Under the Scarlet Skies

      Небеса пылали. Алое зарево заката окрашивало багрянцем каменный утёс, залитый кровью падших воинов. Хрустели кости, скрежетали зубы и когти о необтёсанные доспехи. Стоны и предсмертные вопли то и дело разносились над полем брани, эхом отражались от гранитных скал.       То был страшный бой. Страшнее его ещё не бывало со времён битвы с Кровавым Кланом в далёкой древности. Число погибших давно перевалило за оставшихся в живых, но каждый, каждый, кто присутствовал при этой памятной битве, знал — она ни за что не закончится, пока хоть один из бойцов способен стоять на ногах. Пока не стихнет последний вскрик, пока не рухнет с грохотом последняя расколотая броня, пока не прольётся последняя капля крови, генералы не в праве скомандовать отступление. Даже если обе армии падут, не принеся ни одной из сторон ни победы, ни поражения.       Они не имеют права отступить.       Могучий воитель стоял на высокой каменной гряде, угрюмо наблюдая за ходом сражения. Он был очень стар. Некогда золотистая шерсть, ныне поблёкшая под тяжестью лет, была испещрена седыми шерстинками. Громоздкую броню, выколотую искуснейшими мастерами, он носил на своих плечах с удивительной видимой лёгкостью, и чувствовалось, что не с большим усилием он ринется в ней в бой, двигаясь так же ловко и скоро, как если бы он не был ни во что облачён.       Его звали Львиноклык. Со времён Древних Воителей считалось великой честью называться по их старому обычаю. Лишь за великие деяния воинам, мастерам и дельцам присуждались старинные имена, говорящие об их подвигах и свершениях. Кроме геройствующих поданных древними именами нарекали также и правителей, не отходя и тут от древней традиции, непременно прибавляя к имени что-либо, имеющее отношение к ночным, неизведанным небесам.       Львиноклык многие луны нёс бремя генерала армии Клана Аструм. Он прошёл несчётное количество битв, и пальцев одной лапы хватило бы, чтобы пересчитать его поражения. Но ни одна битва не была так ужасна, как эта. Тревогу и волнение старца выдавало лишь едва заметное подрагивание кончика его пушистого хвоста. Такому самообладанию позавидовал бы любой воитель. И они и впрямь завидовали генералу. Ни одна шерстинка не встала дыбом от переполнявших Львиноклыка эмоций. Не дрогнули губы в оскале, не заскрежетали по камню когти — лишь умудрённый временем взгляд, устремлённый на две воинствующие армии, по которому едва ли что-то возможно было прочесть.       На расстоянии пяти прыжков влево от Львиноклыка сидел застывший генерал армии Клана Эстегум. Первые часы сражения его хвост метался из стороны в сторону, взбивая пыль и хлеща воителя по бокам, но теперь Аргент не выражал ничего, кроме холодного бессилия. Его мраморная шерсть казалась бурой в лучах заката и не была покрыта бронёй. Это считалось выражением того, что генерал не одобряет битву, на которую идёт, и готов умереть в бою, даже не защищая тело от атак, лишь бы не принимать участие в сражении, которое он считает неверным.       И позволь правитель Клана Эстегум, Аргент непременно бы так и поступил.       Аргент не был рождён в клане, где ныне верно служил генералом. Он пришёл из Клана Аструм, и оттого сражение — даже не так — полное уничтожение армии некогда родного Клана было едва ли не выше его моральных устоев. Встретившись перед битвой с Львиноклыком и обменявшись формальностями, он не скрыл своих чувств по поводу грядущей резни. И он знал, что это будет именно резня. Они оба знали.       Аргент не был одного возраста с генералом Клана Аструм, однако во время своего пребывания в родном Клане они были знакомы и дружны. Аргент помнил и никогда не забывал те далёкие и счастливые времена своего ученичества, когда они с Львиноклыком — тогда ещё Аэбаном — имели привычку соревноваться практически во всём, однако эти соревнования никогда не переходили за рамки их тёплых отношений. И Аргент едва ли уступал приятелю в мастерстве, являясь новичком тогда, когда Аэбан готовился стать воином. Будучим искуснейшими и определённо лучшими учениками той поры, им пророчили великое будущее, и пророчества эти не оказались лживы.       Вот только отчего судьба завела их в те туманные дебри, где им пришлось сражаться едва ли не друг с другом?       Громкий надсадный хрип эхом пролетел над полем брани. Аргент вздрогнул и невольно бросил быстрый взгляд на Львиноклыка — тот сидел, сродни мраморному изваянию. Казалось, золотистый воитель был не от мира сего, и смерть двух многочисленных армий не трогала его. Синие, чуть ли не испуганные глаза генерала Клана Эстегум вновь обратились на ныне застывшую поляну сражения.       Всё было кончено.       Аргент прерывисто вздохнул. Всё было кончено, и, как и ожидалось, победа не пришла ни к одному из Кланов. Всё, что произошло — это смерть, смерть ради ничего. Серебристый кот с содроганием вообразил, сколько ещё сражений может последовать за этим. Звёздный Меч не остановится ни перед чем, пока не сожмёт в когтях желанную победу. И Клан Аструм будет вынужден вновь послать войско, и итог подобной битвы расстилался перед генералом, как на ладони.       — Мне очень жаль, старый друг, — промолвил незаметно подошедший Львиноклык. Аргент вздрогнул: неужели это он так отвлёкся, что не расслышал даже шуршания каменных пластин? Или не было вовсе никакого шуршания?       — И мне, — Серебристый генерал старался держаться подобающе. — Этой битвы не должно было быть… но не это беспокоит меня больше всего. Я сомневаюсь, что мой правитель остановится после этого поражения. Я опасаюсь, что он вышлет ещё отряды, или даже целую новую армию. На это потребуется время, ведь столько смертей принесли нашему Клану большой ущерб… но Звёздный Меч умеет ждать. И он будет ждать, Львиноклык. Что тогда? — его последние слова прозвучали не как из уст генерала, а как от юного ученика, страшащегося пойти на свой первый бой.       — Если бы была возможность предотвратить это, я бы сделал всё, — вздохнув, густым хриплым басом ответил Львиноклык, устремив взор янтарных глаз на почти скрывшееся за острыми горными пиками солнце. — Возможное и невозможное. Однако я не властен над решениями вашего правителя. Мне остаётся лишь выполнять приказы моего. И я разделяю твои опасения, друг мой. Я не хотел бы вести на смерть ещё одну армию. Слишком мало пользы от стольких смертей. Прощай.       Могучий старец развернулся и бесшумно направился на земли Клана Аструм. Но Аргент с места не сдвинулся. В его ушах звенели слова старого генерала. О том, что тот не остановился бы даже перед невозможным, будь у него шанс предотвратить грядущие сражения.       Но у него, Аргента, шанс был.       Он был как никто приближен к Звёздному Мечу. Пускай решение идти на бой без брони правитель воспринял крайне отрицательно, Аргент был уверен, что тот всё ещё доверяет ему, как своему верному генералу, пересёкшему границу Кланов лишь для того, чтобы служить под его началом. У Аргента был шанс.       И он не был невозможным.