***
На следующее утро, всё же умудрившись немного поспать, Дерек сразу же взялся за чтение книги. Перелистав её от корки до корки, он нашёл только одно упоминание о том, как можно защититься от призрака, который явно превосходил его в силе. Для этого ему необходим был прах, и, решив, что наверняка где-то в доме должна быть хотя бы одна урна с прахом, Дерек отправился на её поиски. Обход всех комнат занял порядка нескольких часов и в итоге он закончил только к вечеру, однако одну урну всё же удалось найти. Уместив строго по центру комнаты ковёр и кинув на него несколько декоративных подушек, прихваченных явно из хозяйской спальни, Дерек зачерпнул из урны прах, рассыпая его строго по заданной траектории, формируя как можно более идеальный круг. Затем он запасся едой и всё той же книгой и уселся в импровизированное убежище от похотливых приведений. Из-за волнения он уже искусал все губы, когда наконец часы пробили полночь и всё у того же окна снова материализовался граф. Едва заметив свою жертву, он сразу двинулся навстречу, не теряя ни минуты, но едва приблизился к линии праха, как словно наткнулся на невидимую стену. Граф тут же вскинул руки, ощупывая барьер и буквально задыхаясь от негодования: — Ты! Да как ты посмел! Я доберусь до тебя! — и принялся стучать кулаками по волшебной завесе. — Что такое? — усмехнулся Дерек. — Силёнок маловато? — Я найду способ преодолеть этот барьер и всё равно доберусь до тебя! — буквально взвыл от отчаяния призрак, пиная невидимую стену. — А давай, — развалился на подушках и улыбнулся мужчина. — А я пока почитаю. Ты, кстати, в курсе, что тут о тебе пишут? — Я убью тебя! Я разорву тебя в клочья! — Вот-вот, так и указано — склочный характер. Избалованный, упрямый, неугомонный, — продолжал перечислять Дерек, глядя на мечущегося по кругу графа, — неусидчивый. Кажется, всё верно они описали. Зря ты на эту книгу наговаривал, как раз из неё я и вычитал, как тебя удержать за пределами моей, эм, моих, в общем, подальше. — Ну Дерек, — явно решил сменить тактику призрак. — Впусти меня, пожалуйста… Я не так плох, как про меня писали… Я очень ласков. — Да как же, — пробормотал себе под нос мужчина, листая заново страницы и пытаясь не обращать внимания на приведение под боком. — Пусти, прошу, — вновь взмолился тот. — Столько лет я был совершенно один, мне было так одиноко… Ну пожалуйста… — А не надо было убивать всех посетителей и жителей особняка, тогда и не было бы одиноко, — огрызнулся Дерек, хотя подумал, что проведи он в одиночестве несколько столетий в этой усадьбе — тоже бы сошёл с ума. — Я их и не убивал, врут они всё, — совсем ласково заговорил граф. — Ты просто пусти меня, мне правда очень одиноко… Дерек оторвал взгляд от расплывающихся строк и поднял его на сущность напротив. Тот выглядел действительно очень подавленным, нервно теребя манжеты того самого сюртука, что на портрете, и смотрел уж слишком доверчиво и просяще. Но ведь он — душегуб, сверхъестественное нечто, убивающее ради жизненной энергии. Хейл только поджал губы и вновь бессмысленно уставился в книгу. — Ах ты! — вновь разбушевался граф. — Я убью тебя! Я сотру этот круг и доберусь до тебя! Я вырву твоё сердце! Да я тебя… Краем уха сквозь угрозы Дерек расслышал слабое кукареканье и только после этого осмотрелся. Действительно, призрака и след простыл. Он поднялся, разминая затёкшие мышцы, и шагнул из круга, потягиваясь и совершенно не ожидая, что кто-то на него накинется сзади, заваливая на пол и сдирая рубашку. Дерек только и смог, что перевернуться на спину, пытаясь перехватить руки графа, вырывающие ремень из петель. — Попался! — хитро провозгласил тот, откидывая мешающие ладони мужчины и хватаясь за край брюк. — Сейчас ты у меня получишь! Но едва ткань скользнула с бёдер, как уже отчётливо раздалось за окном долгожданное «Ку-ка-ре-ку!» и призрак тут же растаял в воздухе, заставив Дерека облегчённо выдохнуть. — Ну и ночка, — пожаловался он в никуда, даже не думая шевелиться, и непроизвольно усмехнулся. — Вот хитрец, подловил. Больше я не поддамся.***
Дерек не хотел признаваться даже самому себе, но своеобразные «игры» с призраком в «Домогайся меня, домогайся, и ещё раз домогайся!» даже забавляли его. Если бы только не эта сверхчеловеческая сила, которой невозможно противостоять, и угроза смерти, то ему определённо пришлись бы по душе их совместные тёрки и борьба. Но неравные условия напрочь убивали все шансы на его победу, а ведь ощущать поганца на себе было очень даже приятно. Может быть, он даже и не лгал, обещая, что Дереку понравится, но всё же… Жизненные силы и энергия, да. К последней ночи он даже особо не готовился: всё осталось на своих местах, только пепельница из слоновой кости и пачка дешёвых сигарет перекочевали в «зону без нечисти», как её мысленно окрестил Дерек. Отоспавшись днём заранее, уже без пяти двенадцать он сидел на том же месте, нетерпеливо щёлкая пальцами в предвкушении новой встречи, хоть и последней. Ровно в полночь призрак вновь материализовался на том же месте и Дерек не смог удержаться от ехидного замечания: — Ты и при жизни на свидания не опаздывал? Ответом ему послужил глухой рык и граф ещё яростнее, чем в предыдущую ночь принялся ломиться через защитную линию, рассыпая проклятьями и угрозами налево и направо, обещая все муки ада и все райские наслаждения, но Дерек оставался непреклонным, его зрелище отчаявшегося призрака наоборот веселило. Только в этот раз граф очень быстро выдохся: он опустился на пол, прислоняясь лбом к невидимому барьеру, и тихо, как-то совсем по-детски приоткрыв губы, выдохнул: — Я обречён… Дерек и ухом не повёл, а тот продолжал: — Это конец. Моё вечное проклятье… — Ты решил меня разжалобить? — вздёрнутая бровь. — Не выйдет. Граф проигнорировал его выпад, продолжая бездумно рассматривать испорченный ковёр и медленно водя по нему пальцем. Повисла неловкая тишина и Дерек, чтобы как-то умять неприятный осадок, решился задать мучающий его вот уже трое суток вопрос: — Почему ты осязаем? — Многолетняя практика, наверное, — пожал плечами тот. — Изначально я ничего не мог, потом больше, а теперь… Ну как видишь. Дерек только скривил губы, углубляясь в свои мысли и потянулся за сигаретами, прикуривая одну, когда призрак вновь подал голос: — Ты был прав. — Что, прости? — Ты был прав. Я не спал с мужчинами. Никогда. Чтобы скрыть растерянность от подобного признания, Дерек сделал глубокую затяжку, нарочито медленно выдыхая дым. Ему стало интересно, что ещё сможет рассказать такой человек, нет, такое существо, как это. — И я правда никого не убивал. — Зачем ты мне это рассказываешь? — не выдержал Хейл. — Я просто хочу, чтобы люди знали правду. Это, — он махнул рукой в сторону, где находилась книга, — выдумка чистой воды. Не так всё было. — А как? — всё же поддержал беседу Дерек. — Ты правда хочешь знать? — поднял голову Мечислав и ему ответили кивком. — Что ж… Он на минуту замялся, щурясь, а затем, сделав глубокий вдох, хоть это было совершенно ни к чему, начал свой рассказ. — Воспитывался я очень строго, мать у меня была женщиной с железной волей, но больным сердцем, и на смертном одре я поклялся ей завести наследника и быть всегда верным своей избраннице, хотя к тому времени чётко осознал, что меня привлекают исключительно мужчины. От подобного признания, Дерек чуть было не подавился дымом, пытаясь придушить зарождающийся кашель и прикладывая кулак ко рту, всё его внимание теперь занимал исключительно граф, который продолжал повествование: — Я не мог нарушить клятву и в итоге женился на замечательной леди Тейт, как мне казалось изначально. Но она на деле была довольно ветреной и, едва родив мне наследника, тут же связалась с конюхом. Я знал об их интрижке, но не пытался помешать, потому что… — он вроде даже покраснел. — Ну, потому что это избавляло меня от супружеского долга, который и не был особо в радость, да и хотелось, чтобы она была счастлива. А потом, так и не познав настоящей любви и, — тихий вздох, — мужчины, я умер. — Как ты умер? — заинтересованно подался вперёд Дерек, но осёкся. — Прости, не стоило… — Нет, ничего, — отмахнулся граф. — Меня кто-то столкнул с балкона, — он кивнул в сторону окна, у которого появлялся каждую ночь. — Потом я, правда, узнал, кто это сделал, но они уже сбежали. — Конюх, — очередная догадка. — Верно, но я его не виню, он просто хотел остаться со своей любимой, — граф пожал плечами и проследил взглядом струйку дыма, выскальзывающую из губ сторожа. — В первый раз я появился в годовщину смерти и даже не сразу понял, что мёртв. Пришёл к своей жене, а она, увидев меня, перекрестилась, начала молиться, повторяла, что меня уже нет в мире живых, а на третий день покинула усадьбу, забрав моего сына. — А потом? — уж больно интересно было Дереку узнать подробности о смертях, причисляемых к зверствам покойного графа. — А потом каждый год в тот же день я появлялся на три ночи, первое время пытаясь заговорить с окружающими, но меня пугались, кидались прочь с лестниц, в окна… — Несчастные случаи, — наконец всё стало понятно. — И как же так вышло с тобой? — Мне помог смотритель, мы вместе с ним изучали книги, пока не поняли, что душа моя мучается из-за невыполненного дела, так и не обретённой любви, хотя в моём случае всё сложнее… — Не в наше время, — фыркнул Дерек. — Сейчас твоя ориентация в порядке вещей. — Я знаю, — спокойно отреагировал граф и, предупреждая последующий вопрос, поспешил объяснить. — Правнук смотрителя, равно как и его внук, рос в этом доме с самого детства, я не могу им навредить просто потому что они как семья. И когда он стал старше — мы часто разговаривали об этом. Он мне пообещал… — уловив вопросительный взгляд, призрак поджал губы, рискнув рассказать всё, не утаивая. — Он пообещал, что пришлёт кого-то снять проклятье. Дерек зло сцепил зубы, этот Скотт его подставил, как свинью на убой принёс в жертву призраку, чтобы тот смог позабавиться и уйти в лучший мир, а по ходу дела ещё и его самого с собой на тот свет затащить. — Но это мой последний шанс, мой друг уезжает очень далеко и вероятно, навсегда, особняк будет опечатан, — он обвёл рукой помещение. — Я останусь один навсегда. Граф грустно усмехнулся и Дереку показалось даже на мгновение, что его глаза увлажнились, но когда тот поднял на него взгляд, чистый и осмысленный, дыхание буквально перехватило. Он уже хотел что-то сказать, но его опередили. — Ты красивый, Дерек, — прошептал граф. — Очень красивый. Не влюбиться в тебя — кощунство. — Всё ещё пытаешься ко мне подкатить? — попытался отшутиться тот, понимая, что сказано всё абсолютно серьёзно. — Если б только я был живым… — призрак прислонил ладонь к невидимой грани и Дерек, повинуясь непонятно какому чувству, поднял свою руку, касаясь его через барьер. — Жаль. — Жаль, — эхом повторил призрак. — Ты мне тоже нравишься, — слова вырвались против воли. — Правда. — Я знаю, — как-то слишком самодовольно улыбнулся граф, всё же совершенно по-живому краснея. Он плавно провёл пальцами по линиям на чужой ладони, прослеживая их от начала до конца, а затем нахмурился, приоткрывая чувственные губы и тут же сжимая их в тонкую полоску, словно не в состоянии решить стоит ли о чём-то говорить или нет, но его не торопили. — Дерек? — решился всё же граф. — Ты можешь выполнить одну просьбу? — Какую? — Поцелуй меня. Мужчина нахмурился, недоверчиво уставившись на призрака и убирая ладонь, но тот поспешил всё объяснить, видя, как закрывается от него человек. — Уже почти час, скоро первые петухи проснутся, а ты знаешь, что будет. Даже если я очень захочу — не успею. Один поцелуй, всего лишь, мне так хочется узнать каково это — целовать мужчину, целовать того, кто действительно очень нравится, в кого… Он замолк на полуслове, будто сам не мог поверить, что попросил об этом. Дерек перевёл взгляд на часы и, действительно, у них оставалось три минуты. Не давая себе и секунды, чтобы передумать, он осторожно смахнул ребром ладони рассыпанный прах, разрывая круг и потянулся навстречу графу, обхватывая его за шею рукой и притягивая к себе. Их губы мягко столкнулись, и Дерек старался быть как можно нежнее, зажмурившись от необычно сладкого поцелуя. Тихий выдох заставил губы графа приоткрыться, впуская чужой язык внутрь. Он едва ощутимо задрожал, ощущая, как поцелуй становится жёстче и уверенней. Теперь Дерек был во власти своих чувств, действуя напористо, скользя языком по удивительно жаркому нутру рта, изучая его и стараясь запомнить. Восхитительное ощущение идеально подходящих ему губ исчезло внезапно, и Дерек резко распахнул глаза, но было уже поздно. В комнате он остался один. Поднявшись, он подошёл к камину, устремляя взгляд прямо на портрет: вроде всё было, как и прежде, но ему, сотню раз смотревшему на полотно три долгих дня, каждая линия была знакома, но только не в этот раз. Теперь вместо надменной аристократической насмешки, губы графа Мечислава Стилински расплывались в совершенно безмятежной, счастливой улыбке.***
Дерек закончил собирать вещи и уже собрался спускаться на первый этаж, когда услышал возню у двери. Сначала он подумал, что это Скотт, и первым же порывом было спуститься и врезать тому хорошенько, но потом нахлынули воспоминания об упокоившемся духе владельца особняка и он взял себя в руки, расслабленно преодолевая ступеньки. В парадной спиной к нему стоял человек, судя по росту и фигуре — явно не Скотт, но будто кто-то знакомый. — Простите, — Дерек скинул сумку в угол, подходя ближе. — Вы кого-то ищете? — А, да, — мужчина обернулся. У Хейла буквально пропал дар речи — перед ним стоял всё тот же Мечислав, граф Стилински, точнее его более молодая версия. Почти такой же, как и этой ночью, только с другой, современной стрижкой, без лёгких морщинок у уголков глаз, и улыбка у него открытая и широкая. Дерек с трудом взял себя в руки, принимая протянутую ладонь. — А вы, наверное, мистер Хейл? Новый сторож? Скотт предупреждал меня, что вы тут будете. Я — Стайлз Стилински, владелец этого дома. Честно говоря, я недавно о нём узнал и сразу же приехал посмотреть. Даже и не догадывался, что мои предки были графами, представляете? А можно я буду обращаться на «ты»? Отлично! Давай осмотрим дом! Не дожидаясь хоть какой-то реакции на свои слова, Стайлз перехватил его за запястье, потащив за собой следом в ближайшую комнату. А Дерек тем временем думал, что судьба — странная штука, и может быть в этот раз и граф, и он получат своё счастье.