Поединок

Уже месяц как людской король с Севера Уилхафф вместе со своей армией высадился в восточных землях эльфов и, разбив два их авангарда, продолжал наступление. Армия шла прямо, минуя города, пополняя запасы из деревень. Эльфийский император Ивер предположил что армия северян идёт прямо на столицу, и отправил основные силы туда, на укрепление цитадели. Но неожиданно Уилхафф повернул к небольшому портовому городку, Мортену, ничем не примечательному, за исключением одной из самых старых библиотек в мире. Безумному королю не нужны земли, он охотился за тем что давным-давно было сокрыто в той библиотеке. Мортен оказался в неприятной ситуации: в городе гарнизоном стоял один неукомплектованный легион и горстка городской стражи, кроме того из оборонительных сооружений была лишь деревянная стена которая едва ли достигала четырёх метров в высоту. Хотя разведчики и доложили о намерениях противника, подкрепление из столицы должно было подойти лишь через три дня, и то в лучшем случае. Армия Уилхаффа ждать не собиралась, солдаты вовсю вели подготовку к быстрому штурму. Отчаявшись, командир легиона решил воззвать к чести короля Севера. Он отправил переговорщика к завоевателям с просьбой провести поединок один на один, между лучшими воинами двух армий, чтобы избежать большого кровопролития. Армия проигравшего, согласно обычаю, должна была сложить оружие и признать себя побежденной. Древний обычай, решать исход сражения одним поединком, к которому прибегали некоторые командиры, не уверенные в своих силах. Отказаться от вызова считалось позорным, но короля Уилхаффа это мало волновало. Однако он дал согласие на поединок, скорее чтобы позабавить себя зрелищем перед настоящей битвой. Пред Уилхаффом предстал могучий рыцарь, весь закованный в латы, ростом под два метра и с огромным двуручным мечом за спиной. О нём мало что было известно — здоровяк, поднявшийся с низов благодаря своему умению сражаться. Он склонился перед своим королём. Уилхафф взял его меч, рассмотрел его и, проведя над ним перстнем, зачаровал его. Клинок промёрз и словно бы начал светиться чёрным светом. "Этот день принадлежит нам, иди и принеси мне его голову"- сказал король, возвращая меч хозяину. Уверенным шагом рыцарь пошёл в сторону города, сопровождаемый боевыми кличами и громом ударов мечей о щиты. Увидев воина, защитники приоткрыли ворота, и из них вышла фигура. Северный король, удобно расположившись в кресле под шатром, взглядом провожал своего бойца и, прищурившись, пытался разглядеть оппонента. По фигуре, а так же рельефному нагруднику стало ясно, противник - женщина. Она была облачена в белоснежную мифриловую броню, лёгкую и необычайно прочную. Такую броню носят известные монахини Штит, поклоняющиеся Ловиз, богине войны. Они с восьми лет обучаются искусству боевого танца. Как правило, они играют роль телохранителей императора и его военачальников. Лицо короля растеклось в улыбке: "Какое будет зрелище!" Воины остановились в десяти шагах друг от друга, лица их были полностью скрыты шлемами, но они встретились взглядами. Штит почтительно поклонилась. Рыцарь поклонился в ответ, принял боевую позу и сказал: "Я знаю кто ты, для меня честь сражаться с тобой". Эльфийка, кивнув, лёгким движение обнажила свой меч. Бойцы стали медленно сближаться. Уилхафф со свитой трепетно наблюдал за ними. Рыцарь нанёс размашистый удар, Штит отвела его щитом. Пару вращений над головой, и двуручник опять полетел в атаку, на сей раз воительница прыгнула навстречу, её щит снова отразил атаку, и Штит стала кружиться вокруг воина, осыпая его ударами. Она двигалась очень быстро и легко, будто совсем невесомая, рыцарь едва успевал прикрываться стальной перчаткой, но с тяжелым мечом невозможно было удерживать темп, заданный эльфийкой. Штит выискивала слабые места в рыцарской броне, но там, где заканчивались латы начиналась кольчуга. Посчитав что её мифриловый меч, сможет пробить кольчугу, она, промедлив долю секунды, сделала резкий выпад. Разгадав её намерения, воин ухватил её клинок прямо за лезвие, и наотмашь ударил яблоком своего меча воительницу по шлему, который тут же отлетел в сторону. Мощный удар повалил Штит на землю. Однако ей удалось, перекатившись через плечо, стремительно встать на ноги. Штит замерла, ожидая следующей атаки. Рыцарь смог разгладеть лицо монахини - оно было эталонно эльфийским: золотистые волосы, длинный прямой нос, резко очерченные скулы. Она выглядела очень юной, вряд ли старше шестнадцати, однако ангельская внешность и полудетский возраст совершенно не вязались с выражением боли, ненависти и презрения на ее лице. Спустя мгновение рыцарь понял что она безоружна, её клинок остался у него руке. Меч был настолько лёгкий, что он не сразу это заметил. Посчитав бесчестным нападать на безоружного противника, воин кинул меч к ногам хозяйки. Эльфийка явно удивилась столь благородному поступку, поскольку считала что люди сплошь дикари и варвары. Девушка медленно, не отводя глаз от рыцаря, наклонись и подняла свой меч. Спустя секунду, поединок вновь закружил противников в смертельном танце. Штит снова и снова жалила мечом рыцаря, стремительная и яростная. Иногда ей удавалось попасть по железному нагруднику, оставляя глубокие прорезы, но всё же они не причиняли особого вреда. Поймав момент, рыцарь перехватил свой меч двумя руками, крестовиной вверх, будто крюком зацепил щит воительницы и резко дернул. Не успев или не захотев выпустить щит, Штит взлетела за ним и тут же встретила лицом стальную рукавицу. Тяжёлый удар разбил ей нос. Она пошатнулась но не упала. Воспользовавшись моментом, здоровяк с двух рук ударил её в бок надеясь пробить кирасу. Но эльфийку лишь отбросило далеко в сторону. Ей снова удалось, перекатившись, встать на ноги. Кровь капала с разбитого лица в песок, но глаза все так же полыхали холодной яростью. На её белой броне не осталось ни царапины, в то время как кромка рыцарского меча рассыпалась. Снова пауза. Оба бойца остановились друг напротив друга, переводя дух. Воительница решила что пора заканчивать и пошла в последнюю атаку. Рыцарь замахнулся мечом, эльфийка попыталась остановить удар, схватившись перчаткой за лезвие, но неудачно - пальцы левой руки хрустнули, ломаясь. Подавив крик, монахиня рубящим ударом пробила кольчугу в правом локте воина, дойдя до сустава и перерезав ему связки. Тот заревел от боли и оттолкнул её ногой. Секунда ушла у Штит, чтобы, восстановить равновесие. Рыцарь воспользовался крохотной паузой, чтобы перехватить меч левой рукой, взяв его обратным хватом за фальшгарду. Окровавленный воин с ревом отмахивался от воительницы точно заблудившийся путник, сдерживающий факелом атаку дикого зверя. Скользнув под беспорядочными взмахами тяжелого меча, Эльфийка змеиным движением вонзила острие лезвия под левую руку рыцаря, пронзив кольчугу. В отчаянной попытке остановить сталь, рвущую легкое, рыцарь подмял под себя девушку, прижав к земле. Штит вывернулась, извиваясь, отталкиваясь ногами от рыхлой земли, почти удалось... Но броня предательски расползлась, открыв зазор между пластинами на животе и груди. Почти ослепнув от боли, рыцарь перехватил свой меч за кончик клинка и будто кинжалом ударил несколько раз воительницу в бок. Каким-то чудом ей удалось все же вывернуться из-под закованного в железо тяжелого тела, скользя в крови, своей и противника, увлекая за собой свой меч. Рыцарь попытался встать, но ему удалось только подняться на одно колено. Тяжело дыша, Штит занесла свой мифриловый клинок над головой воина и резким точным движением вонзила его между шеей и ключицей. Металл проник в плоть, чиркнув по кости, но рыцарь этого уже не почувствовал. Из-под доспехов заструился алый ручеек. Эльфийка выдернула меч, ручеек превратился в фонтан, голова повисла на остатке шеи, с неё упал шлем, а вместе с ним тело тяжело рухнуло на землю. Северный король, с неподдельным интересом наблюдавший за поединком, громко расхохотался, аплодируя победительнице. Воевода склонился к его уху и спросил не пора ли начинать атаку. "Подождите ещё чуть-чуть"- прошептал Уилхафф. Обессиленная девушка зажала рану и медленно поплелась в сторону города. Каждый шаг давался ей всё тяжелее. Из под её брони струилась кровь, абсолютно чёрного цвета. Кровь из носа тоже потемнела. Её глаза стремительно теряли голубизну, затягиваясь черной стеклянной пеленой. Бессознательно сделав ещё пару шагов, воительница упала замертво. В стане северян послышались приказы к атаке, боевые кличи и лязг обнажающихся клинков. Мимо королевского шатра побежали бойцы с лестницами наперевес, сопровождаемые летящими в сторону города огненными шарами. Безумец был очень доволен, он знал, что сегодняшний день принадлежит ему. Удобно устроившись в кресле, он наблюдал, как его люди лезут на стены и вышибают ворота. Город был взят за три часа.