* * *
Едва зазвенел колокольчик, Леншерр недовольно покосился на вошедших в лавку. Он сидел за своим столом и занимался работой, редко общаясь с посетителями. Ничего страшного не было в том, что к ним приходили гномы, хоббиты и даже люди, но эльфы… Эрик едва не скрежетал зубами, помня о старых обидах, которые можно было назвать смертельными. Клаус твердил, что самые большие разногласия позади, так что нужно участвовать в объединении королевств хотя бы так, своими силами. Они изготавливали редкие и необычные украшения, точнее, делал всё Эрик, его партнёр за это общался со всеми и выполнял роль продавца, потому как Леншерр был гномом нелюдимым и не жаждущим новых знакомств. Особенно когда дело касалось эльфов. Клаус их тоже не любил, но старался не показывать это так явно, а для Леншерра всегда была актуальна поговорка: «С эльфом поведёшься — бед не оберёшься». Сейчас же их было трое, красивая светловолосая эльфийка с эльфом-брюнетом сразу словно вспорхнула к витрине, разглядывая ожерелья из редких камней. Третий же гость прошествовал мимо стола Клауса, кивнув на его «добро пожаловать» и проигнорировав «чем могу помочь?». Он целенаправленно шёл к столу Эрика и осторожно положил перед гномом, старательно делающим недовольный вид, небольшой мешочек. — Пожалуйста, сделайте из этого четыре браслета. Леншерр аж отвлёкся от камня, который обрабатывал для одной юной девушки — её жених решил сделать подарок в виде необычного кольца. Камень был непростым и вредным, так что времени на него тратилось много, как и внимания, но тут… Пожалуй, Эрик первый раз в жизни услышал от эльфа «пожалуйста» вперёд всех других слов. Он медленно поднял взгляд на говорящего и даже сглотнул, чувствуя, как его гномье сердце затрепетало в груди от необыкновенного, пронзительного и ясного взгляда голубых глаз. Леншерр привык видеть надменность на лицах эльфов, но этот русоволосый лесной житель смотрел мягко, даже обеспокоенно, кажется, он боялся, что мастер не возьмётся за работу. Эрик встряхнул головой и коротко кивнул в сторону мешочка, откладывая свою работу. Эльф поспешно схватился за шнурок, чтобы показать содержимое, и перед Леншерром на столе оказались четыре неземной красоты лазурита. Гном быстро протёр ладони чистой тряпкой и взял один из камней, зажав его между большим и указательным пальцами, чтобы рассмотреть через специальную лупу. Минерал нынче редкий и оттого ещё более ценный, но эльфы редко приходили с подобным, не всегда понимая, что не только драгоценные камни могут быть красивы и дороги. Этот же, кажется, вполне осознавал, что принёс нечто действительно стоящее. «Камни неба» были верными спутниками и охраняли своего владельца от многих напастей, неужели эти невежды-эльфы научились узнавать о значении того, что носили? — Кулоны лучше, — Эрик осмотрел все четыре лазурита и снова поднял взгляд на эльфа. — Ближе к телу, ближе к сердцу. Зачем нужны украшения? — Для близких друзей, — гость мастерской посмотрел в сторону своих спутников. — Кулоны лучше, — повторил гном. — Хотя… — он ещё раз глянул на принесённые камни. — Вот из этого, самого маленького, можно и браслет. Тонкий. Но из крупных лучше кулоны, больше силы в них будет. Эльф кивнул, кажется, он и правда боялся, что Леншерр откажет в работе. Эрик недовольно закрыл мешочек и спрятал его в одном из ящиков, небрежно махнув рукой в сторону стола Клауса. — Запишите имя. Будет готово через две недели. — Спасибо! И снова Леншерра как током ударило: теперь ещё и «спасибо». Что за странный эльф! Эрик вернулся к своему прежнему занятию, обрабатывая камень, словно совершенно потеряв интерес к посетителям, а русоволосый эльф тем временем отошёл к Клаусу, негромко называясь. Уже через пять минут они покинули лавку, и гном отвлёкся от камня, окликивая своего партнёра. — Как его зовут? — Минутку, — Клаус открыл только что захлопнутую книгу, проводя пальцем по строчкам. — Чарльз… Чарльз его зовут. Ксавье. А что? — Да так, — Эрик пожал плечами. — Странный он какой-то. Гном снова склонился над камнем для жениха и его невесты, пряча незваную улыбку. «Чарльз»… И даже имя для эльфа — странное, хотя… Кажется, они не из леса, а с берегов реки. Так сразу и не понять, Эрик редко смотрел на эльфов, которые к ним приходили, да и смешалось всё уже давно. Может, стоит спросить его об этом в следующий раз? Леншерр тут же недовольно потряс головой. Никаких спросить. «С эльфом поведёшься…»* * *
Колокольчик зазвенел, оповещая о том, что в лавку кто-то зашёл. Эрик не обратил на это внимания, забыв, что Клаус вышел, он вообще в последнее время мало что замечал. Уже неделю гном трудился над заказом странного то ли речного, то ли лесного эльфа, принёсшего ему четыре лазурита. Все другие работы были отложены или прекращены, уж очень Леншерру хотелось сделать что-то необыкновенное, волшебное, небесное… Он был мастером своего дела, но в этот раз задача оказалась по-настоящему сложной. Камни потребовали минимальной обработки, они нравились гному сами по себе, так что он просто подготовил их к работе, сгладив самые заметные шероховатости в общем облике. А вот оправа… Эрику хватило одного взгляда на всех, кто был предполагаемым владельцем будущего украшения. Кроме четвёртого эльфа, конечно, его Леншерр не видел, а вот для этих троих образы кулонов сложились сразу. И гном рисовал эскизы в своём большом альбоме, стараясь подобрать достойную оправу для каждого лазурита. Для двух из трёх камней это не было проблемой — и даже для браслета, а вот для того, что предназначался по задумке Эрика самому заказчику… Он изрисовал не одну страницу, пытаясь создать что-то дельное. И всё было не то. Гном раздражался из-за этого сильнее обычного, рычал даже на Клауса, и вот теперь какая-то тень закрывала для него верхний свет, который был необходим, несмотря на то, что и на столе у Эрика был ещё один источник. — Не мешайте, — недовольно бросил Леншерр, но гость не двинулся с места. — Вы что, глухой? Он резко повернулся и тут же замер. Перед столом стоял Чарльз, прижимая к груди какой-то мешочек, точнее, несколько, голубые глаза смотрели с искренним беспокойством, кажется, Эрик выглядел слишком дёрганным. Гном шумно выдохнул, раздувая ноздри и поджимая губы. — Я же сказал: через две недели. Стол его был уложен вырванными из альбома страницами, рядом лежали неудачные варианты оправы, приготовленные для переплавки… Серебро, конечно, только серебро, Эрик даже не рассматривал другие варианты. Именно серебро подойдёт для лазурита лучше всего. Леншерр не хотел, чтобы его мучения видели, так что рассердился ещё сильнее от того, как эльф разглядывал эскизы, и повысил голос. — Ещё неделя! — Да, я знаю, простите, — гость поспешно разложил мешочки перед Эриком, заставив того опешить. Каждый из мешочков был завязан лентой своего цвета, всего их было четыре, и гном непонимающе уставился на них. Чарльз быстро указывал на каждый. — Вот этот, с красной лентой — травы для лечения. Если поранитесь, просто разведите водой, дайте постоять час и обработайте рану, быстрее затянется. С голубой лентой — для хорошего сна, добавлять в чай. С белой лентой — заливать горячей водой и ставить рядом с собой во время работы, воздух станет чище, вы так много работаете с металлом… А это, — он указал на мешочек с жёлтой лентой, — для зрения трава… Вы мало бываете на солнце, полезно пить подобное, а глаза мастеру нужны. Простите ещё раз. Он исчез в дверях лавки быстрее, чем Эрик успел что-то ответить. Гном так и смотрел вслед гостю, совершенно не понимая, что только что было и как это объяснять. Леншерр даже подумал, что эльф ему привиделся, но нет: четыре мешочка лежали на его столе, а в мастерской витал едва уловимый аромат свежей сочной травы… Всё-таки лесной?.. Эрик шумно втянул воздух, прислушиваясь. И водой тянет… Не понять. Гном поворчал про себя, сгребая мешочки со стола и не удерживаясь от улыбки. Странный, очень странный, безмерно странный эльф. Леншерр уже чувствовал приближение всех бед Средиземья к его мастерской.* * *
Ещё неделя прошла, но заказчик не появился, хоть Эрик и приготовился его встретить. Три кулона и тонкий браслет с маленьким лазуритом были готовы, каждое из украшений нашло свою упаковку — из специальной бумаги, которая не царапала ни камень, ни металл — и было перехвачено лентами, тоже разноцветными, гном специально выбрался за ними в соседнюю лавку. Жёлтая для эльфийки, как её светлые волосы, белая для её спутника, он казался эльфом светлым и надёжным, голубая для самого Чарльза — конечно, под цвет глаз, и, наконец, красная для обладателя браслета, который был Эрику неизвестен. Эльф всё не появлялся, и Леншерр начал чувствовать беспокойство, только вот не за проделанную работу ему пришлось волноваться. У Эрика начали появляться сомнения по поводу их последней встречи, он думал, что был слишком груб в общении, позволив раздражению затмить всё. В конце концов, гном уже собрался идти искать заказчика, уговаривая себя, что он просто хочет получить свои деньги, хоть и понимал, что его желание найти эльфа никакого отношения к плате не имеет. Но на девятнадцатый день колокольчик звякнул так, что этот звук было ни с чем не перепутать — и Эрик сразу вскинул взгляд на дверь. Так и есть, вот он, голубоглазый эльф, прошёл сразу к столу мастера, виновато улыбаясь. — Нас задержали в пути, — голос был его мягким и переливчатым, как лесной ручей, и гном потерял дар речи, так рад был видеть этого гостя. Леншерр молча пододвинул к нему четыре свёртка, указав на перевязанный жёлтой и белой лентами, а затем кивнув в сторону спутников Чарльза. Тот поспешно кивнул тоже и отдал подарки друзьям, тем самым переключив их внимание с мастера, которого уже начали разглядывать. Эльфийка сразу оказалась у зеркала, прося застегнуть на ней эту красоту. Чарльз же медленно потянул за голубую ленту и ахнул, увидев кулон. Его лазурит был круглым и оказался в центре звезды, многоконечной, эльф быстро насчитал двенадцать вершин и судорожно выдохнул, сразу надевая на себя украшение. Он коснулся пальцами камня и прикрыл глаза, улыбаясь; всё это время гном смотрел на гостя, затаив дыхание. — Сколько же стоит эта бесценная работа?.. — гость разворачивал четвёртый сверток. — Нисколько, — Леншерр усмехнулся, увидев, как удивлённо распахнул глаза эльф. — Но есть просьба. Замерев с браслетом в руках, Чарльз посмотрел в глаза гному, и тот слегка прищурился, поднимаясь из-за стола и даже чуть подаваясь вперёд. — Если вам что-то понадобится сделать, вы никогда, — он понизил голос. — Никогда не пойдёте к другому мастеру. Только сюда. Только ко мне. Эльф вдруг рассмеялся, мягко и звонко, и Эрик почувствовал, как в нём мгновенно вскипает гнев. Этот паршивец смеет насмехаться над ним! Над такой важной просьбой мастера! Леншерр сжал кулаки, но тут же обомлел, наблюдая за тем, что делает гость его мастерской. А Чарльз легко снял со своей левой руки нитяной серебряный браслет, цепляя его к краю того, что сделал гном, а уже через мгновение это удлинённое украшение застегнулось на широком гномьем запястье Эрика. Эльфу потребовалось несколько секунд, чтобы сделать всё своими тонкими пальцами, и он остался стоять, наклонившись к столу, чтобы смотреть прямо в глаза Леншерру. — Носите это как напоминание о том, что у вас есть постоянный заказчик, — Чарльз улыбнулся снова мягко и тепло, накрыв сжатый кулак обеими своими ладонями, чуть поглаживая его большими пальцами. — Пусть камень неба хранит вас от всех бед. А я обещаю, что у меня всегда будет только один мастер. Эльф выпрямился и вновь коснулся пальцами кулона на шее, прикрывая глаза. Он скрылся за дверью быстро, снова не давая ничего ответить, а за ним вышли и спутники. Клаус непонимающе таращился на вход в лавку, он так и не дождался платы и уже собирался бить тревогу, но не мог, потому что не знал, о чём там говорили Эрик с эльфами. А гном просто смотрел на браслет и улыбался. Он слегка отвлёкся только когда Клаус его окликнул, но не ответил, зацепившись взглядом за мешочек на столе, на этот раз перевязанный синей лентой. Эрик потянул за неё и не удержался от смешка — тот до краёв был наполнен сухими цветами незабудки. — Они не заплатили! — наконец, не выдержал Клаус. — Эрик! Что это значит?! — Это значит, что у нас будет много интересной работы с редкими камнями, — гном оставался спокоен, поглаживая пальцами правой руки лазурит в браслете. — Нам очень повезло. — Повезло?! — его партнёр был искренне возмущён. — Эрик! Да этот эльф задурил тебе голову! Нет, правильно же говорят: «С эльфом поведёшься…» — Это говорят те, кто не знаком с эльфами по-настоящему близко, — Эрик усмехнулся, пряча мешочек с незабудками к остальным четырём, каждый из которых был открыт, потому что травы из них гном использовал по назначению вот уже больше недели. — Но и ты не знаком! — Ошибаешься, — Леншерр поднял на Клауса взгляд, улыбнувшись, и тот замолк, словно ему передалась часть уверенности мастера. — Я знаю о них почти всё, — он снова коснулся камня в браслете, — как минимум — об одном… Он сел за свой стол и достал альбом, собираясь сделать пару набросков. Чарльз наверняка принесёт что-то интересное в следующий раз, нужно быть готовым… «Чарльз» звучало так же красиво, как и «лазурит», кажется, даже лучше. Эрик улыбнулся снова, прикрывая глаза в точности как гость. Чарльз… Повезло же ему повестись с этим эльфом!