У кошек одна жизнь

На красной ленточке вокруг тонкой щиколотки тихо звякнул колокольчик. Отабек услышал желанный звук. Удача. Из-за густых зарослей доносились звуки борьбы и агрессивное шипение. Отабек, аккуратно прокладывая себе путь мечом сквозь сухие ветки цепких кустов, выбрался на залитую лунным светом поляну посреди леса и затаился у раскидистого дерева. Его взору открылась необыкновенная картина. Красные всполохи ткани лёгкого кимоно, перемежаясь со снопами белых искр колючего льда, разлетаясь во все стороны, силились отогнать толпу воинов-наёмников от фигуры в центре, их посылающей, прочь от себя. Существо на поляне, припав к земле и ссутулившись, бросало последние силы на то, чтобы отбиться от нападавших, но численный перевес давал о себе знать. Медлить было нельзя. Существо шипело, агрессивно вертело взъерошенным белым хвостом в разные стороны, и скалилось, прижимая пушистые уши к голове. Отабек внимательно вгляделся перед собой, держа меч наготове. Выжидать дальше было непозволительно. Врагов много, придётся попотеть. Маленькое существо бросило перед собой очередной сноп ледяных иголок, отбросив троих воинов-наёмников в центре, но из засады сзади на него набросили толстую сеть. Вскинув от неожиданности уши, существо резко развернулось, только сильнее запутавшись в сети и отчаянно взвизгнуло. Когда шаги ухмыляющихся наёмников раздались совсем близко от него и существо, истратив все запасы сил на последнюю атаку ледяными иголками, задыхаясь от усталости, бессильно опустилось на землю, готовясь к неизбежной поимке, над его ушастой головой раздался свист рассекаемого металлом воздуха. Перед ним рухнуло наземь оглушёнными несколько человек. Существо зажмурилось, не смея поднять голову. Оно лихорадочно вслушивалось в звуки борьбы, короткие вскрики, глухие падения и свист воздуха вокруг. Когда всё стихло, существо рискнуло приоткрыть глаза и оглядеться. Все наёмники лежали вокруг в неестественных позах, оглушённые таинственным мечником, стоявшим теперь перед ним. Отабек, глотая ртом воздух и пытаясь отдышаться после интенсивной схватки, внимательно разглядывал свою находку. При подробном рассмотрении воспетый в легендах дух кошки оказался маленькой девчонкой в красном кимоно, которая, прижимая уши к голове и хвост к телу, съёжилась на траве, запутанная в сетке. Её светлые волосы были взъерошены и торчали во все стороны, а взгляд был запуганный, но агрессивный. Как хорошо, что он успел вовремя. - Неохота признавать, но я тебе обязан, - сказала девчонка. – Ты спас мне жизнь. Я у тебя вроде как в долгу. - Обязан? В мужском роде? – опешил Отабек, не ожидавший от девчонки мальчишеского голоса. - Какие-то проблемы? – огрызнулся ушастый мальчишка. – Я дух кота, а не кошки, уж извини! Существо фыркнуло, вздернув нос. - О нет, никаких проблем, - ответил Отабек, помогая мальчишке выбраться из сетки, освобождая хвост и полы кимоно. - Просто легенды обычно говорят про кошку, духа счастья и процветания, как о женщине. Так, убери руку, сейчас я разрежу здесь сеть. Когда с ловушкой было покончено, мальчишка кот выпрямился и стряхнул остатки льдинок с руки. - Почему ты помог мне? – спросил он. - Потому что ты нуждался в помощи, - ответил Отабек. – Я не мог смотреть, как толпа наёмников ловит слабенького мага. И ещё потому что мой король поручил мне найти и привести ко двору дух кошки, чтобы привнести богатство и процветание в нашу страну. Я нижайше прошу тебя стать духом счастья для моего народа. - Ааа, и ты из этих! – ощетинился маленький кот. – Я не вернусь к ДжейДжею под страхом смертной казни! – взвизгнул он, отходя на шатающихся ногах назад. Отабек протянул ему руку. - Я вовсе не служу королю ДжейДжею, - спокойно ответил Отабек, - можешь не волноваться на сей счёт. Мой король – правитель этой страны, а не той, которой правит ДжейДжей. И потом, я не собираюсь причинять тебе вреда, иначе стал бы я тебя спасать. Мальчишка кот пристально вгляделся в нового знакомого. Не прочитав в его глазах угрозы, он тяжело вздохнул и сказал: - Ладно, будь по-твоему, - тонкие пальцы начертили в воздухе какой-то сложный символ. – За то, что спас мне жизнь, отныне и до момента моей расплаты, я, кот, дух счастья, клянусь быть подле тебя, принося удачу! Мальчик кот взмахнул руками, и символ рассыпался на ледяные искорки, окутав на секунду снегом их обоих. - Эх, эти чертовы формальности, - пробормотал он, опуская руки. – Надеюсь, ты теперь рад, мы повязаны клятвой. Отабек рассеяно оглядывал своего нового знакомого; до сих пор видеть, как колдует представитель легендарного народа, ему не приходилось. Каждый жест его был усталым, но изящным и умиротворяющим, чувство спокойствия охватило Отабека целиком, и он понял, почему короли веками гоняются за духами кошек, приносящих удачу тем, кому служат. Одно их присутствие уже успокаивало. - Я не ищу выгоды для себя, я всего лишь хочу мира и процветания своей стране, - сказал Отабек серьёзным голосом. – Но я рад, что ты идёшь со мной. - Надеюсь, это действительно так, - устало проговорил светловолосый мальчишка, откидывая со лба прядь волос, - а то не хотелось бы, чтобы с моей помощью выигрывали войны, захватывали земли или срывали куш в азартных играх. Отабек удивлённо вскинул брови. - Да-да, - отмахнулся дух кота, - для каких целей мой народ только не используют, не будем об этом. Неожиданно его ухо дёрнулось в сторону. Шорох. Шорох слева в зарослях. - Тут кто-то есть, - проговорил мальчишка кот, резко оборачиваясь на звук. Из кустов, отряхивая с плаща листочки, вышел человек. Глаза мальчишки расширились в ужасе. - Это ты их послал, Кристоф! – выпалил дух кота, отходя назад. – Как чувствовал, что это твоих рук дело! - Это он послал тех наемников? – строго спросил Отабек, делая шаг вперед и обнажая меч. - Да, это Кристоф, советник короля ДжейДжея, он меня уже неделю выслеживает, - проговорил кот. - Вот мы и встретились наконец, малыш, - Крис кинул хитрый взгляд в сторону Отабека и духа кота. – Теперь тебе некуда идти, возвращайся к нам, будет тебе! Испуганный мальчишка подпрыгнул и, вскочив на Отабека, обхватил его за пояс обеими руками, ища защиты. Колокольчик на лодыжке мелодично звякнул. Мечник обхватил духа кота свободной рукой, не давая упасть, и выставил меч вперёд. - Ооо, - радостно протянул Крис, перенося вес на бедро, - кажется, это и есть легендарный Отабек, один из великих воинов этого королевства. Не будь глупцом, отдай нам мальчишку, и разойдемся без драки. - Этого не будет, - спокойно ответил Отабек. – На чужой земле вы не имеете права приказывать. - О, это мы ещё посмотрим! – хищно улыбнулся Крис, очерчивая пальцами в воздухе шар и направляя столб синего огня в Отабека. Тот поднял меч, но удар разбился о невидимый барьер раньше, чем успел долететь до цели. Крис сжал зубы в бессильной злобе. - Вот, значит, как. Не думал, что так всё обернется. - Катись отсюда, Крис, мы повязаны нерушимым обещанием, ты и пальцем его не тронешь! – крикнул дух кота, покрепче сжимая руками своего спасителя. - Что ж, теперь, видимо, это и вправду так, - сухо ответил Кристоф. – Будь уверен, король об этом узнает. - Передай ему, что я его ненавижу!!! – срывающимся голосом крикнул мальчишка. - О, уверяю тебя, он осведомлён об этом. На этом разрешите откланяться. Кристоф испарился, оставив после себя пустоту. Отабек убрал меч, мальчик, разжав руки, опустился на землю. Мечник посмотрел на него сверху вниз. - Моё имя – Отабек. Как тебя зовут? И встретился взглядом с вызывающим взором ярких зелёных глаз. - Я - Юрио. Тихо звякнул колокольчик.