***
— Вы не поверите, на днях я нашла в библиотеке старую книгу заклинаний, в которой описывался детальный процесс протекания фаз солнечного затмения. Оказывается на двенадцатой секунде можно призвать вихрь теней и скрепить его с временной петлей. В небе появится фиолетовый мерцающий шар, наполненный грозовыми молниями. Это немыслимо! И так завораживает. Жду не дождусь, когда покажется Эз. Хочу рассказать и ему тоже. Он, наверное, удивится такой находке. А вы как считаете? — теплый и звонкий голос Люкс, наконец, прервал бушующий поток слов, торопливо следующих друг за другом. Ее глаза, наполненные энтузиазмом и жаждой новых приключений, устремились на двух девушек, стоящих напротив нее. Одна из них ласково улыбнулась в ответ, с мелодичностью коснувшись пальцами тонких струн арфы. Связь, соединяющая длинноволосую диву и музыкальный инструмент, брала свое начало с самого детства. И хотя девушка, к своему большому сожалению, не могла говорить, внутри ее души существовал таинственный дар, с помощью которого она всегда находила общий язык с окружающим миром. В этот вечер Сона, как и большинство приглашенных на торжественное празднование, была одета в нежно-розовое вечернее платье, украшенное тонким рюшем и золотыми лентами. Принц Джарван созвал всю королевскую знать во дворец на бал в честь приезда посланников из Ноксуса. По его словам такие пиршества могли бы сплотить наши народы и смягчить сложившиеся за годы распри. «Если мы желаем и дальше воевать друг с другом — то будущего у нас нет. Рано или поздно этот момент должен был наступить. Пора простить друг другу старые обиды и сложить оружие во благо мира и справедливости» — так он сказал. Однако быть здесь и находится здесь в ожидании приезда гостей — для некоторых являлось существенным испытанием. И я была не исключением. Вторая девушка, присутствующая в кругу беседы, была украшена длинным светло-изумрудным платьем, едва касающемся кончиков высоких туфель. Ее волосы, собранные в мягкий пучок, переплетались лазурной лентой, заканчивающейся пышным бантом со спины. Маленькие жемчужные сережки искрились под бликом света, но лицо не отражало должной улыбки. Квинн не привыкла к подобному роду празднествам. И хотя разведчице присвоили дворянский титул, чувство того, что она никогда не сможет встать на одну ступень с персонами знатных кровей, все сильнее посещало ее мысли. Однако отказать в приглашении принцу было высшей нотой неуважения. Поэтому, сейчас я здесь. — Думаю, что Эзреаля вполне обрадует новое исследование, — продолжив нить утраченного разговора, подметила Квинн, внушая в свою взволнованную юную собеседницу еще большую порцию радости. Люкс в предвкушении захлопала в ладоши, излучая тонкий невинный свет, но когда число хлопков сравнилось с шестью окружающая мир суета буквально заледенела в натиске строгого молчания, воцарившегося среди просторного помещения и умертвившего всех. Зал, где присутствовал нежный шелест кружащихся в вальсе пар и успокаивающая мелодия медленных контрабасов, подхватываемая быстрым скрипом альтов, в какой-то момент потерял свое дыхание. Все присутствующие погрузились в нерушимую тишину, а тяжелая входная дверь раскрылась надвое, впуская по красному парадному ковру долгожданных гостей. Впереди всех следовала черная колдунья, разнося вдоль пола приглушенные удары посоха. Темное платье, имеющее на конце длинный шлейф, не спеша тянущийся за ней, искрило переливами синих перьев, а желтые глаза уверенно смотрели в мелькающие по бокам лица. Вторым посланником оказался Владимир, известный в Демасии, как маг алой крови. От этого маркиза у многих дам действительно кружилась голова, один его хрупкий взгляд заставлял незамужних пташек терять сознание, а сказочная красота обманывала разум, скрывая под маской чудовищный лик монстра. Еще пара герцогов в сопровождении своих колдовских жен. Барон Фон-Мице, разбогатевший на рабстве людей с севера, неторопливо шагал вперед, иногда жмуря нос от чудовищного для него запаха красных роз. Еще несколько аристократов, менее значимых и толстых по кошельку, но все же имеющих свой голос в круге советчиков Ноксианского стола. Наконец наступило время показаться главным военачальникам и генералам армии. В отличие от остальных их одежда искрила наградами и почетными знаками доблести. Но были и те, кто остался предан главной цели визита. Две дочери генерала Дю Кото неторопливо прошли вдоль лицезреющих демасийцев, оставив после себя тихий шепот струящихся по полу платьев. И… пожалуй, легкое изумление от длинного змеиного хвоста.***
— Поверить не могу, что принц Джарван пригласил и их… — с явным пренебрежением, произнесла леди сияния, вспомнив о том, сколько неприятностей пережил ее старший брат, сражаясь в битве с гибельным клинком, и сколько получил при этом ран. Кто уж и был способен незаметно пустить кинжал в спину, так это Катарина. Чувство опасности нахлынуло на юную девушку. Опасности не только за себя. Но и за всех тех, кто был с ней рядом. Тревожащие ноты арфы подхватили ее мысли, соглашаясь с громким выводом. — Квинн… нам придется быть настороже, — оторвав взгляд от прибывших ноксианцев, Люкс обернулась назад. Но, на ее удивление, никого там не застала. — А где она?***
И все же, несмотря на сложившуюся вокруг суету, было в этом вечере что-то чарующее. Сбежав от пристальных глаз знати и шумной музыки, витающей вдоль всего королевского дворца, Квинн примкнула к мраморному балкону, возле которого медленно вилась вверх виноградная лаза, и устало смотрела в темное, как смоль, небо, ловя в отражении глаз яркие крупицы сверкающих и далеких звезд. Вся эта важность переговоров и примирения казалась разведчице наигранной и уж вряд ли была способна продержаться хоть месяц. Случись что опять, она узнает об этом первой и как обычно сделает все, чтобы выяснить скрытые причины обмана. Вкушать эту горечь фальшивых слов в речах благородных разведчице было противно. Она хотела бы забыться до конца, но холодный бокал шампанского в ее руке не позволял этого сделать. — «И зачем я вообще сюда пришла?» — промелькнуло сквозь блуждающий поток мыслей, который все дальше уводил девушку от реальности. — Здесь просто невыносимо… Невыносимо, и… скучно… — плещущейся в стекле алкоголь опустился на бок, покидая края бокала, и устремился вниз тонкой струей. Спустя минуту, на его месте осталась одна пустота. — Знаешь… Если бы я знал, что сегодня на меня польет дождь, то прихватил бы зонт, — немного недовольный и хриплый голос раздался прямо за спиной разведчицы. Голос, который по ее памяти мог принадлежать лишь одному человеку… Мастер ножей неторопливо сбросил с плеч белый пиджак, со вставленной в карман красной розой. На ткани отчетливо блестело мокрое пятно. — Что ты здесь делаешь? — слегка отступив в сторону, спросила Квинн. — Хотел задать тебе тот же вопрос… — ехидно ухмыльнулся тот, озарив ее лицо колким взглядом огненных глаз. Длинные темные волосы Талона оказались собраны в крепкий хвост со спины, лишая его образ той грубости, что демасийка видела в бою. Ассасина было действительно сложно узнать в этом наряде. Он больше не походил на невзрачного и запачканного кровью убийцу, скорее наоборот — предстал перед ней в явной чистоте и порядке, свойственной всем носителям знатной фамилии. Даже темная бабочка, красующаяся под острым кадыком, выглядела элегантно и ровно. — Все гости собрались в зале, празднуют и веселятся. А ты одна. — Уж лучше я останусь одна, чем вернусь туда, — с неприязнью и в то же время грустью ответила Квинн, отвернувшись от старого неприятеля. — И что же совсем не хочешь танцевать? — включив одно из самых противных своих качеств, а именно: настойчивость, Талон облокотился локтями о балкон и, надеясь задеть за тонкую ниточку терпения своей противницы, принялся смотреть прямиком ей в лицо. — Совсем не хочу, — коротко бросила Квинн, пытаясь не вестись на эту уловку. — Что прямо совсем? — снова надавил он. — Да, прямо совсем, — начиная злиться, повторилась разведчица. — Ну ладно, — приняв свое поражение, Талон направился к дверям, рисуя наигранный спектакль. — Пойду тогда расскажу вашему принцу, что ты разбила об меня бутылку и испортила весь костюм. — КХХХ! ЧТО? — резко обернувшись ему вслед, выкрикнула демасийка. — КАКУЮ БУТЫЛКУ? Там было всего-то ничего… — Да? — переспросил наемник. — Я не заметил. — Ты никуда не пойдешь, — давая явную угрозу, заявила Квинн. — Хочешь меня остановить? Хах… — ядовитая усмешка пронзила губы преступника, что отчетливо следовал плану в своей голове. — Ну что же, тогда предлагаю условие… Я не скажу ему об этом, если ты подаришь мне медленный танец. — Медленный танец? — удивленно переспросила разведчица, сматывая в мыслях длинный клубок возникающих противоречий. — Ты серьезно? — Безусловно, — спокойно ответил Талон, протягивая вперед руку. — Ты ведь ненавидишь меня… — все еще не понимая, зачем ассасину потребовалась такая глупость, спросила Квинн. — Мы же собрались сегодня, чтобы создать условия мира. Или ты и сейчас желаешь убить меня? — Если только ты не сделаешь это первым, — с сомнением внутри Квинн все же приняла предложение гостя, подойдя к нему ближе и сделав поклон. Ноксианец в свою очередь с нежностью улыбнулся и положил вторую руку на хрупкую женскую талию. — И еще… — с осторожностью намекнула она. — Я демасийский солдат, никто не учил меня… танцевать. — Это поправимо, — с теплотой глядя в неловкое и растерянное лицо столь прекрасного врага, сказал ассасин. — В этом нет ничего сложного. Просто слушай меня и повторяй. — Для начала шаг правой ногой назад, — внизу раздалось легкое шуршание длинного подола платья. — Теперь поворот, — давая второй урок, прошептал юноша, с осторожностью коснувшись дыханием ушей своей дамы. Должна признать, в этом не было ничего сложного, как мне казалось вначале, если не нарушать твердый порядок действий и не сбиваться с ритма — даже наоборот начало девушке нравится. — Теперь левой ногой вперед, — подсказал он, но в этот же момент ощутил удар по кончику туфель. — Ой… — пытаясь оправдаться, произнесла Квинн. Но уже было поздно. — Это правая… — нахмурив темные брови, укорил Талон. — Попробуй еще раз.***
Время спокойно и медленно подступало к отметке двух часов. Но кто-то уже давно потерял для него счет. Быстрая минута превратилась в сорок длинных, чарующих минут, и прерывать этот сказочный сон не осмелился ни один из них. Беспросветная ночь набросила искрящую звездами шаль на полуспящее королевство, принося с собой умиротворение и покой для всех жителей этой гордой земли. — Ты достаточно удивил меня сегодня. Не думала, что в прошлом замарашка с улицы имеет такие гордые манеры, — подметила демасийка, все еще отказываясь верить в происходящее с ней сейчас. — И кто же научил тебя танцевать? — В этом мне помог отчим, — любезно ответил юноша, на миг предавшись собранным за годы воспоминаниям. — Хотя у меня тоже не получалось в начале. Но обязательство присутствия на званых вечерах легли на плечи, когда я стал частью семьи Дю Кото. Как сейчас помню, мне даже грозились отрубить обе ноги, если я вновь ошибусь в поворотах. — Надеюсь, мои ноги останутся целыми… — недосказала Квинн, в первый раз рассмеявшись за вечер. — Останутся, если ты, наконец, перестанешь винить меня в том… чего я не совершал, — яркие краски улыбки стерлись с лица девушки, как нежданный холодный ливень стирает с дороги блестящую сухую пыль. И казалось, в этот раз шутить ей было не к чему. — Я виню тебя лишь за… — начала Квинн, но смолкла, ощущая, как по ее открытой голой спине следуют холодные пальцы убийцы, направляясь к плечу. — Тише, — наклонившись вперед, грозно и коротко отрезал Талон. Казалось, что в этот момент, он стал таким высоким и большим, или наоборот это я спустилась вниз под натиском страха. Строгий взгляд его золотых глаз намеренно ловил блики теней у двери. И все-таки он не ошибся… — Сюда кто-то идет.***
— Квинн, вот ты где. — Найдя главную цель долгих поисков, сказала появившаяся у входа Фиора. В отличие от остальных девушек, пришедших в этот вечер на бал, она не стала одевать красивое и пышное платье. Прятать свое лицо под гримом милости и привилегий было не для нее. Глава дома Лоранов считала своей главной задачей защиту собравшихся здесь демасийцев и в частности всех представителей ее королевского рода. Поэтому даже прихватила с собой острую, как иглу, шпагу, на случай если кто-то из гостей поведет себя неподобающим образом. — Мы дум`али с тобой ч`то-то случил`ось. — Нет, я в полном порядке, — все еще отходя от того ужаса, что нахлынул на нее еще минуту назад, ответила Квинн. Позади осталась одна пустота и ветер. Как будто все, что происходило за ушедший колдовской час, было точным плодом ее собственного воображения. Действительно ли? Изумрудный бант, скрепляющий наверху темные волосы, по неясной девушке причине развязался сам, освободив мягкие локоны, и исчез в воздухе на ее же глазах.