***
— Знаешь, что-то мне подсказывает, что придется задержаться еще на парочку уроков! — Сэм отскочила от очередного хлыста бесформенного слизняка и приземлилась возле Кристофера. Они переглянулись, как бы решая для себя, что школа, конечно, важная вещь, но инопланетное чудовище кто-то устранить все-таки должен. Это не было обычным делом, которое решалось за несколько минут активных сражений. Глазастый слизняк выглядел скорее жалко, чем устрашающе, но в бою оказался одним из самых опасных противников. Он поглощал выстрелы бластеров и любые другие виды оружия. В какой-то момент, устав уворачиваться в бездействии, Кэтти решила надавать монстру люлей голыми руками. Но зря. Очевидно, слизняк мог поглощать не только выстрелы, но и человеческие конечности, поэтому обе руки девочки застряли в уродливом и вонючем теле. — Кэтти, держись! — Сэм увернулась от щупальца, запрыгнула на стол и попыталась помочь подруге. Бесполезно. — Ребята, оно меня тащит!! — Дэнни, помоги Сэм, а я попробую проанализировать его на слабые... Эй! — монстр выхватил девайс из рук парня и с умиротворенным чавканьем прожевал. — Круто, теперь придется бегать по этой комнате, пока ему не надоест! — Не думаю, что это существо способно испытывать... — Да ты что? — фыркнул парень, перебивая друга. — А то я сам не понял... Ай! Монстр ловко вскарабкался по стене и двинулся в сторону окна, намереваясь выползти наружу. — Сейчас не время язвить, — нравоучительно заметил Крис, целясь в спину слизняка. — Нельзя позволить ему сбежать! Он замер, пытаясь прицелиться так, чтобы выстрелы не задели Кэтти. Щупальце откинуло Сэм к стене и уже высунулось из раскрытого окна. Нужно было срочно что-то делать. — Эй, ты, урод! — Дэнни вскочил на подоконник, с размаху всаживая в тело чудовища деревянный стул. — Куда собрался? Нравится похищать девчонок? — Он схватил щупальце и с силой дернул, вырывая из тела. Чудовище заскулило как дикий зверь, заскрежетало, зарычало, разворачиваясь. Оно откинуло Кэтти в другой конец комнаты и вцепилось в парня всеми свободными частями тела. — Эй, а ну отпусти его! — крикнула Сэм, вскакивая на ноги, но монстр, урча и шипя, вывалился из окна, и уже в следующее мгновение исчез, прихватив с собой Дэнни. — О нет, — Крис опустил оружие, сдернул с лица защитные очки и подскочил к раскрытому окну. Шел дождь, черные тучи клубились над школой, и где-то вдалеке послышался раскат грома. Улицы были пусты, и только вода шумными ручьями стекала по водостокам. С помощью Сэм Кэтти поднялась на ноги. Ребята молча переглянулись. Никто не знал, что теперь делать. Первым опомнился Крис. Он начал говорить о том, как отследить этого пришельца, упомянул оторванное щупальце и следы, какие-то технологии, он говорил и говорил, а в голове слышал пустой звон. По вискам стучало осознание, что это больше не просто веселые сражения, это реальность, и Дэнни, дурачливый лучший друг, похищен. Возможно, уже мертв, в лучшем случае — в большой беде. Любой расклад не был удачным, а любая ошибка могла стоить жизни мальчика. Пока друзья добирались до базы на общем лайнере, Сэм задумчиво отстукивала ритм по стеклу, а Кэтти со слезами, заставшими на глазах, поджав губы, глядела в окно. Крис связался с Джоном и попытался объяснить ситуацию. Времени почти не было. По прибытии он тут же принялся за анализ ДНК монстра, изучил его строение и сравнил с базой данных. — Хорошо, с этим уродом пригодится криогенная пушка, — вслух размышлял Крис, стуча по клавишам. — Было бы... Сэм, принеси, пожалуйста, со склада замораживающий луч. Сразу три. — Четыре! — крикнул Джонни, подскакивая. — Три, — настойчиво повторил Крис, понизив голос, и его младший брат вдруг притих, порастеряв боевой пыл. До логова, которое без труда определила система навигации, ребята добрались за полчаса. Они выскочили из своих летательных аппаратов и замерли у входа. Если это можно было назвать входом, конечно. Заброшенная угольная шахта была обтянута желтой лентой, таблички, неаккуратно вколоченные в землю, гласили "Опасность!". Дождь размыл дорогу, и она превратилась в жижу, ручьем мчащуюся к склону. Заваленный камнями и ветками, вход в пещеру выглядел менее доступным уже со второго взгляда. Ветер буквально сбивал с ног, но ребята, переглянувшись и держа бластеры наготове, двинулись внутрь. Тут было тише, чем снаружи, но намного темнее. Пришлось активировать фонарики, чтобы различать путь. Кэтти поежилась от холода, промурчав что-то, что Крис не хотел слышать. Он был зол. Зол на Дэнни, который вот так необдуманно и в одиночку полез на врага. Зол на себя за то, что ничего не сделал и позволил пришельцу утащить одного из самых важных людей в его жизни. И, наконец, зол на этого самого слизняка, что вообще решил показаться на Земле. — Здесь развилка, — раздраженно кивнула Сэм, указывая на темные ходы, ничем не отличавшиеся друг от друга. — Я пойду в этот, а вы давайте в левый. — Нет! Крис... — Не спорь, Кэтти. Просто идите. Если что-то найдете — свяжитесь со мной, вот и все. Хорошо? — Ну... ладно. — Девочка опустила голову и, передернув плечами, отправилась вслед за подругой к темному ходу. Крис шел какое-то время прямо, дорога упорно не сворачивала ни влево, ни в право, но на десятой минуте парень заметил, что в конце свет не рассеивается, а как будто упирается в стену. — Здорово! — рассердился он. — Тупик! Только этого не хватало! Но, сделав пару шагов, он понял, что находится возле резкого спуска вниз, ведущего в ужасающую неизвестность. — Что ж, наверняка это не просто так. Два варианта: либо я умру, либо найду Дэнни. Придется... — он скинул с плеч рюкзак и расстегнул. — Придется рискнуть. Парень выудил то, что искал: крюк. Не простой крюк, а с рычажным механизмом, который помог бы ему зацепиться за какой-нибудь выступ в стене, чтобы не полететь на дно бездонной ямы или еще что похуже. Крепко сжав в одной руке бластер, а в другой рукоять крюка, он оттолкнулся и исчез в темноте спуска.***
Кэтти и Сэм продолжали свой путь в тишине, но вскоре молчание начало давить, и даже Сэм почувствовала себя некомфортно. — Как думаешь... — вдруг заговорила Кэт, вглядываясь в опустошающую темноту. — Крис, он... Почему он был таким странным? — Ну, — Сэм пожала плечами. — Дело в том, что инопланетный монстр похитил его лучшего друга... — Нет, это я понимаю. То есть, я тоже расстроена и готова рубить всяких слизняков налево и направо, чтобы его найти... — Но? — Но Крис как будто... — Я тебя поняла. — Что? — Что?? — Сэм?.. — Ничего. Тише. Там, кажется, впереди что-то есть...***
Крис без особых потерь съехал вниз и оказался в огромнейшем месте: каменные своды пещеры уходили так высоко, что их конца почти не было видно, а ширина помещения не поддавалась глазомеру, словно бескрайнее поле, сырое и сумрачное место было усеяно сталактитами и сталагмитами, крошеными камнями и мелкими водоемами. Крис прошелся вперед, и чем ближе подходил к выемке в стене, тем холоднее ему становилось. "Какой-то аномальный спад температуры", — подумал он, проводя пальцами по шершавой поверхности пещеры. Интуиция подсказывала, что он должен пройти какое-то расстояние в том направлении, датчики показывали, что в радусе полумили находится живое сщуество, а рассудок просто кричал: "Уходи отсюда!". Но Крис уверенно продолжал движение, пока не стало совсем холодно. Он поглядел на посиневшие пальцы и медленно выдохнул, пытаясь унять сердцебиение. В конце, возле самой стены, он заметил какое-то слабое движение и уже зарядил бластер, готовый выстрелить в любой момент. Затем до его уха долетел слабый стон, такой знакомый, и он без задней мысли сорвался с места и побежал на звук. Это Дэнни. Это точно он. Он жив, он в порядке. Да даже если и не в полном, то хотя бы жив! — Эй, приятель! — полушепотом произнес Крис, подбегая к другу. Тот полулежал у основания свода пещеры, прижимая правую руку к груди. Услышав знакомый голос, Дэнни дернулся и распахнул глаза, уставившись на синеволосого парня. — Крис... я так... Я так рад видеть тебя! — Он попытался подняться, но обессиленно рухнул обратно. — Эй, тише, осторожнее... — Крис присел на колени, осторожно отвел руку парня от груди и просканировал его тело на предмет смертельных ран. Ничего серьезного, только усталость и обморожение. Он выдохнул и, поддавшись эмоциям, прижал к себе друга. Дэнни, хоть и был всегда скептично настроен к объятиям, в этот раз охотнее бы умер, чем возмутился. Он слишком устал, слишком вымотан и слишком замерз, а Крис был теплым и... Да он просто был. И даже этот факт успокаивал. — Я боялся, что вы меня не найдете, — сказал Дэнни, когда парень отстранился. — Брось. Мы же крутые, чувак! Они улыбнулись. Крис поднялся на ноги и протянул другу руку: — Вставай, нам пора уходить. Сэм и Кэтти, наверное, уже вернулись ко входу. — Нет. Проход, через который ты попал сюда, исчез. — Э-э... что? — Этот монстр оказался прав: сюда можно попасть, но отсюда невозможно уйти. — Что ты несешь? От холода крыша поехала? Это невозможно с научной точки зрения, ведь... — Да забудь ты про науку, — отмахнулся парень, сползая еще ниже. — Тут все по его правилам. Крис очень долго спорил, приводил ряды аргументов, заваливал научными терминами, а потом отправился доказывать все на практике. Спустя какое-то время он вернулся злой, растерянный и замерзший еще больше. Дэнни едва хватило сил, чтобы похлопать рядом с собой. Крис все же присел, но сдаваться не был намерен. Он попытался вызвать Сэм или Кэтти с помощью наручного коннектора, но связь как будто заглушалась. Он записал офлайн-файл, в котором предупреждал девочек о ситуации и советовал попросить помощи у деда Кэтти или у Джонни. Через несколько часов ребятам было трудно даже говорить. Отчасти. — Прости... Это моя вина. — Что? Дэнни, ты дурак? — Да. — Это... Это не твоя вина. — Крис прикрыл глаза. — Кто и должен просить прощения, так это я. — За что? — Я был плохим другом и товарищем, раз допустил такое... — Чувак, ты пришел сюда, чтобы спасти меня... Это клево. — Этого мало. Теперь мы просто умрем от холода. Клево? — Я хотя бы не один. С тобой мне умирать не страшно. Крис едва не задохнулся, услышав эти слова. Он бы все отдал, чтобы услышать их в другой ситуации, которая не закончилась бы их смертью, но увы, он был бессилен. Дэнни рвано выдохнул и принялся кашлять. Его горло саднило. — Погоди, мы остываем слишком быстро по отдельности... Дэнни вдруг усмехнулся. — Хочешь сказать, нам снова нужно обняться? — Ну... в какой-то степени. Не совсем. Просто так будет... знаешь, теплее. — Мне уже плевать. Можешь хоть станцевать, если посчитаешь, что это поможет. — Ну хорошо... — Крис поудобнее сел, подкладывая под спину рюкзак. — Могу я просто?.. — Дэнни молчал и обессиленно улыбался, пока друг перетаскивал его на себя. Крис раздвинул ноги и усадил парня к себе спиной, прижимаясь к нему всем телом. Как только Дэнни принялся хихикать, ситуация показалась полнейшим бредом, но уже вскоре действительно стало чуть теплее. Дэнни откинул голову на плечо парню и улыбнулся. — Ты мне всегда нравился больше остальных. Крис так и не понял, в каком смысле он "нравился", больше каких "остальных", но спросить не решился, поэтому просто задумчиво промолчал. Через какое-то время послышался грохот, гортанный рык оглушил парней, сил у которых оставалось только на то, чтобы молча наблюдать за происходящим. Кэтти и Сэм, направо и налево расстреливая все из бластеров, ворвались в помещение буквально в метре от ребят, а следом за ними вывалился огромный монстр с кучей щупалец. Отдельно от тела. — Крис! Дэнни!! — Сэм подскочила к друзьям и нащупала поочередно пульс. Крис едва приоткрыл глаза, услышав знакомый голос. — Иди сюда, Кэт, они тут!***
Несколькими часами позднее Дэнни и Крис сидели в отапливаемом помещении, девочки разбирались с чем-то в главной комнате под присмотром Джона. Где-то на потолке гудела вентиляционная шахта. Свет пару раз моргнул. — Вот это приключение так приключение, — усмехнулся Дэнни, соскакивая с кушетки и разминая затекшие конечности. — Не говори. Еще не хватало так и умереть. — Это точно! В следующий раз буду осторожнее. Ребята посмеялись. — Давай, иди сюда, — улыбнулся Дэнни, раскрывая руки для объятия. — Что-о? — неуверенно хохотнул синеволосый, почесав затылок. Он занервничал, потому что после последних слов, сказанных его другом в той ледяной комнате, все казалось каким-то неловким и странным. — Не бойся, Дэнни не кусается! — весело хохотнул парень и сам подошел, заключив Криса в долгие объятия. При этом чуть не задушив его. Парень неуверенно ответил на такой неожиданный акт нежности и сглотнул. Странное чувство неловкости только усилилось. Он почувствовал, как у стоящего почти вплотную мальчика в груди бьется сердце, как шумно он выдыхает и крепче обвивает руки. Свет снова моргнул, и Дэнни вдруг отстранился. Стало прохладно и грустно. Крис наигранно кашляет в кулак и уже собирается встать, чтобы выйти из помещения, как Дэнни перехватывает его запястье. Тянет на себя, свободной рукой вцепляется в шею и целует. По-детски небрежно, невинно и донельзя горячо. Крис чувствует, как дрожат и подгибаются колени, как комната вдруг отъезжает на второй план, а свет мрачнеет. Дэнни отскакивает, словно его ударяет током. Прикладывает палец к губам и подмигивает: — Пусть это останется нашей тайной. Крис пытается неуверенно кивнуть, но друг уже скрывается за дверью, оставляя после себя целый фейерверк из эмоций и чувств.