Глава 58
— Кажется, я уже убивал тебя. Каждое из этих слов казалось Тейлор ударами молотка, вбивающего гвоздь в крышку гроба. Чёрт, да даже если бы она не догадалась, кто перед ними, после этих слов всё однозначно стало по своим местам! Внешность их нового противника, невероятное — даже для неё! — давление шинсу, характерный золотой цвет оного, проявившийся при появлении их противника… Перед ними стоял образ Захарда. Ещё один. И, судя по более высокому росту — созданный куда позднее, а значит, куда более сильный. Пожалуй, будь их положение не столь плачевным, Тейлор попыталась бы сделать хоть что-то… но что? Атаковать? Чёрт, да она еле двигаться может в таком давлении шинсу! Что бы сделали на её месте её друзья? Ангел бы, пожалуй, ляпнула что-нибудь, чтобы перетянуть огонь на себя — мол, в царстве мудаков стало ещё на одного мудака больше, Джай бы с обречённым видом сказал, что вероятность их выживания не превышает одного процента. Чёрт возьми, он был бы прав! … но это не первый раз, когда вероятность того, что им удастся успешно выпутаться их ситуации, не превышает того пресловутого одного процента. И, тем не менее, они как-то выпутывались! А значит, нужно повторить это и сейчас. Нужно найти единственный верный путь, ведущий за грань этого одного процента. А для этого нужно время. Пусть и совсем немного. — Я… убивал этого парня? — неожиданно помощь пришла со стороны недавнего противника — и Тейлор недоумённо перевела взгляд на потрёпанный и однорукий образ Захарда. Что он творит? Он же не… — «Я»? О чём ты говоришь? — О, а ты не знал, моя цифровая версия? — с этими словами невредимый образ Захарда повернулся к своему младшему двойнику. Не знал чего-то? То есть… — Ты не только не знаешь того, что произойдёт в будущем, но и у тебя ещё и запрограммирована столь сильная реакция отторжения, что даже стоит тебе услышать их имена, ты тут же забываешь об этом. Бедняга, фальшивый «я», который забыл прошлое, и от которого осталась лишь оболочка, гниющая здесь в одиночестве и не знающая ровным счётом ничего. Вот оно что. Вот почему Эдван говорил, что его бывший друг изменился, вот почему он называл образ Захарда «фальшивкой» — немудрено измениться, когда из твоего разума вырывают целые куски и не дают их восстановить. Впрочем, это было логично со стороны Короля Башни: если он раньше был таким авантюристом, то он вполне мог наделать глупостей, которые не ограничились бы одной передачей хранимого им браслета. Действительно, ему стоило перестраховаться… … но сейчас Тейлор играет это на руку. Вот она, та самая возможность выйти за грань одного процента, которая может их всех спасти. Даже вчетвером, с таким-то давлением шинсу, у них мало шансов — она прекрасно видит, как застыл Баам, с каким трудом дышит Кента, и лишь Эдван может более-менее спокойно дышать — но он находится от Захарда дальше, чем они. В ближнем бою им нечего ловить, и есть вероятность, что тот, кто будет удерживать Захарда от атаки на бойцов-дистанционщиков, умрёт от первых же ударов. Им нужен ещё один удильщик, и, по счастью, здесь есть такой — более того, именно сейчас его лояльность своему оригиналу пошатнулась. Нужно лишь доломать её окончательно, и, к счастью, Тейлор прекрасно умеет это делать. — Что?! — ошарашено выдохнул младший из образов Захарда, словно будучи не в силах поверить в услышанное. Самое то, чтобы переманивать! — … но сейчас и этому придёт конец, — с этими словами старший образ протянул руку к своему собеседник. Ладно. Перевербовка подождёт. Сперва нужно вытянуть противника. Леской из арсенала девушка подтянула к себе выроненный Баамом Резак. Надо бы ещё и винтовку забрать, но она слишком далеко… — Тейлор! — голос Эдвана буквально ударил по нити связи. — Портал…! Тоже подумал о том же? Девушка лишь кивнула, создавая портал рядом с Захардом — и выводя второй конец портала к парящему в отдалении Эдвану, который без колебаний засунул в рябь шинсу руку, выхватывая своего заклятого друга за шиворот плаща и вытаскивая из-под золотой вспышки шинсу, ударившей секундой позже. Портал пришлось спешно схлопывать, обрезая атаку противника, которая всё равно частично зацепила обоих образов, отбрасывая их на несколько метров назад. — Этого я не ожидал, — с этими словами новый противник повернулся к Эдвану и Захарду, который еле держался на ногах и сохранял вертикальное положение лишь за счёт того, что Эдван придерживал его за плечи, не давая упасть. — Мы же не в очень хороших отношениях друг с другом снаружи? — Здесь мы тоже не друзья, знаешь ли! — рявкнул Эдван, не обращая внимания на ошарашенный взгляд спасённого бывшего товарища. — Кента! — Давай, — лишь негромко произнёс напарник рядом, и Тейлор открыла портал… … чтобы быть в него втолкнутой первой. Чёрт! Да что этот ящер себе позволяет? Ей же ещё надо вытаскивать Баама! Тейлор, приземлившись на рефлекторно созданный в воздухе барьер, негромко рыкнула, открывая ещё один портал рядом с другом… Вот только Баам не мог сдвинуться, прижатый давлением шинсу. И она сама не успела протянуть руку через портал — золотое шинсу противника, сформировавшееся в виде иглы, рвануло к ряби шинсу перехода, и портал спешно пришлось схлопывать, обрезая вражескую атаку. Отсечённый порталом край иглы сдетонировал на выходе, и Тейлор, несмотря на укрепление тела и спешно вскинутую сеть барьеров, чуть не сбросило с диска шинсу, отталкивая к самому краю. Чёрт, чёрт, чёрт! — Кента, нужна твоя помощь, — слова Эдвана, даже продублированные нитью Вуду, доносились словно сквозь толщу воды. — Ты говорил, что можешь исцелять образы… — Скорее — делиться своей регенерацией… но да, могу, — краем глаза видела, как Кента без лишних слов протянул руку к образу Захарда, видимые раны и порезы которого начали стремительно затягиваться. — Руку отрастить в такой спешке не выйдет, но всё остальное скоро исправлю. — … зачем? Именно эти слова, произнесённые глухим тоном, и вырвали Тейлор из кошмара. Верно, у них ещё есть время и возможность вытащить оттуда Баама! Вновь прибывший образ Захарда пока не сдвинулся с места, словно изучая Баама взглядом — а сам же Баам, пусть и еле заметно, пусть и лишь через Вуду, но начинает двигаться. Точно! Он же говорил о своём поглощённом заклятом враге, о том, что тот в экстренных случаях будет выступать своеобразным автопилотом… — Что значит «зачем»? — рыкнул на него Эдван. — Или ты хотел, чтобы тебя стёрли? — Я хотел лишь вновь почувствовать приключение! — повысил в ответ голос Захард. — Вновь схватиться не на жизнь, а на смерть, вновь почувствовать, как по-настоящему бьётся сердце — вот то, чего я хотел! Я не хотел, чтобы нашу битву прерывали! И уж тем более не хотел, чтобы меня спасали из жалости! Гордость, да? Ну что же, на этом тоже можно сыграть… — Или не хотел жить после того, что узнал? Собственный негромкий голос привлёк внимание — конечно, не сам по себе, пришлось воспользоваться одной из настроек способности Агеро — но, тем не менее, это возымело эффект. Тейлор резко повернулась, окидывая взглядом застывшего Захарда, и осуждающе покачала головой. Не самая лучшая идея, в конце концов, даже в таком состоянии спровоцированный образ Захарда сможет свернуть ей шею… … но она и не собирается останавливаться на мелочах. — Конечно, это очень просто, — на этот раз она говорила без применения настроек способности Агеро, в конце концов, это может навредить, если кто-то заметит вмешательство — впрочем, сейчас должно хватить и слов, без дополнительного внушения. — Просто сдаться, опустить руки — почему бы и нет? Давай же. Сдайся. Закрой глаза. Ты ведь уже делал это неоднократно, не так ли? Вся разница — в том, что тогда ты не обращал внимания и раз за разом забывал из-за программирования, а сейчас ты сделаешь это по своей воле. Уже неплохое достижение, не находишь? — Заткнись, — процедил сквозь зубы собеседник. Ну, хоть какая-то реакция, можно продолжать. — О, я-то могу заткнуться… но заткнётся ли предательский голос вот тут, который будет нашёптывать тебе, что ты наделал? — с этими словами брюнетка постучала по виску. — Я не буду называть имена, раз уж они на тебя так действуют… но ты и сам знаешь, что своими руками стёр ту, кого ты любил. Скажи-ка, что тебя на это сподвигло? Твои это были действия, или же они обеспечивались сторонним программированием? Что ты тогда чувствовал? Чем ты это оправдывал? — З-заткнись, — это блондин произнёс уже через силу. А какой рассеянный взгляд… — Арлен… она… Кровь хранителя! Да, я стёр её здесь! Но там, за пределами Скрытого Этажа, она жива и счастлива! Ну и ну… О таком подарке Тейлор и не мечтала. Мало таких заблуждений — так ещё и с программированием что-то случилось, судя по тому, что после произнесения имени Арлен Грейс поведение образа Захарда не изменилось. Слетели настройки? Эмоциональный эмулятор образа работает с мощностью за пределами расчётных? Какой-то сбой? Впрочем, это неважно. Если ей надо сломать образ Захарда для того, чтобы спасти её друзей — она сломает его через колено, и попрыгает на том, что от него осталось. — А, вот во что ты веришь? — это она произнесла совершенно искренне. — А что, если я скажу, что это совсем не так? — Что? — кажется, недавний противник не мог поверить услышанному. — Этого… не… — Не может быть? — издевательски потянула Тейлор. — Прости, но я тебя разочарую. За пределами Скрытого Этажа в Башне неизвестно ни о какой Арлен Грейс. Сама память о её существовании была стёрта, и лишь единицы знают о ней. А знаешь, почему? Тот ты, что снаружи Скрытого Этажа, сделал это. Ты довёл самого дорогого ей человека до самоубийства. Ты убил её ребёнка. Ты свёл её с ума. Ты сделал всё это своими руками. — Этого не может быть, — голос визави дрогнул. Уже почти всё… — Нет, не может быть! Тот я не мог! — Мне жаль, Захард, — от негромкой реплики Эдвана тот дёрнулся. — Может, ты и позволял себе не знать… но я собирал информацию ещё до того, как запереться на своей ступени. Сейчас в Башне известно и тебе и десяти воинах, десяти незаконных, что вошли с тобой в Башню и проделали путь до границ обжитой территории. Ни V, ни Арлен никому неизвестны. Может, тот ты и пощадил остальных, но эти двое… Договаривать ему не пришлось. Захард опустил голову — и Тейлор, даже не привлекая мощности Арахны, зарезервированные под способность Агеро, поняла: всё. Додавили. Доломали. Осталось лишь как-нибудь на скорую руку собрать из обломков одноразовое оружие. Больше и не надо. — Именно поэтому я и говорила тебе сдаться, — негромко продолжила младшая незаконная, внимательно отслеживая реакции цели. — Тот ты, что снаружи Скрытого Этажа, практически мёртв. Да, он третий по силе в Башне, да, он стал Королём — но в нём умерло что-то важное, что-то, что делает тебя таким, какой ты есть. Если тебе больно это видеть, сдайся и закрой глаза, закончи своё приключение на этом моменте. Или… хотя нет, неважно. — … или что? — негромко выдохнул третий по силе незаконный — и девушка не сдержала улыбку. Купился! На такую нехитрую провокацию! — Или не закрывай глаза, — буднично произнесла она. — Найди в себе силы взглянут на то, что узнал. Я не прошу тебя пытаться открыть глаза тому тебе, что снаружи этого места, сейчас это будет слишком больно и тяжело — но… — Нет, — коротко произнёс Захард, выпрямляясь и стирая со щеки кровь рукавом уцелевшей руки. — Я сделаю это. Я взгляну на ту картину, что открылась мне… и покажу её тому «мне», что снаружи Скрытого Этажа. Я не знаю, что толком там произошло, и не знаю, можно ли исправить хоть часть этого — но я попытаюсь показать «себе», что «я» упустил нечто важное. И… вы, трое… вы же покажете ему? Покажите, что авантюрист в нём ещё жив. Покажите ему очередное приключение, такое, какого он ещё не видел. А у них есть выбор? Оставалось лишь кивнуть, переглянувшись с Кентой. Может, они и хотели бы никогда не сталкиваться с Захардом — но самой Тейлор, из-за прошлого в качестве Кандидата и весьма примечательного фальшивого имени, не видать покоя, пока жив Захард. Не видать покоя и Бааму, а Кента, каким бы здравомыслящим он порой не выглядел, всё же не откажет себе в удовольствии сойтись в бою с по-настоящему сильным противником. Нет, их встреча с Захардом предрешена, и по этому поводу можно даже не сомневаться. Вопрос лишь в том, когда и как это произойдёт, но это вопрос далеко не сегодняшнего дня… … который надо, для начала, как-то пережить. Весёлая перспектива! — Вот смотрю на тебя и понимаю: кажется, в аду потеряли одного демона, — негромко произнёс Кента, смотря, как Захард, вернувший самообладание, наседает на своего бывшего товарища с вопросами о плане. Кхм… демона, да? — А почему, ты думаешь, Ангел прозвала меня Королевой Дьяволов? — столь же негромко отозвалась Тейлор, стремясь перевести всё в шутку. Ладно, пора переходить к составлению плана! Она кивнула своим мыслям… … и в тот же миг вздрогнула. Просто потому, что внизу Захард сдвинулся. — Сын Арлен, — следующие слова окатили её словно ледяной водой. Он же… он собирается закончить начатое прямо сейчас, наплевав на браслет и остальных нарушителей? — Я смог это понять, посмотрев тебе в глаза. Не знаю, как ты смог вернуться к жизни, но судьба часто играется с нами. Сын женщины, которую я любил больше всего… вот уж не думал, что мне снова доведётся убить тебя своими руками. И с этими словами, уже оказавшись достаточно близко, образ Захарда протянул руку. И — сжал пальцы на горле Баама. Тейлор чуть не пошатнулась — остатки контроля удалось сохранить только потому, что даже с такого расстояния она видела барьеры, окружившие шею Баама. Тот же ход, что она использовала в бою с Муле Лавом! Но тогда её барьеры дали ей лишь несколько секунд отсрочки… … и сейчас они тоже долго не продержатся. Под пальцами образа Захарда они трескались, словно тонкие льдинки, а новые Баам создавал всё ближе и ближе к шее. Такими темпами ему скоро оторвут голову! А значит, времени у неё почти нет. Ближний бой под запретом — если она и сможет двигаться, то только контролируя собственное тело или лесками, или через тело спутника, а один-единственный удар отправит её на тот свет, собственная защита просто не выдержит. Дальнобойные атаки тоже запрещены — что-то достаточно слабое, чтобы атаковать точечно, вряд ли подействует, а по-настоящему мощные техники заденут и Баама. Винтовка с пулями, уничтожающими образы, осталась у Баама, но тот на такой дистанции просто не сможет её применить. Атака с помощью порталов в излюбленном стиле Эммы, скорее всего, подействует лишь раз, и то за счёт элемента неожиданности — с реакцией Захарда и тем, как порталы фонят шинсу, с него станется просто не подставляться. Резак… нет, тоже не вариант, как и Кара — для применения этих козырей нужно хотя бы поцарапать противника. Зеркало Конца они так и не добыли… … а значит, остаётся лишь один козырь, созданный ими с Баамом. Тот ход, который они договорились применять лишь в самом крайнем случае. И этот случай настал. Более того — сейчас этой атакой она может убить сразу двух зайцев. — Что бы ни произошло — не вмешивайтесь раньше времени, — с этими словами Тейлор лишь кинула взгляд на столь пёструю команду, прежде чем выдернуть трофейную шпильку из волос. На плечи тут же опустилась привычная тяжесть локонов. Словно прихорашивается… м-да, будь здесь Ангел, подруга непременно брякнула бы что-нибудь в духе «раз силы не хватает, придётся брать красотой». Чёрт, ну и чушь же ей в голову лезет! Ладно. Надо сосредоточиться. Шпильку — в арсенал, в одно из отделений для метательных игл, в руки — Резак, который Захард может узнать, вскинуть руку… … и открыть два портала, просто вырезающие кусок из руки Захарда, от запястья и до самого плеча. Она предпочла бы метить в голову — но слишком уж это рисковано. Присутствия человека она не чувствует, а значит перед ней образ… которые, тем не менее, слишком схожи с людьми. Кто может поручиться, что если она отрежет голову порталом, не будет никакой остаточной реакции нервных окончаний на поданную команду? Пусть это и безопасней для остальных, но Бааму это может стоит жизни. Значит, придётся рискнуть. Тейлор облегчённо выдохнула, когда Баам буквально отшатнулся назад, стоило только пальцам на отрезанной руке разжаться, и закашлялся. Ослабло давление шинсу? Впрочем, из-за нарушения течения потоков шинсу из-за увечья это вполне могло быть, и им это на руку. Появляется возможность хоть как-то атаковать вблизи! Впрочем… … да, до этого шанса нужно дожить. А учитывая, что Захард повернулся в их сторону, их шансы выжить начали стремительно падать. Потребовалось сделать несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Верно. Она знала, на что шла. Что эта атака, привлекающая к ней внимание, что спланированный Баамом ход — всё это не просто вывешивает на ней мишень, как то когда-то сделал Мирцеа, это практически умоляет противника убить её. Впрочем, как будто это её остановит! Пусть даже, если она переживёт этот день, за её головой объявят охоту, пусть даже это однажды будет стоить ей жизни — но сейчас она ещё жива, и пока это не изменится, она использует оставшееся время чтобы сделать столько, сколько сможет, и поэтому не стоит волноваться. Всё равно от нервов толку никакого! И будь что будет. — Хватит, — с этими словами она шагнула вперёд, с края барьера — одновременно создавая под ногами ещё один, а потом ещё и ещё, спускаясь всё ниже, словно по ступеням, и подмечая, как расширились глаза Баама. — Это уже зашло слишком далеко. — Ты что творишь, насекомое? — ударил в спину голос Кенты. Очень кстати… — Убирайся оттуда! Там у тебя нет шансов! Хах… Пожалуй, в другой ситуации она бы не удержалась и съязвила бы что-нибудь в ответ, например, поинтересовавшись, с каких это пор Кента так за неё волнуется — но сейчас она не могла себе этого позволить. Планом ей была отведена роль, за рамки которой переступать нельзя. Они и так слишком долго подгоняли возможные реакции, вопросы и ответы с Баамом, строя часть плана на произнесённых в нужный момент репликах и интонациях — и отклоняться от плана нельзя, иначе попросту не сработает, и они все здесь полягут. — Он есть, — отозвалась она — достаточно громко, чтобы противник внизу в замешательстве моргнул, а от лица Баама отхлынула кровь. — И это было известно с самого начала, верно? Шаг вниз. Ещё шаг. И ещё. Совсем как почти что десять лет назад. В той зале зоны испытаний Ада Эванкхелла, где она раскрыла себя как незаконную участницу. Горькая усмешка сама собой выползла на лицо. Повторить эти события… Когда Баам только закинулся об этом, первым порывом Тейлор, который она еле сдержала, было врезать ему — особенно учитывая, что Баам сказал, что это было его страшнейшим кошмаром, и что если бы тогда он знал, чем обернётся её выступление, неминуемо получил бы триггер. Одного этого было достаточно, чтобы Тейлор с самого разговора изводилась чувством вины… … но этого Бааму было мало. Вернее — этого было мало им, особенно учитывая, что тот самый крайний случай всё-таки настал. Сначала, говоря об этом плане, Баам рассчитывал на третий триггер, но Тейлор поспешила его притормозить — и тогда в буйную голову друга пришла другая идея. Ведь По Бидоу Густанг говорил, что для пробуждения второго осколка Шипа нужно либо физическое, либо психическое напряжение за пределами всех мыслимых нагрузок, и эмоциональный фон, достаточный для триггера, мог это обеспечить. Особо забавным было то, что со стороны Тейлор для реализации этого плана не нужно было особого — лишь навести разговор на своё сходство с неким пропавшим Кандидатом в Убийцы, и, используя те же интонации и жесты, что снились в кошмарах другу годами, довести практически до финала объяснение. Тут была лишь единственная трудность — заставить Баама забыть и о его плане, и об том разговоре, но банальная техника гипноза позволила избавиться от этих воспоминаний. Вот только Тейлор от этого было не легче. В конце концов, ей предстояло своими руками доломать друга — а поскольку воспоминания наверняка не вернутся, если они выживут, Баам точно возненавидит её. Впрочем, пусть ненавидит, сколько хочет. Главное — чтобы выжил, а его ненависть Тейлор примет спокойно, зная, что прекрасно это заслужила. — Ты… — судя по ошарашенному взгляду Захарда, метнувшемуся по тому наряду, который Рьюн ей подбирала по фотографиям Арлен Грейс , и остановившемуся на ноже, тут даже никаких намёков не требовалось — он и сам дошёл до сходства. Жаль лишь, что она не видела те фотографии, иначе бы наложила иллюзию… — Ты не… — Ты прекрасно всё понял, — одними уголками губ улыбнулась Тейлор, отработанным жестом откидывая волосы за плечо — совсем так же, как десять лет назад. И так же, как десять лет назад, прижимая руку к груди, прежде чем сказать те слова, после которых всё будет кончено. — Я… Договорить она не успела. От Баама во все стороны ударило красное шинсу — и в очередной вспышке шинсу за его спиной, рядом с уже светящимся осколком Шипа, материализовался второй, словно укутанный в белые бинты, которые стремительно начали разматываться, рассыпаясь в клочья от буквально ревущих потоков силы, каким-то чудом ранее сдерживаемых в столь малом объёме. Но и это стремительно менялось: Шип буквально одним рывком увеличился в размерах, сходу доставая до потолка этажа, где вписался в один из светильников, который лишь заискрил, прежде чем погаснуть. Впрочем, это было уже неважно. Куда важнее было то, что их противник взмыл в воздух — и что Баам поднял к нему голову. И со своей точки обзора Тейлор прекрасно видела этот бешеный взгляд, в котором не осталось ни капли разума. Верно. У них вышло. Оружие последнего шанса, второй осколок Шипа, который должен был дать им ещё одну возможность… Теперь все блокировки сняты, а совсем скоро, как только схлынет первая волна шинсу, контроль над телом Баама до конца боя возьмёт его заклятый враг — вот только Тейлор легче от этого не становилось. Сегодня она своими руками сломала друга и уничтожила их дружбу, которой так дорожила. Без надежды на прощение.***
Всё произошло слишком быстро. Чёрт, да Мария даже толком не разглядела, что происходит! Вот появились Весы Прошлого, вызванные Юонгом, вот Агеро спешно отгородил половину зала, где остались Урек и Весы, толстым слоем мутноватого и полупрозрачного льда, вот силуэт Урека буквально исчезает, а тень от Весов начинает судорожно метаться, будто пытаясь поспеть за чем-то. Всё это метание теней, отсветов и смутных силуэтов прекращается через какие-то несколько секунд, когда тень Весов разлетается обломками, а из-за толщи льда слышится панический визг, лишь несколько приглушённый созданной наспех преградой. Неужели… неужели всё закончилось? Они и впрямь сделали это? Чуть не пропустив атаку одного из образов со сбоями, на этот раз в виде откровенно нелепой помеси волка и дикобраза, Мария застыла, неотрывно смотря на тёмный силуэт заклятого врага Урека Мазино, застывшего рядом с овалом. Сейчас ей было наплевать и на идущий где-то над ними, на поверхности, бой, и на сбежавших Юонга с Юрой, бросивших их здесь. Надежда была куда сильнее, она разливалась в груди так же, как и тёплый золотистый свет за ледяной преградой… … и так же, как ледяная преграда, она разлетелась в клочья от удара смутно знакомого переплетения красных рогов. Во все стороны брызнули осколки льда и обломки камня от стены, в которую ударился самый длинный рог, больше похожий на гротескную красную иглу. Сбоку сдавленно выругался Агеро, откуда-то со стороны раздался удивлённый возглас Анак… Чёрт, их могло и посечь этими осколками! Но, тем не менее, столь неожиданно рухнувшая ледяная стена и спасла их — той же Андросси она дала время, чтобы рухнуть и прижаться к полу, пропуская рога над собой, а атака по Раку пришлась вскользь, вырывая копьё у него из лап и разламывая древко. Пусть всего и на несколько секунд, но Агеро дал им фору! Вот только в следующий момент Мария поняла — второй раз им так больше не повезёт. — А я-то думал, врата во внешний мир будут открыты из-за предательства… ну что же, совокупность случайностей — освежающее разнообразие, — голос, отдавшийся эхом от потолка залы, был смутно знаком. Но… откуда? — Впрочем, кажется, подоплёка не меняется. Раз за разом находятся те, кто пытается выбраться с этого этажа, считая, что им повезло найти путь отсюда… и даже не догадываясь о том, что это зеркало — не путь отсюда, а путь сюда. То есть… это изначально было невозможно? Юонг не просто бросил их, испугавшись силы, с которой они столкнулись, а целенаправленно заманил их в ловушку? — … верно, — исступлённый шёпот Агеро был слышен лишь ей. — На Скрытый Этаж практически невозможно пройти даже участникам, не говоря уже о посторонних и офицерах… но ведь должна быть лазейка на экстренный случай! Обслуживание этажа Мастерскими, наконец, визит самого Захарда, который мог не ограничится одной степенью защиты спрятанного тут артефакта… Стоп. — Захард, — собственный голос звучал сдавленно от страха. Как же она сразу не догадалась? Чувство узнавания от вида рогов, смутно знакомый голос — Машенни говорила, что их кровь несёт в себе память об их «отце», и именно благодаря этому более опытные и признанные принцессы Захард могут не только опознавать друг друга при встрече, но и находить, порой даже в пределах одного этажа! — Это… Захард… — Эй, выбирай себе противников по размеру, а не разменивайся на мелюзгу! Что? Мария лишь сморгнула, кидая взгляд в сторону — туда, где один из рогов дёрнулся, прежде чем с грохотом упасть на плиты пола. Словно его отломали у основания… точно! Урек Мазино! Выходит, его не зацепило первой атакой? — Чего стоите, мелочь? — одновременно со следующим азартным возгласом упал ещё один рог — а остальные, изогнувшись немыслимым образом, устремились туда, где через завесу пыли, поднявшейся от удара, виднелся силуэт заклятого врага Урека Мазино. — Не путайтесь под ногами! Он ведь… — Он выиграет нам время, — негромко прошептал Агеро, чуть толкая её в сторону. — Андросси! Не зевай! Ко второй точке, живо! — Ты… — резко повернулась к нему рогатая принцесса. — Уверен? — Другие идеи? — раздражённо выдохнул брат, обводя рукой поле боя — что переплетение рогов силы Захарда, между которыми метался заклятый враг Урека Мазино, что буквально поток дефектных образов, рванувших к выходу из зала… ох, чёрт! Если Юонг не соврал и в этом, то Скрытый Этаж скоро буквально схлопнется! Они проиграли. Не достигли Зеркала Конца, не смогли остановить образы со сбоями, и теперь могут лишь бежать, надеясь на то, что их проигрыш не лишит команду последнего шанса… … но надежды на то было мало. Это в бою с образом Захарда так и не найденное Зеркало Конца было… ну, не запасным планом — но оружием, которое позволило бы не рисковать и с гарантией бы решило исход боя. Мария не недооценивала своих товарищей из числа незаконных: может, по одиночке им и пришлось бы туго, и они толком не успели сработаться — за такое-то время! — но втроём, плюс, при поддержке образа главы семьи Кун, они могли победить своего противника. Но если в бой вмешается ещё один фактор? И если сила Захарда не слабее образа? В таком случае Мария не знала, что их ждёт. И тут она не могла ни на что повлиять. Именно поэтому, стоило ей вместе с остальной командой выйти из телепортации Бон-Бона, девушка обхватила себя за плечи. Её трясло от страха и волнения, трясло настолько, что, казалось, от этого подкосятся ноги, и она лишь усилием воли удерживалась от падения на траву у входа в руины, куда лишь какими-то десятью минутами ранее их телепортировала Тейлор. Она не могла сделать ничего — кроме как трястись и смотреть на бой, разворачивающийся вверху, под самым потолком этажа.***
В какой-то момент Ванг-Нану казалось, что он заблудился — слишком уж долго он бродил по этому лабиринту, несмотря на все оставленные Жёлтым-Юонгом карты, сгруженные в часы. Он сбился со счёту, сколько коридоров, развилок, зал и тупиков уже было. Чёрт, он даже пару раз вытаскивал из кармана переданный ему Юонгом осколок Зеркала Конца! Останавливало его только нежелание уходить со Скрытого Этажа без своей команды… — Слушай, может я всё-таки подкину тебя сразу к нужной точке? … и буквально нудящий над ухом дьявол. В самом деле, у него, по всем расчётам Юонга, ещё было время, как был и шанс самостоятельно добраться до нужных координат! А в самом худшем случае всегда можно воспользоваться помощью Повелителя Сделок, за которым висит должок… впрочем, Ванг-Нан предпочёл приберечь этот шанс на крайний случай. В конце концов, ему ещё надо же будет как-то уйти от обозлённой предательством Рейчел! Верно, не стоит разбазаривать козыри попусту. Он и сам дойдёт. — Да нет, предпочту ещё осмотреться, — произнёс он, уже не пытаясь сдерживать рвущиеся в голос нотки сарказма. — Ну ты погляди, какое чудное местечко! Надо будет непременно друзьям посоветовать. — Знаешь, после этих слов я в своё время и оказался в ловушке на этаже мёртвого хранителя, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок, а кожу под меткой на запястье закололо. — Ты там смотри… — Да я и так смотрю, — лишь фыркнул Ванг-Нан, вглядываясь в полумрак очередного коридора… … и замечая что-то впереди. Дверь? От этого вида открылось второе дыхание, и парень буквально подлетел к изукрашенным невысокими рельефами створкам. Всё так, как и сказал Юонг! Кивнув своим мыслям, он толкнул створки, осторожно входя в полутёмное помещение. И — дёргаясь, когда по глазам ударила вспышка золотого света. Зрение, привыкшее к полумраку коридоров и еле работающим лампам, адаптировалось не сразу. Потребовалось пару минут проморгаться, прежде чем Ванг-Нан без рези в глазах смог взглянуть хотя бы на пол, расчерченный узором из кривых линий — и только потом он аккуратно, не торопясь, перевёл взгляд на источник света, которым оказался меч странной формы, парящий в центре небольшой залы невысоко над полом. Искривлённая тускло-жёлтая рукоять, по цвету похожая на латунь, изогнутое лезвие, типичная для иглы заточка, крупная золотая сфера посреди лезвия, совсем рядом с рукоятью… Это и есть тот источник сил, о котором говорил Юонг? — Эй, ты, послушай, — незнакомый голос заставил Ванг-Нана вздрогнуть. — Да, ты, внутри которого есть Семя Короля… как и разные примеси. — Сам ты примесь, — огрызнулся Повелитель Сделок. О, кто-то обиделся? — Бесполезная примесь — она и есть бесполезная примесь, — от этих слов, доносящихся со стороны меча, метку на руке закололо. Чёрт, ему уже не нравится этот «шанс»! Он что, специально провоцирует Повелителя Сделок? — Будь от тебя хоть какая-то польза, дьявол, твой носитель не вернулся бы сюда. Судьба воистину жуткая штука, не находишь, принц квартала Красных Фонарей? Вы оба положили столько сил, чтобы сбежать отсюда, и даже сбежали — но всё равно вернулись сюда, в колыбель, как то и должно было быть… ну, по крайней мере, для тебя, принц квартала Красных Фонарей. Я долго ждал тебя. — Знаешь, это звучит жутко, — нервно улыбнулся Ванг-Нан, пытаясь перевести всё в шутку. — Я с многим сталкивался, но мечи мне подобного ещё не говорили… Сказал — и прикусил язык. Ему нужна эта сила, а он провоцирует свой потенциальный козырь! — И вот так всегда: в душе печаль, а на лице улыбка, — вопреки опасениям, меч не оскорбился — вот только легче Ванг-Нану от этого не стало. Чёрт возьми, да откуда эта загогулина вообще знает про него? — Это привычно тебе, ведь ты жил так до сих пор… но такими темпами ты потеряешь ещё больше. Эти слова обожгли словно кипятком по обнажённым нервам. Потеряет… ещё больше? Ещё кто-то умрёт? — Давай заключим сделку, — слова ввинчивались в уши как шурупы в податливое дерево. — Я дарую тебе силу защитить всех. Друзья, товарищи, близкие, даже любимая, если таковая появится… Не просто так, конечно. Ты отдашь мне одну жизнь. Убей всего лишь одного человека, на которого я укажу — и ты сможешь защитить всех, кто тебе дорог, и кто даже сейчас сражается и находится в смертельной опасности. Что? — Что ты… — собственный голос еле слушался. Ещё слишком рано! У него должно быть ещё время! — Что ты несёшь? — Скрытый Этаж исчезает, — следующие слова буквально ударили под дых. — Сбой следует за сбоем, пошла самая настоящая реакция. Совсем скоро цифровой мир обратится в ничто, и если твои друзья не успеют выбраться отсюда до этого момента, то все они умрут. Нет! — Нет, — исступлённо выдохнул Ванг-Нан. Это не может быть правдой! Но… … если это правда, что же ему делать? — Всего одна жизнь, — разорвал тишину голос меча. — Всего один человек. Пообещай мне, что убьёшь выбранную мной цель — и я дам тебе силу защитить всё. Всего один человек, да? Ванг-Нан протянул руку вперёд… … и застыл. Ему не привыкать делать нелёгкий выбор. Ему не привыкать к подлости — в конце концов, без подлых приёмов, обмана и предательства он уже давно был бы мёртв. Ему даже не привыкать обрекать других на смерть или участь хуже смерти… вот только это не значит, что перед глазами ещё не стоит перекошенное от ужаса и окровавленное лицо того громилы с двадцатого этажа, который потратил свой последний шанс и которому сам Ванг-Нан не протянул руку помощи. О сделке с Рьюн, когда он обменял свободу Тейлор на Баама, Ванг-Нан и вспоминать не хотел — слишком уж долго тот разговор с провожатой снился ему в кошмарах, особенно после того, как они приблизились к Адскому Экспрессу. Помнится, до разговора с Баамом, когда всё встало на свои места, Ванг-Нан винил во всём себя, искренне считая, что если бы не его выбор тогда, на двадцать первом этаже, не было бы стольких смертей… да, тогда он смог хоть немного угомонить свою совесть. То было лишь иллюзией. Не его ошибкой. Но этот выбор? Нет. Это будет его ответственность. На кого бы ни указал меч — Ванг-Нан будет тем, кто виноват, просто потому, что он заключил эту сделку. И ладно ещё, если эта жизнь будет принадлежать врагу или постороннему человеку? А если это будет кто-то из его друзей? Чёрт, да о чём он — без всяких «если», наверняка будет! Таким тоном, мол, «всего один человек» и «выбранная мной цель», о врагах и случайных жертвах речь не заводят! Если он возьмёт этот меч, ему придётся своими руками убить кого-то из своих друзей. Может, это станут смешливые Мисенг и Верди, оставшиеся вместе с Госенг на тридцатом этаже. Может быть, ему потребуется убить Тейлор, героя, которым он восхищался — впрочем, Ванг-Нан даже не представлял, как будет это делать. А если это будет Баам, чьим тактиком он должен стать? Или Йихва, в последнюю их встречу взахлёб рыдавшая у него на плече? Ему не привыкать делать нелёгкий выбор. Ему не внове знание, что за силу приходится платить. Вот только платить такую цену Ванг-Нан не хотел. — Пошёл к чёрту. — Что? — ему показалось, или меч дрогнул? — Что ты несёшь? — Пошёл к чёрту и ты, и твоя сила, — уже куда твёрже повторил Ванг-Нан. — Сделки? Всего одна жизнь? Не смеши меня! Это ни в коей мере не равноценный обмен — а значит, ты либо лжёшь, либо же эта самая жизнь, которую ты затребуешь, с лихвой перевесит всё остальное. А значит, ты можешь катиться к чёрту, слышишь? Мне не нужна такая сила. Не такой ценой. Какое-то время в помещении царила тишина. Со стороны меча не доносилось ни звука, и метка Повелителя Сделок на руке тоже не подавала признаков жизни. И нахер их! В гробу он видел такие сделки! — … да будет так, — донёсшийся со стороны меча голос на это раз звучал куда ниже, словно вкрадчиво. — Ты сделал свой выбор, принц квартала Красных Фонарей. Ты избежал одной горькой и незавидной судьбы, но вступил в объятия других несчастий. Смотри же, что повлёк за собой твой выбор. В тот же момент в полумраке вспыхнули квадраты, столь похожие на экраны светочей, а меч исчез… … впрочем, на его исчезновение Ванг-Нану было плевать. Зрелище на экранах поглотило его с головой. Он видел огромную залу, солидную часть которой занимал клубок извивающихся рогов, между которых метался бледный подросток, столь похожий на Урека Мазино, уже изрядно потрёпанный и порядочно залитый кровью. Он видел разбитое Зеркало конца, осколки которого были разбросаны по полу. Он видел знакомые руины, около которых застыл словно баюкающий правую лапу Рак, бледный Агеро, обессиленно рухнувшая на траву Анак, замершая статуей Андросси и дрожащая Мария — и видел, что их взгляды устремлены вверх, к потолку этажа, под которым метались вспышки чудовищного по масштабам боя. Он видел Баама, в чьих глазах не осталось ни капли разума, и который, словно не понимая, что творится вокруг, взмывает вверх, к светловолосому мужчине в чёрно-красных одеждах, чьи атаки шинсу утопали в красной ряби, похожей на круги на воде, то и дело возникающей вокруг Баама. Он видел Тейлор, из которой словно выпустили весь воздух выпустили, и по щеке которой катилась одинокая слеза. Он видел Кенту, который сжал руки в кулаки так крепко, что костяшки побелели, и являл собой картину отчаяния и бессильной злости — прежде чем сорвался вперёд, на ходу обрастая чешуёй. Он видел светловолосого молодого мужчину, так похожего на него самого — вернее, это Ванг-Нан был похож на образ, с яростным воем бросившимся вперёд на общего противника. Он видел светловолосого мужчину, до жути похожего на Агеро, который буквально окутался в электических разрядах, прежде чем под самым потолком этажа появлись десятки искрящихся баангов. Он видел бой. Односторонний. — Знаешь… я, конечно, не хотел, чтобы ты заключал сделки с кем попало, но сейчас ты сотворил форменную херню, — голос Повелителя Сделок звучал сдавленно. — У тебя был шанс этого избежать, а ты… Нет, не понимаю я тебя. — Ничего страшного, меня мало кто понимает… я тоже особо не врубаюсь, какую херню порой творю, — смешок вышел слишком неестественным даже по его меркам. Чёрт, да даже он не может смеяться в такой ситуации! — Если тебя утешит, я никогда не творю херни просто так: всё либо по пьяни, либо из-за широты душевной, либо из-за расшатанных нервов. — Не оправдание, — буквально припечатал собеседник. Чёрт, да он и сам понимает, к каким последствиям привело его решение! — Знаешь что… принц… Я вот живу уже много тысяч лет. Я видел немало. Но вот до сих пор я не могу понять одно — почему самая отборная хрень происходит рядом с тобой? За неполный месяц я видел, как ты собрал себя из ошмётков мяса, испытал пару раз самую жёсткую телепортацию в своей жизни, в своём теле проник на изолированную от дьяволов область, заключил самый необычный контракт и вот сейчас вижу бой троих незаконных против Захарда, пусть и в виде образа. М-да, для одного месяца это как-то многовато… — Ты поверишь, если я скажу, что это абсолютная случайность? — нервно хмыкнул парень. — Издеваешься? — практически прошипел дьявол. — Ты… аргх! Ладно, надо выбираться отсюда. Не знаю, как ты, а я не хочу быть ни стёртым, ни запертом в пространстве между этажами. — Постой! — панически воскликнул принц. Убираться? Одному? — А как же мои друзья? — Я не могу вытащить их всех, — следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. — Одного тебя я могу телепортировать в рамках нашей сделки, закрывая свой долг, однако для телепортации ещё кого-то тебе придётся заключать контракт. Контракт, да? А чем ему придётся платить? У него же толком ничего нет! … кроме того, что и для него самого в тягость. — Хорошо, — собственный голос звучал глухо. — Давай заключим контракт. — … ты серьёзно? — метку на руке обожгло — как и каждый раз, когда Повелитель Сделок не сдерживал эмоции. — От сделки с тем куском металлолома ты отказался… — Условия не понравились, — криво усмехнулся Ванг-Нан. — Да и сделку с тобой я хочу заключить не просто так. Скажи, что ты потребуешь от меня, если я попрошу не возможности сбежать, а силы, чтобы закончить тот бой и спасти всех своих друзей? — Не сбежать? — ошарашено переспросил Повелитель Сделок. — Ты уверен? — Юонг сказал, что осколки Зеркала Конца так же эффективны, как само Зеркало — а у меня есть один осколок, да и там, если что, их предостаточно, — мотнул головой светловолосый парень. — Немного времени, похоже, у нас есть… а оставлять за спиной противника — не самое здравое решение. Нет, этот бой надо закончить здесь и сейчас, и надо закончить его быстро. Мне нужна для этого сила… как нужна сила и для того, чтобы этого больше не повторилось. Так что ты запросишь за эту силу? — Хм… если это реализовать в качестве заклятия… да, дороговато тебе это обойдётся, напарник, — задумчиво отозвался дьявол. — Очень дорого. Что ты готов мне за это отдать? Душу? Или захватывать для меня души каждую неделю, изнывая от голода? — Лучше, — улыбнулся — практически оскалился — скаут. — Моё бессмертие. Какое-то время дьявол молчал, и Ванг-Нан даже испугался, что сделка не состоится… но затем в темноте раздался смех, эхом отдавшийся от потолка. Что за? — Давно… хах… давно мне не делали таких предложений! — сквозь смех выдавил напарник. То есть… — Ты серьёзно переплачиваешь, принц. Не пожалеешь? — Нет, — мотнул головой тот. — Я и так порой жалел, что я бессмертен. Мои друзья умирали… а что я мог сделать? Только раз за разом выживать там, где они отдавали свои жизни — и забывать, запирая эти воспоминания в сейф забвения и отгораживаясь от них стальными стенками. Вот только сейф переполнен, и я больше не могу забыть ни одного из тех, кто умер по моей вине и кого я пережил. Этот список и так слишком велик, и я не хочу пополнять его, а для этого я готов если не на всё, то на очень и очень многое. Если нужно отдать бессмертие, чтобы спасти всех моих друзей — так почему бы и нет? Не беда, если я умру, я прожил достаточно долго… но вот ещё одной смерти тех, кто мне дорог, я не переживу. Лучше уж так. — Хорошо, — от метки вверх по руке разлилось греющее тепло. — Мне нравится этот ответ. Ну что же, сделка должна быть равноценной… так что я тоже постараюсь, и пока ты не освоишься с заклятием, я буду помогать тебе. Вот и славно. Только… — Договорились, — кивнул Ванг-Нан — и охнул, когда по телу прокатилась волна шинсу. Так и ощущается контракт? — Кстати… ты не забыл, что ты мне всё ещё должен? — … порой мне кажется, что твой отец не Король и не авантюрист, а торговец, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок. — Телепортация, да? — Всего одна, — широкая усмешка сама выползла на лицо. — Ну, как насчёт разок поработать моим личным такси?***
Это было похоже на кошмар. Баам, который никак не мог очнуться, начавший атаковать его Захард, бездумно сорвавшиеся вперёд Кента вместе с их новым союзником… Тейлор хотелось проснуться и забыть этот как страшный сон… Вот только она уже давно не спала. И всё это было явью. Хотелось горько смеяться. Ну что, достигла запланированного? Союзник — вот он, снятая блокировка — есть… И всё, планы на этом кончились! Баам и обычно был непредсказуем, а уж тут… нет, его не то, что нельзя учитывать план — не имеет смысла вообще составлять какой-либо план, пока он в таком состоянии! Вот уж воистину, в их команде у абсолютно всех тактиков есть неприятная особенность: до определённого момента они работают безотказно, но потом всё это кончается, и неизбежно начинается сплошная, лютая импровизация. Обычно удаётся как-то выпутываться и с импровизацией вместо планов, но сейчас… Нет. Нужно привести Баама в чувство. И она даже знает, как. Открыла портал она рефлекторно, выходя рядом с Эдваном — и создавая на пути очередной техники, Копья Выше Гор, баанг Кипения. И без того мощная атака в концентрированном виде… да, она всё-таки пробила сопротивление шинсу Захарда! Пусть большая мощность и ушла на продавливание сопротивления, но оставшегося хватило, чтобы пробить доспехи у плеча — и это на доли секунды шокировало противника, выигрывая Кенте и образу Захарда шанс на совместную атаку. Крюки шинсу оказались практически бесполезны, они развеялись буквально через секунду после того, как скользнули по броне, но это дезориентировало их противника, давая Кенте, так и не трансформировавшемуся в дракона, шанс ударить кулаком… а затем пришёлся удар Лекалиусом. Чёрт, впустую! Нужно что-то помощнее! — Массово сможешь усилить атаку? — покосился на неё Эдван. Да он издевается? — Нет, тогда техника станет нестабильной, — прикусила губу Тейлор. Ч-чёрт… Может, попробовать порталы? Нет, не вышло — почувствовав что-то неладное, противник метнулся в сторону, и кромка портала лишь прихватила ткань плаща. Но что же тогда делать? Применить Кару? Нет, ещё слишком рано, чтобы это убило образ Захарда! А применять её раз за разом, учитывая, что технике нужно время на подготовку… нет, тоже не лучшая идея: заметит, сбросит паралич и прибьёт! Нужно что-то помощнее, ультимативное... … и, кажется, она знает, что именно. — Прикрой ещё раз — у меня есть план! — с этими словами, уже привычно создав баанг Кипения, Тейлор ударила по спешно наведённой связи техникой Божественной Сущности, рассчитывая хоть немного, но продавить сопротивление — прежде чем броситься вниз, падая в портал и вываливаясь из него уже у самой земли, там, где вскоре после появления ещё одного образа Захарда Баам уронил винтовку. Да, вот и она! Нагнувшись на бегу, девушка подхватила тяжеловатое оружие и развернулась, упирая приклад в плечо и выцеливая наверху образ взрослого Захарда. Ч-чёрт, слишком далеко, и портал — не вариант, этот шанс она уже потратила! Значит, придётся переместиться поближе и выцеливать противника самой, без жульничества. Она шагнула в портал… … а в следующий момент поняла, что её придавило шинсу, и двигаться толком не получается. Чёрт! Как она подставилась? Она же всё рассчитала, создала портал в отдалении! Так зачем Захард сам бросился к нему? — Ты думала, что я упущу тебя из виду? — низкий, звучный голос, на этот раз слышимый не через нить связи, а раздавшийся за спиной, чуть не заставил сердце остановиться. Подобрался так близко… Неужели Захард решил поговорить, прежде чем убить её за осквернение памяти Арлен Грейс? — После того, как вы возились с этой винтовкой в бою с младшим «мной», было понятно, что это не простое оружие, и что вы попытаетесь его использовать. Предсказуемо с твоей стороны. … верно, предсказуемо. Зря она расслабилась! Нужно было хотя бы прикрыться иллюзией, или послать за оружием шинхэо, или… Чёрт, да она могла сделать всё, что угодно! А теперь она умрёт. Если не сможет двигаться. Контролировать получалось только шинсу — но и этого было достаточно: арсенал рядом с ней возник привычно, и столь же привычно лески опутали всё тело. Кто бы мог подумать, что этот детский трюк может пригодиться в бою с Захардом! Но нет же, под влиянием лесок тело получилось хоть как-то контролировать, и Тейлор развернулась, смотря на застывшего за её спиной противника. Кента и удерживаемый им образ молодого Захарда остались чуть в отдалении, явно не решаясь атаковать, чтобы не подставить её под удар, а Бааму ещё нужно было время, чтобы долететь сюда. Вот же…! — Не бойся, это будет больно, но долго не продлится, — с какой-то странной улыбкой произнёс визави. Ну естественно, вряд ли он будет тратить слишком много времени на осквернительницу памяти Арлен Грейс! Тейлор лишь прикусила губу, смотря, как образ Захарда поднимает руку, явно готовясь атаковать… И — как ему на ладонь падает шприц с густой насыщенно-алой жидкостью. Ладно. Она передумала. Лучше бы он хотел убить её. Нервный смешок не сорвался лишь потому, что толком контролировать тело не получалось. Он серьёзно? Он хочет не выпустить ей кровь, а использовать свою? Это было нелепо настолько, что Тейлор засмеялась, не виси шприц с кровью Захарда, как приговор, практически над её головой. Неужели его так переклинило, что он видит в ней ту первую Арлен Грейс, а не Кандидата в Убийцы FUG, слишком увлёкшуюся нелепым маскарадом? Глупость, какая же глупость! Особенно — в плане того, что это даёт ей шанс на спасение. Стоит только принять это своеобразное предложение — и всё закончится. Мало перспектив улучшить тело, она может воспользоваться этой непозволительной слабостью Захарда. Попросить его остановить бой, подыграть, выкупить собственной преданностью жизни друзей… У неё получается воздействовать даже на образы своей «связью», а тут просто потрясающая уязвимость! Вот только… … вот только за всё придётся платить. Даже если удастся закончить бой сейчас, ей придётся в один прекрасный момент — достаточно скоро — покинуть команду. Не будет никакого возвращения домой, никакого совместного восхождения, и уж тем более не будет рядом Агеро. А если она воспротивится… Ну что же, пример запечатанной Евразии Энн Захард слишком показателен. Нет. Оно того не стоит. Лучше уж попытаться выпутаться самостоятельно. И именно поэтому Тейлор открыла ещё один портал. Совсем небольшой — но его хватило, чтобы в него провалилась половина шприца… которая вывалилась из портала рядом с другой половиной, ещё удерживаемой Захардом. Как вылилась и кровь, падая вниз тонкой дорожкой, ослепительно-алой на фоне укрытых серой пылью остатков уничтоженного леса. — Ты… отказываешься? — кажется, противник никак не мог поверить в увиденное. Ей же лучше! — Зачем мне титул принцессы, если есть альтернатива получше? — криво усмехнулась девушка, одновременно протягивая новые нити связи. — Уж не Королеве Дьяволов за титулом принцессы гоняться… сейчас! В этот же миг Кента с образом молодого Захарда за спиной их визави пришли в движение. Не особо разумно, учитывая крепкое тело Захарда и их отсутствие по-настоящему мощных ближних атак… но на секунду это Захарда отвлекло. И этой секунды Тейлор было достаточно, чтобы выхватить Резак и всадить его между пластин брони. Особого эффекта это не возымело. Старший из образов Захарда был не столь потрёпан, как их предыдущий противник, а прикрывающая почти всё тело броня и свободные одежды алого цвета не давали толком разглядеть немногочисленные раны — но было видно, как из левого плеча, по которое и была отрезана порталом рука, брызнула кровь, а царапина на щеке буквально взорвалась, обнажая лицевые мышцы и зубы. Хоть что-то! Уже больше возможностей для применения Кары, которая сделает его травмы ещё тяжелее! Но Кару ещё надо успеть применить. Тейлор лишь судорожно вздохнула, когда к ней протянулась рука Захарда… … чтобы провалиться в портал, похожий на красную рябь на воде. — Поймал, — знакомый голос, раздавшийся одновременно с сомкнувшимися на плече пальцами и ощущением от её нечеловеческого тела буквально вырвал облегчённый вздох. Неужели… — Проснулся? — улыбнулась Тейлор, разворачиваясь к другу, чьи глаза от избытка шинсу сияли расплавленным золотом. — Нет — только желание убивать, — отшутился заклятый враг Баама, занявший его тело. — Ты мне скажи: неужели жизнь из тебя не выбила всю дурь, раз уж ты так глупишь? — Своей дури у меня всегда было столько, что впору фасовать по пакетам и толкать на сторону, — попыталась перевести всё в шутку Тейлор. Пока заклятый враг Баама не пытается её прибить… ну что же, до конца боя они определённо доработают вместе. — Дашь пару минут составить план? — План не меняем — пули и твоя Коса, — ей оставалось лишь кивнуть, передавая напарнику винтовку… … и в тот же самый момент Захард, видимо, отойдя от ступора, повернулся к ним. Но что куда хуже — Тейлор был прекрасно знаком полубезумный взгляд яростно распахнутых глаз. Точно такой же порой бывал у Агеро в те моменты, в которые Кента звал его «яндере», и в такие моменты Агеро вполне мог без лишних раздумий убить всё, что стояло между ним и самой Тейлор. И точно так же поступил Захард, от которого во все стороны ударили иглы из золотого шинсу. Чёрт, слишком быстро! Она лишь вскинула барьеры, стиснув зубы и смотря на то, как падают вниз оказавшиеся ближе Кента и молодой Захард, оказавшиеся куда ближе к их противнику. А они с Баамом просто не успеют даже свалиться в портал! Они и не успели. Вот только, когда барьеры оказались проломлены, на пути атаки во вспышке шинсу возник ещё один человек. — Кха… каждый раз больно, как в первый раз, — знакомый голос, хриплый из-за боли, послужил дополнительным подтверждением — будто мало и визуального узнавания, и ощущения что тела, что спутника. Ванг-Нан? Но что он здесь делает? Нет, она, конечно, знала, что он прошёл на Скрытый Этаж вместе с ними… но о нём потом не было слышно вообще ничего, словно он ни с кем и не пересёкся! — Ну… привет участникам естественного отбора, что ли? — Идиот, — через силу выдавила Тейлор. И ведь запомнил колкости, которыми она сопровождала каждую ошибку на их тренировках, особенно когда Ванг-Нан подставлялся точно так же, как чуть не подставились они с Баамом… — Ты… Зачем ты влез в бой незаконных? — А мне теперь без разницы — незаконный или нет, — в голосе этого рогатого кретина — иначе его и не назовёшь! — слышался смех. — Давайте! Пока действует заклятие, я не могу двигаться, но время вам выиграю! Заклятие? То есть, и он тоже…? Да что среди её знакомых за мода на заклятия и контракты с дьяволами? Впрочем, с этим она потом разберётся — сейчас куда важнее закончить этот бой. Видимо, так же думала не она одна. Эдван, до которого через нить Вуду наверняка донеслись эти слова, начал готовить особо мощную атаку, заклятый враг Баама вскинул винтовку, прислоняя приклад к плесу и одновременно расчищая алой рябью своей новой техники обзор от игл шинсу Захарда… Чёрт, он слишком близко! Тейлор, метнувшись в сторону, чтобы не зацепить атакой Ванг-Нана, вскинула руку, создавая пока ещё неназванную технику режущих нитей шинсу — но почти все они развеялись, оставив лишь царапины на доспехах. Уже восстановил сопротивление шинсу? Чёрт, он сбросит сопутствующий паралич Кары и не заметит! Она создала на траектории атаки Эдвана очередной баанг Кипения — и одновременно с ударившей техникой, на этот раз заставившей их противника пошатнуться, пустила вперёд парализующую нить Кары. Нужно атаковать, пока момент не упущен! Но даже со сбитым сопротивлением шинсу время на подготовку атаки слишком мало… Чёрт! Она лишь сжала зубы, когда над головой Захарда возник баанг уже знакомой визуально техники Космоса — только на этот раз куда крупнее и давящий шинсу даже на таком расстоянии. Если он активирует технику… Пара секунд. Ей нужна ещё пара секунд. — Я — не она! — повысила голос Тейлор, привлекая взгляд противника, и так устремлённый на неё. — Я не Арлен Грейс! Моё имя — Тейлор Эбер! И с этими словами она пустила по нити шинсу гигантское лезвие Кары. Окончательно продавливая сопротивление. И — давая заклятому врагу Баама возможность выстрелить, которой он воспользовался незамедлительно. Даже с такого расстояния было видно, как дёрнулся Захард — а через глаза Баама, который изначально обладал более острым зрением и с укреплением глаз шинсу мог видеть на большее расстояние, она увидела крупную красную точку, возникшую во лбу их противника… вокруг которой тут же заплясали пиксели. Получилось? Это не обман? А в следующее мгновение баанг вражеской техники, контроль над которым был утрачен, сдетонировал. Барьеры не спасли. Волна шинсу ударила её, отбрасывая в сторону, как сломанную куклу — и Тейлор не сразу поняла, что падает. Она успела лишь создать портал, формируя точку выхода куда ближе к земле, даже не заморачиваясь направлением — и вывалилась из портала в паре метров над землёй, покатившись, пока не врезалась в дерево. Чёртова дезориентация, и чёртово слабое человеческое тело! Без укрепления шинсу такая посадка стоила бы ей парочки сломанных костей, не говоря уже о возможности свернуть шею или проломить череп… Но она была жива. Она-была-жива. Какое-то время Тейлор сидела, прокручивая в голове эту мысль, вслушиваясь в ощущения человеческого тела и фокусируясь на считывающих показателях Арахны — пока не рассмеялась. Всё закончилось! Они перешагнули за грань того самого одного процента — привлечением образа молодого Захарда, который вместе с Кентой не давал противнику расслабиться и заставлял серьёзней относится к ближнему бою, использованием заклятого врага Баама, когда сам Баам вырубился, не выдержав нагрузки использования двух осколков Шипа… Да, она всё-таки выжила. И не только она — она видит через ещё держащиеся нити Вуду, как Кента помогает встать с земли образу молодого Захарда, как Эдван пролетает к висящему под самым потолком этажа Ванг-Нану, который даже не сдвинулся от последней атаки… … а ещё она чувствует Баама, который сейчас идёт по лесу. Идёт в её направлении. Стоило только понять это, как смех оборвался. Ну, вот и всё, пришло время отвечать за свои поступки — и то, что это была идея Баама, Тейлор не оправдывает. Как и безвыходная ситуация, как и… Да ничего, собственно, её не оправдывает. Нужно принять на себя ответственность за содеянное. С этой мыслью Тейлор кое-как села, раздражённо поморщившись, когда весь мир закрутился вокруг. Шикарно! Пережить бой с образом Захарда без единой царапины, зато заработать очередное сотрясение при падении — о, это она может! В таком состоянии её и нашёл заклятый враг Баама. Тейлор скорее смогла отследить его прибытие через мощности нечеловеческого тела, нежели услышать приближение — но, тем не менее, она вскинулась, когда человек, с которым она меньше всего хотела сейчас говорить, появился на опушке порядком прореженного их атаками леса… И застыла. То, что перед ней не заклятый враг Баама, а сам Баам, она поняла сразу. Даже не из-за глаз, один из которых больше не светился, выдавая присутствие лишь заклятого врага — скорее из-за общего вида и выражения на лице. Слегка испуганное, несколько потерянное, словно привидение увидел… — Эй, рада видеть, что ты вернулся, — натянуто улыбнулась Тейлор. Чёрт, и что бы сказать? Извиниться? Как будто её извинения примут — не после подобного. — Цел? — Да… более-менее, — было видно, что Баам лжёт. Его шею уже буйным цветом раскрашивали синяки, голос хрипел, а двигался друг сковано… — Тейлор, ты… — Да, знаю, — отвела взгляд она. Слышать вполне оправданные обвинения не хотелось, как и видеть всё, что может проявиться на лице друга… … и оттого более неожиданными были следующие слова. — … ты жива. Что? Она лишь вздрогнула от услышанного. В смысле… Почему? Почему именно эти слова, и почему такое облегчение в голосе? Она лишь обернулась, неверяще смотря на стремительно приближающегося Баама — и судорожно вздохнула, когда тот, опустившись на колени, порывисто обнял её. — Ты жива, — исступлённый шёпот был лучшим ответом. — Всё закончилось. На этот раз… я… успел… И Тейлор ничего не оставалось, кроме как обнять Баама в ответ. Верно. Худший кошмар, который мог бы стать триггером, имей Баам представление о последствиях её поступка — и, чего уж там, имей на тот момент спутник, который он, по словам Арахны, заполучил лишь несколькими часами позже. Баам все эти десять лет прожил под гнётом этого кошмара, все эти десять лет вина и страх повторения не давали ему жить спокойно… … а сейчас, когда они воспроизвели эту ситуацию, напряжение отпустило. И Баам освободился от страха. — Верно, всё закончилось, — сдавленно произнесла она. Пусть это и ложь, пусть всё только начинается — но сейчас Бааму не нужно об этом думать. — Всё будет хорошо. Ни с кем не придётся расставаться, и никто больше не умрёт. Эй, Баам… Постарайся не ненавидеть меня за то, какой ценой этого пришлось достичь. — Тогда уж… себя… — похоже, другу было тяжело говорить… стоп, что? — Я… всё… помню. Шип… … верно. Баам же рассказывал, что при первой активации Шипа на тридцатом этаже он довольно быстро пришёл в норму! Вот и тут, похоже, тот же случай — вот только активация Шипа не залечила физические повреждения, но начисто сняла последствия применения техники. Баам всё помнит. Весь их план. И — не отталкивает её. — Мне не стоило соглашаться, — собственный голос дрожал от сдерживаемых слёз. — Дурная была идея… — Зато… сработало, — отстранившись, с улыбкой кое-как выдавил Баам. — Просто… я… немного… устал… — Отдохни, — девушка вновь притянула к себе парня, который всё же уселся рядом, опираясь спиной на ствол дерева. — Всё закончилось. Ты заслужил немного отдыха. Да, отдых он заслужил… … хотя бы перед тем, что грядёт. Сегодня они выполнили условия сделки с Густангом. Они забрали браслет, сразились с образом Захарда — неоднократно! — и даже все выжили… но всё только начинается. Нужно как-то сойти с Экспресса без лишних приключений, нужно отдать браслет Густангу и пережить последствия. Очевидно, Захард знал о том, что она здесь, раз подготовил шприц со своей кровью, наверняка доставленный сюда так же, как и браслет когда-то. Какая-то обратная связь есть, и теперь он наверняка знает об отказе на столь заманчивое предложение, а судя по реакции образа, отказ он воспринял крайне болезненно. Это ей ещё аукнется — и ладно бы только ей! Теперь Захард знает о существовании Баама, и вряд ли успокоится, пока жив хоть один из них… а если он успел понять, кем является Кента, и козырь в лице их дракона тоже засвечен. Ладно — двое незаконных, а трое? Это уже угроза посерьёзней, не говоря уже о том, что у Захарда на них с Баамом теперь солидный зуб. Так что нет, покоя им не будет: хорошо ещё, если им дадут спокойно сойти с Адского Экспресса, но и в это Тейлор верилось слабо. Похоже, стоит только выбраться со Скрытого Этажа, их ждёт очередной раунд неприятностей… но пусть они подождут ещё немного. Совсем чуть-чуть. Они заслужили возможность хотя бы перевести дух после боя.