***
Джокер от скуки насвистывал мелодию, звонко постукивая в такт пальцами по клавишам. Пока капитан с несколькими бойцами бродили по лабиринтам Омеги, делать было совсем нечего. Изредка Шепард связывалась с «Нормандией», а точнее с ИИ, чтобы уточнить что-либо или запросить информацию. Джефф, конечно же, не упускал возможности втиснуться в разговор, запульнуть пару-тройку шуточек, но его обрывали на полуслове. Он злился. Дико злился, что предпочтение отдавали СУЗИ, но виду не подавал. У Джокера была другая тактика. Он тихо и незаметно вставлял палки в колеса. Не профессионально, так это называется? Но никто не докажет ведь, что это он. Все спишут на ошибку программы или сбой в системе. Джеффри усмехнулся и ввел код блокировки камер на палубах. – Мистер Моро, – женский голос прозвучал совсем близко, аж до боли в ухе. Джокер опешил. Оторвался от экрана и прокрутился на кресле. – Что нужно? – Грубо? Он так не считал. – Кто-то просматривает ваш личный терминал. Началась выгрузка архивов с информацией о капитане Элии Шепард. Джефф открыл личные файлы удаленно с бортового компьютера. – Я не вижу взлома. Не ты ли этим промышляешь? – Джокер свел брови и выпучил глаза на голограмму шара. – Следить за всеми это твоя привычка? Или хобби? – Мистер Моро, вас взломал кто-то из членов экипажа. Пытаюсь установить местонахождение точки доступа. – Короткая пауза. –Третья палуба, в районе системы жизнеобеспечения. – Ну, так давай видео с камер, существо. – Вы заблокировали доступ. – В ее голосе он услышал насмешливые нотки. А нет, показалось. Это ведь всего лишь куча проводов и гаек. – Да ну тебя, – фыркнул пилот. Он, кряхтя, поднялся с кресла и, хромая, направился к лифту. Двери отсека жизнеобеспечения разъехались в стороны, Джефф перешагнул через порог. Наемник сидел спиной ко входу, склонив голову. Джокер подкрался к Тейну. Он знал, что этим ассасина не обманешь – скорее, насмешишь до коликов. С другой стороны, вот такие медленные и осторожные шаги придавали пилоту уверенности и навевали ощущение контроля над ситуацией. – Теребонькаем? Что за ересь? – Нехорошо копаться в личных вещах, – Джокер скрестил руки на груди. – Что ты замышляешь? Тишина в ответ. Тейн замер и никак не реагировал на Джеффа. Это злило. Выводило из себя еще больше, чем проделки чертового ИИ. – Что ты замышляешь? – пилот повторил громче. – Отвечай! Криос все так же сидел и даже не повернул голову на крик Джокера. Что он о себе возомнил? Капитан ведь так трепетно относится к экипажу. Тратит бесценные минуты, чтоб поговорить с каждым. Особенно – с этим дреллом. Порой Шепард часами зависала с ним, говорила обо всем на свете – Джефф не раз это слышал собственными ушами. И тут Криос задумал такую подляну, искал ее слабое место, чтоб навредить. Или… – Вы что, встречаетесь? – Слова сорвались с губ Джокера быстрее, чем он смог об этом подумать. Тейн повернулся к нему. Дрелл молчал, но глаза говорили за него: он смотрел, скорее, как маленький беззащитный щеночек, а не опасный киллер. – Ну вас нафиг, ребята, – махнул рукой Джефф и похромал к выходу. Дверь с тихим щелчком закрылась, но пилот успел поймать на себе обеспокоенный взор Криоса. Что же он хотел сообщить этим? Джеффри оперся о стену, ожидая, пока лифт докатится до второй палубы. Мысли о произошедшей ситуации не давали покоя. Криос и Шепард часами беседовали сам на сам. Потом Тейн взломал его терминал и выкрал всю информацию лишь об одном человеке – Элии Шепард. А это взгляд… – СУЗИ, – Джокер знал, что даже в лифте «оно» пристально следило за ним, – смени систему шифрования на моём терминале. Ждать ответа долго не пришлось: – Сделано, мистер Моро. Кстати, не забудьте поздравить вашу бабушку с восьмым марта. – Эм…восьмым марта? А сегодня, какой день? Он совсем забыл. В космосе напрочь теряешь чувство времени. – Шестое. Черт, скоро совсем. И тут Джокера осенило. – Напомни мне написать Тейну, когда я, наконец, выберусь отсюда.***
Помощь Джокера пришлась очень кстати. Ведь Тейн не имел никакого представления о том, как люди празднуют восьмое марта. Правда, идея Джеффа больше подошла бы ко Дню всех влюблённых, но в голове продолжали звучать его слова: «Да перестань, любая женщина оценит». Джокер даже отправил несколько обучающих статей о сексе – неудивительно, учитывая его чувство юмора. Но недоумение на этот счёт никак не покидало – Тейн сам прекрасно все знал и, тем не менее, вежливо поблагодарил помощника. К облегчению Тейна никаких высадок в день икс не планировалось. Едва ли этот факт являлся совпадением, но тем лучше. Не то чтобы потребовалось много времени для подготовки, но подход к делу надлежал самый ответственный. Благо, в Закере хватало магазинов. Но чего только стоило незаметное проникновение на борт «Нормандии» с несколькими пакетами и картонной коробкой, в которой был спрятан букет. Джокер настаивал на необходимости именно красных роз, но Тейн решил, что белые лилии понравятся Элии не меньше. А их запах чем-то напомнил её духи. Вообще, земные цветы – что-то невероятное: настолько разнообразные, живые и яркие, что Тейн невольно связал их с человеческими характерами. Темнота придавала каюте какую-то загадочность, небольшую недосказанность. Свечи мерно таяли, хрустальные бокалы отбрасывали блики на стол, бутылка вина темнела в приглушённом свете каюты, лилии прятались в коробке под кушеткой, и прочие мелочи ждали своего часа. До прихода Элии оставалось несколько минут. Тейн немного волновался. Он снова окинул взглядом свои труды, удостоверяясь, что всё соответствует советам Джокера. Кроме того, нужно было хоть что-то успеть до прихода Джеффа – рулевой организовал всех мужчин на корабле для общего поздравления. Тихий писк открывающейся двери. Сделав несколько шагов, Элиа остановилась. Тейн медленно подошёл к ней. В это момент СУЗИ заблокировала замок, как они с Тейном и договаривались. – Неожиданно. – Расчёт был именно на это. Он обнял её за талию и поцеловал в шею, слыша медленный вздох. Её пальцы нежно пробежали по щеке, вызывая лёгкий трепет. – А что за повод? На мгновение этот вопрос ввёл Тейна в ступор. – Восьмое марта, Международный женский день. – Вот оно что. А я уже решила, что ты мстишь за четырнадцатое февраля, – лукаво улыбнулась она. – Мог бы и предупредить – я бы подготовилась. – Она заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. – Ты всегда прекрасна, а сюрпризы так не преподносятся. – Кто тебя этому научил? – сощурилась Элиа. Вместо ответа Тейн потянул её за руку к столу, жестом пригласил присесть и отодвинул перед ней стул, памятуя о галантном поведении. Заняв место напротив, он внимательно посмотрел на Шепард. Её взгляд заскользил по столу. Она взяла с блюда яблоко и покрутила его в руке: – Довольно мило. И свечи, – провела она кончиками пальцев над язычком пламени. – Я подумал, что тебе стоит отвлечься. С этими словами он откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам. Элиа сделала пару глотков: – Полусладкое, моё любимое. А тебе разве можно? – Если немного. Вино оставляло приятное послевкусие с лёгким оттенком терпкости, проходя теплом по пищеводу. – Спасибо, Тейн. – Она взяла его за руку. – Мне очень приятно. Только Тейн начал растворяться в омуте тёмных глаз, как тишину нарушил электронный голос: – Капитан, Джокер срочно хочет вас видеть. Он у двери. Вовремя. – Чёрт. – Она поднялась и покачала головой: – Впускай. И включи свет. – Эй, капитан. – И тебе привет. Элиа встречала Джокера, скрестив руки на груди. – Короче, мне нужна твоя помощь, – он пытался совладать с небольшой одышкой. – А бывает иначе? – усмехнулась она. – Ты можешь позвать весь экипаж и команду в столовую? Срочно надо. – Что-то случилось? Объясни. – Да, то есть, нет. Я потом тебе расскажу…или нет. Сама увидишь, – отмахнулся он. Гениально. На что он надеялся? – А почему именно в столовой? – Ну, там места больше. – Хорошо, уболтал. Как тебе отказать. – Скорее всего, она что-то начала подозревать после организованного Тейном романтического застолья. – Ах, вот бы эта система неотказа работала всегда. СУЗИ, – позвал Джокер, глядя куда-то в потолок, – включи громкую. – Да, мистер Моро. Шепард, ваши слова транслируются по всем палубам. – Это Шепард, – уверенно начала она. – Команда, экипаж, жду всех на жилой палубе в столовой. Объясню на месте. Ни одна интонация не выдала того, что Элиа и сама не в курсе происходящего, но говоря, она заинтересованно посматривала то на Джокера, то на Тейна, которые оставались совершенно спокойны. – Отлично! Ты лучший капитан в этой несчастной галактике. И да, прихвати бокалы и винчик. И захромал к выходу. Элиа вопросительно посмотрела на Тейна, но ничего не сказала, а только тяжело вздохнула. – Иди, я догоню через минуту, – кивнул Тейн, подавая ей бокалы. Как только Элиа оказалась за порогом, Тейн извлёк букет из импровизированного тайника. По воздуху начал разливаться приятный аромат цветов, всё прочнее отпечатываясь в памяти.***
Все шло точно по плану: пока женщины с озабоченным видом направлялись к месту встречи, мужчины собирались в грузовом отсеке и вставали в очередь каждый за своим веником, где их уже ожидал пилот. Они добровольно или принудительно получали цветы. Джокер еще раз пробежал взглядом по списку: ромашки для Джек, алые розы для Миранды, желтые тюльпаны для Келли, мухоловки для Тали, тессианские для Самары… Джефф сверял, никого ли не пропустили, но его не покидала мысль, что он так и не увидел цветы для капитана. Не забыл ли Криос? – Кхем…Мужики! – Джокер решил подкинуть словечко для поднятия боевого духа. – Мы все – настоящие мужики! Это будет тяжелая битва, но мы прорвемся. Кто, как не мы? Сегодня восьмое марта – Межгалактический женский день. У каждого из нас есть гордость и принципы. Забудьте о них. Сегодня именно такой день, когда все мужское достоинство нужно засунуть поглубже в задницу, ползать на коленях и таскать в зубах тапочки. И слава богам, что это единственный день в году. Но с бабами…то есть, с женщинами тоже нужно считаться. Ведь без них не было бы нас. Так давайте ради них устроим движ, да чтоб все Пространство Цитадели завидовало! – Дыааааааа!!! – поддержал его народ. Сильный пол во всеоружии отправился в атаку на третью палубу. Джокер похромал следом. – Бунт на корабле? – усмехнулась Элиа. "Нехорошо, капитан, подслушивать". Он увидел Элию у лифта на третьей палубе. Она с улыбкой наблюдала за шествием. – Капитан. – Рулевой подал ей руку и, как настоящий джентльмен, пригласил идти рядом. Элиа взяла его под руку. Вразрез со стереотипами, где мужчина служил опорой для женщины, здесь было все наоборот: Шепард поддерживала Джокера, хотя и делала вид, будто это он ведет ее. – И кто из вас такой умненький? – она шептала пилоту на ухо. – Предупреждаю, что я не верю в коллективный разум и подобный бред. Она, как всегда, блистала проницательностью. Джефф улыбнулся. – Не понимаю, о чем ты. Они зашли в столовую. Все замерли и пялились друг на друга. Дамы, скрестив руки на груди, с удивлением глазели на мужчин. Они же держали перед собой цветы так, как будто те ограждали от нечистой силы. Некоторые букеты красовались на большом обеденном столе. Джокер ухмыльнулся, назвав эту картину «затишьем перед бурей». Но перед какой? Удастся ли порадовать милых дам или же они потерпят фиаско? – Минуту внимания! – Пилот взял в руки алюминиевую кастрюлю и постучал по ней вилкой. Десятки глаз мгновенно обратились на него. – Кхэм…меня хорошо слышно? Он замялся. Кто-то из парней пододвинул к нему стул. Джокер поблагодарил кивком и забрался на стул. Джефф тихо выдохнул, приводя мысли в порядок. – Дорогие женщины…и азари. Сегодня…э… – Волнение накрыло с новой силой. Речи толкать его не обучали. – Сегодня великое торжество…конечно, не настолько великое, как победа над Жнецом или Коллекционерами. Ладно-ладно, такое же великое, – согласился он, поймав на себе пару гневных взглядов. – Это важный праздник не только на «Нормандии», но и во всей галактике. Вы – наша прекрасная половина, наша поддержка и отдушина. Только ради вас мы не сдаемся, боремся и переступаем через порог собственных возможностей. Без вас не было бы и нас. Именно благодаря вам, женщинам, мы здесь. И сегодня в знак благодарности мы хотим посвятить этот вечер вам! Так чего вы ждете? Гуляем до утра! Экипаж «Нормандии» захлопал, и Джокер выдохнул с облегчением. Он неуклюже спустился со стула, вцепившись в плечо стоящего рядом Джейкоба, и взял цветы. По плану, рулевой должен был первым подарить букет. Это стало бы знаком для всех остальных. Розовые пионы. Ему потребовалось несколько секунд, чтоб вспомнить, для кого они предназначались. – Доктор Чаквас, – Джефф сглотнул, надеясь, что дальше будет легче. Не было места для ошибки, все рассчитано: для каждой дамы свои цветы, а для каждого мужчины – своя дама. Конечно, Джокер хотел бы поздравлять саму Шепард, но у капитана имелся свой фаворит. – Джокер, можешь не подлизываться, – Карин с улыбкой уткнулась в цветы носом, вдыхая аромат, – все равно придется делать уколы. – Не, ну что вы, это жест благодарности, – улыбнулся пилот и склонил голову, прошептав самому себе: – Черт… Как минимум казалось странным видеть столько народу вместе на одной палубе. Женщины и девушки радовались цветам, мужчины выглядели настоящими героями. Судя по всеобщему приподнятому настоению, речь Джокера на самом деле произвела нужное впечатление. Элиа стояла возле рабочего места шеф-повара. Тейн вышел из своей каюты как раз вовремя, чтобы незаметно подойти к Шепард -- если удивлять, так ни в чём себе не отказывать. Он тронул её за плечо, привлекая к себе внимание, и приподнял перед собой цветы, отбросив бессмысленную попытку спрятать пышный букет за спиной. Если эффект неожиданности и имел место быть, то Элиа этого не показала, а просто с радостью не без трепета взяла подарок Тейна, который пытался удержать свою радость на уровне лёгкой улыбки, но это, казалось, ещё больше понравилось Элии. – Спасибо, – шепнула она ему на ухо, обняв одной рукой. Пока Шепард любовалась крупными бутонами, Тейн осмотрелся повнимательнее. – Какая прелесть, – Гэбби улыбалась, принимая букет полевых цветов от Кеннета. Женщина быстро поцеловала его в щеку, и механик залился румянцем. Странные отношения у этих двоих. Они никак не могли понять, что выглядят со стороны не как обычные друзья. – Какие классные! – просияла Келли. – Обожаю тюльпаны. Как же давно я не видела земных цветов! – А вазы? – поинтересовалась Миранда, проводя пальцами по кончикам алых лепестков роз. – Шеф, не найдётся пара пустых кастрюль? – крикнул Джефф откуда-то с дальнего края помещения. Джокер проверял, все ли идет по плану, подходя к людям, разбившимся на небольшие группы. Но тут его внимание привлек Заид, стоявший у стены. Мужчина держал ромашки и что-то бормотал себе под нос. Джеффу казалось, что он должен был дарить букет Миранде. – Ромашки ведь для Джек, – рулевой подошел к наемнику и скрестил руки на груди. – А ты же должен был дарить розы… – Понимаешь, – Заид, рассматривал цветы, – неплохая девчонка, эта Джек… Оторвать голову она мне точно не сможет, а в рукопашную сразится – это какое-то ребячество. – Чувак, – Джокер пытался подавить смешок. – Она ведь тебе в дочери годится, какое ребячество? Ставлю сотен, что она тебя по стенке размажет. – Это я слышу от того, кто дрочит на батарианок-лесбух? Вызов принят. – Тоже верно, – улыбнулся Джефф и похлопал наемника по плечу. – Тогда действуй и не думай о последствиях. Тейн заметил Грюнта, направляющегося к кухне. Члены экипажа расступались перед ним, пропуская вперёд. – Шепард, – пробасил он с характерной рычащей интонацией, – у меня есть подарок. Он тянул сложенный пополам лист плотной бумаги или картона довольно внушительного размера. Когда Элиа его развернула, стало ясно, что у неё в руках самодельная открытка. На рисунке красовались неумело изображенные три тела: Шепард – ее можно было опознать по логотипу "N7" на груди – и Тейн, судя по зелёному лицу. Они оба держали за руки какую-то гору, в которой непрозрачно угадывался Грюнт. Буквы вразвалочку гласили: "Поздравляю с Межгалактическим женским днём". И подпись: "Малыш Грюнт." – Как это мило, – пыталась сдержать смех "мама Шепард". – Спасибо, Грюнт. – Я решил, что цветы для слабаков, а Джокер сказал, что это понравится тебе намного больше. – Всех-то Джокер научил. Последние слова Тейн принял уже на свой счёт. – Капитан, – обратилась Самара. – Конечно, юстициару не пристало принимать подарки, но вы только посмотрите на эту красоту! Она протянула Шепард охапку «нечто», похожего на связку улиток. А пахли они ещё хуже, чем выглядели. – Занятно, – согласилась Элиа. Выдержке капитана можно только позавидовать. – Кто же тебя так счастливил? – Мордин. Эти цветы – очень редкий вид с Тессии. Саларианцы редко проявляют какие-то дружеские чувства, но Мордин в этом смысле уникален. Тейн приметил, как в дальнем углу столовой Касуми активировала маскировку с букетом ярких маргариток в руке. Джокер сидел у стола кока и наблюдал, умиляясь – Легион пытался наладить контакт с создательницей и преподнес ей охапку мухоловок. Странный, конечно, подарок для человеческой расы, но у кварианки это вызвало растроганный вздох. Она заключила в объятия гета, отложив букет в сторону. Джефф никогда не мог даже подумать, что скудненький план и насилие над коллективным разумом может стать толчком для примирения двух народов. – Джокер, – двухтональный голос прозвучал неожиданно. – Уже все барышни получили по букету, может, пора приступать ко второй части торжества? – Ах, да… – Джефф слишком отвлекся, наблюдая за радостными женщинами. Ведь цветами дело не ограничивалось. Это – лишь начало. – Гарднер, разливай напитки. Пусть начнется веселье! Что-то промелькнуло над головой, ударяясь о вытяжку и сползая по стенке. Заид с довольной улыбкой помахал охреневшему Джокеру. Пилот закивал ему, изо всех сил сдерживая приступ смеха. – Чувак, я еще отобью свои кридиты. Гарднер уже подоспел с алкоголем, разлив его по кружкам и бокалам. Джокер снова взял слово, приподнимая кружку вверх: – За наших прекрасных дам! – За наших прекрасных дам! – подхватила мужская половина экипажа, заставив виновников торжества зардеться. Из милого и трогательного мероприятие плавно перетекло в беспредел локальных масштабов. Вся «Нормандия» веселилась словно в последний раз. Миранда с Джек мерились силами в сторонке, пока Джейкоб пробивался к ним, поблёскивая биотикой. Тали с Гаррусом соревновались в том, кто же быстрее опустошит запасы декстро-алкоголя. Касуми промышляла кражами. Тейн не сдерживал улыбки в относительной темноте, наблюдая, как Элиа гонится за Гото в попытке заполучить свои жетоны. – Ой, а что я нашла, – протянула Касуми, невинно хлопая ресницами, когда её все-таки поймали за руку. Похвалив её за сообразительность, Шепард вернулась. Она, не стесняясь, взяла Тейна за руку и бросила на него радостный, как показалось, взгляд. – Всё так замечательно, но я начинаю уставать от шума. – Мы можем уйти, если хочешь, когда уже никто не заметит нашего отсутствия. – Я склоняюсь к положительному ответу, – задорно подмигнула она в несвойственной ей манере. – А где, собственно, наше вино? СУЗИ включила музыку. Экипаж танцевал, двигался в диком ритме, изгибался в неестественных и странных позах. Джокеру казалось, что у каждого прибавилось как минимум по паре рук и ног, а головы держались на длинных шеях, как у змей. Джокер мотнул головой, отгоняя наваждение. – Подлей-ка, – Джефф подвинул пустую кружку вперед. – Зачееееет. – Кок сел рядом с ним и залип, наблюдая за забывшимся экипажем. Пилот махнул на него рукой, и со стоном поднялся со стула. Он подошел к импровизированному бару, где разливались напитки. Джокер наполнил кружку и поставил напиток на стол, рассматривая этикетку. Он отхлебнул немного, но глаза наткнулись на надпись мелким шрифтом «горючая смесь для реактивных двигателей», которая не позволила этот «алкоголь» проглотить. – Вот же дерьмо…***
Элиа уже почти уснула, обвив Тейна руками и закинув одну ногу на бедро. Она дышала глубоко и размеренно. Тейн и сам уже готов был провалиться в сон, но услышал, как кто-то с шумом ввалился в каюту. Он зажег свет и увидел охмелевшего пилота на полу. Криос собирался поинтересоваться у СУЗИ, почему вдруг дверь оказалась не заперта, но Шепард подошла к Джеффу и помогла подняться. Шелковый халат уже был на ней. – Кажись, я сломал что-то, – простонал Джокер, принимая помощь. – Хьюстон… то есть Шепард, у нас проблема. Судя по всему, вид Тейна в одном нижнем белье его совсем не трогал – Джокер даже не мог поднять глаз. Тейн внимательно посмотрел на рулевого. Кепка съехала набок, форма измялась, на груди красовалась пара пятен. Взгляд Джокера бегал по полу, а сам он едва стоял на ногах, пошатываясь. – Что произошло? – спросила Элиа сонным голосом. Джокер засмеялся. Он настолько напился или что-то помимо? – Весь экипаж в хламину, так что присмотрите за моей малышкой, и чтоб ни царапины! Он погрозил пальцем. Тейн с Элией переглянулись. Глухой удар. И вот Джокер уже тихо посапывал, лежа на полу и обхватив колени. – Джокер-Джокер, – сетовала Элиа. – Вот и что теперь с тобой делать? – Ему определённо нужно в кровать. – Естественно, – кивнула Шепард, направляясь к личному терминалу. – Грюнт? – позвала она, склонившись над столом. – Воевода? – невнятно прозвучал его голос из динамика. – Сыночек, у меня для тебя важное задание. Ты сможешь отнести Джокера в кроватку и ничего ему не сломать? – Уже иду. Элиа вернулась обратно и уткнулась головой в плечо. – Тебе бы одеться, – провела она ладонями по голой спине. – Да, не помешает. Одеваясь, Тейн посматривал на Элию. Она совершено не выглядела раздражённой, даже наоборот – она сдержанно улыбалась, сидя на краю кровати. Джефф подложил руку под голову. Вероятно, он так бы и проспал до утра на полу, если бы не Шепард. Так вот как люди отмечают свои праздники. Странное дело: Джокер всех сподвиг на организацию вечера, и в итоге сам пребывал в самом плачевном состоянии. Но в любом случае он – молодец. Превращение Международного женского дня в Межгалактический должно было отнять немало сил. Благодаря его стараниям, даже Элиа позволила себе повеселиться. Да и все остальные остались довольны. «Нормандия» ещё долго будет вспоминать этот праздник, и это благодаря одному человеку, прячущему все свои переживания за иронией.