Закат галактического благоденствия

Похоже, удача и впрямь улыбается людям ТВК: только лишь за час, благодаря общим усилиям разведывательных фрегатов, на карту занесено в общей сумме четыре новые планеты и примерно два десятка лун - две из них принадлежали холодному железистому и — не может быть! — высокогорному миру с азотно-кислородной атмосферой и водоёмами, по спутнику на каждый. Остальные приходились на газовый гигант юпитероподобного класса. Это действительно потрясающее открытие, достойное подробного отчёта на столе у адмирала. Конечно, люди могли приспособить под колонию любую другую планету, однако для полноценного существования миллионов людей требовалась изобилующая жизнью планета. Там, где они будут чувствовать себя максимально комфортно. Больше вопросов вызывала первая планета системы: этот относительно каменистый шар без атмосферы, что обращался вокруг светила на расстоянии 0,51 а.е., обладал аномально большой массой, а значит имел высокую гравитацию и даже генерировал собственное магнитное поле! Астероидное кольцо вокруг этой планеты свидетельствовало о том, что когда-то она имела свою луну, но та была уничтожена мощными приливными силами. Сейчас три фрегата обследуют астероидный пояс, ведя поиски пригодных для добычи ресурсов объектов. На них будут установлены специальные маяки, после чего строительные корабли соорудят там автоматические шахты. Четвёртый же направлялся к границе системы — туда, куда ведёт фазовый коридор, вероятно там была ещё одна удалённая планета. Путешествие обещало не быть чрезмерно долгим; от газового гиганта до точки назначения расстояние составляло всего семь фазовых минут для движков максимального класса. Фрегат прибудет и того за одну, а значит операция скоро подойдёт к завершению и можно будет вернуться к адмиралу с вестями. Экипаж, несомненно, гордился своей работой, не менее важной, чем непосредственное участие в боевых действиях. Вот, уже осталось всего четыре секунды до выхода в реальное пространство... Три... Два... Один... Радары внезапно засекли постороннюю активность в пределах гравиколодца планеты; источников странных сигналов было два: первый находился на расстоянии примерно в 54,865 километрах от ледяной планеты и излучал просто колоссальное количество энергии — визуально объект выглядел как звезда. Второй же имел куда более скромные параметры, и, в отличие от статичного "собрата", постоянно был в движении, оставляя за собой тепловой и радиолокационный следы. Это инопланетный корабль. Значит, это была и первая встреча с иной разумной жизнью в этой галактике, а потому следовало оставаться на стороже — намерения аборигенов неизвестны, как и их боевой потенциал. Фрегат-разведчик не располагал тяжёлым вооружением, кроме курсовых импульсных лазеров, потому следовало войти в дрейф и наблюдать со стороны. Внезапно объект резко изменил курс и на огромной скорости направился в сторону "Арковы". Проклятье, засекли! И судя по всему, у этого корабля не самые лучшие намерения по отношению к чужакам. Капитан на некоторое время замешкался, не зная, как лучше среагировать — попробовать выйти на контакт, совершить манёвр уклонения и уйти или же принять бой? Наиболее логичным решением было отступление, однако возможно это просто какая-то ошибка, и аборигены атаковать на самом деле не собирались... Два сверхскоростных снаряда врезались в защитный экран корабля, и барьеры попросту были пробиты. Следующая пара выстрелов прошлась по орудийным установкам и в лобовую броню. Кинетическая энергия была столь велика, что выстрелы попросту смяли корпус в зоне поражения, а орудийную нишу лазерных установок попросту прошибли навылет. Фрегат даже не успел среагировать подобающим образом и даже хоть как-то уйти из зоны обстрела, но неизвестный враг не давал ни малейшего шанса на побег. Даже на сигнал о помощи — атака была стремительной и смертельной. К тому моменту, как остальные разведчики хватятся о пропавшем товарище и наконец отыщут тлеющие останки разрушенного корабля, агрессор уже успеет скрыться, не оставив за собой ни следа. Новая родина, судя по всему, не спешит принимать своих новых гостей.

***

— Проклятье, они даже там ошиваются, — капитан Квилан Тойс устало потёр переносицу, пытаясь унять дрожь по всему телу. Нервы были на пределе, хотя его ребята не меньше шокированы. Спасибо команде, что в самый ответственный момент не дрогнула, и крейсеру удалось нанести мощный превентивный удар, после чего тут же покинуть зону риска, прежде чем их могли обнаружить... или всё-таки... — Они же нас не нашли? — взволнованно проговорила старпом, также наблюдавшая за происходящим. — О Боже, надеюсь они не передали сигнал тревоги?.. — Уверен, они даже не поняли, что их убило, — ответил Квилан, хотя по интонации можно было понять, что это больше попытка утешить себя подобной мыслью. — В конце концов, мы имели дело всего лишь со слугами протеан, прокляни их трижды небеса. — Когда же закончится это бесконечное бегство? Когда же нас наконец оставят в покое?! — женщина пребывала в состоянии, близкой к истерике, но её можно было понять. Учитывая, что жизнь людей превратилась в бесконечную гонку на выживание. — Только когда все умрём, Марта, — хрипло ответил капитан. — Только когда они отыщут Убежище и превратят его в расплавленный шлак вместе со всеми людьми. У протеан нет к нам сострадания и жалости — только до полного истребления человеческого рода.