***
Солёный ветер и крики чаек. Под спиной чувствуется рассыпчатый песок. Она открыла глаза и снова закрыла их — яркое южное солнце слепило. Девушка в доспехах бело-голубого ордена со стоном приподнялась на локтях и осмотрелась. Незнакомое морское побережье. Смешанный лес за спиной и лазурного цвета воды перед глазами, плавно переходящие в синие просторы, насколько хватало взгляда. Одна в незнакомом месте. Без друзей, без связи с миром. Узы ощущаются едва-едва — друзья всё ещё связаны с ней, но очень далеко. Алисия не солгала — она разбросала их по всеми свету. Это и есть цена проигрыша. — Нет. Мы живы. А это значит, что мы ещё не проиграли. Клянусь, я найду вас всех. Мы обязательно встретимся. Лишь ветер слышал клятву блондинки в доспехах. И лишь далёкие чайки могли увидеть ледяной блеск в её глазах.ЭПИЛОГ
20 января 2019 г. в 12:07
— Наши разведчики проверили всё до последнего обломка. Башня была расколота пополам вследствие кипевшей на вершине битвы и обрушилась на руины роугартов. Следов команды Эллис Ринской нет, словно они канули в небытие. Исходя из импульсов, полученных наблюдательными кристаллами, следует, что в башне находились магистры Жнецов Риссы. Все четверо известных на настоящее время. Потом кристаллы начали выдавать совершенно нереальные показатели — двенадцатизначные числа, после появления которых артефакты оплавились или раскололись на части. Доподлинно уточнить, кто именно пришёл в этот момент на вершину, не получилось. Мы видели лишь неясные силуэты трёх богоравных. Лишь один из них более-менее знаком магам Исмаина — архимагистр Триз.
— Вы не ошибаетесь, почтенная Сивилла Докси? Разве богоравные не являются мифом? — перебил волшебницу усталый голос короля Догмаэля. Его величество хотел сказать что-то ещё, но не успел — согнулся в новом приступе кашля. Адъютант тут же подал платок, который быстро окрасился кровью. Сивилла Докси вежливо подождала, пока монарх не придёт в себя, и продолжила:
— Есть и такие существа. Обычно богоравные аполитичны и не стремятся вмешиваться в дела между государствами… за малым исключением. Архимагистр Триз из последних, но те двое явно не являются его союзниками. Личность второго после глубокого анализа предположительно обозначена… хм… Если говорить начистоту, то это лидер Храма Эволюции известный как Ферзь. Фигура, вокруг которой витают мифы и легенды, восходящие к древним временам. Увы, кроме сказок, сказать в отношении этой личности нечего.
— По нашим источникам, — привычным вкрадчивым голосом начал Аббас Синг, — везде, где одновременно есть форпосты Храма Эволюции и Жнецов Риссы или кроваво-красного ордена, происходят стычки. Можно сделать обоснованный вывод, что эволюционисты объявили войну Продавшимся.
— Выходит, они наши союзники? — уточнил король Лоранда Георг.
— Враг моего врага? Я бы на это не рассчитывал, — слегка дрожащим, но всё ещё величественным голосом сказал осунувшийся и постаревший внешне король Диж’Коббера Вальдемар. — Эволюционисты всегда были себе на уме. Они стали врагами Продавшихся, но не будут нам друзьями. Не забывайте, что именно их гибриды атаковали два царства гномов.
Его слова согласным гулом поддержали представители Диж’Солва.
— Эти гибриды, почтенный, являются такими же гномами. К слову, теми самыми гномами, которых равнодушие кобберцев и жадность солвцев низвели до положения скота. Стоит ли удивляться, что, получив силу, они решили отыграться на вас? — заметила Сивилла.
Солвцы ответили на слова волшебницы возмущённым галдежом, а Вальдемар понуро склонил голову, стараясь не смотреть никому в глаза. Когда все успокоились, слово взял Георг:
— Я всё же волнуюсь о судьбе пропавшей команды Эллис. Они были не только полезными, но и хорошими людьми. Стоит озаботиться их поисками.
— Мы вышлем отряд из Исмаина, — твёрдо пообещал хмурый архимаг Алгедор. — Они будут искать, поверьте.
— Мы бы отпустили и вас, господин Алгедор, но ваша помощь как архимага очень нужна на фронте.
— Я всё понимаю, — кивнул мужчина.
— Возвращаясь к теме гномов, — продолжила Сивилла. — Сейчас Продавшимся приходится очень невесело во всех трёх регионах Диж’Тенна, северо-западном регионе горного континента, в нескольких провинциях северного Лоранда и восточного Арда, где неожиданно всплыли форпосты Храма Эволюции. Армии Альянса и их союзников внезапно оказались в тисках — гибриды людей, гномов, мадриго и, что неожиданно, даже эльфов, оказались грозными противниками. Это уже дало свои плоды. Один из горских князей, по иронии судьбы, обладающий самым крупным флотом, снял морскую блокаду со своего участка и отправился в родные земли. Конечно, немногочисленных гибридов там рано или поздно задавят — слишком неравны силы даже с учётом личного могущества бойцов Храма Эволюции.
— На севере Лоранда тоже происходит нечто кошмарное, — продолжил Георг. — Мне уже докладывали, что в тыл и фланг армий баронов Хигсгара ударили гибриды. Это спутало им все планы, так что моя армия не только прекратила отступать, но и даже отвоевала часть отобранных ранее крепостей.
— То же самое творится на востоке Арда, — добавил Догмаэль. — В тыл армии благородных домов также вышли отряды эволюционистов.
— И всё равно положение остаётся крайне невыгодным. — Георг прервался и тяжело вздохнул, осматривая участников совета. Некоторых по ряду причин не было. Принц Дозваль был отослан по делам. Гвенаргант командовал войсками на юго-западе. Магистр Крис Огнерукий тоже куда-то запропастился. Сивилла сказала, что на одну из крепостей совершили налёт сильные Продавшиеся — магистр тут же отправился в бой, чтобы предотвратить падение важного пункта, оставив вместо себя волшебницу. Но остальные в сборе, так что принятие важных решений возможно.
— Итак, коротко о диспозиции, — взял слово присутствующий на собрании Эйд Эбворд. — Северо-восток Арда. Командующий — генерал-аншеф Арда Конрад Нетрик. Из плюсов командира: стратегический гений, лишь немногим уступающий таковому у маршала Гвенарганта. — На этом имени мужчина немного поморщился. — Также он хороший тактик и сильный воин, хотя не ославил своё имя особыми подвигами. Из минусов: чрезмерная мнительность, жестокость и любовь к простым решениям. Брожения в армии прекращены, все сословные и классовые разногласия резко прекратились — командующий действовал жёстко, но эффективно. Не обошлось без повешенных дезертиров. Но оборону он держит крепкую. До настоящего времени, несмотря на колоссальное численное превосходство противника, линия фронта в этом районе отодвинулась едва ли на несколько километров. Угрозы: если армии благородных домов и Хигсгара проломят оборону южных провинций Лоранда, то враг зайдёт генералу-аншефу в спину. Тогда мы потеряем северо-восточный регион, ведь его армия или погибнет, или вынуждена будет отступить.
Генерал перешёл в другое место и указал на следующий участок.
— Север Арда. Командующий — полковник Винсент Ронг. Средненький по способностям и по уму. Оставлен на этом участке следить за порядком с минимальными силами. Враг пока не дошёл до этих регионов. Угрозы отсутствуют. Северо-запад Арда. Командующий — генерал Антоний Пирит. Он храбрый, сильный, дисциплинированный и бесконечно преданный. Скорее левая рука ударит собственного хозяина в сердце, чем этот парень предаст Ард. На этом его достоинства заканчиваются. Из минусов отсутствие стратегических и тактических талантов, ума и даже банальной житейской хитрости. А ещё он считает себя великим ловеласом, что выражается в беготне за каждой женщиной в радиусе километра. Как он стал великим воином-мечником — не понимаю. Видимо, Антоний невероятно везучий. Увы, одного бесстрашного героя с клинком мало, чтобы остановить вероятное продвижение воинов Хигсгара, а сил у Антония не так уж много — основные забрали маршал и генерал-аншеф. К счастью, отряд разведчиков от вольных баронов не прошёл через перевал — они сгинули в районе исчезнувшего поселения в Енхо. Угрозы: неизвестно. Не исключено, что на Енхо что-то есть. Что-то очень сильное и агрессивное. Но пока это нечто нам на руку — оно не атакует нас и мешает нашим врагам.
Речь генерала прервал кашель короля Догмаэля. Тот снова зашёлся в приступе, и на помощь ему бросился дежурный целитель Исмаина, приставленный Сивиллой. После нескольких заклинаний королю стало лучше, и перешедший к другому участку карты Эйд продолжил:
— Запад Арда. Кроме поредевших гарнизонов приграничных фортов, никого там нет. Крупнейший город Кригон уничтожен. Жителей удалось эвакуировать заранее, так как кто-то принёс маршалу Гвенарганту сведения о готовящейся массированной атаке города. Странно, что послание так и не доставлено в совет. Видно, уважаемый маршал немного подзабыл, что даже ему необходимо отчитываться. Тем не менее, за спасение множества жизней эту мелочь можно простить. Угроз нет — весь театр военных действий сместился южнее. Юго-запад Арда. Командующий — маршал Гвенаргант. На данный момент в том направлении находятся основные силы Альянса во главе с Марком Цебельгом и легатом Харальдом Гебелием. Оба региона юго-запада страны пока держатся — крепости Защитников всё ещё в осаде, и по сведениям разведки ни один штурм не принёс врагам пользы. Если не считать огромные потери Альянса. Основная армия Альянса скована силами Гвенарганта. Несмотря на двадцатикратный численный перевес и известные таланты консула, им не удаётся пройти дальше прибрежных областей. Берег патрулирует флот Альянса. Юг Арда. Его держу я. Мы крепко сидим на средней линии двух регионов — на Зубчатой Цепи. Восточней этого хребта находится линия холмов, которая продолжает горы. Там мы тоже неплохо закрепились и остановили продвижение кроваво-красных. Но, сразу скажу, юго-восток мы потеряли. Дубощ и Норог полностью захвачены врагами. Пока они ещё осваиваются в регионах и подавляют партизанские отряды в лесах, но уже скоро в юг армии генерала-аншефа выйдут и отряды кроваво-красных, что могло плохо закончиться, если бы не гибриды, которые оказались и там. Так что время у нас есть. По флоту ничего не изменилось. Его нет, а адмирал Гавейн Тир благополучно петляет на трёх судёнышках, едва спасаясь от кораблей Альянса и работая скорее курьером между нами и эльфами, чем адмиралом военного флота.
— Генерал Морган также представил мне доклад. Он не такой обстоятельный, но тоже не очень утешительный, — добавил король Георг. — Все четыре западных региона, столичный регион, а также регионы севернее и южнее находятся под контролем союзников Альянса. Бароны Хигсгара, Продавшиеся и командиры Альянса вовсю хозяйничают там. Мы остановили врага посередине третьей линии провинций — в самом центре страны. У этих двух центральных регионов есть масса удобных мест, где можно запереть узкие проходы от наступления врага. Но пока это скорее напоминает стояние, чем войну. Генерал Морган действует на этом фронте. Южный фронт потребовал командира, который больше ориентирован на атаку, а не на защиту. До вас доходили сведения, что два южных региона были захвачены войсками благородных домов. Так вот, эти сведения устарели. К тому моменту, когда они дошли до столицы Арда, генерал Гвенаргант разгромил силы противника в ближнем к Арду южном регионе, изгнал врагов на восток и установил точки обороны, которые мы успешно держим и сейчас. Сразу же после этого он и ушёл на подмогу в Ард, где положение на юге было тяжелее нашего.
— А разве Гвенаргант не воевал с Хигсгарцами? — хмуро спросил Эйд.
— Ранее да. Его усилиями мы вообще сохранили армию. Именно его отряды смогли связать баронскую вольницу боями, заставив их понести тяжёлые потери, и дали нам время закрепиться. Затем генерал был переведён на другой сложный участок, а потом и к вам. Пусть мы сидим в обороне, но наше положение хотя бы стабильное. Правда, сейчас оно снова пошатнулось — мы потеряли крайний восточный регион, когда туда прошли войска горцев, высадившихся в землях независимых благородных домов и совершивших переход по суше. С флотом пока история не поменялась. Готовим план прорыва, но вероятность успеха невелика.
Некоторое время высокий совет обсуждал детали сложившейся диспозиции, задавал вопросы. Иногда ответы удавалось получить сразу же, но чаще всего отвечающие делали скорбную паузу, а по их лицам было заметно, что ничего хорошего спрашивающий не услышит. Положение на первый взгляд казалось стабильным, но на деле сотни незначительных, казалось бы, мелочей словно снежный ком складывались и вырастали до размеров горы, грозящей рухнуть на головы членов нового союза. Сивилла начала подводить итоги:
— Флота у нас по-прежнему нет. Лорандский всё ещё заперт на северо-востоке. Хоть эльфы и вступили в войну большей частью, но их кораблей едва хватает на сдерживание западной армады Альянса. Лазурная армада адмирала Марцелла Винелы является главной угрозой в море, но она пока ещё даже толком не вступила в бой. Боюсь, с этой стороны мы уже проиграли. Империя Мезандра далеко, и не факт, что её армии успеют к тому моменту, пока всё не закончится крайне плачевно. Эволюционисты же… гибриды не являются нашими друзьями. Нет гарантий, что после уничтожения орд Альянса и их союзников они не обрушатся на нас. Просто так, чтобы убить наших сильнейших воинов и обрести новые силы.
— Думаю, с этим мог бы помочь я. — Из тени возле дальней стены зала собраний послышался тихий и немного насмешливый голос, перекрывший, тем не менее, царящий гул.
Встрепенувшиеся члены совета резко обернулись к источнику голоса. Стража схватилась за оружие и приготовилась защищать своих правителей. Боеспособные члены совета присоединились к ним.
Из темноты к ним выходил таинственный человек в сером костюме странного покроя. Пиджак, брюки классического типа, но без украшений и излишеств, столь любимых аристократией.
И галстук. В землях Арда и Лоранда не знали такого элемента одежды, потому все присутствующие с удивлением посмотрели на полоску ткани и странную конструкцию «удавки» на шее неизвестного. Его голову венчала бежевая шляпа с полями. Жёсткий каркас классической шляпы, также неизвестной в этом мире, украшала полоса белой ткани.
— Не стоит так напрягаться, уважаемые синьоро и синьорины! — Мужчина поднял кончиками пальцев край шляпы и слегка склонился в приветствии. — Я вам не враг, пусть мой облик владетельного синьоро из солнечной Вендеции может быть непривычен для ваших глаз. Напротив, я пришёл с интересным для вас предложением.
— Кто ты? И что за предложение может исходить из уст незваного гостя? — грозно посмотрел на него Георг.
— Предложение, от которого невозможно отказаться, синьоро! Я являюсь представителем семьи Каполони и посланником говорящих от нашей семьи в этом мире, коими являются дон Эрнесто Каполони и донна Вега Каполони. Что же до меня... — Мужчина учтиво поклонился, лукаво улыбнувшись — в его зрачках на мгновение блеснули красные блики. — Анджело Каполони. К вашим услугам, синьоро и синьорины!