Глава 11
Костёр догорал. Робкое пламя, которое лишь чудом удалось развести из-за промокшей насквозь зажигалки, едва ли могло согреть — но всё же это было лучше, чем его отсутствие, и Ванг-Нан продолжал тянуть трясущиеся руки к огню. По уму, ему бы следовало затушить столь хорошо видимый в предрассветный час источник света и как можно быстрее покинуть это место, но сил на это у него просто не было. — ... и я ещё ворчал каждый раз, когда Йихва меня поджигала, — только и выдохнул Ванг-Нан, когда пламя совсем уже опало, так и не принеся столь необходимого сейчас тепла. Парня буквально трясло, и он не мог понять, чего в этом больше — страха ли, холода от промокшей насквозь одежды и медленно тающих осколков льда в волосах, или же последствий кровопотери. — Всё бы отдал сейчас за её помощь... — Ты просто долбанный мазохист, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок. — Какой псих предпочтёт сгореть заживо? — Тот, который чуть не утонул и продрог до костей! — огрызнулся в ответ парень, удручённо вздыхая, когда ещё один из язычков пламени безвозвратно исчез. — Я уже говорил, что не умею плавать? — Радуйся, что вообще выплыл, — сухо произнёс в ответ дьявол — и на это Ванг-Нан не нашёл, что сказать. Просто потому, что ему действительно повезло. Конечно, со стороны такое везение можно назвать сомнительным. Вылететь с парковки на взрывной волне одной из собственных бомб, упасть с высоты в реку, проломив собственным телом лёд, какое-то время барахтаться подо льдом, будучи не в силах выбраться из-за слишком быстрого течения, не задохнуться только из-за спутника, чью способность он успел активировать, наконец, выбраться на берег и чуть не загнуться от переохлаждения... Каждое из этих событий могло бы стать отдельным приключением — а с ним всё это произошло за одну ночь. Самое смешное, что ему действительно повезло со всем этим. Повезло, что одна из выпавших бомб пусть и взорвалась от импульса шинсу — но взорвалась чуть в стороне, за скамейкой, и ему досталось не так сильно. Повезло, что он успел укрепить тело шинсу и ничего не сломал при ударе о лёд. Повезло не задохнуться и не истечь кровью в ледяной воде — и даже потом, после спасения из холодных вод и выхода на берег, и даже повезло в том, что дешёвая зажигалка ещё работала и умерла лишь после того, как он разжёг костёр, чтобы чуть отогреться. Но ещё больше ему повезло в другом. Собственные часы, которые он вызвал при первой же возможности, чтобы разорвать связь с командой Рейчел, были повреждены. В любой другой ситуации он бы назвал это как угодно, кроме как удачей — но не сейчас, когда ему противостояли три неплохих адепта света, которые могли подстраховаться заранее и внедрить ему в часы какую-нибудь шпионскую программу или маячок. Как можно рассчитывать, что подобные сюрпризы будут работать, если сами часы еле-еле держались? Они даже время толком не могли показать, не говоря уже о модуле связи, который отдал концы после взрыва. Нет, теперь его не выследить... ... конечно, есть и обратная сторона медали. С такой поломкой часов он не сможет выследить свою команду, чтобы вернуться к ним — но это было приемлемой ценой за безопасность. Главное, что его не найдут, а остальное... ну, традиционные методы сбора информации и поиска, которые Тейлор буквально вбивала всей их команде, никто не отменял — и на этот раз Ванг-Нан был действительно благодарен за науку незаконной, какими бы жестокими не были её методы. — Знаешь, я ещё при первой нашей встрече думал, что с тобой не заскучаю... но не ожидал, что ты с таким размахом примешься оправдывать мои ожидания, — тишину, прерываемую лишь затихающим треском пламени, разорвал голос дьявола. — Ты ведь просто клятая ходячая катастрофа, парень, и я удивлюсь, если этого не заметно даже с вершины Башни. Вот скажи мне, почему тебе постоянно везёт на такие ситуации? — Подарок судьбы, не иначе, — попытался отшутиться избранный. А что тут можно ещё сказать? — Я бы на твоём месте его вернул, — недовольно откликнулся собеседник. — Вот сразу же, как только мы выберемся из этой жопы мира, где оказались по твоей вине. Кхм... что? — А ты не обнаглел? — собственный голос звучал возмущённо. — С хрена ли это моя вина? — А это я, что ли, взорвал всё стекло и песок в городе? — ядовито произнёс напарник. Так, а вот это уже наезд! — Из нас двоих ты балуешься бомбами — и твои бомбы неоднократно конфисковывали. Кто знает, что именно завалялось в закромах у ученицы незаконного благодаря тебе? — Эй, ты берега-то не теряй! — не выдержав, повысил голос Ванг-Нан. — Я, может, и балуюсь с бомбами, но до таких извращений я ещё не дошёл! Мои бомбы просто взрываются, как и должны это делать, и вся разница лишь в том, как я их контролирую, как закладываю и как они мощно взорвутся — но вот и всё. Чтобы был такой эффект взрыва... чёрт, мне саму охота пообщаться с тем, кто чуть нас не подорвал! — Так, никаких «пообщаться»! — в ответ повысил голос Повелитель Сделок. Да что он себе возомнил? То, что они путешествуют вместе — ещё не значит, что дьявол может приказывать ему! — Ты теперь смертен, забыл? Ты не кот, и у тебя не будет в запасе ещё восьми жизней, так что забудь про месть... тем более, что она приносит лишь временное удовольствие. — Но всё же удовольствие, не так ли? — удручённо вздохнул парень. Да уж, похоже, придётся отказаться от этой затеи — всё же не стоит возвращаться в город, где он оставил команду, от которой решил удрать. Ему и так повезло, что Эмили либо решила не выдавать его, либо дала своеобразную фору, и вряд ли такой шанс выпадет ещё раз. — Да ладно, успокойся. Я не собираюсь делать глупости. — Непохоже на то, — ворчливо отозвался дьявол. — Тем более... ложись! Резкий возглас напарника ударил по ушам совершенно внезапно — но собственные рефлексы сработали на славу. Ещё на тренировках под руководством Тейлор Ванг-Нан привык сначала падать по приказу, а потом уже интересоваться, что к чему... и это же спасло его и сейчас, когда над его головой пронёсся хвост с костяными наростами, в щепу раздробивший пень, рядом с которым он и расположился с костром. Что за хрень? Перекатившись и вскочив на ноги, парень заозирался в поисках противника — и, заметив метнувшуюся между деревьев тень, разорвал дистанцию, на ходу переводя арсенал в видимый режим. Хорошо, хоть бомбы ещё остались! Вот и сейчас, запустить одну на движение в сумраке... чёрт, громко-то как! — Мы попали? — негромко произнёс Ванг-Нан, вслушиваясь в отзвуки взрыва. Всматриваться было бесполезно — после взрыва на фоне темноты перед глазами мелькали отсветы. Так что оставалось только полагаться на слух... И он не подвёл. — Ага, попали. ... вот только он ожидал услышать хруст снега или шорох веток, а не глубокий мужской голос. — Признаю, взрывают меня редко, — от этих слов Ванг-Нан рефлекторно схватился за другую бомбу. — Но в этот раз было... интересно. Эй, мания величия! У тебя же не обычные бомбы? — У нас не мания величия, — рефлекторно отозвался Ванг-Нан, прежде чем прикусить язык. Действительно, наверное, со стороны это дико выглядит! Стоит только вспомнить Уайта... бр-р-р, хотя нет, лучше его не вспоминать. — Эй, рогатый! Ты как проглядел, а? — Ты где у меня рога видел? — мрачно буркнул Повелитель Сделок. — И да: сам ты рогатый. Вот не лаялся бы я с тобой, и не проглядел бы! То есть, это он во всём виноват? Нет, ну это даже не смешно! — Хах, а вы оба забавные, — а вот их пока что невидимый собеседник, похоже, придерживался другого мнения. — Знал бы, что на этом маршруте встречу кого-то вроде вас — сам бы напросился сюда, а не настраивался бы гонять новых игрушек Джека. А? — Игрушек? — настороженно произнёс светловолосый парень. Что-то ему не нравится, как это звучит... — Ну, Джек бы не прошёл мимо такого шанса, — хмыкнул его визави. — Тут, конечно, не так много кейпов, как в более крупных городах — но на безрыбье и то сгодится. Может, кто-то и пройдёт его испытания... тем более, в этот раз он верит, что нашёл что-то интересное — даже малышка Райли на этот раз была заинтересована в своём кандидате. И что она нашла в этой конопатой мелочи? ... а вот это ему не нравится уже больше. Он понятия не имеет, что это за игры, испытания и кандидаты — но вот слова про конопатую мелочь заставляют насторожиться. Конечно, может быть, это и совпадение... аргх, да кого он обманывает? С его-то удачей... — Напомни мне больше никогда сюда не соваться, — негромко произнёс он, обращаясь к дьяволу. — Ух ты! Неужели я стал свидетелем величайшего чуда? — ядовито отозвался тот. — Даже не думал, что у тебя вообще есть инстинкт самосохранения! — Самосохранение? Что это? Никогда о таком не слышал, — не удержался от колкого ответа Ванг-Нан. По уму, не следовало бы им препираться сейчас, когда по их следу наверняка идёт команда Рейчел, а в лесу притаился неведомый противник... ... но, видят хранители, ему нужно было время. Зрение постепенно адаптировалось к темноте, и он уже видел меж подпаленных стволов не просто движение, а перемещения чего-то крупного, слишком крупного для человека — и, учитывая банальную массу противника, ему может не хватить ни собственных куцых силёнок, ни базового укрепления тела от шинсу спутника. Нужна значительная прибавка к силе, и её может обеспечить лишь способность спутника — а для этого нужно время. Он бы получил усиление быстрее в бою, однако и время ожидания в сочетании со всплеском адреналина тоже даст ему шанс. — А вы оба действительно забавные, — похоже, и его противник тоже отвлёкся. С этими словами он подался вперёд, выходя в ореол света догорающего костра... И Ванг-Нан коротко выругался про себя. Он был прав, когда подумал, что противник слишком велик для человека. За то время, что он провёл за пределами Башни, Ванг-Нан успел привыкнуть к тому, что люди являлись единственной расой в этом мире, и у них, чего уж там, было куда меньше фенотипов, чем у людей Башни — так, прохожие зачастую провожали взглядом Юонга с Юрой из-за цвета их волос... да даже Иньета привлекал внимание из-за сочетания смуглой кожи и белоснежных прядей! Но вот то, что было перед ним сейчас, не было человеком по определению. Плотная и жёсткая даже на вид шкура, костяные наросты, идущие ото самого носа и до хвоста, длинный хвост с костяными шипами на конце, делающими его похожим на копьё, лапы... сколько их было? Шесть? Больше? По крайней мере, две из них, передние, буквально раздваивались — да так, что монстр мог использовать часть их в качестве рук, что делало его ещё опасней. А ведь были и длинные и бритвенно-острые даже на вид когти, и большая клыкастая пасть, и обилие глаз, и щупальца с присосками... бр-р-р, такое ощущение, что какой-то анима, увлекающийся селекцией, был в запое на протяжении всего процесса создания этой твари! — ... и в очередной раз я убеждаюсь, что был прав, когда решил продолжить путешествие вместе с тобой, — голос напарника звучал глухо. — По крайней мере, до нашей встречи такого я ещё не видел. — Поверь, я тоже, — собственный голос на этих словах дрогнул. — Ну просто очаровашка... — А ты тот ещё льстец, — похоже, это замечание пришлось не по нраву противнику. — Или же у тебя весьма необычные вкусы. — Это ты ещё друзей моих не видел, — огрызнулся Ванг-Нан. А ведь Тейлор его новый знакомый пришёлся бы по вкусу, будь он не разумным существом, а шинхэо... чёрт, и о чём он только думает? — Подтверждаю — они ещё гаже, — подлил масла в огонь Повелитель Сделок. — Без обид. Вот скотина! Это Ванг-Нан имеет право пороть чушь, оправдывая это влиянием спутника! Впрочем, о чём это он? Верно, он же с дьяволом связался, а не с да-ан! У дьявола же язык так подвешен, что он любого может спровоцировать! И их противника, похоже, Повелитель Сделок уже спровоцировал — Ванг-Нан отчётливо видел, как начали нервно подёргиваться щупальца, а метнувшийся в сторону хвост в щепки разбил подвернувшееся под удар молодое деревце. — Ну что, начнём? — нервно улыбнулся светловолосый парень, стискивая в руке бомбу. Прошлая не оказала эффекта, но если постараться попасть в пасть... — Если хочешь, можем и немного потянуть время, — щёлкнул зубами его оппонент. — Если, конечно, у тебя есть взрывчатка интересней. Без обид, предыдущая бомба была неплоха, я ещё такого не испытывал — но второй раз этот фокус не пройдёт. Со мной вообще второй раз ничего не проходит. Это плохо. У него нет других бомб, даже обычных, не шинсу-взрывчатки... чёрт, да у него даже перцовых бомбочек нет! Чего уж там, у него вообще практически ничего нет... ... хотя нет. У него кое-что есть. Не взрывчатка, конечно, но тоже ничего. — Пожалуй, найдётся, — с этими словами Джа вывел из невидимого режима светоч и засунул в него руку. Пальцы практически сразу натолкнулись на холодное стекло флакона. — Эй, напарник... Помнишь, ты мне кое-что предлагал, на самый крайний случай? Так вот — время пришло. Условия? — В зависимости от того, что именно у нас тут... сам знаешь, иначе никак, — напряжённо произнёс Дьявол. Чёрт, сделка вслепую... но сейчас выбора просто нет. — Давай! — Лови! — воскликнул скаут, подбрасывая в воздух флакон... А в следующую секунду тот исчез в золотистой вспышке. Какое-то время они с чудовищем не двигались. Ванг-Нан замер от страха, не решаясь двинуться, чтобы не спровоцировать своего оппонента до тех пор, пока шансы на победу не возрастут — а тот, похоже, ожидал какого-либо эффекта действия «оружия». Само по себе это было неплохо... вот только обычно такие паузы долго не длятся. И в этот раз она долго не продлится. — И это всё? — похоже, у монстра напротив лопнуло терпение. — Чего ты вообще хотел добиться? — Ну... узнаю через пару минут, — демонстративно-легкомысленно отозвался парень, пряча нервозность. Чёрт, почему так долго? В прошлый раз заключение сделки и передача заклятия не заняли много времени! — Подождёшь ещё немного? На этих словах терпение противника окончательно кончилось — и он с коротким рыком рванул вперёд. Чёрт, слишком рано! Укрепив тело шинсу, Ванг-Нан метнулся в сторону со всей доступной ему скоростью, и только благодаря этому успел уклониться от очередного удара хвоста... который, пролетев мимо него, обвился концом вокруг ствола одного из деревьев, чтобы переломить то и замахнуться уже импровизированной дубинкой. — Эй, эй, осторожней! — возмущённо воскликнул Ванг-Нан, когда бревно пролетело слишком близко. Так ему и рога могут отшибить! — Ты что, забыл, чему нас учит мать-природа? Сначала эволюционируем, и только потом используем инструменты! — Ты что, специально его злишь?! — в голосе Повелителя Сделок звучало возмущение. О, и у него тоже сдали нервы! — Извини уж! Я привык шутить, чтобы отвлечь людей от намерения меня повесить! — огрызнулся парень, пригибаясь, чтобы пропустить над собой брошенное в него бревно. — Долго ты там ещё будешь копаться? — Между прочим, создать новое заклятие не так уж и просто! — рявкнул в ответ дьявол. — Имей терпение! — Меня пытаются съесть! — в следующее мгновение ему пришлось активировать импульсом шинсу другое заклятие, чтобы защититься от атаки монстра, челюсти которого лишь впустую клацнули по мгновенно укрепившейся коже. Фух, пронесло... но было бы лучше, если бы он мог двигаться! — Дьявол! — Почти всё... готово! — голос напарника прозвучал одновременно с моментом разворачивающегося монстра, который приседал для прыжка и уже распахивал пасть. Чёрт! А ведь он говорил, что с ним ничего дважды не работает... неужели это и есть его способность? Если так, то заклятие может просто не сработать! — Активирую! В тот же момент монстр прыгнул... ... и Ванг-Нан, пошатнувшись, упал. Но только не в снег, а на асфальт. — Какого дьявола...? — только и выдохнул он, оглядывась. Вокруг больше не простирался лес — сейчас он был на заправке... чёрт! Это же та заправка, откуда его смело взрывной волной собственной бомбы! — Дьявол...? — Прекрати называть меня так, расист ты долбанный! — не выдержав, психанул тот. Фух, отозвался! — Мне пришлось создать заклятие на основе способности спутника... тот был способен на телепортацию по маркерам на основе своего предыдущего местоположения. «Начало конца» сработало соответствующе... — Значит, мы всё ещё в черте города, — удручённо вздохнул Джа, поднимаясь на ноги. Не так хорошо, как хотелось бы — но до окраины отсюда недалеко, совсем неподалёку дорога расходится, и шанс напороться на противника невелик. Да и вообще, «Начало конца» кажется вполне удобным заклинанием, которое может компенсировать даруемую «Одолженным временем» неподвижность и повысить собственную мобильность. Ну а то, что для этого придётся побегать... ну, он скаут, и привык к тому, что ему приходится метаться по полю боя словно курице с отрубленной головой. В общем и целом, вполне неплохо. Помотав головой, парень повернулся к стоящим на заправке и на парковке рядом с небольшим магазинчикам машинам. Надо сматываться... тем более, что он уже видит знакомый грузовик. Да ладно! Неужели его несостоявшийся попутчик ещё не сбежал? Кейп осторожно подошёл к грузовику, сворачивая за кузов... ... и облегчённо выдохнул, когда ему в грудь упёрся ствол дробовика. М-да... А ведь до знакомства с Тейлор он бы не счёл это положительной динамикой ситуации! Вот уж действительно, сотрудничество с незаконными способствует падению стандартов комфорта! — Чёрт... это ты, — облегчённо выдохнул Питер, тем не менее, не опуская оружие. — Я уж думал, за нами пришла Бойня... — Хах, извини, это всего лишь я, — нервно усмехнулся Ванг-Нан, оглядываясь. За спиной Питера столпилось несколько человек... да и теперь, вблизи, он видел через разбитые окна автомобилей, что на их сиденьях пригнулись люди. — Извини, что задержался... — Я видел, как ты упал в реку... так что я скорее уж рад, что ты жив, — настороженно произнёс собеседник. А? — Я слышал, что когда в городе хватает кейпов, Бойня устраивает какие-то их испытания. Биллингс, конечно, не такой уж крупный город — но это крупнейший город штата... — Извини, мы как-то разминулись с Бойней, — покачал головой парень. К чему все эти вопросы? И оружие... его что, подозревают в чём-то? — Кроме одного монстра с щупальцами, но он пока что достаточно далеко, и, надеюсь, нескоро выйдет на мой след. — Чёрт, чувак... ты пережил встречу с Краулером? — неверяще выдохнул мужчина. Кхм... — Краулером? — склонив голову к плечу, задумчиво произнёс Джа. Ну и имечко! Впрочем... — М-да, если мой переводчик не барахлит, это имя ему подходит. — Шутишь? — только и нахмурился на это его несостоявшийся попутчик. А? Он что-то не то сказал? — Ты действительно не знаешь, о чём идёт речь? Чёрт возьми, откуда ты вылез? — Издалека... поверь мне, очень издалека, — на этих словах собственный голос дрогнул. Верно, он слишком мало знает об этом месте... Вот только он знает кое-что другое. То, что он не может просто так уйти. Дело не в том, что он так и не достиг своей цели и не заполучил Черпак Душ. Дело даже не в мести или возможности использовать Кейджи, который открыт к сотрудничеству. Дело в другом — в этих людях напротив. Может быть, он и заразился героизмом от своей предыдущей команды, но он просто не может оставить их в опасности. Конечно, стоило бы самому убегать и спасать свою шкуру, но... … но он и так слишком часто убегал, позволяя другим жертвовать собой ради него. И сейчас, когда у него действительно есть сила и возможность изменить ситуацию, он не побежит снова. Не в одиночку. — У нас мало времени, — наконец приняв решение, кивнул скаут. — Краулер мне выболтал, что его послали охранять тот маршрут, где я выбрался из реки — и, возможно, это не единственный маршрут, который Бойня решит перекрыть для беженцев. Если мы хотим выбраться из города, нам нужно действовать быстро, пока кольцо оцепления не замкнулось. — Мы? — вместо Питера отозвалась темнокожая девушка, которая в числе прочих скрывалась за спиной водителя грузовика. — Ты... ты говоришь, что выведешь нас? — Линда! — повернувшись к ней, повысил голос Питер. А? Они знакомы? Впрочем... … да. Это неважно. Сейчас важно другое. — А вы говорите, что я должен бросить вас здесь? — с этими словами огрызнулся Ванг-Нан. Битое стекло, следы от его взрыва... Похоже, то воздействие — чем бы оно ни было — накрыло значительную площадь, и многие могли пострадать. И ведь это было ещё до тех самых игр и испытаний, что упоминал Краулер! Чем бы ни была эта Бойня — судя по тому, что он успел понять, её приход в город практически равносилен превращению оного в зону боевых действий. — Послушайте... Я не говорю, что вы должны проследовать за мной — но сейчас оставаться тут опасно. Я не обещаю, что всё будет обязательно хорошо, и что я смогу вас всех защитить... но я могу сделать хоть что-то, и я хочу помочь. — Помочь, да? — задумчиво пробормотала Линда, прежде чем потянуть Питера за рукав. — Эй, старик... — Чёрт, начальство меня убьёт... но лучше уж они, чем Бойня, — выдохнул тот, опуская ружьё — прежде чем повернуться к остальным. — Эй, народ! Наш рогатый друг согласился стать нашим билетом отсюда, но для этого надо поработать, поскольку транспорта на всех не хватит. Мне нужно, чтобы вы помогли мне освободить кузов грузовика от ящиков! Давайте, быстрее, быстрее! Чем скорее те, на кого не хватает места в машинах, окажутся в кузове, тем быстрее мы покинем это место! Какое-то время на парковке царила тишина... а затем люди, застрявшие на этой бойне, пришли в движение. Первым из джипа вышел полноватый мужчина, за ним потянулась группа туристов из микроавтобуса, к ним на погрузке присоединился и парень в фартуке с логотипом магазина при заправке... И только тогда Ванг-Нан позволил себе облегчённо выдохнуть. Да, ещё ничего не кончено. Да, возможно, ему придётся побороться за свою жизнь и жизни этих людей — но, по крайней мере, они сами готовы побороться за свои жизни, а не слепо жертвовать собой ради него, как это делали его предыдущие команды... и, может, с таким радикальным изменением на этот раз он действительно сможет кого-то спасти. Во всяком случае, он попытается это сделать.***
Челнок шёл плавно. Не было тех турбулентностей, о которых она столько слышала от порой возвращающегося домой соседа-пилота, да и птицы, которые могли залететь в двигатели, им тоже не грозили. Можно было бы даже переключиться на автопилот и расслабиться... … если бы не осознание того, что в таком случае это подметит слишком уж внимательный шкет, сидящий в кресле навигатора — и тогда уже разговора будет не избежать. — Ты всё ещё дуешься на меня? — словно прочитав её мысли, произнёс навигатор. Умник, чтоб его... Раздражённо вздохнув, Ноэль всё-таки перещёлкнула пару тумблеров, активируя автопилот — вот как знала, что не выйдет избежать разговора! — Ты ещё спрашиваешь? — наконец негромко отозвалась она. Пусть она и зла на напарника — но не стоит выносить их ссоры на всеобщее обозрение... тем более что пассажирские кресла в задней части челнока сейчас заняты не их людьми, а до зубов вооружёнными наёмниками, которых одна из сотрудничающих с ними кейпов словно издевательски обозвала “службой охраны” ей детективного агентства. Не стоит сливать на сторону информацию, тем более о том, что в их команде не так всё гладко... — Значит, всё-таки дуешься, — подытожил Джай, сильнее натягивая на лицо капюшон плаща. — Если я скажу, что мне жаль, это поможет делу? — Как будто ты сам не знаешь, — процедила через зубы Ноэль. Этот... мелкий говнюк... — Ты хоть понимаешь, почему я на тебя злюсь? Ты лгал мне, подверг наши жизни опасности... чёрт побери, нам пришлось удирать от Элиты, и они наверняка ещё придут за нами из-за того жёсткого диска! — Мы были хорошо замаскированы... тебя, чего уж там, можно опознать лишь по отсутствию левой руки, — хмыкнул сидящий рядом мальчик. О, да как будто это утешает! Как будто ей не пришлось одной правой рукой сначала извлекать заевший диск, а потом отстреливаться из украденного Джаем пистолетом от, мать его, кейпа! Притом, что у неё не было способностей! — К тому же, этот диск нам действительно был нужен... — Плевать на сраный диск, — не выдержав, повернулась к собеседнику девушка. — Ты манипулировал мной! Сначала ты всерьёз говорил, что мы будем работать с Элитой, а потом тебя вдруг неожиданно раскрывают, ты раскалываешься — и нам приходится удирать... как ты то и запланировал! Ты... — Это называется дефрагментацией информации, — неожиданно произнёс напарник. А? К чему это он? — Никогда нельзя предоставлять одному члену организации все сведения, как бы высоко он не находился в иерархии — всегда есть вероятность, что он так или иначе выдаст всё, и тогда все данные организации уйдут на сторону. Это касается всех, от начальства и до рядовых оперативников вроде тебя... и советую тебе хорошенько запомнить это. Мы, конечно, не прибегаем к дефрагментации информации в такой же степени, как я на этой миссии — но смирись с тем, что ты никогда не будешь знать всего, и кто-то всегда будет рассчитывать тебя использовать. Как только ты научишься держать подобные условия в уме, твои шансы пережить всех твоих врагов — да и не только врагов — резко повысятся. — Обязательно учту это, — отвернувшись от собеседника, процедила сквозь зубы Майнхардт... вернее, Биа — стоит привыкать называть себя так даже в мыслях, чтобы случайно не сболтнуть. — А теперь, если это было твоё оправдание... — Это было не оправданием, — перебил её Оракул. Не оправдание, ну надо же! — Это был урок. Понимаешь, к чему я веду? Собственные пальцы до белых костяшек стиснули штурвал — и Ноэль порадовалась, что она включила автопилот. Он... серьёзно... — То есть ты хочешь сказать, что ты занялся моей подготовкой, — медленно произнесла она, прежде чем повернуться к широко улыбающемуся шкету. Этот... мелкий... — Зачем? — А не ты ли изъявила желание влиться в команду? — ответил вопросом на вопрос кейп. — И вот только не говори, что тебя устроила бы лишь роль пилота. Роль пилота? На это девушка лишь фыркнула. Нет, на неё особо не давили, и никто бы не возражал, если бы она и впрямь осталась пилотом — чего уж там, у неё порой возникало такое ощущение, что с ней бы возились и без отдачи с её стороны, просто из жалости. Конечно, это её не устраивало из-за того, чего она хотела достичь, но... Ноэль не привыкла обманывать себя. Её цель была безумна, и что бы не говорили кейпы Вавилона, они вряд ли будут ей помогать — просто потому, что цель была так же безумна, как и сама Ноэль. Себе не стоило лгать: в ней что-то сломалось во время той аварии, и адекватной её назвать было нельзя. Сейчас её спасал лишь самоконтроль и необходимость мобилизовать все ресурсы, чтобы обжиться на новом месте и закрепиться в полезном ей коллективе... но потом, когда она более-менее оправится и перейдёт к делу, ей могут попытаться помешать — просто потому, что это может поставить команду под удар, и тогда же можно будет помахать оставшейся рукой остаткам самоконтроля и здравого смысла. Сейчас, пока что, она была более-менее стабильна, но в один прекрасный момент это наверняка изменится, и Вавилону стоило бы озаботиться тем, что у неё не будет навыков, которые могли бы усугубить их положение. — Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду, — наконец выдохнула она, более-менее успокоившись. — Зачем это вам? — Ну, можешь считать, что в этом виноват на редкость заразительный идиотизм — некоторые люди считают, что могут спасти тех, кто сам упорно копает себе могилу, — с явно показным равнодушием пожал плечами собеседник. — А я же считаю, что всегда и везде, в любом достаточно большом конфликте есть свои герои… и, пожалуй, мне интересно, каким героем станешь ты. Что? — Героем? — недоверчиво фыркнула Ноэль. Ну что за бред! — Ты действительно считаешь меня героем? — А ты нет? — чуть повернулся в её сторону Джай. — Знаешь… Мало кто считает себя откровенными злодеями — даже если человек понимает, что он творит откровенное зло, он называет себя либо не чурающимся грязной работы героем, либо же грешником, который жертвует своей душой ради великой цели. Самые лучшие злодеи никогда не считают себя злодеями. Они искренне верят, что борются за благое дело и просто не боятся запачкать руки. — А если иначе нельзя? — собственный голос был еле слышен. — Порой ведь приходится делать плохие вещи ради справедливости... — Зло остаётся злом, как бы кто его не называл, — категорично произнёс мальчик. — Вся разница лишь в том, признаём ли мы это, и готовы ли мы мириться с последствиями. Вот я, например, признаю, что твоё обучение является злом — но это необходимое зло, а с последствиями мы сможем разобраться и позже. Ладно. А вот теперь это уже становится интересным. — Необходимое зло, говоришь? — зацепилась девушка за резанувшую её слух фразу. — С чего бы это? От меня никакой пользы, одни проблемы. У меня нет сверхспособностей, нет никаких ресурсов и навыков, я плохо разбираюсь в местных реалиях, и… — У тебя хорошее тактическое и стратегическое мышление, и в голове отнюдь не каша, — перебил её Оракул. Что? Нет, Ноэль, конечно, знала, что она не совсем дура — но только поэтому? — Была бы ты ещё и адекватной, ты была бы идеальна, но адекватные люди с нами просто не работают. Но и в таком состоянии ты — более чем ценное приобретение для команды, и со временем, Ноэль, ты сможешь стать таким же активом группы, как я или наш Орфей. — Ты, должно быть, шутишь, — бросила недоверчивый взгляд на собеседника та. Как ей вообще угнаться за паралюдьми, один из которых осведомлён об эмоциях, намерениях и мотивах всех в его зоне контроля, а второй может видеть причины и следствия невероятного количества событий? — Вы — сильные паралюди, а я… — А ты — нет, и в этом твоё преимущество, — понимающе кивнул напарник. Преимущество? Но… — видишь ли, у кейпов по сравнению с обычными людьми есть одна критическая уязвимость. У нас есть сила — и эта сила жаждет быть использованной… но, что куда хуже, эта сила может воздействовать на своих владельцев, подталкивая к своему использованию и провоцируя конфликты на ровном месте. Там, где обычные люди могли бы решить свои проблемы разговором, кейпы просто не увидят мирного варианта развития событий. Это присутствует у всех паралюдей, но для Умников… — Эта уязвимость может стать фатальной, — поражённо прошептала Ноэль. Неправильно истолковать намерения собеседника, просто не подумать узнать последствия какого-либо события… и это только то, чему она стала свидетелем или о чём слышала! — Значит, я буду страховать вас и выискивать подобные бреши в ваших планах? — Не только… скажем так, в паре ситуаций нам потребуется помощь человека без сверхспособностей, — лукаво улыбнулся Джай. Вот ведь… мелкий махинатор… Он же это с самого начала планировал! — Ну как, нравится тебе то, что услышала? — Я бы так не сказала, — хмуро буркнула девушка. А кому вообще нравится узнавать, что его используют? — И опять всё не то… — удручённо вздохнув, покачал головой мальчик. Он ещё и издевается! — Вот скажи мне, Ноэль, тебе вообще что-нибудь нравится? — Да, — раздражённо отозвалась та, переводя челнок на автопилот и тем самым давая понять, что разговор окончен. — Мне нравится, когда все молчат. — Ну да, мог бы и не спрашивать… — негромко выдохнул собеседник, и впрямь замолкая. О, кто-то всё же понимает намёки! И это было как раз кстати. Пришла пора заходить на посадку.***
— Станьте избранными, говорили они... — мрачно буркнул Кейджи, продираясь через ветки кустов. — Это великая честь, говорили они... В самом деле, у вас будет масса возможностей! Вы обязательно посетите экзотические места, повстречаете много новых и интересных существ... а потом убьёте их — ну, или же они убьют вас. — Хватит ныть, очкастый, — раздражённо отозвался идущий в самом конце их группы Иньета. — Ты же избранный! Ты знал, на что шёл. — Позвольте заметить — нет, мы не знали, — огрызнулась Юра — и вовремя обернувшийся Кейджи увидел, как девушка отпустила ветку так, что та заехала по лицу идущему за ней белобрысому мечнику, который лишь коротко выругался. — Мы должны были свалить от незаконных, а не оказаться в месте, полном этих психов! На это идущая впереди Рейчел промолчала, но Кейджи и неестественно-прямую спину идущей впереди девушки, и её напрягшиеся плечи, и сбившийся шаг. Пусть Юра и замолчала, сообразив, что сказала, и сразу же принялась извиняться, прося Рейчел не принимать это на свой счёт — но дело было сделано, и претензии были высказаны. Пока ещё никто не сделал ничего, чтобы пошатнуть лидерскую позицию ученицы главы и не предпринял что-то против неё, но основа была заложена... и не столько для самой команды, сколько для Рейчел. Чёрт, да даже если бы ему не скинули психологического профиля ученицы главы семьи По Бидоу, предыдущих месяцев с лихвой хватило бы, чтобы понять, что она за человек — и потому Кейджи прекрасно осознавал, что следующий шаг наверняка будет за Рейчел. Даже если никто не поставит под сомнение её авторитет, девчонка будет терзаться сомнениями и подозрениями, отчего просто не сможет не наделать глупостей. Те, кто однажды утратил контроль и прочувствовал это в полной мере, испытывают особо острую потребность в контроле, и к Рейчел это относилось в полной мере: может, она этого и не признавала, но именно оттуда и проистекала её склонность контролировать всех, кого она может. Именно поэтому Рейчел так важно контролировать команду, и именно поэтому конфликт практически неминуем… … хотя нет. Есть ещё одна возможность избежать конфликта — если Рейчел покинет команду сама, и вероятность этого далека от нуля. Чего уж там, это может произойти в ближайшее время, если ученица главы решит, что команда замедляет её, и стоит разменять наличие прикрытия на шанс выжить. В таком случае она может просто бросить их… а ведь они бы могли разойтись и мирно! Но, зная Рейчел, эта мысль просто не придёт ей в голову. А значит, придётся действовать по плану. — Шутки шутками — а мне действительно это не нравится, — разорвал неловкое молчание голос Юонга. — Я просто… я не понимаю подобного. Ладно бы, у них были какие-то счёты к паралюдям как к классу? Но всё население города? Это просто безумие. — А никто и не говорил, что они адекватны, — хмыкнул в ответ Иньета. — Адекватный человек идёт на убийство лишь ради любви, денег или сокрытия преступления. Вот и всё, всего три причины… — Что-то я не помню, чтобы ты руководствовался этими тремя причинами на станции «Охота за именами», — не выдержав, язвительно отозвался Кейджи. Стоило только вспомнить все эти его поиски интересных противников, после которых эти противники зачастую не доживали до аукциона… — Так я и не говорю, что я адекватен! — преувеличенно-радостно произнёс бывший Свиток. — Как, впрочем, и ты. Кхм… что? — Я совершенно адекватен, — сухо произнёс полукровка семьи По Бидоу, оборачиваясь к собеседнику. — Напомни-ка мне, кто пытался вздёрнуть Фенга на балке, предварительно заманив его туда? Ну, когда ты ещё устроил засаду на нас у себя в лаборатории? — с невинным видом откликнулся Арье. Ну в самом деле, балка! Нашёл, что вспомнить! Не мог же Кейджи сдаться без боя? Это было бы куда подозрительней… — Так что не отнекивайся. Знаешь, кто лазает по балкам? Психи. Знаешь, откуда я это знаю? Я лазаю по балкам. — Хватит уже вам… вы оба неадекваты, довольны? — похоже, у Юры окончательно лопнуло терпение. — Я согласна с Юонгом. Одно дело — избранные, которые знали, на что идут, и совершенно другое — мирные жители… О, как будто ей есть дело до мирных жителей! Впрочем, тут даже думать не надо — скорее всего Юра обеспокоена тем, что они не могут покинуть зону боевых действий, смешавшись с мирными жителями… которых пообещали убивать за каждого кейпа, который покинет город. Чего уж там, из всей их команды это волновало только Юонга и Эмили, один из которых был несколько наивен ввиду длительной социальной изоляции, а вторая была наивна в силу незавершённого развития. У самого Кейджи, как и у Рейчел, были руки в крови по плечи, Юра поставила безопасность брата очевидным приоритетом, а Иньета… Ну, Арье и есть Арье — из этой семейки редко выходит что-то путное в плане моральных качеств. — Я же говорю — эти ребята из Бойни неадекватны, — тем временем буднично произнёс мечник. — Маньяки — они и есть маньяки. — А разве у маньяков нет какого-то одного типа? — неожиданно произнёс узник Скрытого Этажа. А? Кейджи повернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как и Юра, и Иньета перевели недоумённый взгляд на заговорившего парня. — Что? Я читал об этом… — Хм… а ты прав! — раздумывал над его словами Иньета не долго. — Получается, раз им всё равно, кого резать, они толерантные маньяки! Кейджи подавил желание провести ладонью по лицу. И вот с кем он связался, а? — Ну просто великолепно, — негромко буркнула под нос нагнавшая его Юра. Похоже, девушка тоже была порядком выведена из равновесия поведением их белобрысого товарища. — Незаконные и их команда ещё не объявились, а мы уже бежим… Даже думать не хочу, что мы будем делать, когда встретимся с Эбер. — Я бы сказал, но я в приличной компании… местами приличной, — хмыкнул Кейджи, переводя взгляд на ёжащуюся девушку. Судя по всему, Ха после той встречи с незаконной, о которой он столько слышал, заработала лёгкую фобию — и немудрено, с такими-то последствиями… … впрочем, если быть честным с самим собой, ему тоже не хотелось встречаться ни с незаконными, ни с их сородичами — по крайней мере, до тех пор, пока он не освоится с новыми способностями и не научится получать шинсу от спутника. Конечно, есть и альтернативные методы контроля шинсу, к примеру, то же конвертирование из сторонних источников — но слишком уж это опасный метод: семейные анналы и наблюдения Исследовательской Ассоциации содержат свидетельства о тех немногочисленных людях, которым удалось без последствий для психики и здоровья обуздать эту силу, и этих высших офицеров можно пересчитать по пальцам. Нет уж, рисковать он не будет. У него впереди ещё долгая дорога, и не стоит останавливаться из-за незначительного препятствия. Лучше просто замедлить шаг. … и ему пришлось замедлить шаг. Вернее — Кейджи пришлось остановиться и припасть на одно колено, скрываясь в кустах приречного парка, когда Рейчел вскинула руку. — На мосту кто-то есть, — напряжённо произнесла она. — Я не вижу его отсюда, но сканирующие системы фиксируют повышенный уровень шинсу. Это кейп… кейпы. Зафиксировано два источника шинсу. — … а вот и засада, которой мы так опасались, — удручённо вздохнула Юра. Вот же дрянь! Кейджи лишь негромко выругался. Интересно, это просто засада, которая должна помешать гражданским покинуть город, или Бойня уже начала обещанный первый раунд? И ведь выбрали же из их команды сразу двух так называемых «кандидатов»… А ведь по условиям огранизованной Бойней игры кандидаты должны не только продержаться сутки, но и не могут объединяться в команды с другими выбранными Бойней кандидатами — иначе выбравшие их члены Бойни объединятся в охоте. И если белобрысая девчонка, которая выдвинула своим кандидатом Рейчел, казалась типичным учёным, с которыми Кейджи привык работать, то здоровяк с топором, выдвинувший Иньету… Да, в нём-то и была вся проблема — особенно сейчас, когда они не могли использовать шинсу и были вынуждены полагаться на суперсилы. Козырь-нейтрализатор был на редкость паршивым противником в их ситуации. Вся надежда была на то, что Иньете хватит подготовки и мастерства сойтись с ним в рукопашном бою — но что-то подсказывало Кейджи, что всё не так просто. Он немногое знал об этом мире, донесений Элии катастрофически не хватало, чтобы создать чёткую картину, но Кейджи умел замечать подтексты. Паралюдей здесь, вне Башни, было более чем достаточно, и вряд ли общество, успевшее включить людей со сверхспособностями в свою структуру, позволило бы так просто бродить банде маньяков, даже по небольшим городкам — и бродить достаточно долго, чтобы сделать себе репутацию. У них Бойни быть не столь очевидные силы или иные тузы в рукаве, которые позволили им продержаться какое-то время. Не стоит недооценивать противника. Они сейчас не могут позволить себе такой роскоши. — Меняем планы, — голос Рейчел дрожал — но, тем не менее, ученица главы держалась. Ну надо же! Такими темпами он может и зауважать девчонку… — По мосту не пройти… тем более, всем составом. Если Кейджи разгуляется там со своими чакрамами, мост скоро рухнет. — … вот и отлично, — негромко хмыкнул он… отчего Рейчел тут же повернулась к нему. Хм? — Что? — прищурилась светловолосая девушка. — А что? — пожал плечами шатен. — Рухнувший мост с высокой вероятностью отсечёт погоню. Весь фокус в том, чтобы успеть пройти мимо противника и заставить их рухнуть вместе с мостом. — Сомневаюсь, что нам это удастся, — покачала головой собеседница. — Не с Козырем-нейтрализатором… к тому же, имеющим поддержку союзника. Кто-то из нас наверняка останется там. — Значит, через мост не пойдём, — равнодушно отозвался мужчина. — Тогда как? Дорога из города наверняка будет перекрыта… разве что спустится и перейти реку по льду. Он выглядит достаточно прочным… — А даже если нет — у нас есть светочи, и можно будет переправиться на них, — задумчиво кивнула подползшая вперёд Юра. — Годится как план. Единственное — придётся делать крюк, чтобы найти транспорт… — … и нас могут засечь, — подхватил за ней Юонг. Верно. Их могут засечь — скорее всего, их передвижения как-то отследили… с учётом того, что на мосту их ждут именно те двое, что выдвинули Рейчел и Иньету как своих кандидатов. Следовательно, этих двоих нужно отвлечь. С этой мыслью Кейджи обвёл взглядом команду. И кого отправить, а? Он сам может пойти — но это означает рискнуть потерять все наработки по воздействию с Эмили, если он упустит контроль над её взаимодействием с Рейчел. Против отправки Юонга будет Юра, да и саму полукровку семьи Ха направить не выйдет — суперсила из флакона не дала ожидаемого исцеляющего эффекта, и к серьёзному столкновению Юра ещё не готова. Эмили можно даже не рассматривать. Иньета? Разве только с поддержкой светоча Юры, чтобы телепортировать его — собственная телепортация мечника подходит для диверсий, а не для эвакуации, и ему нужна будет помощь адепта света, чтобы выбраться. В принципе, и это реализуемо… вот только им нужно, чтобы «отвлекающий фактор» потянул время, а Иньета может похерить всё. Тогда… — Я пойду. Что? Моргнув, Кейджи перевёл взгляд на бледную Рейчел. Она серьёзно? Она же всегда уклоняется от столкновений, боясь сойтись с противником, против которого все её уловки будут несущественны… Что она вообще творит? — Лучше идти мне, — тем временем продолжила Рейчел. — Та девочка… Ампутация… Она похожа на одного из нас, на учёного — и, думаю, я смогу немного заболтать её и потянуть время. К тому же, я всегда могу убежать, не так ли? Не у всех из нас есть возможность использовать свою способность для побега… да и с Козырем-нейтрализатором это может не прокатить — а светоч, как показывает мой опыт, всё же можно вывести из строя. В таком случае лучше идти мне. Звёздная Пыль всегда со мной, и она же сможет компенсировать неработающую способность. Я смогу отвлечь их и потянуть время, а потом сбегу. Конечно, Звёздная Пыль сейчас немного нестабильна, и телепортироваться за пределы зоны видимости опасно — но уже светлеет… … да и туман, идущий от реки, скоро исчезнет. Умно. Невесёлая усмешка выползла на лицо. Нет, всё-таки он не так уж и сильно ошибся — пожалуй, он действительно может зауважать эту девчонку. Что бы не произошло с ней после выхода за пределы Башни и что бы ни надломило её, это пошло Рейчел на пользу. Ей всегда не хватало той самой смелости, которая позволила ей сейчас решиться на отвлекающий манёвр, ей не хватало решительности — и вместе с собственными скудными способностями это и ставило крест на её восхождении. Кейджи видел достаточно людей, которые карабкались на вершину не имея ни особого таланта, ни мозгов в голове, ни хитрости, чтобы использовать чужие ресурсы… и некоторые из них, судя по хроникам Исследовательской Ассоциации — пусть и единицы подобных избранных, но всё же! — в конце концов получали заветный офицерский титул благодаря банальному упрямству и уверенности в возможности этого. Рейчел, с её манипулятивной жилкой, с её упрямством и отменным снаряжением не хватало только внутреннего стержня. И только выйдя за пределы Башни, она получила его. Воистину, невероятная ирония! И ведь из девчонки мог бы выйти толк… Мог бы, не будь приказы главы столь однозначными. И не будь бы это столь необходимым самому Кейджи. — Рейчел, ты уверена? — голос Юры звучал нерешительно. — Ты… — Со мной всё будет в порядке, — повернувшись к собеседнице, улыбнулась та. — В конце концов, я же умею выкручиваться, не так ли? Так что я вернусь, обещаю. Просто позаботьтесь об остальном… и дождитесь меня. — Мы дождёмся, обещаю, — ложь без каких-либо затруднений сорвалась с губ — равно как и пальцы без каких-либо затруднений нашарили в потайном кармане необходимое устройство. Маленький диск, размером меньше монеты и жёлтого цвета, он должен практически сливаться со Звёздной Пылью, если его налепить на светоч — и осталось лишь подсоединить его… Что Кейджи и сделал, хлопнув притаившуюся рядом с ним девушку по плечу. — Не задерживайся, ладно? — голос Юры дрогнул. Синеволосая девушка вообще выглядела очень бледно, бледнее, чем обычно — и не поймёшь, то ли от недомогания, то ли от страха. — И вы тоже не теряйте время даром, — с этими словами Рейчел поднялась на ноги. В раннем утреннем свете, золотистым сиянием пробивающемся сквозь поднимающийся от реки морозный туман, невысокий силуэт светловолосой девушки в жёлтом комбинезоне казался светящимся изнутри. — Начинаем. — Верно, народ, начинаем, — поднялся на ноги и Кейджи, разворачиваясь в противоположном направлении — и скрытой пончо рукой на ощупь нажимая единственную кнопку на небольшом пульте. — Отсчёт пошёл.***
Пустыни Агеро без каких-либо преувеличений ненавидел. Он вообще плохо переносил жару — как стало понятно в последние месяцы, из-за предрасположенности к ледяному шинсу — да и вообще с пустынями у него было связано более чем достаточно плохих воспоминаний. Стоит только вспомнить пустыню на двадцать восьмом этаже, где он оказался перед взрывом Руки Арлен, или то, как Джин-Сунг практически выбросил его в той самой пустыне, или последующую встречу с По Бидоу Густангом… бр-р-р, нет. Хватит с него дурных воспоминаний. Он бы вообще сказал, что с него хватит пустынь — но они решили на какое-то время обосноваться на юге, и, судя по устроенному Падшими в Хьюстоне, в том более прохладном и зелёном городе у них вряд ли выйдет закрепиться, так что стоило заранее приготовиться к куда более худшим вариантам. Конечно, если дело будет зависеть от него, он выберет какой-нибудь другой крупный город Техаса, без этого вездесущего песка и с большим количеством местных жителей, среди которых можно затеряться. О чём речь! В Сьерра-Бланка, небольшом приграничном городе, около которого и находилось нужное им убежище Падших, проживало лишь немногим больше полутысячи населения. Здесь чуть ли не каждый человек на виду, что осложняет им работу — им нельзя было даже подлетать близко к городу, чтобы не выдать себя, что очень просто сделать в этом месте. Песок, барханы и горы — где вообще здесь прятаться? Благо хоть, они подлетели к Сьерра-Бланка ночью, иначе бы их при столь хорошей видимости заметили бы издалека… и, благо хоть, здесь всё же можно было скрыть суспендолёты меж гор в светлое время суток. Так или иначе — до ночи действовать было нельзя. Днём тут слишком хорошая видимость… да и глупо будет лезть на вражескую базу без какой-либо подготовки. Они набирали столько людей не затем, чтобы здесь положить половину! Так что до ночи в лощине меж гор был разбит небольшой лагерь… … а в грузовом отсеке суспендолёта вокруг светоча с выведенной на него отсканированной картой местности сгрудился импровизированный штаб. Лидеры двух — или, если верить Лозе и включать в их число Агентство, трёх — банд вместе с заместителем директора СКП Хьюстона, под командование которого перешли независимые герои вместе с Костяной Пулей, приведённая в качестве сенсора Ищейка, Тейлор и он сам в качестве технического консультанта… Собраться меньшим составом просто не вышло — но и того хватило, чтобы в небольшом грузовом отсеке челнока стало тесно. — В Сьерра-Бланка у Падших перевалочный пункт, — негромкий голос Тейлор отдавался от стен отсека, создавая практически гипнотическое воздействие — но девушка, словно не замечая этого, проводя пальцем по карте на экране светоча. — Основные учебные базы у них в Мексике, они пересекают границу где-то в ста пятидесяти километрах к западу, неподалёку от Эль-Пасо… — Это многое объясняет, — задумчиво кивнул заместитель Родригес. — Мы знали, что у них есть базы в Мексике, но им нужен устойчивый канал переправки как людей, так и оружия. В Эль-Пасо, с учётом ситуации с наркотраффиком, это куда легче. — Согласен — налаженными там каналами может воспользоваться любой, кто достаточно заплатит… — поддержал его Ганфайтер — и удручённо вздохнул, когда на нём скрестились взгляды. — Что? Как будто вы не знали одну из наших статей доходов. Туман… она только так моталась сюда. — В любом случае, эта информация нам пригодится, — мягко произнесла Нуар, прекращая перепалку. — Говоришь, есть отлаженные каналы? Тогда какова вероятность того, что пленных уже не переправили в Мексику? — Я чувствую их здесь, — подала голос Ищейка, пресекая все возможные «если». — Все семеро пленных здесь, плюс трое известных мне по предыдущей операции Падших кейпов и ещё восемь неизвестных. — … похоже, они подтянули подкрепление, — только и присвистнула Секунда, исполняющая обязанности представителя своей банды вместо оставшейся с Хьюстоне Крупье. — Что их так насторожило? — Орфей, — коротко произнесла Нуар, подняв взгляд от карты…. стоп, что? А он-то тут при чём? — Подумайте сами: Падшие так хорошо скрываются по двум причинам — они забились в глушь, и немногочисленные взятые живьём пленные молчат по идеологическим причинам. Но если в дело вступает Властелин… Каковы именно твои способности? Ты что, подчиняешь людей пением? — Если бы я пел, люди бы скорее захотели меня вздёрнуть, чтобы мои завывания не терзали их слух, — криво усмехнулся парень. Пожалуй, стоило выбрать менее очевидное прозвище, не столь недвусмысленно намекающее на его способности… — Но ты права — я Властелин. Думай о моей силе, как о способности переговорщика на стероидах. — Вот как… и в базе данных СКП это есть, верно? — бродяга — или злодейка — кинула быстрый взгляд на заместителя директора СКП Хьюстона. — Тогда понятно, почему Падших это зацепило, и почему они так опасаются. Они считают, что ты смог разговорить их товарищей, и подстраховываются. У меня лишь один вопрос — почему они не перевезли пленных? Это не так просто, не так ли, Ганфайтер? — Ого, не ожидала такого от тебя! — только и рассмеялась Секунда — и Агеро лишь прикрыл глаза, пытаясь отстраниться от чужой застарелой злости. И что эти двое не поделили? — Такие взвешенные выводы… А я думала, ты только пить и умеешь. … пить, да? Ещё один алкаш на его голову? — Эй, я бы попросила! — возмущённо вскинулась Нуар — вот только собственный дар дал понять, что это возмущение было скорее наигранно, и скрывало веселье. — Ах да, ещё и блефовать, навешивать лапшу на уши и натравливать мелких дряней с Севера, — демонстративно-невозмутимо продолжила её собеседника. — Прости за упущение. — А вот так уже лучше, — самодовольно кивнула детектив в ответ на ядовитую реплику. — Кстати, Секунда… надеюсь, что у тебя не будет проблем с Костяной Пулей на этой операции. Не забывай об условиях перемирия. — А ты не забывай о здравом смысле, — оперевшись руками на светоч, подалась вперёд та. — Может, Крупье с её садизмом и доставляет удовольствие наблюдать за неудачами её Бонни, но я не склонна играться с едой, и я не потерплю рыскающей по нашему городу швали из помойки Броктон-Бей. И вот надо же было ей перейти на личности! Агеро лишь вздохнул, когда вместе с хлынувшим со стороны Тейлор раздражением на плечи упала тяжесть шинсу, стоило только прозвучать словам злодейки из Хьюстона. А ведь Тейлор говорила, что в своё время на втором этаже этот приём в исполнении Леро Ро произвёл на неё неизгладимое впечатление… а сейчас — и не только на неё. Это ему-то было проще перенести давление шинсу, это у Тейлор в своё время было хотя бы несколько часов, чтобы адаптироваться к фону шинсу Башни, пусть и на нижних этажах — а вот местные кейпы ощутили давление… пусть и не так сильно, как заместитель Родригес, которому пришлось опереться на стол, чтобы не упасть на пол. Именно тогда Тейлор, заметив состояние союзника, взяла эмоции под контроль… … но впечатление уже было произведено. — Серьёзно, дорогая, не стоит провоцировать организатора нашей маленькой прогулки, — переведя дыхание, улыбнулась Нуар — правда, перед этим она бросила осторожный взгляд на Тейлор. — Мало ли, а вдруг Королева Демонов ест таких, как ты, на завтрак? — Мне ещё не настолько осточертели пайки, — сухо произнесла та. Ну да, свести всё в шутку — неплохое решение… — Но хватит отвлекаться, дамы и господа. Перейдём к делу. Мы остановились на возможной транспортировке пленных через границу. — Верно! Они этого так и не сделали, хотя у них было время, — прищёлкнув пальцами, кивнула глава Агентства. — Ганфайтер, есть какие-то идеи, раз ты знаком со спецификой перевозок? Это же не так уж и просто, верно? — Порой мне кажется, что твоя способность — не усиленные чувства, а предвидение, — мрачно проворчал лидер Перевозчиков. — И ведь говорила, что не знаешь специфики нашего бизнеса… — Я, по-моему, уже давно дала ясно всем понять, что узнавать то, что я знать не должна — мой конёк, — лукаво улыбнулась его собеседница. — Итак, я права? — … права, — замявшись пару секунд и кинув настороженный взгляд на Родригеса, кивнул Ганфайтер. — Да, есть налаженные каналы перевозок — но из работа зависит от того, что и кого переправляют. Мелкая контрабанда и груз, который не могут обнаружить собаки, идёт вообще влёт. С наркотиками и оружием не всё так просто. Людей… Людей переправить через границу проще, особенно сюда — Падшие наверняка так и пробираются, смешавшись с мигрантами. Но бессознательных людей, притом, сразу несколько человек? С этим возникнут проблемы. Груз это габаритный, легко обнаруживаемый, и его можно переправлять либо с помощью дачи весьма немалой взятки, либо через туннели — но наши коллеги вообще не очень охотно пускают в туннели посторонних. Пока договорятся, пока незаметно перевезут груз к Эль-Пасо — здесь на автомагистрали есть контрольно-пропускной пункт, и патрулей в окрестностях хватает… Всё это потребует времени. Думаю, обычно к подобным операциям готовятся заранее… — Но в этот раз Падшие работали в спешке, — продолжил за него Родригес. — Наверняка договаривались на одного человека, а похитив семерых, столкнулись с необходимостью менять условия сделки. Сколько у нас ещё может быть времени, Ганфайтер? — Зависит от того, сколько они готовы заплатить, — пожал плечами тот. Выглядит спокойным… так и не скажешь, что он еле-еле находит силы, чтобы не метаться по грузовому отсеку. — Но раньше ночи груз не вывезут. Учитывая, что они планируют переправлять кейпов, потребуется конвой — а в светлое время суток его будет видно издалека. Раньше темноты они не выдвинутся. — Нехорошо… — удручённо покачала головой Тейлор, вновь опустив голову к карте. — Я предпочитаю брать такие базы под утро, но раз они могут стартовать в любое время… придётся атаковать сразу после наступления темноты. — В плане кейпов численность у нас даже с перевесом, да и на нашей стороне… ах да, служба охраны Агентства, — издевательски потянула Секунда. — Где бы ни прятались Падшие, мы выкурим их. — Я бы посмотрел, как вы выкуриваете их из шахты. Стоило только ему произнести эти слова, как все взгляды повернулись к нему. А сколько недоверия… — Шахты? Серьёзно? — неверяще выдохнула Секунда. — Они использовали шансы? — А вы ожидали, что они расположились в самом городе с населением чуть больше пятисот человек, где все друг друга знают? — язвительно отозвался Агеро, прежде чем подхватить с сиденья одолженный у Нуар ноутбук. Ох, если бы они совместили местные форматы файлов с системой светочей… Надо будет озаботиться этим — а то без местной информационной сети он теряет в эффективности как боец поддержки. — Падшим было нужно менее приметное убежище… и тут такое есть. Я наложил карты местности на результат сканирования орбами Искры, и обнаружил завышенный энергетический фон на западном склоне горы Сьерра-Бланка, где находятся уже заброшенные шахты. На данный момент выработка идёт только на восточных шахтах, тогда как западные уже десять лет как опустели… и выезды с них находятся за пределом города. Вполне реально незаметно подвозить туда припасы и вывозить пленных — тем более, согласно полученной нами информации, в штатном режиме шахта функционирует лишь как небольшой перевалочный пункт. Я поискал информацию об этой шахте… Её состояние не было признано аварийным — но лишь потому, что она была закрыта десять лет назад. — То есть, нам предстоит сражаться под землёй, в ограниченном пространстве, где нам всё в любой момент может обрушиться на голову, — подытожила злодейка из Фишек. — Ну просто великолепно. Знаете, для культистов, активно рукоблудничающих на многокрылую курицу, им слишком уж нравится забиваться под землю. Кхм… Да он бы сказал, что это характерно вообще для всех культистов. Что тогда — FUG, о чьих подземных базах он наслышан и от копавших под этих уродов Хачулинга, и от Тейлор, что теперь — Падшие… Интересно, почему все фанатики так обожают подземные базы? — Потому что паразиты всегда прячутся там, где темно, — вырвал его из размышлений голос Тейлор. А? Он это вслух сказал? Устало вздохнув, Агеро провёл ладонью по лицу. А ведь в Хьюстоне им так и не удалось толком отдохнуть… — А ещё — потому, что всякую шушеру замаешься выкуривать из подобных убежищ. Шахты, сети пещер, старые форты, туннели, катакомбы… — А я смотрю, у вас есть определённый опыт, — взгляд Нуар, видимый через прорези её маски, был задумчивым — вот только Агеро вздрогнул от волны жадного любопытства. Что это задумала эта женщина? — Скажем так: это наследие бурной молодости, — повела плечами его девушка, не отрывая взгляд от экрана — и ему не требовалась его способность, чтобы почувствовать её смущение. — В любом случае… переходим к плану. Орфей? — Да, сейчас, — сделав шаг к светочу, от ткнул в несколько мест на экране. — Здесь фон выше всего — так что, скорее всего, из шахты больше одного выхода. Нам не удалось достать планы, их просто не было в открытом доступе — но есть вероятность, что Падшие, обосновавшись в шахте, озаботились наличием путей отхода. Сканирование засекло два выхода, помимо основного… — С нашими силами их вполне можно будет перекрыть, организовав засаду на поверхности, — задумчивый взгляд заместителя директора СКП Хьюстона скользил по карте. — На самом деле, это было бы неплохо — атаковать через основной выход и оттянуть на себя внимание, в то время как Падшие сами вытаскивают на поверхность груз через пути отхода. Не думаю, что они захотят отдавать нам просто так своё потенциальное пополнение. — Они не захотят, поверьте мне… фанатики вообще не любят проигрывать, — голос лидера их команды дрогнул… а в следующую секунду Агеро стало не по себе от застарелой горечи. — Если они поймут, что проигрывают, с них станется убить пленных, просто чтобы они не достались нам живыми. Или, если там Валефор… — Нет, идти в открытую не вариант! — повысил голос глава Перевозчиков. — Будем до последнего стараться сделать всё по-тихому. — Ого, ты в кои-то веки хочешь действовать незаметно? — только и вздёрнула бровь представительница Фишек. — А что насчёт твоей привычной тактики «иду на пролом»? — А как насчёт того, что я реализую тактику «вбить одной стерве её зубы в глотку»? — огрызнулся её собеседник. М-да, у Секунды действительно дрянной характер, раз уж она ухитрилась настроить против себя обоих союзников… — Итак, у кого-нибудь ещё есть идеи? Идеи были… … вот только не обо всех идеях стоит знать новым союзникам. Просто во избежание.