Sky is Over

Темный Ас падал в бездну. Он делал это весьма часто с тех пор, как появились новые Небесные Рыцари. Однако прежде у него при себе всегда были крылья или парашют, и очень часто это помогало ему вернуться на скиммер и продолжить преследование... но не в этот раз. Сейчас он падал и не мог это предотвратить. Пайпер увидела его, летящего вниз, с гримасой ужаса на перевернутом лице – и вспомнила, как однажды спасла когтя от такого же безнадежного падения. Ту девушку, Линн, которая потом встретилась им с Эрроу на одной из тайных миссий в тылу Циклонии. Линн изменилась к лучшему, она помогла им, они, без сомнения, расстались друзьями – и поэтому Пайпер, не раздумывая, направила свой скиммер в крутой штопор, чтобы догнать падающего человека. Только потом она сообразила: это уж точно не подросток на службе у Циклонис – но не бросать же его на верную гибель? Они никому не желали смерти. Только исправления. Ей удалось поймать его вовремя и успешно выйти из штопора. «Тяжелый какой», – подумала Пайпер, затягивая полубессознательного циклонианца на скиммер. Ее воздушный корабль, давно и надежно переоборудованный для двойного веса – Пайпер и Финна, уж очень часто теряющего свой в бою, – выдержал обоих и даже не провалился в воздушную яму. Однако, едва опомнившись от падения, Ас попытался скинуть ее с ее собственного скиммера, и Пайпер ничего не оставалось, кроме как вырубить его. Крепкий удар посоха, усиленный маленьким паралитическим кристаллом, – и главнокомандующий сил Циклонии безвольно обвис позади нее. Пайпер, ловко извернувшись, пристегнула его запасным ремнем и стала набирать высоту, чтобы догнать своих. Задуматься, что и зачем она только что сделала, ей не давал ветер, хлещущий в лицо. Может, так оно было и к лучшему. Позже Небесные Рыцари собрались на Кондоре, и Финн глубокомысленно протянул, тыча пальцем в Темного Аса: – Он типа наш пленник? Темный Ас, которому подчинялись только глаза, отчаянно сражался за каждый свой вдох. Разговор доносился до него лишь обрывками, и сосредоточиться на нем, пытаясь не потерять сознание, было вдвойне тяжело. Говорили о нем – это все, что он понимал. Казалось, что магия кристалла парализовала даже его мысли. А Пайпер тревожно вскинула брови: – Я об этом и не думала... Просто он мог разбиться, а я была рядом. – Ну и разбился бы! Столько хлопот от него! – Ты неправ, Финн, – возразил ему Эрроу. – Это не выход. Пайпер поступила правильно. А теперь нужно решить, что делать дальше. Ну, команда, что будем с ним делать? Есть предложения? – Выбросите его прочь с моего корабля! – заявил Сторк. – Он может быть заразен, может испортить обшивку, может запомнить, где в моем корабле слабые места, и в следующий раз уничтожить его! Так что прочь, куда угодно! Но я голосую за Пустоши! – и у зловеще ухмыляющегося пилота вполне привычно для остальных задергался правый глаз. – Просто высадим его на какой-нибудь терре, – чеша затылок, предложил Джанко. – Пустоши – это как-то слишком... – Предлагаю взять за него выкуп у госпожи Циклонис! – внезапно выпалил Финн. – Финн! – одернула его Пайпер, но скорее от неожиданности, чем действительно возмущенная его предложением. Оно-то было как раз... неплохое. Сама Пайпер едва ли придумала бы лучше так скоро. Стрелок возмутился: – Что? Я мыслю рационально. – Вот так новость, – хихикнула его соратница в ладонь. – А что? Деньги нам всегда нужны. Ну же, соглашайтесь! – искушал Финн. – В последние несколько месяцев мы потеряли столько скиммеров – и хотя бы раз сможем без проблем их восстановить! А еще мы купим новую гитару и пару усилителей для Финна! То есть, для меня! Это же круто! – Да, это лучше, чем Пустоши. Но только без гитары! – погрозила пальцем Пайпер. Темный Ас шумно вздохнул – так глубоко и с наслаждением, будто впервые в жизни – и подтянул под себя ноги. Они слушались с задержкой, как чужие. Меча за спиной не было, а в карманах не ощущалось ни одного кристалла. Должно быть, вывалились при падении. Впрочем, без меча он и не смог бы ими воспользоваться. Беспомощнее некуда. Но сейчас важно было другое – и куда более унизительное. Его схватили дети! Мелюзга в амуниции Небесных Рыцарей! Как же стыдно перед Циклонис... да черт с ней. Перед собой! – Проклятые дети, – зашипел циклонианец, пытаясь встать, но не успел: по голове его ударили чем-то тяжелым, и свет померк. – Спасибо, Джанко, – кивнул Эрроу. – Я бы не справился лучше. – Ерунда, – смущенно улыбнулся силач. – Я бил без накулачника. Просто испугался. – Думаю, ребята, вы правы. Здесь он точно не останется. Решено: мы напишем госпоже Циклонис письмо и предложим обмен. Пойдем работать, Пайпер. Финн, Джанко, хорошенько свяжите его и где-нибудь заприте. С ним и так слишком много хлопот. – Да, потребуйте выкуп! Много-много золота! – пропел Финн, жмурясь, и любовно погладил свой арбалет. Он явно был счастлив, что его идею оценили по достоинству. А может, уже представлял, куда они потратят золото.

***

Несмотря на проблемы с написанием и доставкой письма на Циклонию, выкуп все-таки состоялся, и сама госпожа Циклонис вскоре прибыла на Кондор в сопровождении нескольких когтей – скорее почетной, нежели реальной стражи. Ей явно было неуютно, и ни один из сопровождающих не шел позади нее. Циклонис просто не позволяла никому из них этого сделать. Пайпер увидела в этом жесте юной властительницы обостренные до предела страх и одиночество – и подумала, что не зря спасла Темного Аса. Но одно она знала точно: Циклонис не хотела себе друзей, она хотела интересных марионеток, которые всегда будут рядом, стоит ей сказать слово, и всегда смогут ее повеселить. А людьми играть нельзя. Но этот, кажется, уже просто не умел иначе. При виде Циклонис он определенно позабыл обо всем, что его окружало. Красно-карие глаза загорелись, стать напряглась, и Темный Ас стал похож на хищника перед решающим прыжком. Один из когтей-охранников, попавший под его взгляд, поежился и попытался спрятаться за своим посохом. Тщетно. – Вот так-то! – заулыбался Финн, и даже ужасная гримаса на лице госпожи Циклонис не испортила его чудесного настроения. Он забрал мешочек с монетами, торопливо отступил назад, к своим, и они стали наблюдать, как девочка-императрица перерезает путы на своем телохранителе. С такого расстояния легко можно было ошибиться, но Эрроу показалось, что ее губы дрожат. А Темный Ас не чувствовал себя таким униженным, как в эту минуту... да, кажется, никогда. – Госпожа Циклонис, я... Взметнув руку с клинком перед собой, она потребовала молчания. Темный Ас поднял освобожденные руки, сдаваясь на ее милость. – Я знаю, что случилось, – ответила Циклонис. – Но когти доложили мне, что ты упал в пропасть и наверняка разбился. Впредь тщательно проверяй наличие парашюта. «Я была счастлива получить письмо и прилететь сюда за тобой», – читалось в ее огромных глазах. – Он будет мстить нам, – шепнула Пайпер Эрроу. Лидер эскадрильи согласно кивнул. – Значит, мы должны тренироваться еще больше и еще лучше. – Но я не жалею о том, что сделала, – ответила она, и Эрроу улыбнулся ей краешком губ. Они продолжали наблюдать за сценой воссоединения странного союза, разворачивавшейся прямо у них на глазах, а Темный Ас отчетливо слышал их разговор и думал, что постарается не обмануть их ожиданий – и даже больше. Месть – хорошая вещь и хорошее слово. Но госпожа Циклонис тоже его знает, и знает отлично, а он наверняка заставил ее здорово потревожиться. Ас отчетливо понял это тогда, когда они уходили прочь, к скиммерам. Циклонис крепко держала его за руку – и хватка ее впервые была непривычно болезненной.