***
Принц просыпается в тревоге. Он пытается вспомнить свой сон, своё тёмное странное видение, но оно лишь больше ускользает от него. Артур не может даже воспроизвести черты лица юного бога, помнит лишь ощущения — загадочная тьма, скрытая сила и красота. Не в силах вспомнить, принц раздраженно проводит рукой по волосам, и его пальцы ловят вдруг пушистый цветок акации. «Это был не сон», — понимает Артур, вскакивая с кровати и разглядывая цветок. Его сердце скачет сильными быстрыми ударами, горячая взволнованная радость перекрывает дыхание. «Это был не сон», — бьётся в мыслях принца невероятная разгадка, пока он бежит в тронный зал. — Леон, я ничего не помню, — произносит Артур, стараясь скрыть в голосе дрожь нетерпения, — ты должен рассказать мне всё, что произошло вчера. — Произошло нечто необычайное, сир, — отвечает сэр Леон, заботливо оглядывая принца, — все, кто были с Вами в патруле, убиты. Их тела были найдены в десяти милях от границ Камелота. Мы думали, что потеряли и Вас... — Сэр Леон делает паузу и осторожно глядит на Артура, всё ещё не смея верить, что тот жив. — Наутро в Камелот въехала повозка и остановилась прямо у ступеней дворца. В ней оказались Вы, живой и без единого ранения. Кажется, Вас спасло чудо. — Или магия, — кивает Артур, и сэр Леон удивленно моргает. Принц хмурится, тяжёлые раздумья бороздят его лоб мелкими морщинками. Через пару секунд он твёрдо произносит: — Ты должен собрать на центральной площади всех юношей с тёмными волосами и худощавым телосложением. Первыми приведи тех, кто когда-то подозревался в использовании волшебства, — приказывает Артур и, ловя недоумевающий взгляд Леона, добавляет, — я обязан отблагодарить того, кто спас мне жизнь.***
К полудню Артур ступает на раскаленный камень площади и медленно идёт к первому ряду тёмных макушек. Золотые волосы искрятся на солнце, подол ярко-красного плаща с сухим шорохом тянется по земле. Принц вглядывается в лица и все они чужие, обыкновенные человеческие. Те, что красивые, — пустые, без загадки, без зацепки, читаемые с первого взгляда. Те, что некрасивые, — глуповато добродушные, с отпечатком домашних забот и аурой обыденного быта. Артур безнадёжно прикладывает цветок акации к тёмным волосам нескольких юношей, а затем отпускает всех по домам. Юного бога среди них нет. По дороге к замку принц срывает амарант. Он идёт, не разбирая дороги, крутит в руках цветок и лихорадочно думает, как ему отыскать юного бога. Вдруг что-то заставляет его поднять глаза вверх — там вспышка, солнечное озарение, всплеск древней магии. Юный бог спускается по ступеням Камелота. — Здравствуйте, си-ир, — широко улыбается Мерлин, щурясь на солнце. Артуру закладывает уши, сердце исчезает из груди, лёгкие отказываются работать. Он останавливается, пораженный настолько очевидно, что Мерлин даже пугается за него. Принц вспоминает юного бога. И образ его слуги — неловкого, угловатого, с ямочками на щеках, детской доверчивой улыбкой и будто бы мудрыми синими глазами — удивительно гармонично сливается с тем тёмным сильным магом, за которым стоят древнейшие пророчества, лесные духи и судьба Всего. Артур закрывает глаза и улыбается: возможно, он всегда знал, кто защищает его, кто всегда стоит на его стороне, оставаясь в тени. Знал — потому что он сам рождён от магии, но не осознавал — как не осознавал и не принимал саму магию. Мерлин стоит, затаив дыхание, и Артур вдруг видит в нём природную грацию, тщательно скрываемую за неуклюжей и бесформенной одеждой, видит золото, теплящееся на дне глаз, видит мощную силу Старой Религии, силу, которая мягка и тепла к нему, силу, которая его любит. С бешено скачущим сердцем Артур шагает к оцепеневшему Мерлину и дрожащими руками вплетает в его тёмные волосы ярко-красный цветок амаранта. Юный бог расслабляется, поднимает на принца синие глаза, гудящие великой магией бесконечного счастья, и всё вокруг оживает: Артур начинает слышать перешептывания могучих дубов в соседнем лесу, видит прозрачных нимф, веселящихся в воздухе и треплющих волосы ничего не подозревающих людей, слышит мерное посапывание Великого Дракона, сквозь мили различает весёлые песни друидов... Принц смотрит на Мерлина, на блестящие дорожки счастливых слёз по его щекам, на его мир, открывшийся теперь Артуру. Юный бог ловит взгляд принца и улыбается новой яркой улыбкой, обещающей светлое будущее, вечную любовь и вечную жизнь. — Это всегда был ты, — говорит Артур, чуть запрокидывая голову, чтобы не обронить горячие слёзы. Юный бог только мягко кивает...