса! Только. Не. Это. Элли, находящаяся слева от меня, тут же недоумённо выгнула бровь, негласно спросив о моём соседе. Я лишь закатила на это глаза, давая понять, что не имею ничего общего с ним, этим соседом. — Хэй, Принцесса, так и будешь игнорировать мой глубокий внутренний мир и переглядываться со своей подружкой? — снова улыбается своей гаденькой улыбочкой. Меня аж передёрнуло. Я обернулась на остальной зал, надеясь найти где-нибудь свободные места, чтобы пересесть, но тщетно. Все места были уже напрочь заняты. Я резко выдохнула. — И где же ты в рейтинге, Долорано? — продолжил доставать меня этот идиот. — Наверняка едва-едва попала в списки. Для меня это не станет неожиданностью, девушки же редко бывают смышлёными, полагаются только на свою внешность. Или на свои связи, состояние. Ходят слухи, что некоторым ученикам дали ответы на значительную часть тестов. Может, именно поэтому ты так часто была со мной наравне. Не переживай, здесь тебе не получится написать на все баллы только благодаря своим щенячьим глазкам и нужным связям, Мариса Аликс Тереза Альбертина София Долорано. Хотя, думаю, ты даже списать нормально не смогла, наверняка перепутала ответы в паре-тройке тестов, да? Пока он говорил, я всё больше и больше закипала. Я чувствовала, как моё лицо покрывается красными пятнами, а в глазах начинали сверкать молнии. Считать до десяти? Вспомнить смешную историю? Два месяца на курсах по управлению гневом тут же забывались, когда я видела его лицо. Наконец, я не вытерпела. — У меня первое место в рейтинге! И ни у кого я не списывала! — закричала я на весь зал. Повисла гнетущая тишина, на которую, я думала, неспособна аудитория, полная подростков. Все смотрели на меня. Даже Томас оторвался от своего телефона и в шоке обернулся на меня. Крэмбелл уже вовсю веселился. К счастью, продолжалось это всё секунд пятнадцать, а затем все снова вернулись к своим занятиям, будто ничего и не произошло. Я перевела дух. — Спокойней, Долорано, не надо же так кричать, — шепнул мне весьма довольный Крэмбелл. — К тому же, у тебя не может быть первого места. — Почему это ещё? — кажется, я снова начала злиться. Этот парень с лёгкостью мог довести меня до белого каления. И с какой стати у меня не может первого места? Скорее всего, это он набрал весьма посредственное количество баллов, поэтому и бесится, что я его смогла обойти. Вот же гад! — Потому что первое место у меня. — он резко посерьёзнел на этих словах. Я растерянно захлопала глазами. Элли вдруг резко почувствовала себя неловко рядом со мной и Крэмбеллом, что снова перестала себя контролировать: — Ну да, Мариса, на первом месте находилось два человека, я просто не хотела расстраивать тебя сейчас, тем более, что ты выглядела неважно, и я думала, что не стоит говорить об этом, потому что… Она вдруг замолчала. Я отчётливо поняла, что она имела в виду. Потому что он опять сравнял со мной счёт. Потому что наша борьба снова закончилась ничьёй. Потому что для меня это звучит как очередной вызов. Крэмбелл тоже выглядел слегка подавленным. Единственное, что меня радовало — его улыбка наконец-то начала меркнуть. Это немного подняло мне настроение. Наконец, обрывая наше неловкое молчание, объявили, что все в сборе и вынесли на деревянную сцену стойку с микрофоном, к которому сразу же подошла женщина в строгом сером костюме. Светлые волосы были забраны в опрятный пучок. Под глазами ярко виднелись тёмные круги. Пиджак и юбка, впрочем, сидели на ней безукоризненно. — Добро пожаловать в университет, дорогие первокурсники! Сегодня мы рады приветствовать вас всех, лучших из лучших, первые пятьдесят человек, что прошли заочные экзамены на количество баллов выше, чем отлично! Наш университет достаточно молод, но уже имеет статус одного из самых престижных вузов нашей страны. Всё благодаря нашей особой системе обучения, после прохождения которой любой может пойти на любую специальность, на какую он только захочет. Ещё двадцать лет назад нашим первым студентам открыто смеялись в лицо. Но когда несколько компаний совершенно разных профилей решили нанять наших специалистов, то отношение к нашему университету круто изменилось. Наши выпускники показали такой же, если не лучший, результат, как и выпускники профильных высших заведений. На следующий год к нам пришло в два раза больше абитуриентов. Женщина закашлялась, а затем снова подошла к микрофону. Теодор внимательно смотрел на неё, на его лице нарисовалась полная сосредоточенность. — Сейчас в наш университет ежегодно поступают тысячи заявок. И, естественно, мы отбираем в наш вуз только самых лучших. На этом фоне пятьдесят студентов в первый год, которые пришли сюда учиться без какого-либо конкурса на полностью бесплатной основе кажутся просто счастливчиками, не правда ли? Мы сохраняли традицию набирать ровно пятьдесят человек в год на бюджетной основе на протяжении более двадцати лет. — Тут Женщина в Сером сделала паузу, явно готовясь сказать то, ради чего она и начала свою речь. — Но в этом году мы уменьшили бюджетную группу ровно в два раза. Только двадцать пять из вас будут учиться на бюджете. Как только женщина замолчала, в зале тут же возникла суматоха. Я оглянулась по сторонам. Все начали шептаться, в воздухе стояло недоумение. Элли тут же стала выговаривать что-то встрепенувшемуся Томасу, у которого был ещё более обеспокоенный вид, чем в начале. Некоторые повскакивали со своих мест, даже начали кричать что-то Женщине в Сером, но она даже не пошевелилась. По всей видимости, она понимала, что подобная реакция естественна. Единственный из студентов, кто сохранял спокойствие — это Крэмбелл. Он всё ещё внимательно всматривался в лицо ораторши, не подавая никаких признаков беспокойства. Его это совсем не колышет? Хотя, если подумать, то и я не испытывала какого-либо беспокойства. Наверняка отсеят лишь людей ниже двадцать пятого места, а остальных оставят. Тогда и мне, как и ему, бояться нечего. Но тут Женщина в Сером снова заговорила: — Мы сделаем подарок для всех — первый год вы свободно проучитесь полным составом, а в конце года проведём экзамены. По результатам года и набранным на экзаменах баллам мы и решим, кто из вас остаётся, а кто нет. Но сделаем это не традиционным способом, через рейтинг, а несколько иным. Мы произвольно разделим вас на пары. Один из вас останется, а один из вас, увы, будет вынужден покинуть наше учебное заведение. Всё просто. Теперь уже весь зал бушевал. И вправду, стоило ли проходить эти экзамены, не спать ночами, учить огромное количество информации, чтобы попасть в ещё один отбор? С шансами пятьдесят на пятьдесят. Даже я ощутила что-то, похожее на тревогу. Шансы вылететь конкретно повысились. И что, если силы будут неравны? Или же противники будут одинаково сильны? Я невольно взглянула на Крэмбелла. Он всё ещё был спокоен как удав, казалось, обдумывая сказанное. Как ему удаётся сохранять спокойствие после подобного заявления? Неужели он ни капли не волнуется, что он может вылететь как пробка после этого года? Вдруг он улыбнулся. Да-да, улыбнулся так, будто всё схвачено, будто сейчас его шансы попасть в Университет не уменьшились вдвое. Будто ничего такого не произошло. Я уже хотела окликнуть его, чтобы сказать ему какую-нибудь колкость, но вдруг он посмотрел на меня. Он посмотрел на меня и произнёс одними губами фразу, которую я отчётливо поняла несмотря на жуткий шум в зале: — Ты — мой соперник.