Иное

Тебя зовут Элис, и ты – главнокомандующая великой армией. Ты критически разглядываешь себя в зеркало. Поправляешь прядь. Ты никогда не красишь волосы – они естественного тёмно-каштанового цвета. Редкий цвет в твоём родном городе. На мгновение ты погрузилась в воспоминания. Тогда всё было просто и весело. Гонки на байках и аквабайках, твоя старая банда, старые-добрые разборки… Тогда ты была совсем другой. Активной, заводилой, даже гиперагрессивной, с трудом себя сдерживающей и в быту – настоящей пороховой бочкой. И в то же время – вынужденной сдерживать порывы «своих», всё норовящих рубить с плеча, как ты сама – но выходило у них, конечно, через жопу. Старое доброе времечко! Ты оскалилась отражению. Глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Снова оглядела себя. Причёска – безупречна. Серебряные серьги с крупным янтарём неправильной формы – на самом деле, не столько украшения, сколько якоря и защита. Но почему полезному не быть ещё и приятным? Одежда непривычна. Это не военная форма с погонами главнокомандующей, но и не самовосстанавливающаяся богоуровневая мантия, пусть глупо вьющаяся – зато её никогда не жалко, а узнать легко. Нет, в этот раз твой «стилист», Осси, сделал нечто среднее. Военную форму в цветах твоего класса. Тяжёлый золотой плащ с алой лентой и знаком аспекта на спине и капюшоне – рубиново-красным копьём. Этот же символ был выбран тобой в качестве основного для ОАЛ, Объединённой Армии Листа. Рубиновое копьё имел право носить единственный командир – главнокомандующая. Ты. И надо сказать, плащ сидел столь же идеально. Ты постаралась окинуть себя совсем уж критическим взглядом, но ничего такого не заметила. Что ж, прекрасно. Ты достаточно успокоилась и подготовилась к этому дню. В обычной ситуации мало кто ценит твою подготовку, ещё меньшим интересен твой внешний вид. Но тебе нравилось порой уделять время таким мелочам. Это снимало напряжение. Знала ли ты, что то давнее решение скинуть прежнего дебиловатого главаря и ввести свои порядки приведёт к тому, что ты будешь стоять у зеркала и готовиться к выступлению, будучи одной из самых влиятельных личностей в огромном множестве вселенных? Ты не мечтала о величии. Ты просто стремилась занять соответствующее место. Наверное, это общая черта всех Сильфов – поиск идеальной социальной роли. Той, где они будут на своём месте. И неожиданно для самой себя управление отрядами ревенантов, пополняемыми тобой же за счёт жителей первого из покорённых миров – ох и ворчал же тогда Гворис, мол, зачем нам эти людишки? – постепенно выросло в командование сильнейшей армией, которая с потерями, но отбила атаку самой Хранящей Время. Ты лично бросала в бой богов! И кто же ты тогда? Богиня. Конечно, богиня. Это было неожиданно, но этого следовало ждать. Будучи символом величайшей армии, командуя божествами, покоряя миры, являясь известной десяткам триллионов разумных, ты не могла остаться человеком. Это физически невозможно. Тихо сидящий в своих лабораториях Осси никак не изменился. Спокойно управляющий своей империей Гворис стал, в сущности, полубогом. Ты же стала богиней полноценной, конечно, богиней войны. Но при этом ты оставалась игроком, и Пространство Парадоксов тебя не отторгнет. На сторону Хранящей перешёл чистый бог – но ты, будучи богом актуальным, находящимся на пике своей мощи, не менее сильна. Ты не приняла силу в дар – ты получила её, заняв роль. И вполне возможно, что роль ты свою изменишь. Это редко кому знакомый нюанс, который тебе объяснил сам Осси: самостоятельно взошедший на вершину бог, прямо правящий своими верующими или, в твоём случае, просто верящими, может просто объявить о смене роли. И это сработает. Ещё у тебя нет слабых мест. Лишившись верящих, ты ослабнешь. Элемент не ускользнёт от тебя – уже нет, ты навсегда впечатана в память Древа как богиня. Ты капчалогировала зеркало обратно и, легко улыбаясь, вышла из комнаты. Усилием воли, уже привычно совмещая магию, иномагию и божественную силу, проявилась на проходной Имперской Администрации. Охрана проводила тебя застывшими взглядами. О да, это одеяние было подобрано Осси так, чтобы фоновое искажение твоей божественности усиливалось в разы. Сейчас они видели в тебе исключительно военного лидера и испытывали исключительно верность и рвение. Ты могла бы приглушить свой ореол, но не сочла нужным. Сейчас он к месту. Администрация… Вотчина Гвориса. Кремовые стены, золото, изумруды. Кремовый, золотой и зелёный. Золото твоей новой формы было ярче благодаря сиянию, а красное копьё – вызов. Это ты прочитала в разуме одного из охранников, наблюдающих через камеры, а потому меньше подверженному ореолу. Хотя и он был готов по первому твоему слову в первых рядах биться хоть с самим Гворисом. В чём-то охранник был прав –ты бросала вызов этому мягкому, гниющему месту. Этой мерзкой смеси Рока и Жизни. Даже стерильный запах, царящий здесь, что Гворис называет свежим… Мерзость какая. Аспектами можно воевать, но нельзя жить. Даже ты, живущая войной, понимаешь это. Гворис-Гворис… Стража почтительно расступается перед тобой, пропуская в большой зал. С присущим ему излишним пафосом, Гворис назвал его Повелительным Императорским Залом. А себя, конечно же, Императором. Владения Строителей – Великой Империей. У тебя в советниках есть игрок Меры, делегированный Алисой. Его чуть не стошнило от таких названий. Всё это место символизировало тот мир, в который ты не желала бы возвращаться после войны; тот дом, который защищать тебе не было резона; то, чего ревенанты стремились избежать. Они вообще понимают, что, смешав свой Рок с Жизнью, получили не нормальное состояние, а Гниль? Взмах рукой, чтобы распахнуть громадные двери раньше церемониймейстера. Входишь. - Её Высокое Присутствие Вершитель… – торопливо начинает церемониймейстер. Ты оборачиваешься – он хрипит и замолкает. Распускаешь свой ореол, полностью проявляясь в зале. - Меня нет нужды представлять. Оглядываешься. Гворис хмурится, но молчит. Прикидывает масштаб катастрофы, болван. Да, ты так уже врывалась, но этот раз – особенный. Остальные же девятеро… Четыре министра, четыре губернатора и Осси, формально Министр Научно-Технического Развития, но на практике его посту было выделено гораздо большее влияние… которым Осси не особенно пользовался. До этого часа. - Ты задержалась, Элис, – мягкий упрёк слышится в голосе Гвориса. – Пожалуйста, прекрати шокировать моих подданных своим «светом». - Ты же не думаешь, что я опоздала зря? – тонко улыбаешься ты. – Что у меня не было на то причин? - Так или иначе, ты здесь, – Гворис не оставляет попыток направить разговор в русло совещания. Но ты здесь не за этим. - Я здесь – не для обсуждения текущих дел, – проводишь взглядом по всем присутствующим – лишь двое из губернаторов и один министр, не считая Осси, не попадают под твоё давление. – Я здесь затем, чтобы сообщить вам информацию высочайшей важности. Мы с Министром Науки, – короткий взгляд в сторону Осси-Джека – и подтверждающий кивок, – любезно выделившим средства на расследование, обнаружили некую информацию о твоём надёжном союзнике, Гворис. - Я не понимаю, почему это не может быть обсуждено не на этом заседании, а в частном порядке, – аккуратно вставляет императорствующий болван. - Изначально, – не обращая внимания, продолжаешь ты, – этой информацией поделилась с нами уважаемый враг, Хранящая Время. Уважаемый враг, – вдавливаешь их взглядом в кресла, – никогда нам не лгала. Военные хитрости – да. В прямых обращениях – никогда. А кое-кто, – снова встречаешься с Гворисом взглядом, – в нашем трёхстороннем союзе старательно искал эту ложь. Это было обосновано. Когда Хранящая попросила о личной встрече, я ожидала многого, но не обмана. - Ты пошла на большой риск, согласившись на такую встречу и не предупредив меня, – замечает Гворис. - Я – Сильф Риска, – усмехаешься ты. – Глупо обвинять меня в том, что ведёт нас к победе. Твоё мнение было предсказуемо. Я спросила Осси-Джека. Он одобрил встречу и «обеспечил меня средствами безопасности», бюрократически говоря. Хранящая не делала попыток напасть. Она только излагала факты. Простые проверяемые факты. Тогда я инициировала тайное расследование. - Настолько тайное, что Министр Тайных Дел не был о нём осведомлён? – хмуро смотрит на тебя Гворис. Он уже чует, что поднятые вопросы очень ему не понравятся, но не подозревает, насколько. - Именно настолько, – с лёгкостью выдерживаешь ответный взгляд. – Я подозреваю, что Министр Тайных Дел, – рекомый выглядит совершенно невозмутимым, точно робот. Ну да, шестидесятипроцентная киборгизация мозга – больше робот, чем человек. Какая гадость! Эффективная гадость. Но недолго ей осталось портить тут воздух, – играл бы против меня. Что ты знаешь о его деятельности, «Владыка»? - Вот как ты заговорила, – теперь Гворис встаёт – и между вами накаляется воздух. В буквальном смысле. Гнилостная чернильная аура владычества накатывает на твой свет – и отступает. Он – не воин. В прямом бою ему нечего тебе противопоставить. – Я настаиваю, – его веское слово вырывает всех из транса столкновения двух божественных ореолов, – на том, чтобы решить наши разногласия в частном порядке. Этому не место на совете. - Я никогда не ждала удара в спину, – признаёшься обычным тоном, намеренно ничего, кроме опыта начальственных криков, в него не вкладывая. Играть на контрасте! Ореол – и обычнейший голос. – В нашем союзе были определённые разногласия с самого начала, но мы решили их. Я думала, что всё хорошо. Что мы – вместе. Стой, – вложенной в голос силы на сей достаточно, чтобы оборвать его. – Прежде чем ты начнёшь, я дам слово Осси. - Я настроил вещание, – скучным тоном сообщает Осси-Джек. – Трансляция с момента твоего входа идёт на всю армию и во все информационные сети империи. Ты можешь говорить, Элис. - Надеюсь, я в хорошем ракурсе? – чуть улыбаешься на публику. – Прошу прощения, дамы и господа, что я была вынуждена прибегнуть к таким средствам, но я – воин и полководец, а не правитель и интриган. Император Гворис свёл бы всё к частному разговору, и я рисковала бы умереть, как вам подали бы позже, от происков Хранящей; нет нужды представляться или вводить вас в курс дела: предыдущий разговор сделал это достаточно хорошо. Вы видели наше общение в среде, приближенной к естественной, ведь большинство министров Император полностью контролирует, а остальные находятся под его растущим влиянием, хотя условие нашего с ним и Осси союза предусматривали равное трёхстороннее разделение власти. Но отнюдь не нарушение частного соглашения, положившего начало ОАЛ, Великой Империи Строителей и проекту «Осушитель» я хотела бы обсудить. Я хотела бы обвинить Императора Гвориса в гораздо более худшем деянии. Заранее опровергая обвинения: я не нахожусь под влиянием Хранящей или иных враждебных нам сил, поскольку влиять на богиню моего ранга и происхождения практически невозможно. Это может подтвердить любой из институтов и университетов колдовства в Империи, кроме находящихся под патронатом Министерства Тайных Дел. Вам ведь уже ясно, почему? – небольшая пауза. Гворис смотрит на тебя спокойно и уверенно. Он ещё не осознаёт, как много ты знаешь. И быстро просчитывает, кто. И держит лицо перед публикой, конечно. – Но продолжу. Моё обвинение строится на трёх пунктах, подтверждение одному из которых вам не потребуется даже искать. Я начну именно с него. Первый пункт: вопреки изначальным нашим с Императором и Осси-Джеком соглашениям, вопреки Конституции Империи, вопреки словам Императора, которые вы так часто слышите на его выступлениях, к вам, простые граждане, не ревенанты, не важно, волшебники и неволшебники, относятся неравно всюду, кроме армии и подразделений Министерства Научно-Технического Развития. У нас с вами, граждане Великой Империи, – про себя ты морщишься от пафоса названий-с-больших-букв, но лицом, ореолом, голосом – ты являешься сейчас воплощением этого пафоса. Символом Империи – одним из двух, стоящих на свету. И сила этого символизма, сила вещания на сотни миров переполняет тебя – и выплёскивается обратно, создавая, как выразился Осси, «положительную обратную связь», – должны быть равные возможности. Не права – наши права во многом зависят от нашей ответственности, и большая ответственность сопровождается большими правами и властью. Это нормально. Таков нормальный карьерный рост, хорошая работа социальных лифтов. Но возможности наши, наши права на права, наши шансы занять место выше – должны быть равны. Это не так. В то время как я вела великую войну с той, кто желает разрушить мироздание, а Осси поддерживал меня и всю Империю новыми технологиями, Император Гворис провёл три реформы: реформу образования, реформу средств массовой информации и реформу министерства внутренних дел. Вместе эти реформы приблизили Империю к тому, что в моём родном мире назвали бы «тоталитарным режимом». Они антиконституционны. Каждый из вас, граждане, мог почувствовать гнёт этих законов. Мне не нужно объяснять более, достаточно упомянуть три восстания в Индзоре, рабочие лагеря в Асаоте или квоты в университеты. Так. Быть. Не должно! – отчеканила ты. – И это будет прекращено именно сейчас, когда я обратилась к внутренним делам народов Империи. Я даю вам слово чести, граждане Великой Империи, что ситуация будет исправлена. И если она исправлена не будет, если после этого моего выступления немедленно не начнутся реформы, то вы имеете право обратить силу оружия, чтобы вернуть свою свободу. Прямо сейчас ОАЛ занимает места временной диспозиции в ключевых мирах и готова обеспечить вас необходимым оружием, встать с вами плечом к плечу, чтобы изменить этот режим власти на лучший. И никакое распоряжение Императора не способно это отменить. - Ты покушаешься на само устройство Империи, Элис Орлофф, – спокойно сообщает Гворис – и голос его точно проникает в душу. Известные приёмчики. - Да, – просто отвечаешь ты, в который раз парировав его взгляд. – Именно это сейчас я и делаю. Ты не оставил мне другого выбора. Не за такую Империю мы сражаемся. Не за такую Империю умирают мои воины. Не за это мы преобразуем население враждебных миров. Мы идём на экстраординарные меры в этой войне – но что, если потом простым смертным воинам моей армии будет просто некуда возвращаться? У тебя уже есть ответ, верно? Второе моё обвинение – это то, что силами Министерства Тайных Дел с помощью трёх десятков секретных проектов прямо сейчас готовится замена моей армии. Замена, не способная проявлять опасную инициативу, во главе с завербованными и обработанными магией на верность волшебниками из подчиняемых миров – и теми строителями, которые находятся вне властной иерархии ОАЛ. Хранящая Время преподнесла мне крайне убедительное доказательство – тело Огненного Глаза Аина, некогда перспективного командующего, который предпочёл Министерство Тайных Дел. Я воскресила его и подробно расспросила. И была крайне удивлена, что, оказывается, нахожусь в курсе этих проектов и санкционировала их лично. Всё это время ты выстраивал втайне структуру, которая должна была меня сломить, Император. Но почему, если я не единожды доказывала верность своему слову, если я не стремилась к власти? Конечно, у тебя были причины. Аин рассказал мне и об этом. И вновь я позволю себе вмешаться в повествование. Помимо того, что речь Элис чрезмерно пафосна и во многом натужна, что объясняется её малым опытом именно такой направленности речей, я буду оперировать более точными фактами, нежели те, что Элис изложит, и даже те, что ей известны. Я сочла необходимым скрыть от неё всю сущность происходящего. Ей просто не нужно знать всё. Стратегия разумного разграничения информации по областям компетенции является наиболее частой по отношению к моим инструментам. Вы можете возразить, что Элис Орлофф не является моим инструментом. Верно. В той мере, в которой моим инструментом не является само мироздание, частью которого является и Элис. Я могла бы продолжить теоретический экскурс, обосновывающий близость Лорда Оружия и Мастера Времени, коим я являюсь, но вместо этого просто отмечу, что Время и Пространство не зря называются мастер-аспектами. Истинный мастер Времени – это больше, чем мастер любого иного аспекта, кроме Пространства. Тем не менее, закончим с отвлечениями. Человек, вернее, не-человек, у которого я, в определённом смысле, брала уроки подобных навязчивых вставок, Доктор Скратч, о котором вы можете узнать из иного произведения иного автора, знал меру в отвлечениях внутри самовключений. Буду иметь её и я. Итак, информация, полученная Элис, и то, что было на самом деле. Элис узнала о том, что существовал определённый заговор, поддерживаемый Гворисом. Заговор, внутри которого Императора называли Владыкой. Этим словом она дала понять ему глубину своих познаний – и заставить его лихорадочно думать, кто же предал. Это был умный ход, направивший его мысли совсем не в ту сторону. Затем Сильф Риска свела своё с Гворисом противостояние к прямому бою авторитетов. Очень разумное решение Сильфа и очень подходящее именно игроку Риска. Такова сущность этого аспекта, в отличие от аспекта противолежащего, Страха. Вы легко можете сравнить поведение Наследника Страха и Сильфа Риска, чтобы увидеть эту разницу. Игроки противоположных классов будут сражаться по разные стороны баррикад. Сильф Риска была избрана Инфуцором для внесения точечных изменений в историю, в то время как Наследник Страха был избран ровно для того же мной. Я нахожу это символичным. Огненный Глаз Владыки Гвориса, чьё тело было передано мною Элис, после воскрешения одним из игроков Жизни, приведённых Ведьмой Рока, поведал о принципах и идеях, которые излагал Гворис и его приближённые для избранных не-ревенантов. Идеи эти были практически равносильны идеям Пророка Извечной Истины. И сами не-ревенанты стали олицетворением этих идей. Нет истины, есть безумие. Нет чистоты, есть смешение. Нет святости, есть косность. Я могу ещё долго излагать эти сентенции, но не рекомендую вам применять их на практике. Гворис применил. Достаточно быстро для него и его приближённых не осталось ничего святого, их разума коснулось безумие, а тела стали одним из самых извращённых смешений технологий, какое можно только представить. Элис показала это. Она сорвала иллюзии с Гвориса и верных ему министров. Но она не была глупа и понимала, что, даже уничтожив Императора и его слуг, не достигнет цели. В Империи воцарится хаос, и её войскам придётся заниматься им. В критический момент ОАЛ будет не готова к схватке со мной. Скрипя зубами, Сильф Риска предоставила Гворису путь к отступлению. Она рассказала, кто был вестником Пророка, кто интерпретировал Извечную Истину для них – пусть и через третьи руки. Она рассказала об Ивицере. И гнев Владыки Гвориса был таков, что на короткие секунды затмил ореол божественности Элис. И вторили ему прочие ревенанты. Глаза их открылись, сердца их прозрели, а разум заработал свободно, разорвав липкие тенета Нелуны. Добровольно Император Великой Империи снял венец со своего чела – передал Сильфу Риска. И стала Сильф Императором, и останется таковым до конца времён (я напомню, что до конца времён остались считанные годы метавремени). И богиня Войны стала богиней Света. Отдельно замечу, что божественная сила является в своём роде константой. Она может быть бесконечно велика, но бесконечно рассеяна (что приводит, по мере рассеивания, к повышению плотности проявлений магии, а затем и иномагии – это необратимый процесс перехода из одного агрегатного состояния в другое, находящий аналогии в физике), либо конечна и сосредоточена в определённом субъекте. Это тоже одно из частных случаев принципа Равновесия. Сила Света сосредоточена в Светлейшем, некогда бывшем первым чистым богом Света. В описываемый момент метавремени Элис получила чистый Свет, что возможно в трёх случаях: принцип Равновесия был уничтожен или ограничен; была нарушена фундаментальная связность Побережья и ИМ-листа; в одном месте убыло, в другом соразмерно прибыло. Какой из случаев ни был бы нашим, последствия будут катастрофическими, но существенно разными. Но вернёмся к политике. Будучи главой правительства, Гворис исправил всё, что натворил – под бдительным контролем Осси-Джека. Элис получила ещё больше поддержки и стала более чем просто божеством. Учитывая смерти прочих богов войн и конфликтов, Элис можно было считать уже не просто богиней, но богиней, близкой к чистоте. Это сделает её первейшим моим врагом – но в то же время несколько более предсказуемой. Это повысит её шансы победить, но понизит шансы кого-либо мне помешать до критического момента. Мы обе поставим на этот момент, вернее говоря, промежуток времени вокруг него. Чего Элис не знала? Того, что Инфуцор и Ивицер не ставили целью сделать из Гвориса и бывших ревенантов адептов Нелуны. Это невозможно. Прозрение должно было наступить – но позже. Гворис должен был осознать плюсы изменений, но ликвидировать минусы. Он должен был стать ядром метавременного изменения, которое собирался навязать мирозданию Инфуцор. Альтернативным началом Системы. Оказавшись задолго до появления той структуры, что породила его, Инфуцор решил породить её сам. Это позволило бы ему в будущем, теперь уже несбывшемся, даже в случае поражения в нашем с ним противостоянии, поставить Систему под контроль во время своего первого «восстания». Я не могла этого допустить, но не потому, что чувствую некоторую ответственность за будущее метавселенной. Просто Нелуна мне не нравится. И выбирая между ней и Системой, я выберу Систему. Впрочем, это не означает, что у Системы будет шанс появиться, не будучи в зародыше Инфуцором порабощённой. Всё зависит от того, что произойдёт в конце времён. И я, и Инфуцор сделали свои ставки, вложили максимум сил в предопределение результата – остаётся только ждать исхода.