***
Внезапное чувство необъяснимой тревоги охватило волшебника. Он прислушался к одному лишь ему слышимому зову и поспешно зашагал к ближайшему дереву. Им оказался могучий раскидистый дуб, приветливо зашелестевший ветвями при приближении волшебника. Галвин улыбнулся и учтиво поклонился дереву, после чего шепнул короткое слово и шагнул прямо в его ствол. И исчез. Спустя несколько минут он уже склонился над лежащим ничком пареньком, на окраине леса, в сотне миль от своей башни. Парень был еще совсем юн, на вид не более десяти лет, и осматривая его маг сурово хмурился – тело мальчика выглядело так, словно его морили голодом и жестоко истязали всю его жизнь. На грубой коже спины, рук и ног белели застарелые шрамы, пересекаемые новыми, глубокими рубцами и ранами. Вся одежда мальчика пропиталась кровью, и он медленно умирал. Галвин призвал на помощь всю силу природы, чтобы удержать мальчишку в мире живых, и смерть отступила. Волшебник не знал, сколько времени он провел, колдуя над парнем, но когда он закончил, тот мирно спал. Раны и рубцы затянулись, и жизни мальчика ничего не угрожало. Волшебник уже хотел было оставить его у окраины леса, чтобы тот, очнувшись, отправился дальше своей дорогой, как вдруг что-то остановило его. Вглядевшись пристальнее, маг понял, что его остановило – в душе мальчика тлела искра дара волшебства.***
Взгляд волшебника потеплел, когда он вынырнул из воспоминаний десятилетней давности. Он вновь посмотрел на своего ученика – с тех пор мальчик вырос в прекрасного стройного юношу, а его искра, стараниями Галвина и самого парня, разгорелась ярким пламенем. Зеленый маг давно не встречал столь сильного Дара и никак не мог нарадоваться успехам своего ученика. Лишь одна мысль не давала ему покоя – прошлое Шарраэна. Как ни старался волшебник проникнуть в его память, результат неизменно оставался один – непреодолимая, несокрушимая стена, словно выложенная из огромных серых гранитных блоков. Ни он сам, ни вместе с учеником так и не смогли проникнуть в его отдаленное прошлое. Все, что видел волшебник, это только момент спасения мальчишки, и все, что происходило после. Впрочем, маг не особо волновался по этому поводу – парень прилежно учился, схватывал все на лету, оставаясь неизменно почтительным и преданным. Порой, даже чересчур. И как старый волшебник ни старался, ему никак не получалось отучить своего ученика от излишне почтительного обращения. Словно почувствовав на себе взгляд наставника, молодой человек отвернулся от линии восхода, где уже показался краешек золотого солнечного диска и посмотрел на учителя. Его губы тоже изогнулись в приятной улыбке, а глаза сверкнули. – Сегодня великий день, ученик. – Обратился к нему старый маг. – Ты знаешь, зачем я привел тебя в столь ранний час на вершину этой башни? На лице юноши отразилось удивление. Он внимательно посмотрел на своего учителя и дрогнувшим голосом произнес. – Мастер, неужели?.. Вы… Вы думаете я достоин?... – Голос юноши, хоть он и пытался выглядеть спокойным, выдавал его волнение. – Да, юный ученик. – На лице волшебника появилась улыбка. – Сегодня ты, наконец, сможешь выбрать цвет Плаща и тем самым окончить свое обучение.***
Утро пролетело незаметно. И учитель, и ученик, охваченные волнениями, не заметили, как солнце поднялось в зенит и пришло то самое долгожданное время. Когда раздался звон, казалось пронзивший башню от верхушки острого шпиля до самого глубокого из подвалов, оба, и учитель, и ученик, вздрогнули. – Итак, мой ученик, – Лицо Галвина приняло торжественный вид. – Время пришло. Пойдем. И он, не дожидаясь ответа ученика, отправился в башню. Шарраэн тут же отложил книгу, которой занимался, пытаясь успокоиться, и поспешил следом за наставником. Они спустились с верхних этажей, пройдя сквозь все этажи башни. Вскоре позади остался и первый этаж, и даже подвалы. Юноша с удивлением крутил головой – он никогда прежде не бывал здесь, в этом зале. Сегодня ему открылась святая святых башни его наставника – Зал Плащей. Это было довольно просторное помещение, насколько мог судить ученик, по площади соразмерное первому этажу башни. Вдоль стен висели вожделенные плащи. Учитель торжественно вышел на середину залы и повернулся к ученику, застывшему у входа. В его лице читалась гордость за очередного ученика, который вот-вот получит свой Плащ. – Ну что же, юный ученик. – Торжественным голосом начал он. – Ты прочел и освоил десять Книг Знания, познал тайны магии, стихий, природы. Теперь ты готов и можешь выбрать цвет своего Плаща. Волшебник сделал приглашающий жест и юноша медленно, словно во сне, двинулся вдоль стены, а его сопровождал негромкий и торжественный голос учителя. – Выбери белый плащ, и путь твоей жизни ляжет по прямой, словно луч света. Тебе откроется путь разума, ум будет холоден и рассудителен, а помыслы – чисты, словно лед. Но ученик прошел мимо белого плаща, даже не задержавшись возле него. Следующим висел золотисто-желтый плащ. Снова послышался голос наставника. – Выбери желтый плащ, и познаешь тайны солнца и луны. Золото и серебро, янтарь и жемчуг рекой потекут тебе в руки. Познаешь тайны богатства и людских сердец. – Но ученик прошел и мимо желтого плаща, даже не обратив на него внимания, как и на белый. И ни зеленый, цвет самого Галвина, к его сожалению, ни синий, ни коричневый плащи не смогли даже на мгновение задержать возле себя молодого ученика. Он медленно шел вдоль стены, не задерживаясь и не останавливаясь. Следующим стал фиолетовый плащ. Но и он не обратил на себя внимания юноши. О пурпурном маг даже не успел заговорить – ученик двумя быстрыми шагами проскочил мимо него и на мгновение сбавил ход у красного. – Возьми красный, если в духе твоем горит жажда боя, жажда схватки, ярость огня и пылает пламя дракона. – Голос мага загремел, в нем прорезались нотки, который ученик никогда прежде не слышал у своего наставника. Словно вместо мягкого и приветливого учителя на него взглянул жесткий, яростный воин, готовый к немедленной схватке. Но красный плащ также остался без внимания. И, наконец, ученик остановился. Воцарилась мертвая тишина. Наконец ее нарушил дрогнувший голос наставника. – Возьми черный плащ, если желаешь идти путем Тьмы. Путем холода, отчаяния и одиночества. Тебе откроет тайны Ночь, но никто не сможет помочь, когда против тебя ополчатся все остальные. Даже я… Увы, темнота пугает. Плащи перед тобой – решать лишь тебе. Не успел затихнуть голос мага, как Шарраэн заговорил, неожиданно холодным, хоть и прекрасным голосом. От звуков этого голоса сердце мага сжалось в тревожном предчувствии. – Учитель, я понял уже давно, что из себя представляет наш мир и все мироздание. Вы заперли себя в этой башне, довольствуясь тишиной и покоем в гуще Алазарского леса, но за его пределами идет совсем иная жизнь. Не та, какую вы помните. – С каждым словом выражение лица юноши менялось. В глазах появилось странное, незнакомое Галвину выражение, скулы заострились, черты лица стали жестче. Голос звучал холодно и незнакомо, но оставался пугающе красивым, подобно холодной стали лезвия меча – пугающая, смертоносная красота. – Лишь сильный духом и телом, силой прав, а тот, кто слаб – всего лишь раб. Так слушайте же, учитель, мой ответ. – Голос человека взлетел к самому потолку. – Я выбираю Черный Цвет. Так были сказаны роковые слова. Влекомый непреодолимой силой, Плащ сорвался со стены и покорно опустился на плечи ученика, который отныне переставал быть учеником. Отныне, Шарраэн Черный становился полноправным магом. Галвин застыл, не веря своим глазам. Пусть он и не осуждал познание Тьмы, но за все шесть сотен лет, что он провел в качестве полноправного мага, ни один из его учеников, ни разу не выбирал Черный Плащ. Неосознанно, каким-то бессознательным порывом он потянулся к сознанию своего ученика и на этот раз каменной стены, закрывающей прошлое юноши, не было. Увиденное ужаснуло Зеленого мага. Он увидел пытки и боль, страдания и гнев, ярость и черную ненависть, сопровождавшие несчастное человеческое существо с первых дней существования в осмысленном виде. Он видел зверские истязания, бесчеловечную жестокость и поистине ужасные муки своего ученика, видел, как копится в его сердце черная ненависть и лишь тогда осознал, какую ужасную ошибку совершил. Отшатнувшись, словно от удара, Галвин вынырнул из видения и застыл, как вкопанный, пойманный взглядом глаз, цвета ночного неба. На лице Шарраэна застыла усмешка. – Благодарю за все, учитель. Эти десять лет были лучшими годами в моей жизни. Жаль, что они так скоро закончились. – Он усмехнулся еще шире. – Вижу, вы уже жалеете, что обучали меня. Но не отчаивайтесь – я достойно распоряжусь полученными знаниями. А теперь, мне, пожалуй, пора. Мой мир меня заждался. Сарказм так и сочился из уст молодого юноши, которого Галвин сейчас совсем не узнавал. Он не понимал, как мог так ошибиться. А его бывший ученик, тем временем, сотворил какой-то странный жест, отчего тело Галвина сковал паралич. – Не переживайте, учитель. – Чуть улыбнулся Шарраэн, как показалось старому магу, с легким извинением. – Это всего лишь мера предосторожности, чтобы вы не отправились сразу же следом за мной, исправлять содеянное. Поверьте, я не желаю вам зла. Но не советую становиться на моем пути. С этими словами он окутался облаком тьмы и исчез, а Галвин остался лежать на полу Зала Плащей, и сердце его сжималось от леденящего ужаса…