***
— Ты опоздал. Рихан входит в комнату и сокрушенно вздыхает, невольно опускает взгляд в пол. — Я знаю. Мне очень жаль. Краем глаза замечает, как Вакана качает головой с легкой улыбкой на губах, забавляясь над ним. — Не передо мной извиняйся, — посмеивается женщина, — перед ним. Подняв взгляд, Рихан видит, что внимание его жены сосредоточено на ее коленях, где сопит маленький мальчик, крепко сжимая в кулачке материнское кимоно. Светлая улыбка невольно трогает губы, когда мужчина опускается рядом, тянется рукой к волосам ребенка и ласково их перебирает. — Как долго он ждет? — К счастью для тебя, не долго. Отец* поймал его, когда он строил козни прислуге. Вскоре после этого он уснул, — поясняет Вакана и переводит взгляд на мужа. — Но он спрашивал о тебе. — Собрание растянулось дольше запланированного. Некоторые из глав настаивают на войне с оммёдзи. Женщина удивленно замирает. — Почему? Ведь до этого между вами был мир. — Появились слухи, что некая группа убила нескольких ёкаев на нашей территории. Конечно, нет никаких основания всецело этому верить. Раздули историю ни о чем. — Между бровей мужчины залегает сердитая складка, но он продолжает нежно пропускать челку сына сквозь пальцы. — Принимают перемирие между нами как само собой разумеющееся. Комната ненадолго погружается в тишину, пока Рихан думает, как полностью искоренить мысль о войне в мыслях своих подчиненных. И вздрагивает, когда чувствует, как палец жены прикасается к нахмуренному лбу. Поворачивается и видит нахальную улыбку на губах Ваканы. — Но ведь великий предводитель клана Нура поставит их на место? Ханъё пару раз удивленно моргает, черты лица смягчаются. Лукавая ухмылка украшает губы. Мужчина обнимает жену за плечи, притягивая ближе. — Конечно. — Тогда не о чем беспокоиться. — Логика проста, но она всегда позволяла ей решать вопросы коротко и просто. Подарок, который он находил неоценимым. В знак благодарности он наклоняется ниже и оставляет на ее губах сладкий поцелуй. Один, второй… прежде чем женщина, ухватившись за черный хвостик, притягивает его ближе. Он смеется над ее нетерпением и невесомо ласкает пальцами изгиб ее шеи. И только внезапное шевеление на коленях жены заставляет Рихана остановиться на глубоком поцелуе, обещавшем хорошее начало ночи для них обоих. С тихим вздохом мужчина отстраняется от жены и заправляет мягкую прядку волос ей за ухо. Теплая улыбка касается губ, когда женщина позволяет отодвинуться, и оба сосредотачивают внимание на маленьком мальчике, неуклюже растирающим глаза кулачками. — Мама? — Я здесь, дорогой. — Легким движением руки она обращает внимание сына на отца: — Смотри, кто наконец-то к нам пришел. Рихан хмурится. Предательница. На удивление быстро Рикуо поднимается, неуклюже подходит к отцу и усаживается ему на колени. Личико его хмурится от гнева. Надув щечки, мальчик упрекает: — Ты обещал. Рихан пропускает непослушные пряди сына сквозь пальцы и виновато улыбается. — Знаю, Рикуо. Мне очень жаль, — отвечает мужчина и легонько щелкает пальцем по носу мальчика. — Я обещал и обязательно сдержу свое обещание. — Когда? — тут же нетерпеливо начинает ёрзать Рикуо. Пока Рихан изображает глубокую задумчивость, Вакана, усмехаясь, расправляет складки на кимоно. — Ну… хм… Сегодня я в патруле, так что мне по-прежнему нужно уходить… Оба подпрыгивают, когда Вакана шлепает мужа по плечу. Рихан шутливо вздрагивает от такого обращения. — Ауч. Ну за что? Женщина порывисто вздыхает. Рикуо хихикает, когда челка матери смешно взлетает вверх, открывает лоб. — Ты уверен, что вы не можете заняться чем-нибудь другим вместе? — Мужчина не упускает намека в ее словах и вздыхает, поудобнее усаживая сына на коленях. — Наверное, ты права… Рикуо тянет маму за подол кимоно. — Мне нельзя пойти? Вакана виновато улыбается: — Боюсь, что нет, дорогой. Надувшись еще сильнее, Рикуо громко спрашивает: — Почему? — В твоем возрасте еще очень опасно ходить в патруль, малыш, — отвечает Рихан, перебирая прядки сына. — Мы с мамой просто хотим, чтобы ты был в безопасности. — Но я же буду с тобой! — Да, но я не смогу приглядывать за тобой так, как мне бы того хотелось. — И пока сын не начал возражать снова, прикладывает палец к его губам. — Тема закрыта. Родители готовятся к надутым губам и рекам слез, но Рикуо лишь разочарованно вздыхает. Рихан тихо смеется над попыткой сына скопировать мать. — Хорошо. Оба расслабленно выдыхают. — Но ты должен пообещать, что побудешь со мной завтра! Рикуо поднимается на ноги, тянет руки к отцу и крепко хватается за его воротник. Внимательно и сосредоточенно смотрит в глаза, взгляд искрится по-детски невинным убеждением. Рихан аккуратно прикладывает ладони к щекам мальчика, лицо серьезное, но глаза светятся озорством. — Сын мой, — начинает мужчина серьезным голосом, — уверяю тебя, я сдержу этот обет. — Хватает мальчика и быстро-быстро целует в румяные щечки в знак скрепления договора. Рикуо заливается смехом и пытается принять ответные меры, вот только отец опускает руки ниже и начинает его безжалостно щекотать. Когда Вакана пытается помочь, Рихан с победоносным криком хватает ее за талию и затягивает в драку, ловя смех грязным поцелуем. Рикуо, пользуясь возможностью, находит убежище в объятиях матери, пряча алое личико в складках ее кимоно. Мальчик всё еще хихикает, когда мама бранится на отца, поскольку тот не хочет останавливаться. — Время ложиться спать, — упрекает женщина, и ее муж неохотно отступает. — Госпожа Нура молвит слово, да? — Рихан наблюдает, как Рикуо осторожно выглядывает из своего убежища, и посмеивается, пока тот кулачками вытирает заплаканные щеки. — Пора спать, маленький человек. Ты же слышал маму. — Он аккуратно убирает челку и целует сына в лоб. — Сладких снов. — Спокойной ночи, папочка. — Мальчик зевает и устраивается поудобнее в объятиях матери. Вакана укладывает сына, пока Рихан ищет меч и убирает его за пояс. Тихая и нежная мелодия колыбельной нарушает вечернюю тишину. — Я ухожу. — Берешь кого-нибудь с собой? — Приняв протянутую руку, Вакана поднимается, придерживая на руках задремавшего сына. — Не в этот раз. После этих разговорах о войне нужно дать всем возможность остыть. И мне в том числе. — Поддерживая клинок, Рихан выходит на террасу. — Я скоро вернусь. — Будь осторожен. — Поцеловав мужа на прощание, Вакана возвращает внимание к маленькому мальчику в своих руках, краем глаза наблюдая, как Рихан растворяется в сумраке. И тихо посмеивается над его неуклюжей попыткой отсалютовать через плечо.***
Течение дня подходит к концу, солнце прячется за горизонтом, город засыпает. Рихан видит и чувствует, как люди отступают в тень, уступая место ночной мгле. «Баканэко-Я» открывает двери, и аякаши со всех уголков стекаются под сень его теплых огней. Их многочисленная живая болтовня невольно заставляет командира улыбаться. Со всех сторон слышатся приветствия. Рёта Нэко с порога предлагает выпить, но Рихан отказывается. — Меня ждет жена, — отвечает он на молчаливый вопрос. — И я предпочел бы провести ночь, прижимаясь к ее теплой коже, а не к холодной бутылке вина. Окружающие, невольно подслушавшие разговор, хохочут и кривятся в поддельной обиде. Рихан, похлопывая по плечу Ненекиримару, обещает вернуться в одну из следующих ночей, когда обстановка на улицах города будет не так накалена. Когда шум веселящихся ёкаев становится не различим за спиной, Рихан остается наедине со своими мыслями. Скука, конечно, является паршивым зачином для войны, но должен признать, что в последнее время дни начинают тянутся до невозможного однообразно. Найдется не так много желающих сцепиться с нами, да еще и на нашей земле. Эти небольшие проблемы могут принести хоть небольшую, но пользу. — А ну стой, аякаши! Говоря о проблемах… Неожиданный голос звучит поразительно молодо, и Рихан недоуменно приподнимает бровь. С заметной ленцой крутит головой по сторонам только для того, чтобы обнаружить, что улицы пусты. Мужчина кладет меч на плечо, внимательно осматривает окрестности… — Я же сказала не двигаться! … и наконец опускает взгляд вниз, где и замечает крошечную фигурку. Ребенок? — Я наконец-то загнала тебя в угол, Нурарихён! — важно восклицает девчушка. Бровь Рихана ползет выше. — Я положу конец твоим бесчинствам своими руками! Второй глава медленно опускается на колени и с явным недоумением изучает стоящую перед ним маленькую девочку. Короткие темные волосы падают на ярко-карие глаза, бледная кожа скрыта под объемной, странно знакомой одеждой. Где-то ведь я уже встречал подобное до этого… С усилиями перебирая воспоминания, Рихан вдруг вспоминает о сегодняшнем собрании и шокировано замирает. Да быть не может. — Эй?! Ты меня вообще слышишь?! — раздраженно машет руками девочка, длинные белые рукава вздымаются в воздух. Взгляд мужчины цепляется за крошечную бумажку, крепко зажатую в ладошке. Офуда. Используются, чтобы призывать сущности, называемые шикигами. — Оммёдзи, — еле слышно бормочет Рихан в пустоту, — невероятно. — Тебе лучше поверить, аякаши. Танро! По мановению руки, бумага между пальцами обретает жизнь, и Рихан таращится на материализовавшегося рядом с девочкой белого волка. Шерсть на хвосте животного ощетинивается в предупреждении. Как ребенок может вызвать шикигами?.. Он не успевает найти ответ на свой вопрос. Волк прыгает на него, когти удлиняются, зубы метят точно в горло. Всё еще не оправившись от удивления, с небольшим прыжком Рихан отступает на пару метров. Ребенок рычит, подражая своей собаке. — Стой спокойно, ты, скользкий угорь! Танро, поймай его! Выгибая спину, волк срывается с места, взгляд красных глаз не отрывается от Рихана, выжидая нужного момента. Когда пасть открывается в оскале, мужчина окутывается страхом и растворяется в тени. Шикигами крошит бетон под лапами, когти громко стучат об асфальт. — Что?! — потирая глаза, изумленно восклицает девочка и быстро озирается вокруг, ища свою цель. Призрачная фигура появляется перед ней совершенно неожиданно. Оммёдзи хорошо видно, как лезвие меча блестит на плече ёкая в свете тусклых фонарей. Представляющиеся в воображение картины будущего холодят кровь, девочка открывает рот, чтобы позвать на помощь Танро и… Хлоп. Девочка испуганно вздрагивает и жмурится от страха, когда рука опускается ей на макушку, тяжелая и теплая. Она замирает, ожидая продолжения. Потом собирает всё-всё свое мужество и чуть приоткрывает глаза, громко и испуганно пискнув. Рихан посмеивается, отмечая ее очаровательные испуг, и опускается перед девочкой на колени. — Ты в порядке? — спрашивает он, наблюдая, с какой поразительной скоростью девчушка возвращает себе самообладание. — Ты что делаешь? Ты должен быть мертв! — Да? — невинно удивляется Рихан, игриво наклоняя голову. — Мне такого никто никогда не говорил. — Я говорю! Мужчина делает вид, что серьезно задумался. — Нет, я так не думаю. Большую часть времени ты потратила на разговоры со своей собачкой, — замечает он, показывая на животное, всем видом излучающее готовность напасть на него вновь в любую секунду. — Он не собачка, он — волк! Рихан смеется. — Вижу, виноват. — А что ты делал раньше? Ханъё замирает, застигнутый врасплох внезапной сменой темы. — Что, прости? — Что ты сделал раньше, когда исчез? — спрашивает малышка, указывая на место, где он стоял минутой раньше. Мужчина прослеживает путь взглядом. — А, это. Это был мой страх. Девочка задумчиво хмурится, и мужчина ласково ерошит волосы на ее макушке. — Если хочешь, я могу рассказать тебе об этом. — С чего бы мне хотеть знать, что делают какие-то там ёкаи? — Она снимает его руку с макушки и теребит пальцы. — Ты же сказала, что хочешь победить Нурарихёна, да? — лукаво улыбается мужчина, наблюдая, с каким интересом девочка переводит на него взгляд. Захватив ее внимание, он наклоняется ниже и заговорчески шепчет: — Я не он, но если ты пообещаешь меня пощадить, то я могу выдать тебе все его секреты. — Рихан подмигивает и прикладывает палец к губам, чтобы указать на скрытность такой информации. — Что скажешь, искусный оммёдзи? Девочка сомневается. Она позволяет ерошить свою темную макушку, на личике отражаются все муки сомнений. Наблюдая за ней, Рихан чувствует в себе разрастающееся желание защищать, подобно тому, которое испытывает к своему сыну. Кто позволил ей вот так просто разгуливать по улицам? Она слишком драгоценна для такой невнимательности. Он улыбается, когда девочка принимает решение и решительно кивает. — Танро, — зовет малышка. Волк рысью направляется к ней, виляя хвостом. — Не трогай его пока, — командует она. Рихан ухмыляется. Когда девчушка смотрит в его сторону, замирает, ожидая вердикта. — Хорошо, — наконец произносит она. — Но ты должен будешь рассказать мне самую большую слабость Нурарихёна! Мужчина усмехается и поправляет челку. — По рукам. — Рихах театрально встает и формально кланяется. — Я, Нура Рихан, ваш персональный эксперт по ёкаям на этот вечер. Могу я узнать ваше имя, искуснейший из оммёдзи? — Кейкаин Юра, — представляется малышка. Рихан не может не отметить очевидной гордости, прозвучавшей в ее словах. — Сколько тебе лет, Юра-чан? — Спрятав Ненекиримару за пояс, Рихан протягивает девочке руку. Он терпеливо ждет, когда она оторвет подозрительный взгляд от своего шикигами. Видимо, сочтя присутствие волка обнадеживающим, Юра кладет свою ладошку в его. — Четыре с половиной. — Правда? — Задумчиво почесывая подбородок, мужчина направляется в сторону дому. — Моему сыну примерно столько же. — Он тоже ёкай, как ты? — Отчасти. Но он хороший мальчик. — Как ёкай может быть хорошим? — Рихан забывает о своем занятии и смотрит на девочку подле себя. Ей приходится сильно откинуть голову назад, чтобы смотреть в его глаза. На личике отражается замешательство. Он улыбается. — Ты очень сильно удивилась бы, узнав, какой серый на самом деле этот мир, Юра-чан. Есть в нем очень много вещей, которые не являются абсолютными. — Ты говоришь прямо как дедуля. Это не может не удивлять. — Твой дедушка тоже так говорит? Юра кивает. Ей приходится быстро семенить ножками, чтобы поспевать за длинными шагами мужчины. — Он тоже говорит о всяких серых вещах, но я его не понимаю. Может, оммёдзи не так сильно отличаются от нас, как мы предполагали. Отметив, что малышка за ним не успевает, Рихан наклоняется и подхватывает ее в воздух. Танро низко рычит, но сразу успокаивается, когда хозяйка удобно усаживается на его спине. Волк потряхивает гривой, и девочка хватает горсть меха, чтобы не упасть. Рихан удовлетворенно кивает. — Твой дедушка говорит мудрые вещи. — Он самый лучший. Гораздо лучше, чем мой брат. — В тоне Юры звучит раздражение, мужчина улыбается. — … а твой сын, он какой? — Давай посмотрим… Он любит бегать, прыгать, есть сладости и разыгрывать семью и друзей. И он добрый и любящий, с большим сердцем. — Звучит хорошо… для ёкая. Рихан ухмыляется, отмечая неопределенность в голосе малышки. — Да. Думаю, вы двое бы хорошо поладили. — Серьезно? — сомневается она. — Совершенно точно. — … может быть. Его улыбка становится шире. — Может быть. Проходя по улицам города, Рихан сосредотачивается. Незаметно для спутницы, оставляет за собой следы страха и позволяет отголоскам достичь самых отдаленных уголков своей земли в надежде привлечь нужных людей. И когда мужчина чувствует ответ, останавливается. — Что-то не так? — Юра крутит головой по сторонам, озираясь. Волк предостерегающе рычит. — Думаю, нас просто нашли твои друзья. Сразу же после его ответа, воздух вокруг наполняется чужеродной энергией. Рихан поворачивается к группе оммёдзи, стремительно приближающейся к ним. Вокруг их фигур страх рассеивается, отторгаясь самим их существом, но не оставляет тщетных попыток подобраться ближе. — Юра! — Нии-чан! — Девочка крепче хватается за мех волка и наклоняется вперед. От группы отделяется молодой человек, жесткие черные волосы сливаются с темным воротником мантии. Глаза презрительно сужаются. — Ты, идиотка! Куда тебя понесло? Девочка резко выпрямляется, прожигает парня гневным взглядом. — Болван! Я охотилась на ёкаев! Тот цокает, смотрит на ханъё с явным презрением. — Думаю, ты нашла одного. Рихан игриво скалится: — Она, подобно маленькому детективу, проделала сложный путь и нашла меня. Малышка от такой похвалы выпрямляет спину и задирает нос вверх. — Юра. — Старший из группы, стоявший до этого за спиной парня, выходит вперед. Его внушительная фигура легко находит путь между своими соратниками, цепкий взгляд внимательно следит за Риханом. — Дедуля! — вдруг восклицает девочка, выпускает мех волка из ладоней и скатывается вниз по его боку. Семенит ножками, стараясь достать до земли. — Ой-ёй… — Быстро оказавшись рядом, Рихан помогает ей спуститься вниз. Едва коснувшись твердой земли, она уже бежит в сторону своей семьи. Когда Юра оказывается рядом, высокий человек притягивает девочку в объятия, испещренное морщинами лицо смягчается. Другие, кажется, тоже вздыхают с облегчением. Рихан улыбается. — Ёкай, — возвращает свое внимание к мужчине главный. Ханъё склоняет голову в ожидании. — Ты сын Хозяина Пандемониума Нурарихёна, верно? — Нура Рихан, к вашим услугам, — подтверждает он, упирая руки в боки и очаровательно улыбаясь. — Тебя навела на эту мысль моя ослепительная красота? — Тогда это твоя земля? Рихан театрально вздыхает. Он не любит, когда его игнорируют. — Да. Отсюда возникает вопрос, откуда среди темноты моих улиц взялся ребенок оммёдзи. Не то, чтобы я не насладится ее обществом. — Дедуля, — обращается девочка, обнимая дедушку за шею, — он говорил прямо как ты, о серых вещах! И сказал, что знает все секреты Нурарихёна! — Пожилой мужчина кивает. — Но он не сказал мне, кто он такой. — И ты поверила ёкаю, Юра? — издевательски встревает ее брат. — Уж лучше, чем верить тебе, нии-чан! — отвечает Юра и показывает язык. Их дед игнорирует перепалку. — Ты солгал ребенку, Нура Рихан? — Если это означало ее возвращение домой. Мужчины обмениваются тяжелыми взглядами. — Ты солгал?! — гневно восклицает девчушка. Рихан переводит на нее взгляд, довольно улыбается и грозит пальцем: — Чуть больше терпения, Юра-чан. Я сделал тебе предложение и буду верен нашей сделке до самого конца. Ребенок непонимающе хмурится. — Тогда в чем самая большая слабость Нурарихёна? Мужчина ухмыляется и прячет взгляд за длинной челкой. — Мне бы хотелось, чтобы на днях ты познакомилась с моим сыном. Думаю, вы вдвоем доставили бы окружающим немало проблем. — Ни за что! Так в чем секрет?! — Достаточно, Юра. — Когда девочка замолкает, пожилой мужчина обращается к ханъё: — Недавно у нас произошел небольшой инцидент вблизи вашей территории. Мы возвращались домой, когда союзники демонов устроили нам засаду. — Понимаю. И тогда слухи покатились как снежный ком. — Эти аякаши, судя по всему, были и вашими врагами. А также пользовались вашим именем среди нас. Несмотря на это, нам бы хотелось избежать лишней шумихи. — Ну что ж, — ухмыляется Рихан, — эти столкновения подняли среди моих друзей много толков, но серьезно ущерба я не вижу. — И очень жаль, — бормочет темноволосый парень. Рихан нагло ему подмигивает. — Тогда нечего больше обсуждать. Благодарю, что присмотрел за моей внучкой. Иногда она бывает слишком инициативна, против своего же блага. Рихан улыбается, наблюдая, как девочка старается поправить застежку на туфельке. — Она совершенно потрясающая. Настоящая жемчужина, я бы сказал. — Ничуть не сомневаюсь, но благодарю за лестные слова. — Обращаясь уже к своим людям, Кейкаин Хидемото отдает приказ: — Пора уходить. Рихан остается на месте, группа в белых одеяниях отступает столь же тихо и почти незаметно, как и пришла. Когда мужчина уже собирается пойти своей дорогой, пронзительный окрик со спины заставляет его обернуться. — Ёкай-сан! — громко зовет Юра, сидя на руках деда и крепко сжимая кулачками его хаори. — Передайте своему сыну от меня «привет!» Интонация ее голоса эти слова делает больше похожими на приказ, нежели просьбу. Ханъё нежно улыбается, машет рукой в ответ. — Береги себя, малышка оммёдзи.***
— Какую историю ты расскажешь мне сегодня, папа? — Рикуо внимательно смотрит на отца, сидя на его коленях. Розовые лепестки сакуры мягко кружатся в воздухе.. — Для тебя, мой мальчик, у меня есть совершенно удивительная история о диких животных, бесценных знаниях и одном благородном мечнике** по имени Рихан, — заговорчески подмигивает мужчина сыну. Улыбается, когда глаза его начинают блестеть от предвкушения. — И назову я ее… искусный оммёдзи.