И посмотрел я в небо, и увидел тень, закрывающую солнце. Размытый силуэт дракона, чьи белоснежные крылья казались обвитыми пламенем. Его полет – иска, танец огня и жизни! Предки вещают, что так он прощается с этим миром, когда не знает, вернется ли обратно живым.
"В свой последний час и ты исполнишь его" – шептали они: "Ты поймешь, когда придет время"
– Разве не чудо? – восторженно вскричал Ириэль, проводя его полет завистливым взглядом. – Неужели, и ты так сможешь?
Я не ответил. Мог бы, но не захотел. Какой толк твердить этому глупому эльфёнышу одно и то же? Мои родичи растут не так быстро, как прочие живые существа. Если он хочет увидеть мой полет, то придется ждать много дольше, чем пару лет.
Белоснежный дракон сделал красивую петлю и помчался к виднеющемся вдалеке пикам Туманных Гор. Ириэль, похожий на всклокоченного худощавого мальчишку тридцати весен от роду, спрыгнул с каменного уступа на горном склоне и побежал следом за ним, будто надеясь нагнать. Хотя на деле эльфеныш больше всего на свете хотел очутится там, рядом с ним. Это желание чувствовалось в нем даже сильнее, чем беспокойство обо мне.
Парить поднебесных ветрах и чувствовать опьяняющую легкость полета, когда малейшее движение гибкого хвоста и наклон крыльев может сорвать в отвесное пике, или поднять к звездам. Ощутить вкус пламени на языке и обратить в пепел взвизгнувшую в агонии жертву. Встретить самку и исполнить с ней брачный небесный танец, когда даже ветер замирает в очаровании древнего ритуала жизни. Бедный эльф! Ему никогда не суждено познать этих радостей.
Туманное облачко пара, вырвавшееся из моей пасти окутало гнездо в углублении пещеры прозрачным ореолом огненной магии. Я потоптался на месте, поудобнее укладываясь на тлеющих каменных углях драконьего ложа и устало прикрыл веки. Пусть эльфёныш носится, мечтает! Мой сон куда важнее его глупых метаний.
Я уже почти заснул, когда далекий на гране слышимости крик заставил меня недовольно рыкнуть сквозь зубы.
– Шкаар!!
"Ничего не знаю, хочу спать!"
– Спасиии!!
"Серебряный не бегает на побегушках у Низших рас!" – гневно зашептали Старшие, когда я с обреченным вздохом начал поднимать голову: "Пусть выпутывается сам".
Успокоенный их разумными доводами, я уже было снова закрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту, но очередной крик Ириэля, громче и болезненней всех предыдущих, подкинул меня с нагретого ложа и заставил расправить короткие детские крылья.
Под гневный ропот предков, я скакнул к каменному уступу, спрыгнул вниз и спустя пару ударов счастливо колотящегося сердца, рухнул в бурлящую речку, берущую начало под моим Логовом. Как хорошо! Так бы и плавал тут вечность, но время игр еще не пришло.
Сверкающая алмазами в солнечном свете водяная пыль еще не успела опасть, а мир передо мной ускорился, и я ловко вспрыгнул на илистый берег. Вот теперь побежали!
По левое крыло проносились каменистые иссеченные ветром и дождями холмы, а по правое – выжженные солнцем степные Восточные земли. Вскоре и они слились в одну сплошную полосу: без возможности летать, мне пришлось бежать на своих четырех, а соперничать с спешащим на помощь другу драконом могли разве что вампиры, которых в этом мире не было.
Сухая жаждущая влаги земля дышала густой забивающей глаза пылью, и при каждом прыжке через небольшие извилистые трещины, песок так и норовил забиться в глаза. По настоянию смирившихся с неизбежным Старших, я прикрыл внутренние прозрачные веки, и бежать стало намного комфортнее. Теперь можно было сосредоточиться и рассмотреть стремительно увеличивающуюся группу людей, от которых раздавался умоляющий зов Ириэля.
Одетые в легкие не стесняющие движений грязно-серые полудоспехи, они звучно ржали и толпились плотной стеной в пятистах прыжках впереди, в направлении людских владений. От них несло потом и нечистотами, и чем ближе и приближался, тем сильнее становилось зловоние.
Внезапно крик Ириэля прервался. Нутром ощутив неладное, я наддал ходу и не сдержал угрожающего рыка.
"Только попробуйте ему навредить!"
Время замедлилось. Сто прыжков. Толпа слегка расступилась, явно удивленная моим рычанием. Оно и не удивительно: моя серебристая чешуя практически сливалась с серой каменистой почвой предгорья Логова.
Пятьдесят прыжков. В мою сторону нацелились кривые самодельные пики, многие людишки спешно взводили арбалеты. Плевать! Не им тягаться с Серебряным!
Двадцать прыжков. Свежий, чуть солоноватый запах крови, пробивающийся сквозь вонь. Эльфийской крови, отличающейся от людской также, как благородное вино от дешевого трактирного пойла! Сердце предательски сжалось, почти совсем замерло. С распахнутой в оскале пасти вперемешку с клубами дыма полетели жалкие огненные искорки.
"Где же пламя? Почему я не могу?!"
Пять прыжков. На их лицах видны торжествующие ухмылки. Ах, вам смешно? Посмотрим, что вы запоете через десять секунд! Ириэль!! Не молчи!!
А затем вышел Он. Темная кожа, прищуренные желтые звериные глаза и белые почти бесцветные волосы. Стройную подтянутую фигуру украшали одеяния цвета грозового облака, чем-то напоминавшие эльфийские мантии. Но что самое страшное – от Него вдруг рванулась черная молния магии Хаоса!
Она заставила меня затормозить всеми четырьмя лапами и с паническим визгом метнуться в сторону, не добежав до убийц всего навсего пары пядей.
Маг! И не простой – адепт Хаоса! Темная магия прошлась над крыльями, и судорогами скрутила их у основания. Я зашипел от боли и на миг замер, разрываясь между инстинктами и жаждой мести. Они должны заплатить, но что я могу? Я ещё детеныш!
"Ты Серебряный!" – напомнили предки, и их древний глас наполнил мою душу храбростью: "Никто не смеет безнаказанно нападать на Серебряного!"
"Никто не смеет безнаказанно нападать на Серебряного", – повторил я, впившись узкими зрачками в мерзко ухмыляющегося мага.
Он услышал мое мысленное послание и издевательски поклонился, едва–едва наклонив голову. Бесцветные волосы водопадом рассыпались по плечам, открывая солнцу черные заостренные уши. Дроу.
"Нападай, малыш! Покажи, что ты достоин своего народа".
Я ощутил, как кровавая пелена ярости наполняет легкие и воспламеняет удерживаемое темной магией драконье пламя. Хуже было не то, что он так фамильярно обратился к дракону, а то, что вообще посмел это сделать! Какой-то жалкий отступник эльфов посмел без спроса влезть в разум Серебряного!
"Крылья прижать к спине" – скомандовали Старшие: " Как только он шевельнет пальцем, кусай руку и отскакивай в сторону – так ты собьешь его с толку и не дашь сотворить заклинание. Затем выдыхай пламя и снова перемещайся. В движении твое спасение".
По кивку мага убийцы расступились и образовали узкий круг на сухой земле, заключая нас в живое подобие арены. Они убрали пики и, помимо арбалетов, достали кривые ржавые мечи. Теперь сбежать не получилось бы даже при большом желании.
Но я уже не видел ни их, ни даже мага. Шепот ушедших за Грань драконов превратился в бессвязный гул, неотличимый от бушующего над землей порывистого ветра, гоняющего по камням сухие шары куртарника-перевертыша.
Я увидел распростертое на земле окровавленное тело мальчика в изорванных одеяниях дома Зеленого Рассвета, сжимавшее в руке обломок некогда красивого эльфийского лука. Ириэль не двигался и от него пахло смертью. И темной магией Хаоса.
Крылья к спине. Упор на задние лапы, откинуть голову, вдыхая больше воздуха для разгорающегося в груди пламени.
"Ты заплатишь!"
– Надо же, а у тебя, оказывается, есть зубки, – хохотнул маг, закручивая в ладонях темную звезду – кричащий гласом Хаоса шар.
Пламя!!
Убийцы заорали в голос, когда белый раскаленный до бела огненный смерч окутал их тела и стал с треском жадно пожирать плоть. Резко запахло спаленным до углей мясом. Круг рассыпался и стоящие в задних рядах люди с криками побежали, спеша укрыться от всепоглощающего огня. Кто-то успел выпустить арбалетный болт и поднять меч в замахе, но на этом дело и ограничилось: они горели заживо и сами не понимали, что уже мертвы.
Но их только задело отголоскам того ада, который я обрушил дроу, скрывшегося за темным поглощающим свет щитом! Старшие были здесь, рядом. Их древняя сила переполняла меня, позволяла дышать пламенем. К сожалению, не чистым: для него я был ещё мал.
Когда дыхание окончательно иссякло, я щелчком захлопнул пасть и грозно, насколько был способен, зарычал, возвещая победу.
"Ириэль, если ты слышишь – ты отомщен! Прости, я не успел..."
Наконец, непроглядная слепящая завеса пламени спала. Раскаленные камни шипели горячим искривляющим воздух паром. Я нашел взглядом место, где должна была лежать кучка пепла и содрогнулся, отступив в страхе на шаг назад.
Темная сфера мага никуда не исчезла! Наоборот, она стала более насыщенной и густой, словно отражение беззвездного ночного неба. И от неё веяло первозданным Хаосом.
Дроу выплыл из-за своего щита, не касаясь ногами земли и раскинув руки в стороны, будто собираясь взлететь. Его желтые зрачки теперь светились красным светом, а по одеждам струились тени, похожие на щупальца морского спрута. И когда он заговорил, его голос больше не был голосом живого существа.
"Беги!!" – в один голос взвыли Старшие": Беги, быстро!!!"
Демон нашел меня и по его велению уста носителя раскрылись, исторгая шипящие слова давно забытого языка, не звучавшего в этом мире более трех тысяч лет.
– Очень хорошо, дракон! Ты мне подходишь!
Последнее, что я запомнил была Тьма, заполонившая все вокруг.
*
Боль. Холод подземелья. Морду ожгло хлестким ударом и мне пришлось открыть глаза, чтобы разглядеть обидчика и покарать его! Как он смеет бить Серебряного!
Вот только, никого передо мной не оказалось. Кроме раскрывшей в крике окровавленный рот головы Ириэля, в остекленевших глазах которого застыли ужас и мольба. Она висела в воздухе, удерживаемая чьей-то рукой и слегка раскачивалась. Шея была срезана ровно и чисто, как ударом меча.
"Прости..."
Нет, не смотреть! Только не на него! Я попытался скосить глаза вбок, но за головой Ириэля не было больше ничего, кроме холодных каменных стен. Темница. Как назло, глазам не что было зацепиться – они вновь предательски повернулись к мертвецу.
– Быть может, мне не следовало спешить? – наигранно озабоченно спросил голос Дроу, доносившийся откуда-то из-за моей спины.
Я попытался шевельнуться и заскулил от боли – лапы и крылья нещадно стянули цепями. Даже хвост оказался закован. Попытался открыть пасть, но не смог даже оголить зубы – надетый плотный намордник едва позволял дышать.
"Помогите!! Кто-нибудь!!"
Старшие не ответили.
– Да, не стоило, – вздохнул мучитель, заставив голову мертвого эльфеныша утвердительно кивнуть в ответ. – Но мы и без него справимся, правда, малыш? Да, хорошая ящерка! Конечно, справимся. А теперь – назови мне свое имя!
Его изменившийся тон ледяной изморозью пробежал по моему хребту, страхом сковал немеющие пережатые цепями лапы и мутной дымкой затуманил взор. Драконы не ведают холода, но от его вопроса, в котором вдруг прозвучали невыносимые для детей Света звуки Хаоса, я почувствовал себя закованным в глыбу льда.
"Демон здесь".
– Имя!! – еще раз требовательно произнес мучитель, отбросив в сторону мертвую голову Ириэля и выплыв передо мной размытым силуэтом, окутанным темными щупальцами демонической воли.
Все его тело, целиком, было скрыто пеленой тьмы, но пылающие адским пламенем глаза обжигали не хуже пульсаров. Поистине, мучительное ощущение, особенно в сочетании с сковавшим остальное тело хладом бездны преисподней!
Я понял, что не просто ответить не могу, но даже имени своего не вспомню. Близость отродья Хаоса напрочь вытесняла любые другие мысли, кроме панического страха и желания оказаться под крылом матери.
– Ты должен усвоить новый порядок , малышш, – прошипел демон, склоняясь так близко к моей морде, что я едва сдержал позорный скулеж, недостойный Серебряного дракона. – Если Высшший тебя спрашивает, то ответ должен следовать незамедлительно!
Хлесткий удар. Боль, взорвавшаяся осколками в области крыльев.
Я жалобно закричал, но натянутый на морду намордник не позволил издать ни звука.
– Больно? – процедил Дроу, на миг став самим собой. – О да... Больно. Скажи Повелителю, что он желает знать.
"Нет! Меня не сломить. Я – Серебряный!"
Эта мысль промелькнула кратко и слабо, не высказанная ментально, но каким–то образом демон её услышал. И его ненависть затопила темницу, заставив мою чешую вспыхнуть естественной защитной вспышкой прирожденной магии драконов.
– Наш гость не вполне понимает свое положение! Объясни ему, раб.
Дроу угодливо поклонился в никуда и вытащил из-за спины узкий кинжал, покрытый рунами древнего языка. Единым слитным движением, исполненным кошачьей грации, он проскользнул через разделявшее нас расстояние и высвободил из цепей мое правое крыло.
Суставы болезненно натянулись и я ощутил прикосновение холодного железа к перепонке.
"Нет!! Прошу!!"
– Третьего раза не будет, – прошелестел призрачный голос, эхом отозвавшийся под сводами темницы.– Имя!
Только не крыло. Я не могу... Прости Ириэль.
"Шкаар".
– Мне не нужна кличка, которой называл тебя эльфийский выродок! – взревел Дроу голосом демона. – Истинное имя!!
"Скират тор Перрия Шак'ар сен Ассар"
Удар. Боль. Мир перед глазами поплыл, как во время нырка в воду с высоты пещеры моего Логова.
– Это за то, что ты вынудил нас требовать дважды,– прошипел демон, покидая тело дроу и бесформенной черной тенью скрываясь в раскрывшейся пылающей огнем трещине на голой стене.– Раб, познакомь Скирата с его новым домом.
Дроу поклонился до пояса и распрямился только после того, как трещина портала затянулась, оставив после себя стойкий гнилостный запах гари и серы.
– Весьма рад знакомству, Скират сен Ассар, – его гаденькая ухмылка не сулила ничего хорошего. – Тебя ждет великое будущее!
*
По ощущениям, спустя час, а то и два, пропавший после исчезновения демона маг вернулся. Он нес в руках серебристый поводок, похожий на тонкую шелковую ленту, какими эльфы украшали колчаны для своих магических стрел. За ним по пятам следовала высокая худощавая девушка, в просторном почти не скрывающем фигуру серебристом платье. Ее холеное не выражающее эмоций лицо, в обрамлении длинных ухоженных белых волос, смягчилось, когда она царственно вошла в темницу и встала по правую руку от слуги демона.
– Цепи снять, – приказала она.
Голос незнакомки оказался хриплым и обволакивающим, ни капли не похожий на мерзкое шипение мага Дроу. И в то же время, в нем чувствовалось больше властности, чем даже в демоне, пытавшем меня с помощью своей марионетки. Как дракону, мне было трудно судить, но по меркам низших раc, она должно быть, считались красивой. Весьма красивой! С узким аристократичными чертами бровей и скул, и правильными изящными дугами бровей. И глазами цвета предгрозовой бури, идеально сочетавшимися с присущей расе дроу темной будто бы светящейся изнутри кожей.
Пока мой мучитель снимал цепи, я прилагал все усилия, чтобы не издать болезненного рыка от медленно возвращающих чувствительность лап и крыльев. Но когда он коснулся намордника, острая боль прошила меня от клиновидных наростов на задней части шеи до кончика хвоста. Я, уже не скрываясь, зарычал и попытался вырваться, но внезапно появившаяся перед глазами серебристая лента, скользнувшая змейкой по моей шее, заставила меня застыть.
Контроль над телом ушел в тот же миг, как она оплела незащищенную чешуей ямку под горлом. Теперь, все что я смог, это двигать глазными яблоками, прожигая ненавистным взглядом девушку-дроу. Незнакомка слегка наклонилась надо мной и легонько улыбнулась уголками красивых чувственных губ, искусно подведенных угольно–черной блестящей краской.
– Я долго ждала нашей встречи, дракон. Скират, верно?
"Отпусти меня!"
Дроу сделала вид, что не услышала мое гневного мысленного посыла.
– Можешь не отвечать – разумеется, мне все известно. Ты – Серебряный, сын Асаар, красной драконицы от семени Владыки Шак'ара. Первенец, рожденный в час Грез, с третьего новолуния прорыва инферно во внешний мир. Ты же не возражаешь, против небольшой прогулки? Обещаю, нас ждет удивительное зрелище!
Я с большим удовольствием вцепился бы ей в горло, но маг стоял рядом и проклятая лента перебегала с шеи к лапам и крыльям, как мелкий паразит, от которого нет спасения.
– Когда я спрашиваю, положено отвечать, – девушка, без капли страха, провела пальчиком по моим грозно оскаленным клыкам. – Слуга должен был объяснить тебе правила общения с особами высшей крови!
Она вдруг нахмурилась, стрельнув глазками в сторону напрягшегося и побледневшего мага.
– Или ты просто боишься, Скират? Он что, не был с тобой достаточно учтив?
Дроу элегантно изогнула кисть, и я против воли поднял морду вверх, вынужденный посмотреть ей в глаза.
– Только скажи, малыш. Одно слово – и он заплатит за содеянное.
Маг позади меня издал странный возглас, в котором вдруг прозвучал неприкрытый страх.
– Таресса...
– Молчать! – уголки губ девушки гневно дрогнули, но она по–прежнему не отрывала от меня вопрошающего взгляда. – С тобой будет отдельная беседа, если будет вообще. Все зависит от нашего гостя. Скират?
Темно-серые глаза дроу на миг стали теплее, словно луч солнца выглянул из–за туч.
– Ты можешь не бояться меня, – прозвенел её убеждающий шепоток. – Если тебе причинили вред, я должна знать!
Вред? Я вспомнил прикосновение холодного железа к крылу и задрожал от пережитого ужаса.
Дракон, лишившийся крыльев – уже не дракон. Лишь жалкая насмешка над величием моей расы. А стать калекой еще даже не успев дожить до ранней юности – вовсе позор, который не смоется веками! Я Серебряный и, даже если бы мне чудом удалось вернуться домой, дальнейшая жизнь стала бы настоящей пыткой. Постоянная опека Старших, вдвойне хуже, чем была. Сочувственные взгляды родичей, тщетно старающихся скрыть невыносимую жалость за фальшивыми улыбками. Разочарование в глазах отца, чей наследник должен был стать его опорой, но превратиться в обузу. И, как подсказывают инстинкты – полная невозможность иметь детей. Без крыла исполнить небесный брачный танец невозможно.
"Вот что хотели сотворить со мной эти твари! Он и демон".
Личико дроу, которой я на миг приоткрыл свои мысли, окаменело. А еще через миг некрасиво исказилось от яростного крика.
– На колени! – она метнулась мимо меня к упавшему ниц магу и взвизгнула. – Кто он?! Кому из даймонимов ты служишь? Отвечай!!
– Ув-веряю в-вас, я предан только В-вашему Велич...
– Лжец!!
Всплеск магии. Мужской болезненный крик, наполнивший мое сердце мстительным удовольствием. Продолжай! Он заслужил.
– Кто твой хозяин? Говори!!
Она сопроводила слова очередным ударом, эхом прокатившимся под сводами пещер где–то высоко над над нами.
– Н-на-ву...
– Навухотел?!
Я не мог видеть их, стянутый волей проклятой ленты в той же позе, что меня оставила дроу, но судя по сдавленному сиплому вдоху, она угадала верно.
– Увести, – приказал кому-то её хриплый голос. – В антимагическую клетку его, и проследите, чтобы врата тщательно охраняли. Если засечете переход из инферно – немедленно оповестить меня! Выполнять!
– Как прикажете, Таресса.
Шаги и вопли мага, которого волоком тащили по земле, ещё не успели стихнуть, когда она снова появилась в поле зрения, успев поправить растрепавшуюся прическу и вернуть прежнюю приветливую полуулыбку.
– Мне жаль, что так все вышло, Скират, – дроу опустилась на колени перед моей мордой и коснулась ладошкой ленты, которая с готовностью перебежала с моей шеи на её запястье, свернувшись на нём красивым руническим браслетом.
Я почувствовал, как к телу постепенно возвращается чувствительность.
"Ты совершила большую ошибку, темная!"
Вместе с долгожданной свободой начали возвращаться запоздалые гнев и ненависть к похитителям. Девушка слегка отшатнулась, когда из моей глотки вырвалось давно сдерживаемое утробное рычание.
– Прежде чем ты меня убьешь, – она покорно преклонила колено, подставляя моим зубам свою беззащитную тонкую шейку, украшенную красивым ожерельем из россыпи темных опалов,– подумай о том, как ты отсюда выберешься! Мы находимся в предместьях дома моего клана, где на каждом шагу скрыта вооруженная стрелами Хаоса стража. Даже для взрослых драконов эти стрелы могут быть опасны. А до ближайшего перехода в тот мир, откуда тебя привели, придется преодолеть ещё пять таких домов, не считая сотни лиг подземелий. А там водятся такие твари, которые сожрут тебя и не подавятся! К тому же, что портал открывается только для нашей расы. Ты не сможешь...
Дроу заметно вздрогнула, когда я резким прыжком оказался рядом с ней и обдал её лицо горячим исходящим жаром пламени дыханием.
"Что тебе нужно? Зачем я здесь?"
– Я не приказывала тебя похищать, – несмотря на явный страх, её ответ прозвучал достаточно ровно, чтобы не выдать его. – Но появление дракона нельзя скрыть надолго, тем более Серебряного! Мне просто повезло, что Варшас притащил тебя на мою территорию, а не в другой дом. Ты мог попасться Правителю, и тогда твоя судьба была бы много печальней! Тебе придется мне довериться.
"Они убили Ириэля!!" – мой рык, хоть и не такой грозный, как у взрослого дракона, заставил её зажмуриться и заслониться ладошкой: "Пытали его! А ты меня сковала магией! Никто не смеет указывать Серебряному! Так почему я должен тебе доверять?"
– Должен, если хочешь жить, – под моим немигающим испытующим взглядом дроу поднялась с колен и многообещающе ухмыльнулась. – И чтобы отомстить!
Передо мной возникло лицо Ириэля, с потемневшей кожей и открытым в умоляющем крике ртом, из которого стекал ручеек крови. Искаженное темным ритуалом, до капли выпившим его жизнь. Он не заслуживал такой участи.
"Но что я могу? Я и сам всего лишь детеныш. Эх, где же Старшие, когда они так нужны?"
К сожалению, наставников драконов не было слышно с тех пор, как я очнулся в темнице. Надежды на помощь не осталось.
– Тебе придется многому научиться, – каким то образом она угадала мои мысли девушка. – Я помогу. А потом, когда ты станешь достаточно сильным, то сможешь вернуться домой... Если захочешь.
***
Пепел от горящей земли поднялся пыльным облаком, сопровождающимся облаком огненных искр. Я перенес вес на задние лапы и дважды взмахнул крыльями, восстанавливая потерянное при резком приземлении равновесие.
Насколько хватало глаз, вплоть до горизонта простирались земли Мертвой пустоши. Пепельно-серые, с мерцающими и слепящими взор прожилками лавы. На возвышенностях из недр подземного мира изредка вырывались сполохи сгорающего газа, сопровождающиеся выворачивающим нутро ревом неведомого зверя. Я знал, что он там, чувствовал его. Вечно голодный, каждый миг ждущий шанса прорвать демонический барьер инферно. Думаю, именно из-за него никто из темных не рисковал соваться на эти земли. Границы владений дроу заканчивались в получасе полета к западу от последнего из домов. И дальше царила только смерть.
– Скират, не мог бы ты...?
Громкий требовательный возглас, раздавшийся позади моей головы, не вызвал у меня ничего кроме раздражения. И какого демона ей вздумалось отправиться вместе со мной? То что она прошла обучение в клане Теней еще не означает, что можно так глупо рисковать своей жизнью! Портал я мог бы пробить и сам, призвав Хаос.
– Не вредничай! У тебя на морде все написано!
Шаа'ре, или как она требует к себе обращаться других дроу, Таресса Шаа'ре Титеро дэр Ватразза, плавно съехала по моей услужливо подставленной передней лапе и грациозно приземлилась на выжженную землю, скрывшись в клубах пепла и пыли. Ее расшитый красными резами черный плащ главы дома осветился приглушенным внутренним светом, отзываясь на ауру Хаоса.
"Тебе не стоило лететь со мной. Это место опасно, даже для меня".
– Позволь мне самой решать, что делать, а что нет.
Девушка повернулась ко мне лицом, и я в который раз подивился ее красоте, нисколько не померкшей с нашего первого знакомства. С того времени минул почти шестой десяток лет, а Шаа'ре по–прежнему сохранила чистоту и первозданную гладкость кожи чистокровной дроу. Что, надо признать, было редкостью среди ее народа! Любой адепт Хаоса, часто прибегающий к его "услугам" рано или поздно теряет плавность эльфийских черт и становится похожим на низшие расы.
Шаа'ре польщенно улыбнулась и убрала с груди белые волосы, для пущего удобства заплетенные в хвост.
– Тебе нужно научиться скрывать свои чувства, Скират.
Я выпустил из ноздрей облачко раскаленного пара и громко фыркнул, выражая свое возмущение.
"Ты хочешь упрекнуть меня в слабости?"
– Даже и в мыслях не было,– дроу слегка поклонилась в мою сторону и, взметнув полы плаща, зашагала вниз по склону к виднеющейся неподалеку расщелине.
Я сложил крылья на спине и двинулся следом за ней, стараясь держаться так близко, как только возможно. Шаа'ре может сколько угодно изображать из себя надменную Владычицу, но хитрить со мной толку нет.
Повзрослев, и пройдя обучение у старейшин Темного магистериума, я стал гораздо лучше понимать истинную природу вещей. И сейчас я видел в ней не Владычицу, а испуганную девчонку, старающуюся скрыть страх за невозмутимой маской Тарессы. Случись что–то действительно внезапное, она не успеет среагировать, а значит я – ее единственная защита.
Отчего-то эта мысль придала мне уверенности. Пусть только кто–нибудь попробует причинить ей вред! То что с ним станется, войдет в аналоги архивов пыток дроу, как самое зверское убийство со времен изгнания.
Шаа'ре остановилась на краю расщелины, откуда со свистом и шипением вылетал раскаленный пар, моментально охлаждавшийся на ледяном воздухе Мертвой пустоши.
– Ты готов?
"Если другого пути нет, то да."
– Увы, Скират. Твои сородичи перекрыли переход в инферно и запечатали пересечение граней. Единственный путь в Хаос лежит через твой родной мир.
"Ты все еще говоришь?"
Дроу удовлетворенно ухмыльнулась и коснулась ладошкой нижнего края моей челюсти под горлом, где чешуя не была такой острой и не грозила порезать пальцы при малейшем нажатии.
– Ты вырос. Иногда я забываю, насколько.
"Хаос питает..."
– Хаос защищает.
– Да будет его власть вечна, – мы закончили традиционное напутствие дроу вместе и улыбнулись друг другу. Она губами, а я про себя, послав ей мысленный образ.
Через час, когда Шаа'ре закончила формировать энергию для перехода, пар из расщелины сгустился и в его центре с хрустом распарываемой плоти прорвалась полоса телепорта. В ней виднелся далекий и почти забытый мир, откуда меня однажды перенес слуга Навухотела.
Когда цель стала настолько близкой, я внезапно ощутил прилив сомнений.
"А вдруг Он следит за нами?"
Таресса ловко взбежала по моему хвосту и уселась в основании крыльев, там, где специально для не было закреплено драконье седло со страховочными петлями для полета. И только затем ответила:
– Ты уже не детеныш, Скират. Никто, даже Высшие даймониумы не способны тебя отследить. Особенно теперь, когда тебя коснулся Хаос. Помни, каково твое предназначение и кем ты должен стать.
Я расправил крылья и приготовился взлететь.
"Дракон Хаоса".
Шаа'ре прижалась к моей шее и обхватила ее руками, обратившись ко мне мысленно, чтобы я мог ее услышать за хлопаньем своих крыльев.
"Остался один шаг, обещаю. Скоро мы будем вместе!"
*
Переход во внешний мир прошел легче, чем мне я ожидал. Никакой боли, как бывало при нырке через инферно. Даже крылья судорогой не свело! Просто зашли там и вышли тут. Удивительное ощущение!
Ледяной терзающий легкие воздух Мертвой пустоши сменился прохладным ветерком каменистых равнин , соседствующих с Восточными землями.
Я издал трубный рев и вошел в крутое пике, нежась в восходящих потоках ветра. Свободный полет без необходимости каждый раз оглядываться за спину в поисках кровожадный тварей, пытающихся вцепиться мне в хвост, наполнил мои легкие давно позабытой эйфорией. Во имя Хаоса, как же хорошо!
Дроу на моей спине заливисто засмеялась, пряча лицо за шипами, размера которых вполне доставало, чтобы ее защищало от встречного потока воздуха и не срывало с седла.
"Еще!!"
"Сама напросилась!"
Расправить крылья, резкий рывок, правый крен. Петля. Теперь оборот, краткое снижение и набор высоты. Легкое пламя, выпущенное под углом и окутавшее нас мягким огненным ореолом. Снова падение. В последний момент расправить крылья перед самой землей и взмыть в небеса, позволяя стихии самой нести себя.
Шаа'ре хохотала так, что я поспешил выровняться, опасаясь, как бы хрупкая ноша не вывалилась из седла. Хоть она и истинная драконица по духу, но без крыльев особо не полетаешь!
Я уже собирался определиться с направлением, когда по небу пронесся грома. Громкий яростный и неудержимый зов драконов! Мы здесь! Лети к нам. К семье.
Шаа'ре мгновенно успокоилась и крикнула, отчаянно колотя кулачками по твердой чешуе на спине:
– Уходим, быстро!!
"Поздно".
Своим драконьим зрением я видел их, летящих длинным разноцветным клином, который возглавлял Серебряный вожак. Мое сердце наполнила болезненная смесь тоски и ненависти. Он все же нашел меня.
"Выслушай меня, сын! – мои мысли разорвал его сильный, пробирающий до костей глас. – Она тебе лгала. Все они лгали! Ты еще можешь быть спасен".
Я громко зарычал и выдохнул длинную струю чистого пламени.
"Ты бросил меня!!"
"Если отвернешься от нас сейчас, то будешь страдать вечность! Прошу, сын!"
Драконы рассыпались и окружили меня со всех сторон, держась на почтительном расстоянии и в то же время перекрывая путь к отступлению. Я знал, на что способна наша раса. Против стольких родичей сразу мне не выстоять! По крайней мере до обращения.
– Скират, пожалуйста.... Улетай! – тонкий, чуть ли не плачущий голосок Шаа'ре вывел меня из ступора.
"Нам позволят уйти?"
Вожак спикировал на пустынное плато и довольно неуклюже (по моим меркам) приземлился, сопровождаемый треском расколотого камня. Отец поднял голову и взмахом хвоста пригласил меня присоединиться к нему.
"Мы вольны поступать, как сами захотим. Против твоей воли удерживать не стану"
Я недоверчиво фыркнул, но все же сложил крылья и стрелой помчался вниз. Выбора они не оставили, так почему бы и нет? В конце концов, интересно, что отец может сказать после стольких лет безразличия к моей судьбе. На мысленный вопль Шаа'ре: "Что ты творишь??!", я уже не обращал внимания и даже прикрыл свой разум стеной молчания, во избежание лишних споров. От нее уже ничто не зависело.
Земля почти не шелохнулась, когда я умело спланировал в нисходящих потоках воздуха и плавно опустился в паре прыжков от горделиво взирающего на меня Вожака.
"Вымахал!" – дракон неспешно обошел меня по кругу, пристально осматривая от кончика хвоста до шипастого гребня на затылке. При виде Шаа'ре, сжавшейся в незаметный комочек на моей спине, Серебряный слегка оскалился. Но не более того.
Я не стал мешать ему только потому, что не удержался и сам подозрительно осматривал его сияющую шкуру. В отличии от моей, более темной, цвета неочищенного серебра, отец буквально искрился в солнечных лучах. Интересно. Надо бы разузнать, как добиться такого эффекта! Поможет ослеплять добычу на охоте.
"Так что тебе от меня надо?"
Вожак остановился и горделиво выпрямился, сразу возвысившись на до мной на целую голову. Я зарычал – ощущение было не из приятных.
"Успокойся, Скират. Никто тебя не тронет..."
"... без твоего приказа?" – мой тон прямо таки сочился скептицизмом и недоверием: "Хватит вилять хвостами! Говори, что хотел или убирайся!"
Серебряный огорченно качнул головой:
"Вижу, дроу над тобой хорошо потрудились. Ладно, тогда опустим приветствия. Мы знаем, что ты задумал, сын. Хаос не даст тебе желаемого!"
Я расхохотался во весь голос, и не думая скрываться от других драконов, по–прежнему охранявших небесную стихию над нами. Шаа'ре на своем месте приглушенно вскрикнула, едва не свалившись с седла от тряски.
Держись крепче, Таресса! Спина ржущего дракона не самое приятное место для комфортного времяпрепровождения.
"Это все?"
"Ты должен понять, что драконы не в силах изменить свою сущность! Мы были рождены такими в пламени, и такими же останемся до конца времен!"
"Вот и оставайтесь!" – я хвостом указал на Шаа'ре: "С ее помощью Хаос изменит меня, и позволит перевоплощаться в кого угодно! Даже в дроу."
Вожак драконов насмешливо рыкнул:
"Это она тебе наплела? Сын, слуги тьмы никогда не говорят правды! Хаос изменит не твое тело, а твою душу! Он не может принести ничего, кроме боли и страданий!"
"Ложь!! Очередная ложь, отец! Я уже шестьдесят лет пользуюсь его дарами и ни разу не пожалел об этом!"
"Это не дары, а приманка! Они кидают подачки, чтобы ты сам, добровольно! – сковал себя цепями. Не веришь? Спроси у этой девки, которую притащил с собой! Думаешь, она по большой любви такое щедрое предложение сделала?"
"Замолчи!" – я зарычал и угрожающе оперся на передние лапы.
И все же, определенно сомнение после его слов возникло. А и впрямь, с чего бы Хаосу сделать мне такой щедрый дар? До сих пор он сторицей взымал плату за свое покровительство, но я принимал это как должное. За работу всегда взимается плата – это одна из первых истин, которой меня научили дроу. Бескорыстно вкалывают только умалишенные.
"Ты можешь заставить ее сказать правду!" – отец словно и не заметил моей наглой выходки: "Ты не знаешь? Серебряным достаточно отпустить хранящийся в чистом пламени свет, чтобы слуга тьмы выдал все, что знает! А в тебе он еще есть, как бы даймониумы не старались!"
"Я не собираюсь ничего делать! Я ей верю!"
Вожак вытянул голову вверх и издал такой рев, что даже я присел на лапы. Драконы в воздухе ответили ответным кличем.
Спорить резко перехотелось.
"Довольно! Я не позволю тьме навязывать нам свою волю!! Делай что велено, Скират тор Перрия Шак'ар сен Ассар! Ты Серебряный или собачонка на побегушках у дроу?"
"Да как ты...?!"
"Так докажи! Докажи, что ты сам хозяин своей судьбе! Освободи Свет и задай дроу вопрос!"
Ярость клокотала в груди обжигающим пламенем. Хаос взывал к отмщению! Может, я бы даже бросился на отца, не услышь отчаянный голосок Шаа'ре, внезапно прозвучавший в моей голове сквозь все блоки:
"Не верь ему!! Умоляю, просто улетай!!"
Уж не знаю, что меня убедило. То ли явная фальшь ее тона, то ли ее бесплотные попытки связаться со своим домом в мире дроу. В любом случае, я медленно развернул к ней голову и тихо приказал: "Слезь на землю".
"Скират, пожалуйста!!"
"У меня нет выбора! Он отпустит нас, как только убедится, что ты невиновна".
"Пожалуйста..."
Ее жалобный всхлип мог бы разжалобить кого угодно. Кроме меня. Наигранные слезы я научился распознавать еще на втором десятке жизни. А у дроу все слезы наигранные, по-иному они не умеют.
Я тряхнул спиной и Шаа'ре вынужденно спрыгнула вниз, едва не запутавшись ножкой в стремени седла.
"Это не займет много времени. Скоро мы нас никто не разлучит".
– Скират!!
Крик тарессы, по-кошачьи приземлившейся на ноги и тщетно пытающейся пробить мысленный барьер, только придал мне решимости.
Что он там сказал – отпустить Свет? Я уже так давно не касался этой частички души, что и забыл, как это делать.
"Дай огню очищения наполнить себя, сын" – раздался мысленный наказ отца: Отринь сомнения. Чувствуй!"
Чистое пламя заклокотало на языке. Шаа'ре в панике закричала и замолотила кулачками по моей передней лапе.
– Нет!!! Прекрати!!!
"Я – Серебряный! Никто не смеет указывать Серебряному!"
Чешуя на груди и лапах вспыхнула светлым ореолом. Надо думать, на спине и хвосте тоже.
Драконы, все до единого, издали трубный глас, дрожащим эхом содрогнувший небеса. Им вторил Вожак, расправивший крылья и выпустивший длинную струю чистого пламени, окутавшую меня священным жаром:
"Лети!!" – рев Старших, которые замолчали в мое первое появление на землях дроу, болью пронзил виски. Пелена, закрывающая истинную суть мира, пала. Мой взгляд пересекся с темными глазами Шаа'ре, до краев наполненными слезами.
"Прости..."
Я взревел и длинным высоким прыжком взмыл в воздух, мощно зачерпнув крыльями податливую стихию. Хуже было не то, что мне открылось в самом себе! Все то темное и мерзкое, что любовно насаждали во мне дроу. Плевать! Но то, что она предала....
Таившийся внутри меня Хаос, десятилетиями укоренившийся и скрывающий себя, хлынул на свободу. Его окутало истинное пламя моей ауры. Ауры Высшего дракона.
"Ты ответишь за то, что с ней сделал!"
Раскрывшийся портал в инферно оставил позади рев драконов и одинокий тщетно взывающий к моему имени голос Тарессы Шаа'ре Титеро дэр Ватразза.
***
Молодой дракон, сидящий в большом мягком кресле у пылающего огнем камина, открыл глаза и хрипло вздохнул. Он был в человеческой личине и крепко сжимал в руках узкий похожий на рубин камень, внутри которого переливались золотые искорки памяти.
– Не спеши, Колин, – второй дракон, до сих пор сидящий напротив, встал со своего места и успокаивающе положил ладонь ему на плечо. – Чужая память иногда захлестывает. Просто дыши.
– Что с ним стало?
Хораст грустно улыбнулся и забрал камень памяти:
– Ты о том, сумел ли Скират выбраться из инферно? Сумел, разумеется. Иначе мы бы с тобой не говорили. Да и вообще бы не существовали!
– А Навухотел..?
– Демон скрылся в Хаосе до рождения следующего Серебряного. Скират хорошо потрепал его, но прикончить так и не смог. К сожалению.
Колин встал, не в силах более сидеть на одном месте и зашагал по комнате. Серебряный Хораст не мешал ему, посвятив время упаковыванию драгоценного артефакта в мягкий мешочек, который затем положил в замагиченную шкатулку подле своего кресла. Величайшая драгоценность рода драконов требовала бережного обращения!
Когда он закончил и повернулся, то встретился взглядом не с умудренным опытом мужчиной, коим Колин стал вскоре после рождения детей, а с прежним непосредственным мальчишкой, который некогда пришел в их мир в сопровождении красного стража, оставленного защищать будущее драконов.
– А что случилось дальше? Почему все оборвалось?
– Потому что Скират оставил только то, что мы должны знать. Не более, – Хораст пригласил собеседника вернуться на место и наполнил вином бокалы, стоящие на столике у камина. – Выпей, полегчает. Меня тоже пробрало, когда я увидел это в первый раз.
– Спасибо. Мм.. Крепкое! Жерест прислал?
– Именно. Чувствуешь послевкусие? Вот и мне понравилось! Видать, бытовую магию на виноградниках использовал. Кто бы мог подумать, при его то «талантах»! Присядь. Надо думать, тебе интересно, что случилось дальше?
– Это еще мягко сказано! Я так понял, именно Скират был первым, кто сумел изменить облик?
– Да, – прежде чем продолжить, Хораст с видимым удовольствием посмаковал вино и только потом обратил внимание на нетерпеливо ерзающего Колина. – Именно он дал начало ветви драконов-оборотней. И, можно сказать, спас нас! До него Серебряные рождались раз в десять тысяч лет, если везло.
– Как ему удалось?
– Это уже другая история. Ты никогда не спрашивал себя, каким образом мог чувствовать магию леса и Хаоса? Вот-вот. Это пошло от него. Когда Скират вернулся из инферно, то практически умирал от того, что с ним сделал Навухотел. Серебряному Владыке пришлось обратиться за помощью к эльфам. По его просьбе тогдашний Хранящий Свет напитал Скирата магией леса, и она уравновесила Хаос, который пожирал его изнутри. Тогда же Скират впервые сменил облик, на глазах у изумленных родичей. По крайней мере, так гласят хроники.
– Ох…. А что Шаа'ре?
– Дроу? Ее освободили из-под контроля Навухотела. Потом хотели вернуть обратно в мир дроу, но Скират не позволил. Драконы были против их союза, но он не стал их слушать. И правильно сделал! Девка была влюблена в него по уши, да еще и черным драконом переродилась, сам знаешь после чего! Их выводок стал первым из драконов–оборотней, кто сумел прервать Бурю инферно. Вместе они, используя магию и стихию огня, изгнали демонов из большинства миров, включая Магир. На сегодняшний день кроме нас только старейшие из эльфов помнят, как все случилось. Остальные расы забыли или переврали на свой лад.
В комнате воцарилась тишина. Колин долго молчал, прежде чем осторожно спросил:
– Но зачем ты мне все это показал?
Серебряный Хораст сверкнул глазами, осветившимися внутренним пламенем:
– Так заведено, если в семье драконов рождается Серебряный. Я пока не знаю, кто из твоих детей продолжит наш род, но один или одна среди них есть точно. Не перебивай! Скират дал нам много больше, чем возможность менять облик и использовать магию. Он показал, как важно защищать детей на раннем этапе взросления. В древности драконы оставляли детей в каком–нибудь из миров в одиночестве, пока те достаточно не повзрослеют. Считалось, что таким образом у них воспитываются все те качества, которыми должен обладать наш вид.
Когда демоны захватили Скирата, наши предки, ясное дело, опомнились! Но слишком поздно. Навухотел скрыл его в мире дроу и едва не сделал драконом Хаоса.
С тех пор мы предпринимаем меры, чтобы Серебряные росли под защитой или тайно, как в твоем случае. Запускаем в смертных частицу себя, которая потом дает росток, втайне от взора демонов. И оставляем стража, которому предназначено стать для нового Серебряного наставником на первых порах. На моем веку мне пришлось делать так только единожды, с тобой и Хризмоном, когда стало ясно, что я больше не могу зачать детей.
– Но мои...
– Твои сорванцы рождены Арантой. Драконицей. Понимаешь, к чему я клоню? Появление настолько юного неопределившегося Серебряного не могло пройти для Хаоса незамеченным. Ты должен быть готов защитить их, Колин!
Любой ценой.
