За хорошую плату и немного надежды

В городе сегодня было не так уж страшно. По крайней мере, не страшнее, чем всегда. Поначалу Тамика, памятуя о здоровенной неведомой тварюге, пробиралась по улицам крадучись, вздрагивая от каждого шороха и чуть не до визга пугаясь обыкновенных крыс, но постепенно осмелела. Все было вполне обыденно: никаких выпотрошенных трупов или задранных новым монстром животных на дороге не валялось, из темных закоулков леденящего душу воя не доносилось. Ярко светило солнце, в лучах которого покинутые кварталы выглядели почти симпатично. Центр Старого города был совсем не таким, как северо-западные окраины, где, как болтают старики, тайерские оккупанты целых полгода держали свой штаб. Там ничего, кроме руин и ям, заполненных какой-то мерзко пахнущей жижей, не осталось: солдаты Литтера нещадно бомбили свой же город, чтобы выбить оттуда врагов, и в процессе не шибко заботились об окрестных домах и тех, кто в них жил. А вот в центре и дальше на юг, к широченной дороге под названием "автомагистраль", войны будто не было вообще: так, попадались иногда здания с обвалившейся стеной или просевшей крышей, и все. Если не знать про монстров, можно подумать, что люди просто взяли и дружно решили куда-то переехать, побросав свои жилища. Тамика этого совсем не понимала. С иностранцами, значит, армия Литтера воевать могла, а с чудовищами в собственных городах – нет. Лучше бросить всех, кто не успел вовремя сбежать, и пусть выживают, как хотят. Сволочи какие-то это придумали. Наверное, такие же, как мамаша Тамики, сдавшая ее на руки двоюродной тетке Миллите и свалившая в Новый город со своим богатым хахалем. Девочка, сморщив нос, обошла распахнутый канализационный люк. Оттуда несло, к тому же на асфальте вокруг него виднелись маленькие, но очень приметные выбоинки. Обычно чешуйчатые и очень когтистые дакки днем спали, выбираясь на поверхность только после заката, но Тамика предпочла не рисковать – обошла люк по широкой дуге и для верности перебежала на другую сторону улицы. "И чего все такую панику развели? – Тамика, храбрясь, вздернула нос и скорчила рожицу каменному лицу под крышей одного из домов. – Будто в окрестностях раньше зверюг мало было. Ничего, выживаем как-то. И этих новых мужики от нашего района отвадят, справятся". Настроение у нее было приподнятое. Ее любимые часики – ярко-розовые, с красивыми цветочками на треснувшем циферблате – показывали всего лишь половину четвертого, а рюкзак уже приятно оттягивал плечи, до отказа набитый полезными штуками. Сегодня у Тамики был хороший улов: несколько целых стеклянных тарелок и чашек, набор ножей, вилки и ложки из блестящего металла с затейливым узором и работающий тостер – тяжелый, но зато такой дорогой, что Миллита, продав его, может даже расщедриться батрачке-племяннице на новую одежду. Только придурки-пацаны, мечтающие о крутых трофеях вроде оружия и драгоценностей, считают домашнюю утварь хламом. Это в нормальных городах есть заводы, где производят все нужное и даже не очень нужное, а тут попробуй купить у барахольщика завалящий чайник – несколько дней после такой покупки будешь недоедать. Оттого работа мусорщика в Старом городе считалась прибыльной и завидной: они и зарабатывали хорошо, и всегда могли оставить себе приглянувшуюся добычу. Жаль только, что все деньги и хорошие вещи, которые добывала Тамика, доставались Миллите. Иногда девочка думала, что здорово было бы придушить ее во сне или, на худой конец, сбежать, но всегда с досадой отмахивалась от таких идей. Она пока слишком маленькая, чтобы самостоятельно о себе заботиться. Любой взрослый сможет ее ограбить и выкинуть из дома, и никто из общины не вступится. Лучше уж потерпеть старушенцию еще лет пять-шесть, а потом найти себе парня и поселиться с ним в одной из пустующих квартирок. Может, ее парнем будет Мирам: Тамика точно знала, что нравится ему, хоть этот пень ни за что не признается первым. Задумавшись, она чуть не пропустила очередной магазин. Остановиться заставила девица в красном нижнем белье: выцветшая красотка зазывно улыбалась с рекламного плаката и тыкала в сторону улицы бутылкой шампуня. У Тамики – как нарочно! – тут же зачесалась голова, не мытая уже две недели. Волосы, заплетенные в две тугие косички, за это время так загрязнились, что могли служить вместо шлема. Шампунь пришелся бы очень кстати. Миллита, конечно, тут же отберет его и большую часть изведет на свои седые лохмы, но и Тамике капелька перепадет... при условии, что в магазине еще что-то осталось: подергав дверь, девочка обнаружила, что та не заперта. Значит, здесь уже кто-то наверняка побывал. Но заглянуть все равно стоило: даже целая команда мусорщиков не растащит весь магазин в одну ходку, да и шампуни почему-то за предметы первой необходимости никто не считал. Уже прикрывая за собой дверь магазина, Тамика расслышала что-то странное. То ли вой, то ли просто ветер... "Ветер. Тот вытень только по ночам вылезает", – подумала Тамика, сердясь на себя за трусость. И ничего у нее коленки не затряслись! А если и затряслись, то от усталости, и только. Но дверь она все-таки закрыла поплотнее. Мало ли, кто тут шататься может. * * * Прямо посреди дороги развалилась каттака. Длинными лапами с причудливо изогнутыми суставами тварь лениво поскребывала по асфальту, счищая с когтей остатки добычи; мощным хвостом – пушистым и огненно-рыжим, хоть сейчас на воротник, – лупила по стене заброшенного супермаркета. Сельма, выругавшись, ударила по тормозам. Каттака сонно сощурилась и зевнула, демонстрируя внушительный набор клыков (у боевого ножа Сельмы лезвие было короче самого мелкого из них). Потянулась, сверкнув металлическими бронепластинами, вживленными в шкуру на груди и боках. Тварь была старой, из тех, что попали на улицы Лайотры прямиком из тайерских лабораторий, и явно считала себя вершиной местной пищевой цепочки. Сельма не имела ни малейшего желания это оспаривать: медленно, чтобы не провоцировать зверюгу, дала задний ход и свернула на боковую улицу, кляня сквозь зубы тайерцев с их чудесами генной инженерии. Каттака издала хриплый рев, одновременно визгливый и низкий, но преследовать машину – здоровенную, рычащую, пахнущую резко и неприятно, – не стала. Мало ли, как больно такая может огрызнуться. Уходить, правда, клыкастая тварина тоже не спешила, бессовестно ломая Сельме все планы. Дорога, облюбованная каттакой, вела к одному из местных островков цивилизации – нескольким обитаемым кварталам, огороженным самодельными стенами и баррикадами. Тамошние жители особой солидарностью не отличались, были весьма охочи до халявных денег и потому Сельму привечали как дорогую гостью – с едой, напитками и уже подобранным ассортиментом живого товара. Вот только добираться до этого чудо-места теперь придется в обход, сделав крюк чуть ли не в полгорода – а то и шире, если на пути снова встретится что-то хищное и недружелюбное. Проверять, насколько эффективно старушка МЕТТ-19 косит тайерскую генномодифицированную живность, Сельма взялась бы только за дополнительную плату. Слишком хорошо знала, что косит с переменным успехом. Она побарабанила пальцами по рулю, хмурясь на безликие многоэтажные дома, в окнах которых мелькали подозрительные тени. В высотках любила гнездиться какая-то летучая хрень, больше всего напоминающая вытянутую костистую пасть о двух кожистых крыльях. Совершенно безмозглая тварь: кидается на все, что движется, об инстинкте самосохранения даже не подозревает. Сельма прибавила скорость, торопясь убраться подальше – на ее любимом "Налетчике" и без новых стычек с агрессивной фауной хватало вмятин. Благо, навигатор любезно подсказывал, куда еще можно наведаться. Ближайшим известным поселением была маленькая община в центре города, минутах в двадцати езды на запад. Вряд ли там не найдется родителей, готовых за разумную плату сбыть с рук лишний прожорливый рот. Всегда находились, сколько Сельма занималась своим ремеслом. Пожалуй, это было печально. Но нет ничего глупее, чем ныть о несовершенстве мира, когда зарабатываешь ты именно на нем. * * * К половине пятого рюкзак Тамики пополнился бутылкой шампуня, загадочным флакончиком с надписью "кондиционер для волос", тремя упаковками мыла и пакетиком разноцветных заколок. Немного подумав, девочка перепрятала заколки в карман: будет ей и подружкам подарок, а Миллита перебьется. Все равно такие безделушки не продашь и не выменяешь на что-нибудь полезное. В Старом городе мало кого заботит красота. "Ну, вот и все, – думала Тамика, застегивая рюкзак. Получилось не с первого раза: он был до того туго набит вещами, что едва не трещал по швам. – Теперь надо побыстрее домой, пока солнце не село. И пусть эта старая карга только попробует сегодня мясо зажать! Уйду к Джамиле в батрачки, а Миллита пускай сама по руинам ползает". Тамика мстительно улыбнулась, представив, как мерзкая старушенция корячится под весом тяжелой сумки и прячется от монстров. А может, и правда уйти? Джамила вроде ничего, Таю почем зря не лупит и хорошо кормит. Жаль, что она очень тихая и робкая – такая вряд ли станет ссориться из-за батрачки со скандальной и злопамятной Миллитой. Нечего мечтать попусту. Рюкзак оказался почти неподъемным, но Тамика все-таки смогла со второй попытки взвалить его на плечи. Обеспокоенно глянула в окно: даже сквозь толстый слой пыли на стекле было видно, что закат уже разгорелся вовсю. Если она не поторопится, добираться до общины придется по темноте, а такие вылазки не каждый взрослый мужик переживет, не то что маленькая девочка с гремящей и дребезжащей тяжестью за спиной. Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щелочку можно было протиснуться, и выскользнула на улицу. В магазине осталось еще много чего полезного, так что Тамика покрутилась возле него пару минут, запоминая расположение: она обязательно наведается сюда в следующую ходку и прихватит краску для волос. Девчонки из бара наверняка хорошо за нее заплатят, да и самой прикольно будет попробовать... "Черт! – вспомнив о девушках, Тамика остановилась как вкопанная. – Надо было те штуковины из отдела "личная гигиена" брать. Кирни говорила, что взрослым девчонкам и женщинам они очень нужны. Может, вернуться, пока далеко не ушла?" Тамика обернулась и в ту же секунду поняла, что возвращаться – очень плохая идея. Из-за стены магазина, гогоча и переругиваясь, вывалилась компания парней. Одеты кто во что, как и все в Старом городе, но зато вооружены: один постукивал по плечу резиновой дубинкой, а за спиной другого вообще маячил приклад ружья. Что там у двух других, Тамика рассматривать не стала: бросилась наутек, торопясь скрыться в переулке. Может, ее не заметят... – Э, малая! А ну тормози! Сердце рухнуло в пятки. Тамика взвизгнула – не хотела, но как-то само вырвалось, – припустила вдвое быстрей. Тяжеленный рюкзак оттягивал плечи и больно лупил по спине, но бросить его Тамика не могла: хрен им, сволочам, а не ее добыча! Ничего, она даже с рюкзаком шустрая и ловкая, удерет и спрячется так, что ее в жизнь не найдут! Позади раздавались насмешливый свист и улюлюканье. Оглушительно громыхнуло ружье, и Тамика, оступившись от испуга, с визгом упала на асфальт, ободрав коленку и до крови рассадив ладони. Драгоценный рюкзак навалился сверху, вышибив из девочки дух и придавив, будто камень – лягушку. Тамика хотела тут же вскочить, но коленку и лодыжку прожгло болью, а уставшие руки подломились, когда она попыталась опереться на них. От боли, ужаса и обиды Тамика едва не разревелась. Почему она не может встать?! Они же близко, совсем близко, вот уже шаги прям под ухом слышатся! Кое-как, всхлипывая и пошатываясь, она смогла подняться на четвереньки. Позади раздался визгливый лающий хохот, и в тот же момент чья-то рука крепко схватила ее за шиворот, вздернула на ноги и развернула. Парень – тот, что с ружьем и ярко-красным ирокезом, – осклабился и, будто играясь, пощекотал Тамику по носу грязным пальцем. Остальные бандиты заржали, решив, что их главарь отмочил очень смешную шутку. – Ты у нас типа шустрая, да? Я кому стоять сказал, а, малая? Взрослых, значит, не слушаемся? – Пошел ты! – взвизгнула Тамика и попыталась пнуть "ирокеза" по ноге. – Петух сраный! – О-о-о, да мы еще и хамим! – "Ирокез" пинка, пришедшегося по голени, вообще не почувствовал – только заулыбался шире прежнего. – Родители тя что, вообще не воспитывали? Так мы исправим! Касс, рюкзак с малявки стащи, она сегодня игрушек не заслужила. Под дружный гогот бандитов Касс, оказавшийся щуплым и прыщавым шкетом лет шестнадцати, сорвал с плеч Тамики рюкзак и чувствительно шлепнул ее по заду, заслужив новый взрыв одобрительного смеха. Раскрасневшаяся, зареванная и перепуганная Тамика только и могла, что протестующе пищать ругательства и беспомощно дергаться. Лапища у "Ирокеза" была крепкая. – Может, научим мелкую сучку уважать старших? – встрял кто-то третий. – У нас тут всех есть, чем ей пасть заткнуть, чтоб не выражалась! Тамика, сообразив, о чем речь, задергалась сильнее и попыталась укусить главаря за руку, но бандитов это только развеселило. Паскудно склабясь, "Ирокез" отпустил ее и тут же, не успела она восстановить равновесие, наотмашь ударил по лицу. Тамика вскрикнула от боли и едва не упала. – Не, мне тут кое-что другое в голову пришло. Слышь, мелкая, будешь хорошей девочкой? Мы тебя тогда трогать не будем, с собой возьмем. Толстомордым из Нового города тебя можно будет за хорошие бабки загнать. Тамика бешено замотала головой и попятилась. От ужаса мысли метались, как вспугнутые помойные крысы: бежать, закричать, молчать, заплакать, слушаться, царапаться, дать в зуб, пинаться, бежать, бежать, бежать... – Бля, мужики, это что?! Бандиты разом обернулись в сторону, куда тыкал пальцем Касс. Тамика подобралась, напружинила ноги, готовясь вскочить и дать стрекоча... и тоже замерла, услышав странный то ли гул, то ли рев. Что бы его ни издавало, оно стремительно приближалось. Первым бросился наутек "Ирокез". За ним, опомнившись, и все остальные. На бегу Касс отшвырнул рюкзак Тамики, и тот со звоном и грохотом полетел на асфальт. Тамика в два прыжка оказалась рядом с ним, подобрала и, только почувствовав, какой он тяжеленный, обругала себя последней дурой. Ей когти рвать отсюда надо, а она за мусор цепляется! Рев меж тем становился все громче. Тамика, все еще сжимая рюкзак обеими руками, обернулась, да так и застыла, глупо раззявив рот. Звук, так напугавший "Ирокеза" с его ушлепками, издавал вовсе не зверь, а машина. Тамика постоянно натыкалась на них, бродя по улицам, но никогда прежде не видела работающую – только брошенные и заржавленные. А вот теперь увидела: железная громадина неслась над дорогой, гоня впереди себя пыль и горячий воздух. Тамика слышала, что у кого-то из стариков, живших здесь еще до войны, остались собственные машины, но эта выглядела слишком блестящей и новехонькой. В Старом городе блестящим и новехоньким не могло быть ничего. Неужели кто-то из Нового города наведался? Тамика поспешила убраться с дороги и прижаться к стене. Умом она понимала, что водителю попадаться на глаза не стоит – от гостей из Нового города добра не жди, это всем детям в общине вдалбливали чуть ли не с рождения, – но любопытство оказалось сильнее. Когда она еще вблизи на такую диковинку полюбуется? Тамика почти не сомневалась, что водитель ее не заметит. А даже если заметит, ну и что? Какое дело богачу из Нового города может быть до тощей девчонки в лохмотьях? Так она размышляла чуть меньше минуты. Ровно до того момента, как машина начала сбавлять ход.