***
К «пересадочному пункту» они подъехали ближе к вечеру. Солнце уже закатилось за горизонт, оставив от себя лишь блеклые лучи света, пробивающиеся сквозь ветви высоких оранжевых сосен. Все же природа здесь была непривычная. Прохладный воздух пропитался холодом приближающейся ночи, охватывая компанию с головы до ног и заставляя кожу покрыться противными мурашками. Небо приобрело серо-синий оттенок, стали проглядывать маленькие, яркие звездочки, усыпавшие небосвод, словно веснушки на лице. В невысоких каменных домах потихоньку разгорался теплый, мерцающий свет, погружая городок в уютную тишину, сопровождаемую лишь тихими шагами спешащих скорее добраться до родного дома людей да фырканьем лошадей, устало стоящих рядом со своими телегами. Затихли даже лесные жители, которые попрятались по своим норкам и гнездам и оставили лес на стражу ночным животным, сменившим караул, когда за горизонтом скрылись последние лучи согревающего землю днем солнца. Забрав вещи и расплатившись с владельцами обоза, согласившимися довезти шумную компанию, они направились к крепкому трехэтажному зданию с большой вывеской над входом, по названию которого можно было понять, что там располагалась местная гостиница. Внутри, за высокой деревянной стойкой стоял пухлый, усатый мужчина, куривший трубку, из которой валил густой дым ядовито-зеленого цвета, и с интересом записывал что-то в большую книгу в кожаном переплете. Адриан, вежливо поздоровавшись с владельцем заведения, достал из длинного, черного плаща небольшой тканевый мешок. Узнав, сколько стоит снять два номера на ночь, оборотень отсчитал нужную сумму и протянул ее мужчине, с интересом разглядывающему необычных гостей. — Издалека ли приехали к нам, господин? С семьей на отдых али по делам? — Ох, мы здесь проездом, милейший. Направляемся в столицу, и мои спутники изрядно устали, не подскажете ли нам, где здесь можно быстро отужинать? — Конечно-конечно, господин. Прямо через дорогу есть небольшая корчма, роскошью не блещет, но кормят там сносно. — Дяденька, а что вы курите? Почему дым такого странного цвета? Вы наркоман? — не сдержав интереса, воскликнула Мун, стоявшая на носочках у стойки и пытавшаяся поближе разглядеть заинтриговавший ее предмет. — Мун, может, не стоит так накидываться с вопросами? Я понимаю, что твое любопытство крайне сильно, но тебе нужно быть сдержанней, — устало выдохнул Адриан, еле переживший нападки девушки во время пути. — Да бросьте вы, господин, девчушка-то еще маленькая совсем. Сколько тебе годков, красавица? — Вообще-то, мне уже семнадцать с половиной лет! И я не маленькая, я просто миниатюрная! — воскликнула девчонка, возмущенно сверкая зелеными глазами. По комнате разнесся хохот. Пока красная от негодования Мун гневно смотрела на смутившегося толстячка, Аква и Кирион сзади сгибались пополам от смеха. Просмеявшись, Аки утерла выступившие слезы и прохрипела, утягивая сестру за локоть к выходу из гостиницы: — Ух, ну все, посмеялись и хватит. Время покушать, иначе еще немного — и я начну есть вас, — мило улыбнулась девушка. Спорить с голодной Аквой, естественно, никто не стал. И уже через полчаса ребята под пристальным взглядом новоиспеченного наставника уминали за обе щеки яства, любезно предложенные милой официанткой. Несмотря на то, что с виду корчма была довольно скромной, ассортимент еды оставлял приятные впечатления. Вокруг ребят витали ароматные запахи мясного рагу с запеченными овощами. Для Адриана принесли большое блюдо, на котором тихонько шипела только что зажаренная рыба, покрытая золотистой корочкой и приправленная аккуратными дольками лимона. В кружках ребят был настой, пахнущий одновременно чем-то сладким, напоминающим крепкий черный чай с чабрецом, но обладающий легким послевкусием и отдающим нотками хвои и смолы. У Адриана же стояла большая пинта пива, из которой валила не пена, а пар — запах его был резким, словно хороший абсент. Хоть сам оборотень наслаждался напитком, ребята морщили носы, недоумевая, как такое вообще можно пить. Наевшись до отвала, подростки еле-еле доковыляли до гостиницы, где разбрелись по своим номерам и в буквальном смысле свалились с ног от усталости. Спустя пару минут до чуткого слуха оборотня долетали лишь сопения девочек из другой комнаты, сопровождающиеся мирным сердцебиением лежащего на соседней кровати парня.***
— Утятки-котятки, пора вставать! Нам надо выдвигаться в путь, изучать новое, совершать немыслимые открытия, творить добро и любить всех и вся! — О-о, Адриан, ты все еще пьян после той жижи, иди домой… — донесся из-под одеяла-кокона хриплый голос Аквы. — Я туда и собираюсь! Подъем-подъем, мама утка вас ждет, птенчики мои! — Я тебе сейчас так крякну, что ты новое потомство отложишь! — гневно просипела Мун, накрыв голову подушкой. — Ладно, посмеялись и хватит. Нам и правда уже пора, и я хотел бы купить лошадей, потому что с караваном ехать дольше и дороже. Так что, девушки, жду вас через пятнадцать минут внизу. Постарайтесь не опаздывать, если не хотите остаться без завтрака. Вопросы есть? — Да, всего один. Какого черта ты не терроризируешь Кириона? — Вообще-то я уже полчаса пытаюсь вас разбудить, — донеслось обиженное ворчание Киры из коридора, — но после того, как ты, Мун, пнула меня пяткой, а Аква послала в веселое путешествие, мне пришлось просить помощи у Адриана. Так что я на вас обижен. — Бу-бу-бу, какие мы нежные, — пробурчала Мун в сторону уже закрывающейся двери. Неохотно встав с кровати, девчонка широко зевнула. Почесывая голову, она отправилась поднимать сестру, которая уже успела благополучно задремать во время общего диалога. Возможно, раннее и необычное утро послужило зарождению этой дурацкой идеи в лохматой голове, или же это просто природная вредность, но Акву Мун будила оригинально. С размаху плюхнувшись на сестру, девчонка получила в ответ полный перечень мест, куда ей следует пойти, и частичную глухоту. Как бы то ни было, через десять минут вся компания уже направлялась во вчерашнюю таверну. Ели все довольно быстро и тихо, даже Мун не дергалась, а охотно запихивала свой завтрак, соревнуясь с на удивление активным Кирионом. Аква же, напротив, без всякого энтузиазма дожевывала яичницу, хмуро поглядывая на сестру, взглядом будто говоря, что скоро ту постигнет жестокая и неизбежная божья кара. Один Адриан, как самый взрослый и спокойный из всех присутствующих, с некой задумчивостью во взгляде поглядывал на эту разношерстную компанию, допивая неизвестный напиток с непроизносимым названием, но очень приятным запахом. Наевшись и расплатившись, оборотень узнал, где можно приобрести лошадей по приемлемой цене. Корчмарь направил их к своему знакомому, который с поистине дипломатической убедительностью заверял, что у него самый лучший товар во всей деревне. Приплясывая от нетерпения, Мун, как только услышала направление, сорвалась с места в поисках новых приключений. За ней неспешно потянулись и все остальные.***
— Мне надоело! Пошли прогуляемся? — Мун, потерпи еще немного, нам осталось только заплатить. — Но Адриан с Кирионом опять начали новый спор с заводчиком, это растянется еще на полчаса. А я уже хочу ехать дальше, к тому же, тут воняет! И я устала. И мне скучно! — продолжала ныть девчонка практически на одной ноте. — Ну извините, это же лошади, думаешь, от них розами должно пахнуть? Хотя ладно, черт с тобой, мне тоже это надоело. Пошли воздухом подышим, не дай бог у меня аллергия начнется. Оглянувшись по сторонам и поняв, что всем до них нет дела, девушки буквально по стеночке покинули деревянные стойла. Стоит отметить, что находились они на довольно широком поле с двумя постройками на противоположных его концах. Именно второе, самое дальнее здание, очень заинтересовало любознательную Мун, так что не удивительно, что прогулка закончилась перед его воротами. Как оказалось, это тоже были стойла, только сооруженные из камня, с железной, массивной дверью и маленькими окошками, расположенными практически под самой крышей. Из постройки доносилось ржание, переходящее в тихий, но пугающий рык. Короче говоря, все в здании так и манило заглянуть внутрь. Желающих сопротивляться любопытству не нашлось, и девушки, хитро переглянувшись, сдвинули тяжелый засов и заглянули внутрь.***
В это же время Кирион оторвался от интересного торга и заметил отсутствие своих сестер. Застонав от отчаяния и предчувствия надвигающейся опасности, парень привлек внимание оборотня и тактично намекнул ему на возникшую проблему. Как только Кира договорил последнюю фразу, со стороны выхода послышались крики и маты. Тревожно зафыркали лошади. Первым узнать, что случилось, выбежал полноватый мужичок, являвшийся разводчиком, а уж за ним вышли и остальные. По крикам Сиул, он же хозяин, узнал, что были открыты дальние стойла. Побледнев, заводчик, на удивление Кириона, достаточно быстро побежал к кромке леса, у которого и находилось тревожащее всех здание. Переглянувшись и уже догадавшись, кто стал виной всему переполоху, Кирион и Адриан направились следом. — Простите, уважаемый, а что вас всех так всполошило? — вежливо поинтересовался у Сиула оборотень, как только они добежали до входа и окружили его. — Понимаете, господин… Ух. В этих стойлах. Хух. Находятся гибриды Аршеров, коней-демонов, неуправляемые создания, на самом деле. Просто жуть, фуф. Так вот, лет пять назад мимо нашего города проезжали демоны, и их кони, зверюги поганые, успели моих лошадок попортить. Вот и получилось, что у меня остались жеребята, а так как характер у них противный, пришлось их в отдельный загон отправить. Пока толстячок объяснялся, рабочие успели окружить железную дверь, и самый храбрый, вооружившись вилами, зашел внутрь. Увиденное его поразило настолько, что несчастный парень забыл все слова и, уронив средство защиты, лишь тыкал пальцем вглубь постройки, пытаясь выдать хоть что-то членораздельное. — Не тыкай пальцем, это неприлично в обществе, — прозвучал ворчливый голос Мун из темноты. — Н-но вы же… вы же сейчас стоите в обнимку с настоящим извергом. — Попрошу без оскорблений, это мой новый ездовой конь! — Мне кажется, это не очень корректно сформулированное предложение, — вклинился в диалог Кириан, отодвигая бледного рабочего и пропуская вперед злого Адриана. — Мун, Аква, какого черта? Хотя ладно Мун, я уже успел понять за две недели, проведенные с вами, что мелкая неуправляемая, но ты-то куда? — Ну зачем же так орать, я тоже иногда совершаю ошибки, тем более, коняшки такие лапочки, — умиленно ответила девушка, расчесывая руками гриву громадного коня. — За что мне это… Похоже, самый везучий и нормальный из вашей компании — это Кирион. Не успел Адриан закончить предложение, как из дальнего стойла донеся воистину богатырский вопль. Бросившись вперед, Аква с Мун узрели забавную картину. Кирион лежал на полу, придавленный огромной лошадью, которая пристально смотрела ему в глаза. Убедившись, что опасности человек не представляет, она лизнула его в лицо. И ладно бы это было милое облизывание, как, например, облизывает любимая собака, но нет — у этой зверюги был раздвоенный язык и немаленькие такие клыки, торчащие из большой пасти, больше похожей на крокодилью, чем на лошадиную. — Так, сейчас мы все выйдем на улицу, на свет и разберемся в сложившейся ситуации. И если хоть кто-нибудь опять что-то эдакое выкинет — закопаю в лесу. Стараясь дышать медленно и глубоко, Адриан первым покинул помещение и жестом подозвал Сиула. Пока оборотень выяснял, сколько у него еще необычных тварей и по какой цене он их может приобрести, из стойл вышли ребята, ведя под узду коней под три метра ростом. Иссиня черная шерсть переливалась на солнце, а лиловые глаза ехидно осматривали столпившийся народ. Некоторым рабочим показалось, что на мордах коней мелькала усмешка, но они быстро откинули эти мысли. Поскольку Адриан договаривался по поводу покупки, ребята разглядывали своих новых друзей. Как оказалось, не только глаза и морда отличали их от обычных лошадей, но еще и когти. Да-да, вместо копыт у этих зверюг были когтистые лапы. — Итак, у меня для вас две новости: одна хорошая, а другая важная. Во-первых, хозяин готов отдать нам этих коней практически за бесценок, все равно их никто покупать не будет, а содержать их слишком тяжело. Во-вторых, эти кони привязываются к своему наезднику раз и навсегда, так что постарайтесь с ними ладить. — Это легко, они же такие милые. Да, моя заинька, мой маленький мальчик, — просюсюкала Мун куда-то в шею коня, стоя на носочках и самозабвенно его обнимая. Из толпы раздались шокированные возгласы и хохот ребят. — Да, тебе такой конь в самый раз. Как раз ровно под ним помещаешься, полторашка, — гоготал Кира, поглаживая свою лошадь по боку. — Но-но, я метр пятьдесят один с половиной, а не полтора, — оскорблённо фыркнула девушка в ответ. — Да ладно вам, хватит препираться. Адриан, может, поедем уже? — с нескрываемой усталостью в голосе, окликнула Аква оборотня. — Конечно, осталось только расплатиться за моего коня, запрячь всех троих — и можем выдвигаться, — спокойно отрапортовал оборотень, будто каждый день только этим и занимался. Как оказалось, Адриан выбрал себе красивого пегого коня. Тот был высоким, изящным и грозно смотрел на непонятных ему существ, стоящих рядом с людьми. И всё же по сравнению с аршерами он казался маленьким пони, не иначе. Итак, спустя минут двадцать лошади были готовы, вещи и провизия надежно закреплены на мощных спинах скакунов, а ребята, вальяжно развалившись, насколько это было возможно в седлах, терпеливо дожидались оборотня, возившегося с оплатой собственного коня. Уже через каких-то десять минут они выехали за пределы городка, направляясь по широкой дороге прямиком в столицу. — Мы едем-едем-едем в далекие края, веселые соседи, счастливые друзья! Ля-ля-ля ля-ля-ля… Стоп. Аки, Аки, Господи Иисусе, все пропало! Нет-нет-нет, этого просто не может быть! АКИ, МЫ ПОТЕРЯЛИ МОЮ КИРКУ! — Ох, чувствую я, это будет долгая и муторная поездка, — тяжело вздохнула Аква, слушая непрекращающиеся вопли сестры.***
— Обалдеть! И ты здесь живешь?! Это была первая фраза, хором произнесенная ребятами, стоявшими напротив… замка?