Бабочка машет крыльями

      

Глава 53

                    В это не верилось. Тейлор просто не могла поверить. Она смотрела на знакомые черты лица, на знакомую слабую, еле обозначенную и усталую улыбку — и буквально задыхалась от ощущения неправильности. То, что стояло перед ней… Заклятый враг был похож на её отца настолько, что не осознавай Тейлор отсутствие «обратной связи» и, соответственно, то, что её противник является образом, она бы сочла, что Дэнни Эбер тоже смог как-то оказаться в Башне. Однако вместе с тем мужчина, застывший напротив, выглядел… чуждо, иначе и не скажешь. Словно бутылка из поцарапанного мутного стекла на одной полке с сияющими хрустальными фужерами, словно детально выполненная восковая статуя по сравнению с оригиналом. Наверное, это и называют эффектом «Зловещей долины»? Так или иначе, сейчас её заклятый враг казался неправильным, искажённым, даже сломанным, за неимением лучшего слова.       Будь её заклятым врагом кто-нибудь другой, Тейлор бы использовала этот факт «искажения», не сомневаясь ни секунды. В конце концов, когда её надо было уговаривать морально потоптаться по противнику, тем более, что собственная «связь» вполне себе работала на образах? Нет, с кем-то иным она бы так и сделала — но сейчас… Она просто не могла открыть рот для ответа. Чего уж там, ей еле хватало сил стоять, настолько ослабли от шока ноги её человеческого тела.       Чёрт возьми! Почему из всех возможных вариантов её заклятым врагом стал именно отец? Не Карака, приказ которого убить заложников она никогда не сможет забыть, ни Рейчел, искренне ненавидимая ей за то, что сделала с Баамом, ни Рьюн её манипуляциями? Почему именно отец, именно человек, которого она всей душой хотела защитить и к которому жаждала вернуться, несмотря ни на что?              — Это даже удручает, Тейлор, — тем временем продолжил говорить заклятый враг в образе её отца, скинув капюшон. — Ты же хотела вновь встретиться со мной, не так ли? И при всём этом — не узнала меня… Я разочарован.              — … почти десять лет прошло, — собственный голос дрогнул. Пусть годы в Башне и короче примерно в два раза за счёт сокращения дней в месяцах — но эти короткие годы были настолько перенасыщены событиями, что порой Тейлор ловила себя на мысли, что по возвращению она рискует не вспомнит даже планировку их дома. — Я даже себя порой не узнаю.              — Вот именно, — голос Дэнни буквально заледенел. — Почти десять лет, Тейлор! И это при всём твоём стремлении вернуться… Неужели тебе не подвернулось ни единого шанса?              А вот этот удар был болезненным. И ведь были у неё шансы! То же предложение По Бидоу Густанга, или, наконец, упущенный шанс отказаться от испытания Хеадона и вернуться домой практически сразу же… Пусть она и потеряла бы многое, пусть она никогда бы не встретила Агеро, не обрела бы друзей и не узнала правду о том, что на самом деле происходит в её мире — порой Тейлор, что бы она ни говорила окружающим, ловила себя на мысли, что жалеет об упущенных возможностях. Эта жалость скрывалась за шутками при повседневном общении и рационализацией в собственных мыслях, чего уж там, Тейлор гнала от себя эти мысли, но это чувство никуда не исчезало, и именно сейчас, в худший момент, всплыло на поверхность.       Собственные страхи воплотились в реальность. Отец не собирался с ней сражаться — это наверняка сделает тот скрывающийся гидрокинетик, который его поддерживает — но он и одними словами мог уничтожить её. А значит, ей следовало сделать это первой. Просто не обращать внимание на знакомый голос и родное лицо, просто сконцентрироваться на сущности заклятого врага, просто ударить на упреждение…       … и она должна с этим справиться. По крайней мере, по словам Агеро, заклятые враги реагируют на провокации так же, как и люди.              — Ну, должна признать, я не умею останавливаться, — наконец вернув самообладание, начала Тейлор, засунув руки в карманы и тем самым отзеркалив позу собеседника. — Впрочем, это у нас семейное, не находишь? Мама считала так же.              — Не переводи стрелки, — сухо произнёс Дэнни…              … вот только продолжить ему Тейлор не дала.              — Помнишь, как вы поскандалили накануне её гибели? — надавила она голосом, делая шаг вперёд. — Честно, я до того вообще не знала, что вы можете ссориться… тот вечер, чего уж там, был весьма информативен. Помнишь, как она кричала на тебя, выговаривая за упёртость и безрассудство? Помнишь, как она упрашивала покинуть Броктон-Бей, чтобы не попасть под перекрёстный огонь во время войны банд, как тётя Лэйси? Знаешь, я долго не придавала тому внимания, но то её сообщение, что она прислала мне незадолго до аварии… Она спрашивала, не хочу ли я съездить к её родственникам. Я ведь далеко не сразу поняла, что она хотела уйти от тебя и забрать меня! Если бы ты согласился с ней тогда, во время вашего скандала, она была бы жива! Но нет же — ты решил, что твоя работа, твои попытки спасти то, что спасению уже не подлежит, оказались тебе дороже, и поэтому мама умерла. И после этого ты ещё пытаешься упрекать меня в том, что я не умею останавливаться?              — … верно, — голос мужчины напротив дрогнул. — Тогда я не смог остановиться… и, как видишь, это повлекло за собой трагедию. Это убило Аннет. Это уничтожило меня. Это практически уничтожило тебя. В итоге оно того попросту не стоило. Я ошибся, Тейлор… точно так же, как ошиблась и ты. Скажи мне, что повлекла за собой твоя ошибка? В смерти скольких людей ты виновата? Сколько ты убила своими руками?              Эти слова ударили, как хлёсткое и так и не освоенное Алое Пламя, в своё время заставившее её проваляться две недели в лазарете после тренировки с Джин-Сунгом. Эти слова… Они были тем, что она чуть ли не больше всего боялась услышать из уст отца.              — Ты можешь многое сказать, — знакомый голос доносился словно сквозь вату. — Ты можешь попытаться оправдаться необходимыми жертвами и отсутствием альтернативы. Но факт остаётся фактом — ты совершила ошибку, Тейлор. А ошибки следует исправлять.              И в тот же миг, синхронно с его словами, потоки воды устремились к ней…       … вот только цели они не достигли.       Просто потому, что её на прежнем месте не оказалось.       Светоч Агеро неожиданно дёрнулся, взлетев над её головой, прямо под плёнкой барьеров, защищающих от дождя — и тут же окутал вспышкой синего шинсу. Телепортация? Тейлор лишь коротко выдохнула, осознав, что её человеческое тело резко сменило местоположение, оказавшись у распахнутых дверей Дворца Копий.       Рядом с Агеро.              — Всё, что угодно, можно назвать ошибкой с той или иной точки зрения, — негромкий голос лидера их команды заставил Тейлор вынырнуть из оцепенения. — Если развивать эту точку зрения, может показаться, что правильного выбора вообще не существует… но он есть всегда. Правильный выбор — этот тот, с которым ты сможешь жить, и ты уже сделала этот выбор, Тейлор. Не позволяй никому запудрить себе мозги.              — … спасибо, Агеро, — через силу произнесла она, выдыхая и переводя взгляд на её заклятого врага, повернувшегося к ним. — Не знаю, что бы я без тебя делала.              — Позволила бы себе морочить голову всяким проходимцам, — только и фыркнул Агеро. Кхм… Из его уст это звучит несколько самокритично. — Знаешь… Я, конечно, всё понимал, но встречу с твоими родителями я представлял себе как-то не так.              -А с твоим отцом я и вовсе предпочла бы не знакомиться, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор. Всё пытается обратить происходящее в шутку, чтобы снизить напряжение, да? — Без обид.              — Я сам бы предпочёл не знать своих родителей, — иронично хмыкнул парень. Ну… учитывая личность Эдвана… Да, он определённо относится к той категории людей, который предпочли бы знать хуже, чем всё же получилось их узнать.       … впрочем, если быть совсем уж честной с самой собой, Тейлор бы сейчас обрадовалась и Эдвану — всё лучше, чем самой сражаться со своим заклятым врагом и воплощать в реальность один из своих самых худших страхов.              — Ну и, что будем делать дальше? — тем временем продолжил светловолосый парень, повернувшись к их подошедшему противнику. — Продолжим разбор ошибок?              — Отойди, — хлёстко произнёс мужчина напротив. — Ты был с ней, а значит, ты хорошо знаешь, что именно она сделала, и какие последствия повлекли за собой её ошибки. Пришло время ответить за это.              — О, позволь не согласиться, — ядовито отозвался Кун, в свою очередь выступив вперёд. — Я не знаю, что ты за человек, и имеешь ли право судить хоть кого-то — но кого-кого, а Тейлор ты судить не можешь. Нельзя судить бабочку за то, что она машет крыльями, ливень за то, что заливает поля и ветер за то, что срывает крышу… так и Тейлор нельзя осуждать за последствия её поступков — можно лишь завороженно наблюдать за ней, как за бомбардировкой флота суспендолётов, стирающей с лица этажа целые города.              Кхм… У неё определённо не было слов, чтобы отреагировать на подобное сравнение. Конечно, она привыкла к разрушительности своих действий — но сравнивать её с ковровой бомбардировкой? Серьёзно? Нет, это уже значительное преувеличение!              — Точное сравнение, — согласие заклятого врага в образе её отца было ещё обидней. Ну, знаете ли… — Рад, что ты видишь её истинную сущность, парень. Но раз видишь — отойди. Сегодня не должно пролиться лишней крови.              Вот оно что! Тейлор лишь прикрыла глаза, прокручивая в голове всё, что сказал её заклятый враг. Похоже, система хорошо выполнила свою работу, создав заклятого врага на основе её воспоминаний и представлений — и сдержанность отца была передана в полном объёме. Пусть Дэнни Эбер и был вспыльчив, но он до последнего старался сдерживаться, чтобы не зацепить посторонних во время своих редких вспышек гнева, и заклятый враг в его обличье унаследовал эту черту. Уже есть, от чего отталкиваться.              — Не пролить лишней крови? Ты серьёзно? — собственный голос привлёк внимание обоих спорщиков — и, заметив это, Тейлор кивнула своим мыслям, прежде чем продолжить говорить. — Твои товарищи уже атаковали мою команду. Каждый заклятый враг столкнулся со своим создателем… и ты действительно думаешь, что они остановятся, пока не достигнут своей цели? Прольётся та самая кровь, которую ты так не хотел увидеть!              — Не прольётся, — упрямо произнёс Дэнни. — Я заставлю их остановиться.              — О да, ты заставишь, — издевательски потянула она. — Ты спасёшь всех, кого сможешь — ну, или, хотя бы, попытаешься. Ты это умеешь… вернее, ты умеешь действовать в подобных обстоятельствах, в периоды кризисов. Порой мне кажется, что кризисы тебе просто необходимы! Сложнейшие проблемы, где можно добиться хоть каких-то результатов лишь через невероятные усилия, куда можно направить всю свою энергию… и которые, несомненно, отвлекают всё твоё внимание от руин твоей жизни. А уж на то, чтобы подумать, что как раз из-за таких отвлечений твоя жизнь и превращается в руины, у тебя вообще времени не остаётся!              От этих слов Дэнни дрогнул.              — Заткнись, — его голос звучал хрипло от волнения. Хоть какой-то успех…              — Ты говорил об исправлении ошибок, — продолжила давить голосом девушка, понижая тон, чтобы заставить собеседника вслушиваться в свои слова. — Ты говорил о последствиях действий. Но, раз уж так, почему бы тебе не начать с себя?              — Заткнись, — повторился мужчина напротив, но уже куда громче. — Что ты можешь знать?              — Ну, для начала — то, что получила и усвоила от тебя, — собственный голос практически перешёл на вкрадчивый шёпот. — Ты говорил, что из-за меня погибли люди… и я этого не отрицаю. Чего уж там, солидную их часть я убила своими руками — но они были мне никем. А что касается тебя? Кто погиб из-за тебя? И насколько они были дороги тебе?              — Замолчи! — не сдержавшись, перешёл на крик отец…              … и в тот же момент вся вода вокруг двинулась.       А Тейлор наконец-то поняла, что ей это напоминало.       Дождь — затяжной ливень, один из тех, начало которых в прибережных городах каждые два-три месяца встречают со страхом, ожидая и боясь услышать вой сирен. Непрогнозируемое резкое ухудшение погоды. Гидрокинез. И — осознание того, что созданные системой Скрытого Этажа заклятые враги должны уничтожить людей, для которых и были созданы, а следовательно, могут не только трепать языком.       Сегодня воплотился в реальность не один её худший страх, а два сразу.       В конце концов, только-только обдумывая решение впервые надеть маску, Тейлор осознавала, что рано или поздно ей придётся встретиться с Губителем, если она доживёт до того дня.       И как каждый, живущий на океанском побережье, она в какой-то степени боялась Левиафана.              

***

             — Слишком медленно! — азартно воскликнула её противница, когда атака Марии буквально прошла в пустоту, разрезав тело Элии без какого-либо сопротивления. Чёрт возьми! Опять! — Честное слово, выскочка, порой я недоумеваю, как вообще могла проиграть тебе десять лет назад!              — Меньше разговоров! — коротко рыкнула Машенни, рванув вперёд в лобовую атаку, окутавшись всполохами молний — вот только Элии там уже не было. Снова ушла через тень! Рефлекторно крутанувшись вокруг своей оси, Мария приняла на лезвие иглы удар копья из чёрного суспендия — и, отведя копьё в сторону, ударила противницу ногой в живот. Как и тогда, на крыше вагона Адского Экспресса, Элия открывается раз в несколько секунд!       … вот только, похоже, Элия рассчитывала использовать даже эту свою уязвимость.       Поскольку в тот же момент она ухватилась свободной рукой за ногу Марии.       И её руки окутались танцующими вспышками электричества.       Собственный крик Мария услышала лишь через пару секунд — вернее, так ей показалось. От боли всё вокруг закрыла белая пелена, и удержаться на ногах не удалось. Чёрт возьми! Какой же была сила атаки, если собственная врождённая устойчивость к техникам джеонсулса спасовала? Впрочем, о чём это она…       Это она — лишь относительно далёкий потомок главы семьи Кун; настолько далёкий, что уже её дети могли бы вступить в брак с кем-то из детей Куна Эдвана, если бы она не стала принцессой Захард. Образно говоря, её кровь была изрядно разбавлена, и способности, доставшиеся от главы семьи, были ослаблены настолько, что её мать в своё время лишь чудом прошла испытание и получила право носить фамилию семьи. А Элия — дочь самого Куна Эдвана, дочь незаконного и второго по силе копейщика Башни, и все те техники, что сама Мария реализует лишь за счёт филигранного контроля шинсу и накопителей в орбах, Элия формирует на голой силе, без каких-либо ухищрений. Чего уж там, Элия превосходит её практически во всём! Физическая сила, два из трёх показателей контроля шинсу, сила техник джеонсулса — во всём этом она, по крайней мере, до передачи Марии крови Захарда, была на порядок сильнее.       … и Элия полностью права. Без помощи Агеро Мария бы не одержала победу десять лет назад.              — … куда, сука?! — из болевого шока её вырвал крик Машенни — и, перекатившись на бок, Мария кое-как разлепила глаза, окидывая взглядом мечущуюся Элию, словно дразнящую свою противницу, и буквально загоняющую её Машенни, которая буквально закипала от этой пародии на схватку. — Я ещё не насладилась боем!              — А вот мне хватило, дорогая сестрица! — задорно отозвалась Элия, парируя копьём удар противницы — и пропуская через суспендий своего оружия электрические разряды, вынуждая Машенни отпрянуть от атаки, вылетая из-под скального навеса, куда они первоначально заманили Элию, чтобы без помех использовать техники джеонсулса, под дождь.       И вот это уже было плохо.       Конечно, их способности в какой-то степени давали им защиту от их стихии, но всему был предел. При определённой мощности разряда врождённая защита от способности джеонсулса, накладывающаяся на сопротивление шинсу — как врождённое, так и тренируемое — просто перестаёт работать. Атаки Элии сильны сами по себе, а ещё и при таком количестве воды… Одна-единственная атака — и она расправится с Машенни, которая сейчас просто не может использовать техники джеонсулса, и тогда Марии останется уповать лишь на себя. Учитывая же, что как джеонсулса Элия её превосходит…       Верно. Со смертью Машенни всё будет кончено.       А значит, ей нужен план. И быстро.       Собственные мысли судорожно заметались, уже почти привычно подстёгнутые заимствованной способностью. Что она может сделать? Не будь дождь таким сильным, она могла бы использовать накопители в орбах, чтобы не попасть под отдачу собственных техник шинсу — применение всех накопителей одновременно позволило бы продавить сопротивление Элии, пусть эту атаку и не получилось бы повторить без перезарядки накопителей. Но для этого нужно, чтобы Элия не была на одной линии атаки с Машенни, иначе это заденет их обеих. Нет, стихийная атака навредит…       Стоп.       Есть альтернатива.       Есть то, в чём Элия ей сейчас уступает — и уступает не только ей.       Именно поэтому Мария, с низкого старта перекатом метнулась вперёд, собственным телом тараня противницу, отчего та сделала несколько шагов.       Вперёд.       Под дождь.       Судя по вытянувшемуся лицу Элии, она быстро сообразила, чем ей грозит такая рокировка — но не менее быстрый её взгляд на Машенни повлёк за собой улыбку заклятого врага. Верно. Ситуация патовая. Одна-единственная атака шинсу если не убьёт, то приведёт к гибели и Элии, и Машенни — притом неважно, кто атакует: заклятый враг, образ Машенни или сама Мария. Есть лишь один шанс изменить ситуацию, и это произойдёт лишь в том случае, если или Машенни, или Элия вновь окажутся под навесом, но этого просто не произойдёт. Если хоть одна из них дёрнется, это автоматически будет означать конец для второй, и та обязательно ударит, наплевав на то, что это будет и её смертью.              — Ну и? — наконец произнесла Элия, когда молчание начало затягиваться. — Что будем делать, дамы?              — Есть у меня одна мысль, — негромко произнесла было выпрямившаяся Мария, наклоняясь и стягивая туфли, прежде чем демонстративно-аккуратно, затягивая время, поставить их на камень. Она вполне способна патрулировать и на каблуках, пусть и не особо высоких — но ближний бой с противником уровня Элии потребует устранения всех возможных уязвимостей.       И, кажется, Элия поняла, что именно она задумала — поскольку, коротко выругавшись, она ринулась вперёд. Слишком быстро! Мария лишь стиснула зубы, выведя из невидимого режима орбы, и одним коротким приказом освободив накопители...       ... вот только, в отличие от привычного применения техник джеонсулса через подобные инструменты, она активировала блок фильтрации — и орбы выдали нейтральные волны шинсу, без стихийного компонента.       Лишь одна из этих волн ударила саму Марию, придавая дополнительный импульс её рывку и практически вышвыривая её из-под навеса.       Тогда как остальные четыре ударили вверх.       По скальному карнизу.       Единственным минусом было то, что Элию достать не удалось — поняв в последний момент, на что нацелилась Мария, та лишь крепко сжала своё копьё, и удар иглой пришёлся впустую, рассекая тёмную дымку, в которую превратился силуэт её заклятого врага. Но, тем не менее, основная часть плана завершилась успехом: скальный навес был уничтожен. Они лишились пока что единственного доступного сухого места, позволяющего применять техники джеонсулса — а значит, бой неминуемо изменится. Не имея возможности использовать техники шинсу, у них с Машенни остаются лишь два преимущества.       Их навыки.       И — сила, дарованная кровью Захарда.       Да, на стороне Элии всё ещё её артефакт... но это не изменяет факта, что в остальных аспектах, без применения техник джеонсулса, она уступает им с Машенни. Она физически слабее, тут ничего не поделаешь; даже если учитывать её отменные навыки копейщика, она малость не в тех обстоятельствах, чтобы их применять. Копейщики максимально эффективны на дальних дистанциях, и пусть даже Элия и сможет телепортироваться, стремительно ухудшающаяся видимость просто не даст ей атаковать, а в ближнем бою... В ближнем бою она им с Машенни не ровня. Она была не ровня даже Марии во время их первой встречи лицом к лицу на Экспрессе, на станции «Деревянный конь» — а с тех пор Мария тренировалась под руководством старшей принцессы Захард, и, как хотелось бы верить, выросла над собой.       Верно. Они справятся.       И доказательством этого была промелькнувшая на лице Элии гримаса.              — Отличная у тебя мысль... сестрица, — от предвкушения, прозвучавшего в чуть ли не мурлыкающем голосе Машенни, у Марии пробежали мурашки по коже. Чёрт! За всей открытостью молодого образа сестрицы она и забыла, насколько пугающей та может быть! — Ещё мысли будут?              — Уступлю инициативу тебе, сестрица, — кое-как справившись с дрожью опасения, Мария всплеском шинсу притянула к себе орбы. Нужно выиграть две с половиной минуты на перезарядку всех накопителей... вернее, это время равнялось бы двум с половиной минутам, не будь отвлекающего фактора в лице Элии, желающей увидеть, какого цвета потроха её былой конкурентки. В любом случае, она не сможет сосредоточиться на бое полностью, и именно поэтому ей нужна помощь Машенни. — Не всё же мне одной веселиться?              — Оп-па... не думала, что ты разделяешь мою точку зрения, — ошеломлённо моргнула её противница, от удивления чуть опуская копьё. — Ладно... пожалуй, ты не так уж и плоха, выскочка. Чисто для справки — тебе тоже было весело, когда ты морочила мозги моему непутёвому братцу?              Что?              — Чем вспоминать о былом веселье, не лучше ли начать что-то новое? — не удержавшись, рявкнула Машенни, бросаясь вперёд. Вовремя! Мария лишь облегчённо выдохнула, когда один из орбов-наблюдателей загудел, сигнализируя о заполнении накопителя. Пожалуй, можно было бы даже не вмешиваться в бой, пока они все не зарядятся…       … хотя нет, дурная идея. При всех её недостатках, Элия далеко не дура, и ей не составит труда разобраться, что происходит. Избежать боя — не вариант. Остаётся лишь сражаться, и так, чтобы Элия не заметила, что её загоняют в ловушку.       Следовательно, придётся использовать заимствованную способность на максимум, пусть и на себе.       Взвинтив своё восприятие, Мария буквально ворвалась в бой. Не вклинилась на пути Машенни, нет — в конце концов, она не самоубийца! — но насела на противницу со спины, вынуждая ту защищаться на два фронта. Вот и сейчас Элия крутанула копьё, отбивая атаку Машенни, и вновь перешла в теневую форму, пропуская через себя атаку самой Марии. Странно, с её стороны было бы разумней перейти на телепортацию и, разорвав дистанцию, атаковать их с Машенни из укрытия мощной атакой джеонсулса…       Или она не может?       Отпрыгнув на пару метров, чтобы разорвать дистанцию и выиграв на размышления пару секунд — или немного больше, с её ускоренным восприятием времени — Мария кивнула своим мыслям. Верно, с самого начала боя Элия не демонстрировала ничего, кроме дематериализации! А ведь раньше она не гнушалась ни использования телепортации, ни остановки потоков шинсу в теле противника, что вело к некрозу тканей вокруг ран… впрочем, с самого начала боя и самой Марии, и Машенни удавалось избегать атак копьём. Может ли быть, что копьё в руках её заклятого врага не несёт все свойства оригинала? Вполне — как она поняла из рассказов Тейлор, копьё Элии было модифицировано как активируемое оружие за счёт полученного Мастерскими спутника, а спутников Тейлор система Скрытого Этажа не смогла считать, во всяком случае, заклятый враг в её обличье не демонстрировал части характерных способностей, тогда как остальные могли быть имитированы с помощью стандартных техник шинсу. Да, вполне велик шанс, что копьё в руках Элии не обладает всем функционалом оригинального артефакта. Даже плохая видимость не является оправданием, всё же для телепортации с помощью копья Элии нужны скорее не тени, а некий минимальный уровень освещённости, который в темноте, под дождём, вполне достижим. Раз уж Элия не воспользовалась этой возможностью, значит, догадка вполне верна.       И значит, раз она ослаблена ещё и за счёт копья, остаётся лишь подловить её.       На этот раз они с Машенни атаковали синхронно. Принявшая удар иглы Марии и сабли Машенни на древко копья их противница буквально проехала на пару шагов назад от силы удара, удерживая жёсткий блок… и, раздражённо прошипев, перешла в материальную форму — отчего остаточный импульс атаки отбросил ставшую более лёгкую девушку куда дальше, чем планировалось. Она что-то задумала? Мария лишь порывисто выдохнула, направляя вперёд два орба-наблюдателя с заряженными накопителями. Плевать, что она лишится шанса атаковать позднее! Главное — остановить Элию сейчас! Эта стерва наверняка что-то запланировала!       И она оказалась права.       Поскольку в тот же момент меж пальцев её заклятого врага сверкнул небольшой баанг, искрящийся от слабых разрядов.              — Даже не надейся! — метнулась вперёд Машенни, занося саблю…              Но было поздно.       Элия уже проглотила Редан.       Вспышка электричества ударила во все стороны, и по ушам резанул короткий вскрик Машенни. Её задело? Нет, не так — даже её задело? Кое-как проморгавшись, Мария успела заметить знакомый невысокий силуэт, метнувшийся в сторону и пригнувшийся от удара копья Элии. Почему она не атакует? Элия подошла на достаточно близкое расстояние, чтобы достать до неё саблей…       … которой уже не было в руке Машенни. Вместо этого клинок валялся в луже — и только увидев это, Мария с опозданием заметила, что одна рука Машенни висит безвольной плетью. Чёрт! Точно, электрический разряд! Редан, кроме облегчения формирований техник джеонсулса и повышения физических характеристик, даёт пользователю этой техники куда большую устойчивость к электричеству, чем обычно наблюдается у джеонсулса их семьи — более того, генерируемый при активации баанга Редана разряд пусть и достаточно слаб, но в такую погоду способен нанести достаточно существенные повреждения. Учитывая же, что Машенни атаковала клинком, который тоже провёл электричество…       Чёрт. Всё-таки Элия их подловила. Больше затягивать нельзя — кто знает, что ещё у этой стервы в рукаве? Похоже, всё-таки придётся идти на крайние меры.       С этой мыслью Мария привычно сформировала баанг Редана.       И — тут же проглотила, не дожидаясь, пока ринувшаяся к ней Элия достигнет её.       Последующей вспышки электрических разрядов Элии удалось избежать лишь частично — но Мария и не рассчитывала на успех, предусмотрительно отшатываясь в сторону, впрочем, как и её противница. Правильно, после того трюка, что она провернула с Машенни, было вполне разумно ожидать схожей подставы! Вот только это её не спасёт!       Три из пяти орбов уже готовы. Осталось ещё немного.       Прямой удар. Жесткий блок со стороны Элии — под который можно поднырнуть, ослабляя хватку на игле и сокращая дистанцию, фактически входя в клинч. Ударить кулаком в живот, вынуждая согнуться… а теперь и в подбородок! Сдержать победную улыбку, когда Элия отступила на шаг и ослабила хватку на копье, не удалось…       … стоп! Вот оно!       Мария лишь коротко выдохнула, собираясь с силами — прежде чем ударить по руке противницы, держащей копьё. По ушам ударил отвратительный хруст… и да! Выпустила! Даже то, что Элия отпрянула, не уменьшало её триумфа!              — Ты… — голос сгорбившейся от боли противницы звучал хрипло. — Те же приёмы, что и десять лет назад, выскочка?              — Зачем отказываться от эффективной стратегии, если противник не учится на своих ошибках? — выпрямилась Мария, откидывая мокрые пряди, липнущие к лицу. — Ты всегда была слаба на ближней дистанции.              — А ты всегда дралась грязно… как и полагается засранке из Средней Зоны, — криво усмехнулась Элия, кое-как выпрямляясь. — Поверить не могу, что ты тогда смогла победить меня, даже с помощью Агеро!              — Если ты хочешь оспорить мою победу, то уже… как-то поздно, — напряженно произнесла принцесса Захард. Раз противник так хочет поговорить, почему она должна возражать? Тем более она почти зарядила четвёртый орб, а пятый уже на очереди. — Или дело в чём-то ещё? Извини уж, но из всех наших встреч в последнее время у меня не создалось впечатления, что ты жалеешь об упущенных возможностях.              — Об этом-то? Ни я, ни мой оригинал не жалеем об этом, — ответом был смешок заклятого врага — после чего та охнула от боли. — Более того, мой оригинал даже жалеет тебя, раз уж ты по своей воле влезла во всё это дерьмище, в то время как могла бы спровоцировать своё изгнание и вернуться в Среднюю Зону, к отцу. Но я… Я презираю тебя. Ты с лёгкостью получила то, ради чего я выкладывалась с самого детства! И будто того мало, оно же тебе было и даром не нужно! Я прикладывала усилия, чтобы получить этот титул, у меня была цель, которую я могла бы достигнуть лишь как принцесса Захард — а у тебя же этой цели нет! Да ты и Башню покоряешь лишь потому, что тебя заставляют, какое уж там применение всех преимуществ титула!              — От той, кто рискует своей жизнью ради веселья, я это и слышать не желаю, — собственный голос дрогнул. Да как Элия, с её извечным оправданием «потому что это весело», может упрекать кого-то в отсутствии целей и мотивации?              — По крайней мере, у меня была цель, — с этими словами сестра Агеро выпрямилась, пусть пошатываясь и держась за рёбра. Неужели тот удар ей что-то сломал? — Я хотела стать принцессой Захард! Я хотела достичь вершины, и использовать своё политическое влияние, чтобы моя семья процветала! Пусть я и отказалась от этой цели, когда все отвернулись от меня после поражения — но она была! А чего хотела ты? Ты же была мелкой слабачкой, которая хотела даже не убежать обратно — тебе на это смелости не хватало! Ты хотела лишь закрыть глаза на происходящее, не слышать и не видеть того, что творится вокруг!              От этих слов пальцы, держащие иглу, разжались — и верное оружие упало в лужу, подняв вокруг себя фонтан брызг…       … впрочем, на то Марии уже было наплевать.       Просто потому, что Элия была права.       Всё было именно так. Как бы она ни хотела вернуться обратно, в те времена, когда всё было просто, когда мама жила без оглядки на свою семью и когда не было никакого давления со стороны — она даже не попыталась сбежать, как то в своё время сделала мама. Она испугалась. Испугалась ран отца и заливающей пол их прихожей омерзительно-красной крови, испугалась криков матери, испугалась шуточек и смешков забиравшей её команды, испугалась последствий… Именно поэтому она осталась в семье, пусть и не прижилась там. Новые порядки были слишком непривычными, а давление со стороны — слишком сильным, и она мечтала лишь о том, чтобы всё это остановилось. Новая жизнь захлёстывала её с головой, порой казалось, что она захлёбывается этой жизнью, и всё, чего тогда ей хотелось — просто закрыть глаза на происходящее. Ей даже не хотелось выплыть, только чтобы было не так страшно тонуть…       И с того момента ничего не изменилось — разве что уносящий и тянущий её ко дну поток стал сильнее. Вот и вся разница.       Хотя нет. Было ещё кое-что.       Ей всё же пришлось открыть глаза.       Не сказать, чтобы ей понравилось то, что она увидела. Агеро, которым она восхищалась с детства, оказался сломленным человеком, идущим вперёд лишь благодаря своим навязчивым идеям и болезненным привязанностям. Элия, чьей силе духа — и, чего уж там, свободе — она отчаянно завидовала, внезапно превратилась в не менее сломанную и запутавшуюся девушку, так и не пережившую последствий их боя, собственное существование превратилось в кошмар, а все перспективы словно по волшебству стали ловушкой, из которой не выбраться. Этой реальности не хотелось видеть, хотелось закрыть на неё глаза… но какой от этого толк, если реальность от этого не изменится?       Да, закрывать глаза она теперь не имеет права. В конце концов, она теперь не одна — и что бы ни говорили про утопающих, тянущих на дно за собой тех, кто стремится их спасти, ей не хотелось быть причиной чьей-то гибели.              — Ты права, — собравшись с силами, произнесла Мария — и, заметив удивление во взгляде собеседницы, продолжила. — Я была именно таким ребёнком, слабым и трусливым настолько, что не решалась ничего сделать самостоятельно… но это изменилось. Мне всё ещё недостаёт сил, и я всё ещё боюсь, но теперь я не закрываю глаза, и больше не буду отрицать того, что происходит.              Какое-то время Элия молчала… а затем по её губам скользнула улыбка.       И эта улыбка пробрала Марию до дрожи.              — Даже не верится… — издевательски потянула девушка напротив, делая шаг вперёд. — Значит, думаешь, что набралась смелости хоть на что-то? Тогда позволь мне это проверить, сестрица!              С этими словами она с места бросилась вперёд. Стремится добраться до своего копья? Ну уж нет! Даже не нагибаясь за собственной иглой, Мария бросилась ей навстречу. Раз уж она имеет преимущество в рукопашном бою, стоит войти в клинч, и…       Додумать эту мысль она не успела.       Просто потому, что на расстоянии двух шагов до неё Элия свободной рукой отбросила в сторону полу своей мешковатой куртки.       И — открыла взгляд на бомбы, обвязанные вокруг её торса.       Разорвать дистанцию Мария не успела. Слишком близко расстояние, слишком велика инерция — она и так сделала шаг вперёд! Она успела лишь максимально укрепить тело шинсу, вскинуть руки к лицу, защищаясь от яркой вспышки — да освободить всё накопленное в орбах шинсу, формируя нейтральные волны, которые должны были хоть частично защитить её. Они и защитили: жар, ударивший в следующее мгновение, был не так силён, как мог бы…       … в отличие от ударной волны, подбросившей её в воздух и дезориентировавшей.       Так, что зрение прояснилось за мгновение до того, как она ударилась о воду.       Удар выбил всё из лёгких, и рефлекторно Мария попыталась вздохнуть — но в рот устремилась лишь вода. Нет! Так она захлебнётся! Нужно попытаться выплыть! Она было устремилась к поверхности… прежде чем удариться о камень — и на сей раз этот удар пришёлся в голову. Опять…       Но куда хуже было другое. Течение, которое просто не давало ей остановиться, и раз за разом прикладывало о камни.       Верно. Теперь она вспомнила. Рядом с тем импровизированным полигоном, где Эдван тренировал незаконных, и где они с Машенни наблюдали за тренировкой, текла быстрая горная река, где в изобилии было и порогов, и скальных обломков после тренировки незаконных. Значит, взрыв отбросил её именно туда? Какое страшное совпадение!       Такими темпами она утонет. Утонет в этой мелкой горной речушке, которую вполне в силах пересечь одним прыжком. Утонет, захлебнувшись из-за ряда мелких совпадений. Утонет, будучи не в силах выплыть из-за дезориентации от постоянных ударов о камни — как о тот, о который приложилась сейчас…       … и который буквально выбросил её из воды.       Девушка не сразу поняла, что происходит — но ощущение твёрдой земли под ногами вернуло её в чувство, и Мария перевернулась на живот, приподнимаясь на руках, чтобы легче было выкашливать воду. Чёрт… ещё чуть-чуть, и утонула бы! Надо же было так! И если бы её не спасли…       Стоп.       Замерев на секунду от шока, девушка подняла голову — и столкнулась взглядом с застывшим перед ней мужчиной.              — Цела? — лишь грубовато спросил Кента, стремительно возвращающийся к человеческому облику… прежде чем дёрнуться в тот же миг, когда раздался выстрел. — Да сколько можно?              — Осторожно! — воскликнула Мария, замечая стрелка, мужчину в чёрных одеждах и демонической маске, застывшего чуть в стороне. Это… Кента тоже сражается со своим заклятым врагом? Но он отвлёкся!       Благодаря ускоренному восприятию, следующие события буквально рассыпались для неё на череду кадров.       Ещё два выстрела приходятся на так и не исчезнувшее крыло Кенты, которое выдержало атаку.       Мужчина в демонической маске опускает пистолет и выдёргивает из ножен на поясе недлинный кинжал.       Развернувшийся Кента выпускает волну пламени.       Его противник рассыпается пеплом буквально за мгновение до столкновения с огненным шквалом.       И — появляется прямо перед Кентой.       Целя ему ножом в живот.       Нет!       Мария не сдержала вскрик, дёрнувшись вперёд — но дезориентация, из-за которой всё чуть плыло перед глазами, а к горлу подкатывала тошнота, сделала своё дело. Она не успела, и нож, словно в замедленной съёмкой, соприкоснулся с кожей мужчины…       … прежде чем сломаться.       Выдохнула Мария не сразу. Точно, регенерация и укрепление тела… Легко забыть пределы Кенты, особенно учитывая, что его сила нарастает по мере битвы — и что в последнее время он масштабирует уровень сил куда легче, чем раньше. Вот и её противник явно такого не ожидал: мужчина в маске лишь отшатнулся назад, когда обломок его ножа упал в лужу с негромким всплеском…       И вздрогнул, когда со стороны послышался восхищённо-одобрительный свист.       Не поняла? Мария лишь обернулась, с удивлением замечая несколько потрёпанную, но без видимых травм Элию, которая без тени смущения разглядывала Кенту. Нет, конечно, там есть, на что посмотреть, особенно учитывая, что незаконный обычно сражается без рубашки и может похвастаться неплохим телосложением, да и вообще со стороны может показаться, что Кента сломал нож прессом… но, в самом деле, и честь надо знать! Кенте, судя по несколько ошарашенному виду, тоже неловко! Она всё понимает, и сама порой любовалась незаконным — с чисто эстетической точки зрения, конечно — но это уже чересчур!              — … неуместно, — похоже, даже заклятый враг Кенты был с ней согласен. — Ты на чьей стороне?              — Там, где веселее, естественно! — выпрямившись, подмигнула ей Элия, опираясь на копьё — и вскидывая свободную руку в защитном жесте, когда мужчина под демонической маской наставил на неё спешно выхваченный пистолет. — Шучу, просто шучу!              Даже в такой ситуации не может перестать смеяться? Мария лишь поморщилась…       И застыла.       Головная боль исчезла. Не было ни тошноты, ни дезориентации, а в глазах не плыло от малейшего вздоха. Странно, а ей казалось, что она заработала сотрясение. Или же… Кинув взгляд на Кенту, который обеспокоенно косился на неё, девушка лишь кивнула своим мыслям.              — Не стоило, — только и произнесла она, поднимаясь на ноги.              — Ты была не в состоянии сражаться… а мне не хотелось отвлекаться, — на мгновение замялся незаконный перед второй частью ответа. Что-то не так с его заклятым врагом? Судя по степени укрепления тела, он уже достаточно долго сражается… — Сможешь продолжать бой?              — Второй раз она меня так не подловит, — скрипнула зубами принцесса Захард. Да, ошибкой было войти в клинч… ну, по крайней мере, Элия второй раз не провернёт трюк с бомбами.       Впрочем, это не значит, что дальше будет проще. В конце концов, сестра Агеро вернула своё копьё — и, судя по тому, что её не особо задело взрывом, у неё есть копия и другого артефакта. Помнится, Агеро говорил, что Кровавая Тамара не только обеспечивает своему носителю регенерацию, но и временно дарует своему владельцу неуязвимость. Вполне понятно, почему заклятый враг не хотела раньше времени светить такой козырь, поскольку наличие Кровавой Тамары не спасло её оригинал ранее… но это не значит, что у Марии был какой-то план. В конце концов, кроме этих двух свойств Кровавой Тамары, ей ничего не известно об артефакте! Кто знает, как долго длится эта неуязвимость?              — Предлагаю перестраховаться, — негромко произнёс друг, не отрывая взгляд от оправдывающейся Элии, которую её союзник сухо и немногословно отчитывал за несерьёзность. Хм?              — Обмен заклятыми врагами? — покосилась на него Мария. Как-то это… Не хотелось бы ей, чтобы Элия что-то выболтала Кенте — к примеру, каким человеком является сама Мария, и что повлекла за собой её трусость. — Не думаю, что это хорошая идея…              — Я предлагаю не тот обмен, — коротко отозвался Кента. Оу… его способность?              А ведь это и в самом деле хороший выбор. В конце концов, чтобы свободно использовать техники джеонсулса в такую погоду и не отправиться на тот свет, нужна хорошая регенерация — и, наоборот, вряд ли Элия ожидает использования техник хваёмса от неё. Смена шаблона позволит использовать эффект неожиданности и перехватить инициативу. Вот только…              — Это тебе не помешает? — осторожно произнесла девушка. В конце концов, он уже достаточно долго сражается со своим противником — следовательно, у того должны быть иные козыри, кроме телепортации.              — Ли… всегда был слабее меня, — было видно, что мужчине тяжело говорить. Оу… Значит, тут как у Агеро — заклятый враг, который не уверен в своих силах, в первую очередь пытается надавить морально? Похоже, в этот раз все они действуют по подобному шаблону… — Я справлюсь… и не буду затягивать. А ты, Мария?              Принять помощь, да? Это было бы не впервой. Ей всегда кто-то помогал — Агеро, сестрица Машенни, Кента… Да, людей, благодаря которым она держалась на плаву и ещё не пошла на дно, было вполне достаточно. На них можно всегда было положиться, и они готовы были помочь ей выкарабкаться на поверхность, каким бы бурным ни был поток и сколь бы глубоки ни были воды.       Но в этот раз Марии хотелось выкарабкаться самой. Чтобы доказать хотя бы себе, что она может и сама справиться.              — Мне просто нужно перестать размениваться на мелочи, — лишь мотнула головой она, поднимаясь на ноги. — Эй, Кента… Если меня вдруг травмируют, подлатаешь потом?              — Если тебя вдруг травмируют — запру и никуда не выпущу… в конце концов, дракон я, или кто? — еле заметно улыбнулся собеседник, то ли пытаясь разрядить ситуацию, то ли рассчитывая напугать её и заставить действовать осторожней. И верно…              Не стоило закрывать глаза на реальность. Мало того, что вокруг есть те, кто просто не позволит ей утонуть — не так уж и страшно то, что она увидела в глубине вод. Вряд ли она, конечно, когда-нибудь избавится от страха, но для самых худших ситуаций рядом есть Кента, который готов поступить как самый настоящий дракон и похитить её, не дав ей выполнять обязанности принцессы Захард. Может быть, он прав, и она не справится сейчас…       Ладно! Не попробует — не узнает!              — Осторожней, — лишь негромко выдохнул напоследок собеседник… прежде чем рвануть вперёд, к своему противнику, на ходу трансформируясь и окончательно утрачивая человеческий облик. А значит, и ей не следует затягивать!              — Что, уже? — лишь повернулась к ней Элия, вскидывая копьё. Ну уж нет! Уклонившись, Мария выбросила руку вперёд, к рёбрам противницы…       И одновременно с этим — создала баанг.       В виде иглы, как и пыталась научить её Машенни.       Руку мгновенно свело от разряда электричества — и это несмотря на остаточное сопротивление от Редана! Но Элии было ещё хуже: пусть она и успела отпрянуть, и электрическая игла ей лишь распорола кожу на боку, дестабилизовавшийся баанг буквально взорвался разрядами молний, буквально разрывая кожу на животе Элии и отбрасывая ту на несколько шагов назад. Ну уж нет! Не так далеко!              — Да ты… чокнутая, сестрица! — только и восхищённо воскликнула Элия за мгновение до удара в лицо, разбившего ей губу. — С-сука… Не боишься прожариться?!              — Боюсь! –абсолютно честно отозвалась Мария, ударом по древку отводя в сторону копьё заклятого врага. Ещё один удар! Да, на этот раз игла дестабилизовалась, не достав до противницы — но рука Элии повисла плетью, и та была вынуждена ударить копьём наотмашь, словно пытаясь разрубить цель. — Но я больше не убегу! Больше не закрою глаза!              — Да что ты говоришь! — рявкнула коротко стриженная девушка, пытаясь остановить свою противницу ударом ногой. Слишком поздно! И кто вообще так бьёт? — Не убежишь? Не будешь больше страдать самообманом? Кому ты вообще врёшь, Мария?! То, что ты веришь в это, не делает это правдой!              — Я сделаю это правдой! — не выдержав, повысила голос та… прежде чем быстрым смазанным движением наступив на ногу своему заклятому врагу — прямо по сравнительно хрупким костям свода стопы, отчего та пошатнулась. Удержалась на ногах лишь благодаря опоре на копьё… но открылась!              А в следующий момент игла шинсу — пусть и нестабильная, пусть и практически сразу рассыпавшаяся сотнями искр — пронзила сердце Элии.       Её противница упала не сразу. Какое-то время она недоверчиво смотрела на протянутую руку Марии, словно недоумевая, как кто-то вроде неё смог сделать нечто подобное — и лишь потом начала оседать на камни, прежде чем выпустить из ослабших пальцев копьё и грохнуться в лужу, поднимая вокруг себя брызги. Это… всё? Она всё-таки победила? Мария лишь недоумевающе смотрела, как рассыпается на полигоны тело противницы…              — Сразу бы так.              … прежде чем вздрогнуть от раздавшегося за спиной голоса.              — Прости, — лишь смущённо произнесла она, поворачиваясь к Машенни. — Я не была уверена, что эта техника сработает. Сама видела, моя форма шинсу ещё нестабильна…              — Ты и впрямь редкостная неумёха — я в своё время управилась с этим заданием за считанные часы, — лишь поморщилась сестрица, подходя ближе… и бросая ей иглу. Фух, еле поймала! Руки до сих пор сводит и чуть подёргивает от разрядов… — Но я рада, что ты взяла себя в руки. Семье Кун не нужна тряпка в качестве одной из принцесс Захард.              — К чёрту всё это.              Лицо собеседницы вытянулось. Ой! А она что, сказала это вслух? Мария рассеянно моргнула, не зная, что ей делать с этой неловкой ситуацией… впрочем, если подумать — а зачем ей делать что-то? Она сейчас на Скрытом Этаже, информация не выйдет за его пределы, да и образ Машенни трепаться о подобном не будет. Так что…       Да. В кои-то веки можно быть абсолютно честной — тем более что, кажется, она нашла ответ на свой вопрос.              — К чёрту всё это, — с каким-то почти болезненным удовольствием повторила девушка. — К чёрту и семью Кун, и обязанности принцессы Захард. Я и так слишком долго позволяла собой крутить, чтобы идти по проторенной дорожке даже сейчас, когда мне стали известны подобные секреты. С меня хватит! Я больше не буду убегать от правды и закрывать глаза на происходящее.              — Вот как? — голос Машенни звучал как-то странно. — И что же ты планируешь делать?              Что она будет делать…              — Как только я выберусь с этого этажа и сойду с Адского Экспресса, я выйду на связь с твоим оригиналом и воспользуюсь её связями, чтобы заключить сделку с Репеллистой Захард, — замявшись лишь на секунду, отозвалась Мария. — В конце концов, я узнала лишь одну из грязных тайн империи Захард… уверена, их куда больше — и, как и правду о причинах существования системы принцесс Захард, эти тайны скрывают. Я хочу узнать их все, и хочу, чтобы они стали достоянием общественности. Слишком уж многое в Башне построено на крови и лжи, и всё это влечёт за собой не только новую ложь, но и ещё больше крови. Вряд ли мне хватит сил остановить бесконечное кровопролитие, спрятанное за красивыми словами, но я постараюсь по мере своих сил, чтобы в Башне стало куда меньше лжи.              — Меньше лжи, да? — задумчиво произнесла собеседница. — Ты понимаешь, что это может повлечь за собой новую войну?              — И это я слышу от тебя, сестрица Машенни? — от пристального взгляда та смутилась. — Я не думаю, что войны удастся избежать, что бы я ни делала, и вряд ли у меня хватит сил даже для того, чтобы свести количество жертв к минимуму. Я сделаю лишь то, что мне по силам — в конце концов, я же не сломана и не одержима навязчивыми идеями, чтобы ставить перед собой невыполнимые цели.              Какое-то время Машенни молчала. А затем… Она улыбнулась. Не так, как вежливо улыбалась та сестрица Машенни, что снаружи Скрытого Этажа, и не холодной улыбкой, предназначенной лишь для её врагов — образ Машенни улыбался открыто и искренне.       Счастливо.              — Ты мелкая везучая зараза, — наконец выдохнула она. А? — Нет, я вам с моим оригиналом по-настоящему завидую! Почему всё веселье достаётся вам? У нас, на Скрытом Этаже, хаос и разрушения не наступают просто так…              И она туда же? Мария лишь возмущённо открыла рот…       Но ничего ответить не успела.       Просто потому, что в стороне прозвучал взрыв. И как раз там, куда увёл своего противника Кента…              — Ты что-то говорила о хаосе и разрушениях? — обернувшись обратно к противнице, с невинным видом произнесла она.              

***

             То, что Кента предпочитал сражаться на одной стороне с Движками, проистекало не только из ностальгии. Да, он порой скучал по прошлому, и в частности по тому, как Ли наводил хаос и разрушения… Но была и другая причина. Движки всегда были на редкость хлопотными противниками, и отсутствие наступательных способностей они с лихвой компенсировали использованием оружия, в том числе и технарского, работой в команде, применением ловушек и вообще тактикой, от которой порой так и хотелось схватиться за голову. Вообще, он и дома подмечал, что чем слабее способность противника, тем больше неприятных сюрпризов он может выдать при наличие каких-никаких мозгов — чего уж там, та же Эбер в их первую встречу была живым подтверждением этого! Но Эбер тогда спасло только перемещение в Башню, иначе она просто не дожила бы до того момента, когда «прощальный подарок» от её насекомых начал бы действовать — тогда как Движки могли быть самой настоящей болью в заднице, независимо от того, насколько ограничены были их способности.       Демон Ли прекрасно вписывался в эту категорию. Да, его телепортация была крайне ограниченной, даже если не упоминать о пресловутом ограничении Мантона — но и оставшегося ему хватало с лихвой, особенно в сочетании с военной выучкой и использованием оружия. Ли был эффективен в своей безжалостности… более того, Ли, как подчинённый, прекрасно знал Кенту. Особенности и недостатки его силы, манеру действовать, излюбленные приёмы — всё это было ему известно.       Но хуже всего было другое.       Кента не мог атаковать Ли в полную силу.       В конце концов, исчезнув из Броктон-Бей, он предал доверие подчинённого.       У него не было особых проблем с предательством. Кента вообще относился к этому вопросу философски — все что-то да предают… но он серьёзно относился ко взятым на себя обязательствам, и Ли был именно таковым. Он ведь не вошёл в состав АПП после разгрома очередной мелкой банды, нет, он присоединился добровольно — как он сказал в ту встречу, ему нужен был бы кто-то, кто направлял его, и кто не давал бы ему забыть вообще всё. Силы Ли крайне отрицательно воздействовали на него, и то, что со стороны казалось психопатией или излишней жестокостью, было следствием применения его способностей. Чем больше Ли использовал свою силу, тем больше он забывал, начиная от незначительных деталей и заканчивая действительно важными событиями его жизни — именно поэтому ему нужен был кто-то, кто не даст забыть всё, кто-то, кто будет направлять его, независимо от того, сколько Ли забудет. В своё время Кента принял его предложение, не понимая масштаба проблемы, но это не помешало ему не забросить дело на полпути. С Ли работали специалисты, чего уж там, в своё время Кента не скупился и заплатил за консультацию Трещины, у которой был обширный опыт взаимодействия с кейпами, на которых влияли их силы…       Но так было, пока он руководил АББ. После же его исчезновения Ли остался один — и неизвестно, что с ним стало. Кента порой задумывался об этом, но успокаивал себя мыслью, что изменить ничего не может, и из Башни выбраться не так просто… вот только, похоже, всё это было самообманом, иначе Ли бы не стал его заклятым врагом.       Именно поэтому Кента и замешкался, когда Ли только атаковал его. Умереть от первой атаки не дало забитое на уровень рефлекса укрепление тела шинсу, а дальше его спасло пассивное наращивание регенерации и прочих характеристик от спутника — какое-то время Кента просто не мог поверить своим глазам и сориентироваться, невольно отдав инициативу Ли, атаковавшему безмолвно и эффективно. Да и потом, стоило только ему сориентироваться…       У Ли было полное право атаковать — чего уж там, Кента его прекрасно понимал. В конце концов, он обещал позаботиться о состоянии Ли и взвалил на себя эту ответственность. Как можно говорить о намерении подтягивать за собой своих людей, когда самого первого подчинённого, пошедшего за ним добровольно, не из страха или амбиций, он просто оставил в прошлом?       … но, тем не менее — с этим надо было что-то делать. Что бы ни говорили жалкие останки того, что у него было вместо совести, Ли был его заклятым врагом. Это стало предельно ясно, когда он разговорился с сестрой Куна: настоящий Ли не просто не вступил бы в разговор во время боя — он вообще был на редкость немногословен, и не обращал внимания на подобные реплики своих подчинённых. Этот же Ли, пусть немногословно и сухо, но отчитывал свою союзницу, и именно это отрезвило Кенту.       Это был не его подчинённый. Это был заклятый враг в его обличье — специально созданный системой так, чтобы уязвить и ударить побольней. Это был враг.       А с врагами у Кенты был разговор короткий.       К счастью, не только Ли были известны его слабости — Кенты не менее полно знал о слабостях и ограничениях подчинённого. Стандартное ограничение для большинства Движков-телепортов, которые не могут переместиться вне своей зоны видимости, сейчас играло ему на руку… как, собственно, и весьма отвратная видимость. Следовательно, настоящий заклятый враг не может находиться где-то далеко, и вся сложность лишь в том, что он должен попасть под площадную атаку, которая при таких условиях должна быть достаточно мощной, и при этом не зацепить Марию, которая во время боя со своим заклятым врагом так некстати оказалась слишком рядом. Именно поэтому пришлось разрывать дистанцию, буквально выманивая Ли подальше…       И, только оказавшись на том самом тренировочном полигоне, где несколькими часами раньше их гонял Эдван, Кента приземлился, стремительно возвращая себе человеческое обличье. В конце концов, теперь его пирокинез эффективно действует вне зависимости от его облика… более того, прежде чем атаковать, ему нужно убедиться, что перед ним настоящий Ли, а не его клон. Поэтому придётся попытаться поговорить с ним — что раньше, что сейчас, во время боя, клоны Ли не существуют дольше нескольких секунд, и беседа, пусть и краткая, займёт куда больше времени.              — А я смотрю, с нашей встречи ты стал разговорчивей, — наконец произнёс Кента, когда после безуспешной атаки одного из клонов Ли застыл напротив, не двигаясь и не опуская руку от перевязи с гранатами. — Раньше ты предпочитал отмалчиваться.              — Сейчас то, что вы называете «спутниками», не влияет на меня, — негромко произнёс Ли, тем не менее, не двигаясь и не атакуя. Уже хорошо… — Спутники слишком сложны для анализа и копирования системой, и поэтому моя способность была перезаписана на другом уровне — как врождённые способности обитателей Башни.              Эти слова ужалили по тому же больному месту. Верно, раз уж Ли не может уничтожить его физически, ничто не мешает пытаться давить морально…       … но он не может позволить себе быть раздавленным. Не порождением этой системы, не здесь — и уж тем более не сейчас, когда он так близок к получению информации, которая позволит себе вернуться и всё исправить.       Именно поэтому вместо ответа Кента ударил.       Можно сказать, он взорвался.       В последний момент заклятый враг понял, что что-то не так. Сверху и со спины ударили волны шинсу, исходящие от только-только появившихся там клонов, тогда как Ли напротив рассыпался пеплом — но было уже поздно. Во все стороны ударила волна нестерпимо-горячего огня — горячего настолько, что даже он, с его устойчивостью к пламени, ощутил этот жар — а затем всё стихло… чтобы секундой позже рядом упало что-то. Неужели сработало? С каким-то недоверием Кента, повернувшись, окинул взглядом обожжённое тело, медленно рассыпающееся на полигоны. А ведь он ожидал, что Ли что-то поймёт, успеет предпринять что-нибудь или сбежать…       Но — не успел.       Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. А ведь ему и раньше случалось убивать подчинённых — проворовавшихся менеджеров и управляющих, допустивших непростительные ошибки лейтенантов, которые должны были стать примером для остальных… Вот только от убийства Ли было не по себе. Размяк он, что ли? Хотя кого он там обманывает! Не размяк — просто успокоился, перебесился, избавился от желания доказать себе и всем окружающим свою силу, и начал куда ответственнее относиться ко взятым на себя обязательствам. Жаль только, уже слишком поздно…       Нет. Не имеет смысла жалеть о том, чего не исправить. Пусть здесь, в Башне, года куда короче, чем во внешнем мире — но даже так, на Земле Бет прошло уже более чем достаточно времени, и Ли, скорее всего, либо мёртв, либо окончательно потерял себя. Но если он ещё жив… Если такое чудо случится, пожалуй, можно будет за него побороться. Вновь прибегнуть к прежним мерам, обратиться к опыту выходцев из Башни, наконец, припрячь Эбер, которая более-менее свободно работает со спутниками — пусть отрабатывает все свои косяки!       Если Ли жив, его стоит попытаться спасти. Просто чтобы не оставлять в прошлом первого человека, который был по-настоящему верен ему.              — Кента! — из размышлений вырвал знакомый возглас… равно как и два знакомых источника шинсу. Мария и образ Машенни? Он лишь обернулся по направлению к приближающимся сквозь завесу редеющего дождя силуэтам. — Ты… этот взрыв…              — Всё нормально, — лишь покачал головой Кента, окидывая взглядом обеих приближающихся девушек. Вроде бы, следов травм нет… — Целы?              — Ну, могло бы быть и лучше — но целы и вполне боеспособны, — отвела взгляд Машенни, разминая пальцы на правой руке. Хм, ему кажется, или её движения несколько скованны? — Вот же, опять опоздали…              — Ты вполне могла присоединиться к моему бою, — невозмутимо парировала Мария, бросив на неё нечитаемый взгляд. — У тебя была возможность.              — И упустить твоё показательное выступление? Увольте, — столь же спокойно отозвалась образ утверждённой принцессы Захард, демонстративно не смотря на свою собеседницу. — Значит… как минимум, двое заклятых врагов уничтожены. Нужно связаться с остальными.              — Что-то мне подсказывает, что у них всё не так уж и плохо, — задумчиво произнесла скаут его команды. Хм? Под взглядом Кенты девушка замешкалась на пару секунд, но продолжила. — Посудите сами: у нас с Машенни были изначально все условия для победы, и я замешкалась только из-за личного конфликта и психологического давления. Кента, ты…              — Ненадолго — но замешкался по тем же причинам, — недоумённо произнёс тот. — Думаешь…?              — Да, это странно, — кивнула своим мыслям собеседница. — То, как они быстро нашли нас, то, что Элия атаковала нас с Машенни после того, как Баам с Андросси оказались недоступны — это говорит о каком-то плане и совместной работе.              — Мы с Анак тоже разделились, — подумав пару секунд, кивнул мужчина. Похоже, всё так и есть… — Значит, план, да? Похоже, тот, кто составлял этот план, либо серьёзно недооценил всех нас, либо же рассчитывал на проигрыш посланных заклятых врагов и ставил задачу отвлечь нас от чего-то.              — Вот только от чего? — напряглась Машенни.              Но Кента уже не слушал.       Зрелище, разворачивающееся за спинами собеседниц, завлекло всё его внимание.       Дождь за последние несколько минут поредел — не настолько, чтобы остановиться, но достаточно, чтобы видимость стала заметно лучше, и отсюда, с импровизированного полигона, зажатого между двух скал, виднелась возвышающаяся вдали пагода Дворца Копий… рядом с которым стремительно закручивался водяной вихрь — прежде чем обрушиться в сторону дворца, проламывая щит и буквально разламывая часть пагоды.              — … ого, — только и выдавила повернувшаяся Машенни, проследив его взгляд. — Ясно, от чего отвлекали наше внимание… Есть идеи?              Кажется, у него есть одна… и, кажется, зря он волновался, что Левиафан станет именно его заклятым врагом.              — Я не знаю, кто, я не знаю, как и зачем… но я знаю, что во всём виновата Тейлор, — мысли Марии шли в том же направлении.              

***

             Пожалуй, ему стоило серьёзней отнестись к словам Хан-Сунга — чего уж там, ему стоило насторожиться, когда он упомянул ребёнка, пришедшего на помощь заклятому врагу Рака в зоне изоляции. Но нет же, упёрся в идею того, что его заклятым врагом непременно станет Рейчел! Ну, теперь он видит, насколько это было глупо. Он уже давно, несколько месяцев назад — подумать только, всего несколько месяцев прошло, а кажется, будто целая вечность! — принял решение отпустить прошлое и поставить точку в погоне за мечтой, стоившей жизней его друзьям. Нет, пусть Баам и ненавидел Рейчел, но, наверное, чисто подсознательно он понимал, что бой с ней в роли заклятого врага не даст даже морального облегчение. А вот тот, кто стоял напротив него…       Баам смотрел на свою младшую копию — и еле узнавал. Неужели он был таким невысоким, когда только-только вошёл в Башню? Видеть такого себя со стороны было непривычно, несмотря даже на то, что в первые же недели после проявления способности от спутника он привык видеть себя чужими глазами, даже с нескольких точек зрения разом, если находился среди членов команды. Но то, что он видел? Нет, дело было даже не в одежде, подаренной Рейчел, и не в чуть менее длинной стрижке — дело было в том, как держался его противник. Немногочисленные жесты, мимика, скупые движения… Верно, в то время у него никогда не было такого выражения на лице. Он был смущён, не уверен, порой даже напуган и растерян — но такого целеустремлённого взгляда у него никогда не было. Подобный взгляд он начал замечать через чужие глаза гораздо позже, после смерти Наре и разделения их команд, когда выяснилось, насколько на самом деле высоки ставки, и что они могут потерять. То, что до того момента он знал лишь теоретически, в те годы он прочувствовал в полной мере, и это изменило его.       И вот теперь такой же взгляд был на лице его заклятого врага — его младшей копии. И от этого взгляда становилось не по себе.       Особенно — в контексте его слов.              — Прости, но я как-то тебе не верю.              — Не веришь? — на какое-то мгновение во взгляде заклятого врага мелькнуло замешательство. — Ты думаешь, я блефую?              — Я думаю, ты лжёшь, — прямолинейно произнёс Баам — и, подметив замешательство собеседника, продолжил. — То, что ты сказал, что никто из моих друзей не пострадает… Прости уж, но мне сложно в это поверить. Я привык не верить тем, кто говорят, что не хочет навредить и что ничего плохого не случится — люди всегда говорят так перед тем, как причинить кому-то боль.              — Не доверяешь сам себе? — насмешливо хмыкнула его младшая копия.              — Только поэтому я всё ещё жив, — покачал головой старший парень. — И, знаешь… Ты — не я.              — Я — не ты, — согласно кивнул младший из них. — По крайней мере, я бы не совершил тех ошибок, что натворил ты.              Ошибок?              — Легко рассуждать, сидя и ничего не делая, — раздражённо выдохнул незаконный. — Думаешь, что смог бы лучше?              — А ты считаешь, что достиг оптимального результата? — чуть подался вперёд заклятый враг. — Думаешь, что нигде не совершил ошибок?              — Не скажу, что я совершил больше ошибок, чем кто-либо ещё — но их было более чем достаточно, — собственный голос дрогнул. Он доверился Эмме, он позволил Чунхва себя вырубить, из-за его ошибок гибли его друзья… Да, нужно было постараться, чтобы натворить всё это. — Значит, именно поэтому ты стал моим заклятым врагом?              — О, нет, нет, — лишь махнул рукой его противник. — Не пойми меня неправильно — я возмущён всем, что ты натворил… но если бы я хотел разобраться с этим, я бы тратил усилия на разбор последствий, а не на изменение причин проблемы. Нет, я стал твоим заклятым врагом из-за причины, по которой ты и совершил все эти ошибки. Как думаешь, в чём дело?              В чём дело? А ему откуда знать? Хотя… учитывая, как выглядит его заклятый враг, это как-то связано с тем, что произошло на втором этаже. Но что из всего? За тот злосчастный месяц, что он пробыл там, произошло столько всего, сколько порой не происходило и за иной год восхождения.              — Понятия не имею, — наконец произнёс Баам, вконец запутавшись. Что вообще нужно его заклятому врагу? Почему он не атакует, а лишь разводит разговоры? — К чему все эти злодейские монологи?              — Злодейские монологи — это скорее к тебе… сталкер, — старое прозвище, все использовавшие которое уже мертвы, неприятно кольнуло. — Но я не о том. Подумай вот о чём: ты многим пожертвовал, чтобы оказаться там, где ты есть сейчас. Что именно ты утратил?              Ах. Вот оно что.       Он и впрямь многим пожертвовал — пусть даже не всегда то осознавал, и знание приходило лишь годы спустя. Он был готов пожертвовать собственной жизнью, невольно — как он тогда думал — чуть не послужил причиной смерти Эммы, позволил одержать верх своим страхам и смятению, не вызвавшись как незаконный… Но он может назвать ещё один переломный момент. Тот день, когда всё необратимо изменилось. Тот день, когда он впервые готов был отбросить всё и лично убить человека — и тот день, когда его остановили лишь каким-то чудом.       Он много раз возвращался в мыслях к тому дню, когда чуть не убил Эмму, чуть не раскрыл себя как незаконного для всех окружающих и еле-еле удержался на грани. Раз за разом он прокручивал тот самый разговор с Ли Су в госпитале, в результате которого он всё же отступил, и думал, не было ли разумно поступить иначе. Если бы он тогда вошёл в палату Эммы, если бы он усыпил её бдительность разговором и убил бы… Да, это на многом поставило бы крест. Это раскрыло бы его как незаконного, привело бы к дисквалификации и буквально отправило бы его к FUG, но у этого наверняка были бы и положительные последствия. И ведь как просто было бы всё изменить! Стоило бы тому же Юу Хан-Сунгу лишь сказать про разные фракции внутри FUG, Баам бы зациклился именно на этом, а уж потом наверняка бы последовала встреча и с Мирцеа, который всё равно открылся перед ним, несмотря даже на то, что Баам не состоял в FUG. Да, было бы больно и тяжело…       … но ему не пришлось бы жить в страхе за друзей, не пришлось бы бояться за заложников и не пришлось бы никого терять. Оно того стоило.              — Ясно, — наконец произнёс он. — Ты — тот, кем я мог бы стать, сделай я иной выбор.              — Верно, — улыбка заклятого врага была слабой. — Если бы ты в тот день убил Эмму и взял всю ответственность за происходящее на себя — или вмешайся ты ранее, когда Юу Хан-Сунг вынуждал незаконных участников раскрыться — ты бы стал мной. Если бы кто-то и замарал руки, так только ты. Если бы кто-то и принял на себя всю тяжесть происходящего, так только ты. Ты мог сделать этот выбор, мог остаться верным своим принципам… но ты предпочёл сдержаться. И кем ты в результате стал? Тем, кого вечно защищают? Лицемерной мразью, которая втирается в доверие и Крылатому Древу, и FUG?              — Я предпочитаю не «лицемерная мразь», а «двойной агент замкнутого цикла», — демонстративно-спокойно поправил собеседника незаконный — вот только это спокойствие было как раз напускным, поскольку все слова попали в цель. Верно, он жалел об этом не раз и не два, пока кое-как не смог прийти к согласию с собой… как ему тогда казалось. — Но, допустим, каждый останется при своём определении. Так чего же ты от меня хочешь? Чтобы я признал это? Или покарать меня за тот выбор?              — К чему дурацкие вопросы? — прищурилась его младшая копия. — В конце концов, я твой заклятый враг!              И в тот же момент он исчез.       Только рефлексы позволили Бааму уклониться, когда со спины ударил поток шинсу — и он отпрянул, пропуская мимо себя чёрную иглу противника, так похожую на Чёрный Март. Телепортация? Но как? Для заклятого врага Рака же система не смогла скопировать спутник! Впрочем… верно, его противник и раньше пользовался телепортацией, когда разделил их с Андросси! Тогда перенос произошёл после того, как метательная игла вонзилась в плечо…       Значит, заклятый враг владеет техникой создания меток и нитей связи. Неприятно — но предсказуемо. Оставалось лишь разорвать дистанцию несколькими прыжками, усиленными ударными волнами техник дансулса, и, вытянув из плеча иглу, отбросить её в сторону. Минус маяк. Можно не ожидать атаки через телепортацию.       … по крайней мере, он так думал, пока его младшая копия не возникла прямо перед ним.       Оттолкнув его техникой дансулса, Баам лишь нахмурился, наблюдая, как противник смягчил удар барьером и затормозил за счёт Оара. Больше техник шинсу… Неприятно, но предсказуемо — в отличие от того, как он смог телепортироваться без маячка. Как вообще это произошло? Сам Баам в подобных случаях метал крюки, пусть и маскируя их под техникой невидимости!       Стоп.       Не отводя глаз от заклятого врага, Баам пригнулся, проводя ладонью над камнями — и кивнул своим мыслям, когда пальцы наткнулись на прохладный суспендий. Верно, старый трюк! Остаётся только два вопроса: почему он не почувствовал этих маячков, и почему крюк был именно здесь. Может быть, эти крюки — специальные артефакты, созданные этим таинственным манипулятором, объединившим заклятых врагов? Если их собрал вместе Великий Селекционер, это вполне возможно: Баам пусть мельком, но видел способности Тхан, и, казалось, её пределы были ограничены лишь её воображением, так что создание артефактов, которые могут использовать лишь образы, вполне возможно. Но тогда почему крюк был именно здесь? Или же…       Без лишних слов он вытянул вперёд руку, с которой сорвалась золотистая вспышка техники Божественной Сущности — чтобы ударить в светоч за плечом заклятого врага, от такой мощности просто разлетевшийся на осколки… и в то же мгновение иллюзия спала, открывая не просто скальную площадку, а участок меж утёсов, густо утыканный небольшими метательными крюками.              — Это… невозможно, — поражённо выдохнул его противник, отступая на шаг назад. Удивлён?              — Я — незаконный, и когда я слышу слово «невозможно», я ищу ближайший словарь, — попытался отшутиться Баам, оглядываясь. Да-а-а, разошёлся его заклятый враг… впрочем, без спутника — и наверняка без Шипа и Группера, которых он уже в противном случае наверняка применил бы — его противник был вынужден полагаться на планы и засады. — Что действительно невозможно — так это наложить иллюзию на столь большую площадь с твоей многозадачностью без каких-либо вспомогательных средств. Но план всё равно был хорош… жаль только, ты не успел воспользоваться всеми его преимуществами.              В этот же момент он создал над ладонью баанг в уже почти привычной форме орба — и в тот же миг во все стороны ударили лучи шинсу, один за другим уничтожая крюки из хрупкого красного суспендия, отчего лицо собеседника продолжало вытягиваться. Верно, раз он был создан почти сразу же после перемещения на Скрытый Этаж, он не должен был знать об этой возможности…              — Я не хочу убивать тебя, — с этими словами Баам сделал шаг вперёд, протягивая руку собеседнику. Убивать заклятого врага со своим лицом откровенно не хотелось — тем более тот был не так уж и неправ. — Давай остановим всё это, пока никто не пострадал.              — … прости, — ответ заклятого врага, выдохнутый сквозь стиснутые зубы, был еле слышен. — У меня нет выбора. Может, умом я и понимаю, что ты можешь со мной согласиться, и всё ещё можно исправить, но система… Я еле сдерживаюсь, чтобы не броситься на тебя и не вцепиться тебе в горло. Лучше не сдерживайся, когда я потеряю контроль, и прислушайся к здравому смыслу.              — Здравый смысл? Да кому нужен этот здравый смысл? — рассеянность и недоумение удалось скрыть за напускной бравадой. — Я — незаконный, и здравый смысл для меня ничего не значит. Вместо этого я, как и некоторые из моих друзей, предпочитаю творить чудеса. Так как насчёт того, чтобы сотворить чудо и обойти систему?              — Тебе ли не знать, что вместо чудес у тебя вечно получается редкостная херня? — невесело усмехнулся противник…              … прежде чем метнуться вперёд.       Удар Баам блокировал крайне неохотно — после всего сказанного ему окончательно расхотелось сражаться. Чёрт возьми, да как ему вообще остановить этот бессмысленный бой? Даже если запросить помощи со стороны Тейлор, толку от этого не будет — она не может контролировать цифровые образы, вроде бы что-то такое говорилось, что настройка спутника даже с её скоростью обработки информации занимает много времени, которое никак не удаётся заполучить. Контроль обратного потока шинсу? Это лишь временное средство, и он ещё не дошёл до того уровня контроля, когда можно не просто остановить цель, а взять под контроль все её движения. Разве что заморозить обратным потоком и засунуть в светоч до момента решения проблемы… да, пожалуй, в качестве полумеры это сойдёт. Нужно лишь сблизиться для применения техники! Кивнув своим мыслям, Баам устремился навстречу приближающемуся противнику, занося руку для применения техники. Нужно лишь почувствовать поток шинсу противника!       Поток шинсу, которого не было.       Что за хрень? Баам лишь скользнул в сторону, уклоняясь от взмаха иглы. Какое-то противодействие обратному потоку? Да, он уже сталкивался с таким во время боя с Юрой, да и от Тейлор слышал, что Риффлезо, будь ему и на том свете неладно, владел подобной способностью. Значит, эта игла, похожая на Чёрный Март — артефакт, позволяющий избежать контроля обратного потока шинсу? Значит, нужно просто её выбить! Рефлекторно Баам вытянул руки для формирования техники дансулса…       Чего он сделать не успел.       Потому, что в следующий момент заклятый враг материализовался прямо перед ним.       И — вонзил иглу ему в живот.              — Шах и мат, — следующие слова прозвучали как приговор. Не может быть!              Он спланировал это с самого начала?              — Кха… как ты… — лишь смог выдавить незаконный, пытаясь сдвинуться. Чёрт возьми! Почему у него не получается? Неужели эта игла не просто защищает от контроля обратного потока?              — Если я чему-то и научился из твоих воспоминаний, так это многоступенчатым планам, — улыбка заклятого на этот раз не была ни вымученной, ни усталой — просто символически поднятые уголки губ, сигнализирующие собеседнику о готовности идти на контакт. — Какие-то слои работают, какие-то проваливаются, усыпляя бдительность жертвы… Помнишь план Биа на станции «Охота за именами»? Пусть он в целом и закончился провалом, но некоторые моменты, как тот же захват пульта, должны были усыпить бдительность противника, что и удалось Эллейн в том бою. Но вдвойне эффективны подобные ходы, когда ты хорошо знаешь жертву. Твоё миролюбие и нежелание убивать без необходимости на то… Это слишком удобный инструмент, чтобы на него не воздействовать.              — Мне казалось… мои… воспоминания… должны были научить… тебя… не злорадствовать, — кое-как процедил старший парень. Даже говорить трудно! И это — с его сопротивлением шинсу! Что, чёрт возьми, вложили в эту иглу?              — Но ты, тем не менее, заслужил последнюю милость, раз уж всё было решено с самого начала, — в ответ его младшая копия покачала головой. С самого начала? То есть… Та игла-маячок? — Я специально попросил Великого Селекционера, чтобы один из созданных им маячков мог переносить свои свойства на тело жертвы, ставя метку на самом теле. С того момента, как Заклинатель Змей ранил тебя этой иглой, всё было решено.              Вот как… Действительно, планы внутри планов. Использование заклятых врагов в качестве пушечного мяса, ход с уже бесполезной иглой и другими маячками, чтобы усыпить бдительность, разговор, призванный изменить его мнение и уничтожить готовность бить на поражение сразу же, наконец, этот артефакт, больше похожий на Чёрный Март, от которого Баам ждал совсем других атак… Это действительно был хороший план, Баам не мог этого не признать — как и всю нелепость своего положения. Так попасться! Разыграли, как по нотам… И самое главное — кто? Великие Селекционеры! Он, чёрт возьми, даже не добрался до Захарда!              — Так что прости — я с самого начала лгал тебе, — улыбка собеседника всё-таки стала грустной. — В конце концов, проведя столько времени рядом с лжецами, невозможно не почерпнуть что-то от них… Но это помогло. В любом случае, я солгал тебе. Пусть я и ненавижу тебя за сделанный тобой выбор, я не собираюсь тебя убивать.              … что?              — Убийство — всегда крайняя мера, — понизил голос противник. — Когда человек мёртв, уже ничего не исправишь… но у нас ещё есть шанс. Ещё можно всё исправить, пусть тебе и придётся отбросить всё, что тебе дорого, и пройти по пути, на котором ты один будешь жертвовать всем. Вот только… ты никогда не сделаешь этот выбор, не так ли? В таком случае его за тебя сделаю я.              — Ты? — недоумённо выдохнул Баам. — Что ты…?              — Я займу твоё место, — от следующих слов он застыл бы, не будь и так неподвижным. — Видишь ли… Причина того, что я не могу использовать телепортацию без артефактов и меток — в том, что я не дал Великому Селекционеру прописать мне эту способность. Да, с ней было бы легче добраться до тебя… но давай признаем честно: я бы не смог тебя убить — Шип даёт тебе весьма хорошую защиту, и даже помогает с регенерацией. Мне тебя не убить, и потому я попросил Великого Селекционера прописать мне другую способность. Захватывать тела.              Захватывать тела? Он же…       Всё мгновенно встало на места. Слова о желании изменить ситуацию, о невозможности самого Баама сделать выбор… Заклятый враг намеревался занять его место, захватить его тело и в нём же выйти за пределы Скрытого Этажа!              — Эй! Права на это тело есть только у меня!              Что? Он лишь моргнул, когда о спешно вскинутый его заклятым врагом щит ударилось несколько дротиков в виде сердца. Андросси?              — Уже здесь? — недоумённо выдохнул заклятый враг, поворачиваясь к вышедшим из розовой сферы света Бон-Бона Андросси и Асенсио…       … и Баам не собирался терять времени.       Шип послушно возник за плечом, посылая по телу волну шинсу, которая словно смыла что-то наносное — и Баам, воспользовавшись этим импульсом, вцепился в руку своего заклятого врага, отталкивая её от рукояти иглы и одновременно посылая в цель обратный поток шинсу. Замер! Получилось!              — Прости, но я не могу этого позволить, — наконец произнёс он. — Довольно. Я понимаю, почему ты хочешь всё это сделать… и принимаю это. Ведь ты не просто моя копия — ты тот я, что готов всем пожертвовать, тот человек, каковым был я на момент входа в Башню. Ты — моя первоначальная версия, не искажённая гнётом обстоятельств, тот, о чьей утрате я всегда сожалел. Я жалел, что так и не смог остаться тобой… и одновременно жалел тебя, одинокого человека, который отчаянно жаждал тепла и боялся его, зная, что однажды придётся заплатить обещанную Хеадону цену.              — Тогда хватит этого, раз ты всё понимаешь! — перешёл на крик его противник. — Только я должен был заплатить цену! Не кто-либо ещё!              — Никто больше и не заплатит, — уверенно кивнул Баам. — Никто больше не пожертвует собой ради меня, и никто из моих друзей не погибнет по моей вине. Ты же этого хочешь? Я понимаю твоё желание, и я никогда не забуду его. А чтобы ты мог убедиться, что я выполню это обещание… отправляйся обратно. Туда, где тебе место.              Эти слова — и посланный по руке импульс шинсу — возымели эффект. Силуэт собеседника дёрнулся, превращаясь в рябь…       А Баам не сдержал улыбку.       Верно. Этого он и хотел. Чтобы никто больше не пытался перетянуть на себя ту ношу, что несёт он, чтобы никто больше не стал несчастен из-за него — он хотел, чтобы его друзья были живы и счастливы. Конечно, равная дружба подразумевает возможность доверять друзьям и делиться с ними не только радостями, но и тяготами… вот только не каждый может вынести всё, что обрушивает на него судьба, и с чем-то стоит справляться самостоятельно.       Что, собственно, он и собирался делать.              — Баам! — в следующую секунду по ушам ударил крик Андросси, сбивая с размышлений. — Этот гад! Он тебя…              — Ах, да, — рассеяно выдохнул тот, переводя глаза вниз. В отличие от заклятого врага, его артефакт никуда не исчез, и игла до сих пор торчала в ране. А ведь Андросси просто не могла её видеть, с её точки зрения вид на иглу закрывал заклятый враг… — Я буду в порядке.              — Ты… ты просто невыносим! — возмущённо выдохнула она, следя, как он вытягивает иглу, морщась от боли. Пожалуй, придётся применить исцеляющие техники, не дожидаясь регенерации от Шипа… — Только ты можешь сказать что-то подобное, Баам, только ты…              — По-моему, ты ещё год назад смирилась с тем, что у меня не все дома, — задумчиво отозвался он, направляя поток шинсу исцеляющей техники к ране. Уже легче… — Как вы двое? Заклинатель Змей…              — Я добил его, — подал голос Асенсио. Правда? — Ещё когда ты телепортировался. Та атака прикончила его.              — Вот и славно, — лишь кивнул темноволосый парень, наконец отнимая руку от раны и одёргивая прорезанную куртку. Впрочем, какой от этого прок? Под этим дождём одежда вся промокла насквозь, и неприятно сминается, как её не поправляй. Вот что стоило заклятым врагам атаковать немного позже? Этот клятый дождь уже начал стихать, и, наверное, скоро кончится…       Стоп.              — Баам? — осторожно произнесла Андросси, похоже, правильно истолковав его заминку. — Что-то не так?              — Похоже на то, — настороженно произнёс он, поднимая взгляд к облакам. — Вам не кажется это подозрительным?              — Что ты имеешь в виду? — недоумённо выдохнул Асенсио, проследивший его взгляд. — Да, заклятые враги атаковали в на редкость неудобный момент, но, думаю, они просто увидели подходящие условия для атаки…              — Не в этом дело, — мотнул головой темноволосый парень, переводя взгляд на собеседников. — Когда Агеро был атакован объединившимися заклятыми врагами, тоже шёл дождь. Все остальные, кроме него, перемещались слишком быстро, чтобы можно было заманить их в засаду…              — Думаешь, в обоих случаях дождь — их рук дело? — задумчиво отозвалась шатенка, откинув мокрые пряди со лба. — Кто-то из наших перешёл дорогу неведомому хрену, контролирующему погоду?              — Да заклятый враг это или проделки Великих Селекционеров — какая разница? — перебил её синеволосый парень. — У нас, напомню, три джеонсулса, и если отец не вмешается до последнего, то Машенни и Мария просто не смогут сражаться в полную силу! Не говоря уже о том, что если это заклятый враг, у него должны быть в загашнике и другие козыри, кроме контроля погоды!              — И я о том же, — кивнул в ответ незаконный. — Более того… Мне не нравится то, что сказал мой заклятый враг. Он сказал, что их собрал вместе Великий Селекционер — но, что куда хуже, атака была его планом. И он говорил, что никто, кроме меня, не должен умереть сегодня.              — Оу… — по лицу принцессы Захард пробежала тень. — Это плохо?              — В смысле — плохо? — недоумённо откликнулся сын Эдвана Куна. — Так он же мёртв, и его план полетел в пасть стальному угрю…              — В том-то и дело, — с кислой миной отозвалась удильщица. И почему Бааму кажется, что сейчас пострадает его гордость? Хотя, судя по тому, что Андросси перевела взгляд на него — ему не кажется. — Без обид, Баам, но твои планы… Не то, чтобы они были столь паршивыми — голова у тебя варит, и на планирование ты способен, но вечно происходит какая-то непрогнозируемая херня, которая рушит весь план к такой-то матери. Это, конечно, черта всей нашей команды, но если у Агеро солидная часть планов ещё срабатывает, то у тебя каждый план рушится. Учитывая, что ты и был своим заклятым врагом, и что вы думаете одинаково…              — В том-то и дело, — поморщившись, отозвался проводник. — Мой заклятый враг в бою со мной не учёл ни Шип, ни то, что мне ранее удавалось поглотить Красного Группера… и мало ли, что он ещё не учёл? Конечно, он меня заверял, что всё продумал, и никто больше не должен умереть сегодня, но мне что-то не верится.              — Значит, надо возвращаться, — решительно кивнул Асенсио.              Верно. Надо возвращаться — и убедиться, сегодня действительно никто не умрёт.