***
- Аккуратнее, пожалуйста! Эх, блин, надо было самому залетать… - крикнул я оператору погрузочного крана, опять неаккуратно тряхнувшего висевший на ремнях истребитель. Загрузка «Полюса» заканчивалась меньше чем через сутки, все торопились, но тем не менее мне не разрешили самому завести «Стар» в ангар: оперативник Флота, руководивший обеспечением миссии, пробурчал что-то о протоколах безопасности при работе людей в погрузочно-разгрузочных работах и попросил меня больше не отвлекать его. И вот теперь уже полчаса мой истребитель находился в буквальном смысле в подвешенном состоянии. - Придется после фиксации в пусковом контейнере проверять каждый сантиметр обшивки… - Сверившись с датападом, я неудовлетворенно покачал головой, - а оборудование наше с базы доставили, значит, на три часа позже запланированного, поэтому они его запихнули в конец очереди? Марьяна злобно сверкнула глазами и продолжила что-то нашептывать в зажатый в кулаке коммуникатор. Конечно, ее-то «Лисицу» загрузили еще вчера и подъемной платформой… А, черт, почему именно сейчас она изволила сломаться? И не часом раньше, не часом позже, блин. Впрочем, ее научные прибамбасы были доставлены тем же транспортом, который задержал ремонтно-технические машины обслуживания, так что у нее поводов для беспокойства – а тем более, для раздраженности – было гораздо больше, ибо подключать и налаживать. А вот мне придется искать, чем занять руки и голову в течение следующих суток. Сначала тестовый перелет до полигона, потом от полигона – до Земли, обратно, и только потом уже будем пробовать имитировать атаки и взаимодействие… Черт меня дернул вызваться на эту миссию. Четко сказали – «Дай пару истребителей», нет, сам лично полез, приключений захотелось… А вообще дело достойное, важное и неотложное. В случае удачи Флот рассчитывает на завершение войны в течение следующих двух недель… Ага, как же. Все бы этим адмиралам считать и планировать. Единственное, в чем реально я уверен и чем не могу быть не доволен – то, что если этих кораблей построят по проекту хотя бы три-четыре штуки, то будет причина объявить новый набор по эскадрилье. Может быть, даже собрать целое крыло… Вытащить проект из сумрака, куда его загнали недальновидные умы. Сделать наконец нормальное, крупное боевое формирование, доказать его эффективность, и тогда «Стары» пойдут в массы. Впрочем, что-то я замечтался… Раздался металлический лязг. Мгновенно повернув голову, я увидел, как истребитель (должно быть, ветром чуть-чуть подуло) чуть-чуть не вписался в погрузочный люк, и оставил на его створке длинную царапину. - ТВОЮ МАТЬ! – я не выдержал, отставил в сторону оружейный кейс и рванул в сторону «ноги» крана.***
- Журнал лейтенанта Рогунова, звездная дата семь-семьдесят два-ноль три точка три. Мы наконец закончили погрузку и стартовали в составе экспериментального экипажа новейшего квантового корабля «Полюс». Возрожденный из-за войны проект… Что ж, посмотрим, чем все это кончится. Марьяна провисает в астрометрической лаборатории и ругается с местными инженерами по поводу «лишнего» оборудования. Как лишнего – лабораторию в строй так и не ввели, не успели, а регистрировать параметры взаимодействия истребителей и носителя надо начинать уже сейчас, в момент квантового скачка. - Половина систем еще не функционирует, некоторые еще даже не установлены и валяются грудами запчастей в грузовых отсеках. Из штатного экипажа – только треть, минимально достаточное количество для управления кораблем. Плюс несколько сводных бригад инженеров, занимающихся пусконаладочными работами. По прилету на Землю планируют устанавливать системы абляционной брони и еще чего-то… Я просто тащусь… Я отхлебнул из чашки рактаджино. Нет, еще горячий; даже репликаторы не работают как надо. Покачнулся в кресле, разглядывая бегущие за иллюминатором звезды… - Компьютер, стереть последнее предложение. Вздохнув, поднялся и отставил чашку в сторону. Каюта просто шикарная, на «Рассвете» у меня была раза в два меньше. Надо распаковывать вещи… И надеяться, что эти две недели не растянутся на целую вечность.***
Двери с шипением разошлись в стороны, и я вновь ступил на мостик. Этот корабль вообще разительно отличался от всех остальных, что я видел: каждое рабочее место оборудовано креслами с ремнями безопасности, нет широких панелей во все стены (они заменены проецируемыми экранами), минимум дизайна – и в то же время максимально уютно. Вместо обзорного экрана многократно дублированное закаленное стекло; это уже наша, кстати, заслуга, мы с Мар в нашем историческом полете уворачивались от осколков взорвавшегося от резонансных энергий устройства. Здесь нет привычных панелей, нет портов доступа, больших рабочих станций. Это боевой корабль. Исследования – его второстепенная функция, ибо не вечно же воевать. Посему и минимум во всем, тем более, что ресурсов у Федерации едва хватило на его постройку. Ума не приложу, где они наковыряли столько амарилловой руды, чтобы синтезировать целых два квантовых ядра… Мостик встретил меня суетой и гамом. Кажется, здесь сгрудились почти все, кто был на борту. Инженеры из группы наладки, инженеры корабельного отряда, офицеры командования, научники… Мое место – слева от капитана. По замыслу конструкторов, почему-то штатный боевой пост командующего истребительной группировкой должен располагаться на мостике, а не в ангаре запуска, но не могу сказать, что сейчас меня это особо волнует. Все равно вылет не боевой; а чтобы оказаться в кабине «Стара», мне понадобится лишь спуститься вниз и пробежать по коридору сотню метров. Это тоже было предложено мной на стадии утверждения проекта, когда я был приплетен как консультант по данному типу «палубников»… Кто-то включил синюю тревогу, и народ постепенно начал расходиться. Пора. До первого полета корабля в режиме слипстрима оставалось примерно десять минут. Снизу раздавался звонкий матерок, в котором нельзя было не узнать голос Марьяны. Видимо, так и не успели подключить ее эту бандуру… Ладно, фиг с ним. Достаточно интересное на самом деле решение с точки зрения проектирования кораблей Флота, новаторское и смелое – объединить у обзорного экрана сразу две палубы, мостик и астрометрическую лабораторию. Но это значительно упрощает навигацию, управление кораблем в составе флота или ударной группы, а также моментальное планирование. Вот так и получается, что нам наверху слышно, о чем ругаются инженеры внизу… Точнее, о чем конкретно – не слышно, слышно только, что ругаются. Мы с капитаном Байс опустились в кресла одновременно. На самом деле я его немного недолюбливал – этот человек вызывал у меня определенные подозрения в плане благонадежности; но что касается его профессионализма, тут я мог быть спокоен. - Ну что, готов к труду и обороне? – усмехнулся он, глядя на процесс пристегивания мной себя любимого к креслу. В ответ я только зыркнул глазами и продолжил теребить застрявшую пряжку. - Внимание по кораблю! Готовность триста секунд, - многократно усиленный динамиками, разнесся по кораблю его жесткий баритон, - красная тревога! Всем занять посты по расписанию. Защелкали застегиваемые ремни, мерно застрекотали внизу какие-то регистраторы. Стартуем мы из варпа, поэтому важен точный расчет траекторий и смещений, иначе есть риск разлететься в ошметки. Слишком мал пока накопленный опыт по квантовым перелетам – всего-то, «Вояджер» да «Икар», от которого вообще остался только черный ящик. Байс резким движением загнал ремни в пазы и затянул потуже. На стекле впереди мерно тикал таймер, отсчитывая секунды до входа в квантовый прыжок. - Рулевой, доложите данные по маршруту. - До полигона шесть минут лету в крейсерском режиме, - молодой еще, только с Академии, пилот быстро забегал пальцами по клавиатуре, вызывая на стекло различные проекции приборов ХУДа, - пройдем через две подконтрольные врагу области, а также через сектор нестабильного подпространства в районе Чересс. - Инженерный, что у вас там? – капитан надавил на кнопку селектора. - Полный порядок, за исключением неправильно настроенных коллекторов Бассарда, но это нам не помешает, - раздался незнакомый женский голос, - квантовое ядро номер один на пике, второе пока заглушено. - Прекрасно. Готовность тридцать секунд, - щелкнул селектор, - астрометрическая, вы там разобрались со своим оборудованием? - Так точно, оборудование настроено и готово к работе, - кстати, Марьяна отвечает. Видимо, совсем доконала местных научников. Двадцать, девятнадцать… Ничего непредсказуемого не должно быть. Ну разве что поле порвется и нас выкинет из слипстрима в обычный космос… Но почему так засосало под ложечкой? Три, два, один. Корабль, казалось, рванулся вперед, и нас вдавило в кресла; обычные летящие за стеклом звезды на секунду померкли, а затем будто вспышка – и мы вошли в слипстрим-канал.***
- До полигона десять секунд, - доложился пилот. - Отлично. Внимание всем постам, приготовиться к выходу из слипстрима. Шесть минут мы провели в абсолютном молчании, только аппаратура внизу щелкала, да периодически доносились тихие матерки Мар и других офицеров научной службы. Инженера бы к ним приставить для наладки – да фиг, нет никого свободного. Самому спуститься что ли?.. - Внимание, граница полигона! Снимаемся, - капитан отцепил от рукояти кресла планшет, снял ремни и встал с кресла. Я хотел было возразить… Но не возразил. За что до сих пор не перестаю себя винить. Ибо следующие минуты стали полным адом. - К… Капитан, я не могу выйти! – голос рулевого дрогнул, - Компьютер показывает, что питания на двигателе нет, но мы все еще в слипстриме! - Что за… ИНЖЕНЕРНЫЙ! – краска моментально сошла с лица Байса, - ИНЖЕНЕРНЫЙ! Молчание. А потом… Потом я ничего не помню. Уши заложило. Настолько плотно, что я слышал пульсацию собственного сердца… Тук-тук-тук… Тук-тук… Тук… Время вдруг начало тянуться будто карамель. Квантовый канал за обзорным стеклом вдруг полыхнул белым пламенем, ослепив меня; на секунду я подумал, что умер или ослеп. Но нет – ремни продолжали давить на плечи. А еще через секунду резкий рывок выбил из меня дух. Ремни впились в плечи и живот, казалось, разрывая меня пополам… Вокруг разразился относительный хаос. Кажется, на секунду отключилась гравитация, потому что мне прилетело куском какого-то прибора из астрометрической по голове. Корпус вибрировал, корабль дергался туда-сюда несколько мгновений, а потом все стихло так же внезапно, как и началось. За стеклом больше не было космоса. «Полюс» висел, не летел. Но висел как будто внутри скрученной в трубку… Черт, ничего подобного я раньше не видел. Огромная, уходящая в поворот труба состояла, казалось, из фиолетового пламени, с редкими провалами – будто омутами в дне озера. Свет погас, только ленты на стенах пульсировали красным; но тем не менее, свечение этого МЕСТА, проникающее сквозь обзорные стекла, было таким ярким, что заставляло прищуривать глаза. - Опять?.. – буквально вскрикнул я, порываясь встать. Совсем забыл, что пристегнут ремнями. Капитанское кресло пустовало. На стекле впереди виднелось расплывчатое кровавое пятно. - Твою мааааать… - только и смог я выдавить из себя, да никто не услышал из-за скрипов и ударов. Корабль мелко дрожал, периодически доносились глухие удары. Среди повисшего напряжения пронзительный женский крик сыграл роль катализатора. Моментально выстегнув защитные устройства, я рванулся вперед и выпихнул обалдевшего пилота из кресла. Вошел в диагностику. И ничего. Компьютер молчал, не реагируя ни на какие команды. - Илья, ты живой? – показалась над люком лестницы растрепанная голова подруги. Ее лицо было перепачкано сажей, а руки покрыты чем-то темным… - Что за?.. - Дуй в инженерный, быстро! Их там, кажется, накрыло, торпеды детонировали! Я в медотсек, – Марьяна быстро наклонилась прощупать пульс у лежавшего в неестественной позе мужчины – кажется, офицера по тактике – но отстранилась и рванула к зияющему в стене (сорвало крышку) проему входа в трубу Джеффери. Я последовал за ней, попутно пытаясь вызвать хоть кого-то через коммуникатор. Тщетно. Наши пути разошлись на третьей палубе. Прежде чем открыть очередную заблокированную переборку и исчезнуть за поворотом, я оглянулся. Встретившись с Марьяной взглядом, я подумал – а ведь действительно, случайности не случайны! Все-таки именно нам было суждено оказаться ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС…***
В ангаре для шаттлов, накрытые полотнищами флагов Федерации, стояли двадцать три металлических ящика. Прощание было недолгим. Все разбрелись по своим каютам, осмысливать и переосмысливать события сегодняшнего дня. А я остался. Моя каюта находилась в разгерметизированной зоне на второй палубе, где по корпусу прошла трещина от самого Инженерного отсека квантового ядра номер два. Именно в нем крылась причина нашего нахождения в… Том, что мы решили называть Коридором, пока не станет известно противного. Квантовое ядро, находившееся в заглушенном – внимание! – заглушенном состоянии, каким-то образом после вхождения в зону нестабильного подпространства начало разгоняться. Причем не просто разгоняться – а резонировать! Марьяна зарегистрировала неожиданный и мощный всплеск энергии, после которого разом сдетонировали почти все квантовые торпеды в установках по левому борту. Теперь на их месте зияют дыры в корпусе, а инженерный отсек левого борта вскрыть смогли только час назад. Оттуда извлекли двадцать тел. Люди просто зажарились от излучения, оплавлявшего металл, в первые секунды после того импульса… Господи, они даже не успели сообщить о неисправности. Впрочем… Они отвели энергию. Пустили разогнавшееся ядро в работу, на гондолы, поэтому мы и не смогли выйти из слипстрима. А потом – торпеды… Я стоял, глядя, как флаги на ящиках покрываются инеем. В медотсеке не успели смонтировать, извините, морг, и поэтому все они сейчас здесь. На их месте мог оказаться я. Двадцать инженеров. Капитан. Главный инженер, которого убило при разрыве плазмопровода. Первый член на скорую руку организованной спасательной команды – просто парень пытался оказать посильную помощь, но не выдержал той дозы облучения, которую получил за пару ходок в дышащий расплавленным металлом отсек. Сзади тихо подошла Марьяна. Как офицер по науке, она проходила усиленную подготовку в Академии, и посильно помогала в медотсеке. Я тоже не праздно шатался – силами моей бригады были устранены несколько трещин и пущен резервный генераторный узел. - Сколько у нас сейчас народу? – я резко обернулся, еле заставив себя оторвать взгляд от гробов. - Девяносто шесть человек, - девушка выудила из подсумка на поясе трикодер и быстро просканировала меня, - ты не облучился? - Нет вроде… Нет, да? – я подошел и посмотрел на экран прибора. На мгновение мне показалось, что я готов уже увидеть там положительные данные, чтобы откосить от вахты – меня поставили в первую смену, ибо единственный из всех офицеров мостика был более-менее в форме. Хотя… Если результаты сканирования Марьяны верны, мы могли бы все разбрестись по каютам. Ничего и никого. Ни кораблей, ни планет, ничего. Только куча темпоральных искажений. И посреди всего этого висим мы, как чужеродный элемент в столь специфичном месте… - Я могу воспользоваться твоими приборами в астрометричке, пока буду дежурить? – я мягко приобнял девушку за плечо. На ее долю выпала, наверное, куда более тяжелая доля – ухаживать за умирающими. Ясно, что из тех, кто сейчас лежит в медотсеке, утыканный капельницами и обложенный регенераторами, выживет лишь половина. И то в лучшем случае. Но они – офицеры инженерной и научной служб, комсостава – смогли в просто адских условиях избежать расплавления активной зоны второго реактора, что привело бы, скорее всего, к моментальному скручиванию корабля в локальную сингулярность. - Да… да, конечно. Я присоединюсь… через пару часиков. - Иди спи, и чтоб до завтрашнего дня я тебя разгуливающей по кораблю не видел!***
Уже под утро – хотя, смотря что называть утром в космосе, тут у каждого свой график выстраивается согласно расписанию на смены – я наконец завернулся в одеялко. Нет, в каюту я так и не попал – но в истребителе свил себе достаточно уютное гнездышко в первый раз я еще на этапе постройки. Было бы, о чем подумать перед сном – но мысли настойчиво разбегались из головы. Все, кроме одной. Что будет дальше? Очевидно, что просто так мы отсюда не выберемся, даже если это возможно – ибо на борту находится «самый везучий на злоключеиня» человек на всем, наверное, Флоте. Через шесть часов – общий сбор в зале для совещаний. У меня – да я думаю, другие что-то тоже за время дежурств поднаскребут – появились теории и предположения. А я еще и насканировал некоторые интересные данные… Что ж, день был нелегким. Пора и честь знать…***
«И все же меня волнует вопрос – а зачем я здесь? Зачем меня высосало из моего времени; какого хрена я, пройдя через девять кругов Ада, подцепив по пути Марьяну, оказался внезапно офицером Звездного Флота? Почему, черт возьми, я постоянно оказываюсь в ненужном месте в неподходящее время? Это судьба или… или что? К чему я приду в конце концов? Я не знаю… Я не должен быть здесь. Все произошедшее изменило меня, изменило настолько, что после окончания войны я стану банально никому не нужен, в отличие от той же Мар. Включая себя… К чему меня ведет судьба? К чему?»