13 фарфоровых статуэток

***

      Оставшись в vip-ложе одна, Анастейша озадаченно осмотрелась вокруг: ипподром заполнялся людьми со скоростью ветра, вместив в считанные минуты не одну тысячу. Пустыми, вернее, практически пустыми, оставались лишь две vip-ложи, расположенные друг против друга на разных концах стадиона. Каждая приблизительно на сто пятьдесят гостей. Зрители размещались согласно заранее купленных билетов и, как поняла Ана, строгие правила дресс-кода и поведения относились именно к vip-зонам, потому что трибуны пестрили разным контингентом и в разнообразной одежде. Конкурс нарядов и головных уборов проходил исключительно для vip-публики, впрочем, для Аны осталось загадкой по каким критериям и кто будет их оценивать.       Центр ипподрома украшал помост в виде подковы, где минут двадцать как играли музыканты, развлекая собравшихся, а в ложе незаметно появились фотографы и официанты, разносящие подносы с бокалами шампанского. Когда солнце пряталось в пышных тучах, периодически напоминающих о том, что на дворе ноябрь, становилось холодно и зябко. При других обстоятельствах Анастейша давно бы замерзла, но бурлящий адреналин и ожидание чего-то нового и очень интересного подстегнули ее с удовольствием угоститься холодным пенящимся напитком, который приятным теплом растекся по телу, доставляя не только удовольствие, но и чувство комфорта и уверенности. Слова отца Даниэля о городе как о большой дружной семье все меньше походили на правду, заставляя ее чувствовать себя несколько неуютно на столь грандиозном мероприятии.       Пока Кейт затерялась где-то в дамской комнате, Ана в одиночестве скучала среди незнакомых людей, вальяжно заходящих в ложу. Они здоровались и улыбались друг другу, не обращая внимания на незнакомку. Внимательным взглядом она цеплялась за каждого входящего в надежде увидеть знакомое лицо — Лейлы, Флинна, нотариуса, Кристиана… Но никто так и не появился.       Одной из последних пар, привлекших внимание Стил, были пожилой мужчина во фраке на инвалидной коляске и сопровождавшая его дама с ярко рыжими волосами и шляпой чуть ли не метр высотой в виде огромного алого банта. Она зашла первой, небрежно прихватив бокал с шампанским и тут же опустошив его. Холеная, стройная, непонятного возраста между тридцатью и сорока. Ее болотно-зеленые глаза смотрели на людей и сквозь них, излучая нескрываемое чувство превосходства. Очертив взглядом невидимый круг и не найдя для себя ничего интересного, дама в белоснежной накидке уселась на свое место, демонстративно поправив торчащий на голове во все стороны бант-шляпу. Он последовал за ней, раздавая знаки внимания и приветственную речь другим гостям. Несмотря на физическую немощность, мужчина не производил впечатления несчастного или ущемленного. Во всем его поведении чувствовались власть и внутренний стрежень, заставляющий окружающих относиться соответственно. — Ана, дорогая, прости, что так долго, — в поле зрения появилась Кейт, спешащая к подруге с двумя бокалами шампанского. — Все в порядке, — ответила Ана, машинально забирая бокал из рук подруги и вглядываясь в ложу на том конце ипподрома. — Я здесь, если что, — передразнила Кейт, проследив траекторию Аниного внимания, — Не мистера ли Грея ищешь? — добавила она, угодив в яблочко, отчего Стил видимо покраснела, смущенно хлопая ресницами. — Хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо, — попыталась объяснить Ана. — Он — красавчик, — не унималась Кейт, присаживаясь на свое место рядом с подругой, — Такого мужчину сложно не заметить. — Пожалуй. — Я бы его не пропустила, но … — блондинка лукаво подмигнула, отпивая шампанское, приятно покалывающее кончик языка. — Но? — Но у меня нет шансов, — безапелляционно заявила Кавана, оприходовав второй бокал. — Почему это? — улыбаясь, поинтересовалась Ана. Кейт и нет шансов — несовместимые вещи и, уж если блондинка выбрала для себя «жертву», значит, та обречена пасть под чарами зеленоглазой красотки. — Потому что ему нравятся брюнетки, — ответ вышел несколько двусмысленным, заставив Стил покраснеть повторно.       Расположившись поудобней, Кейт достала из сумочки два малюсеньких бинокля и буклет. — Ты хорошо подготовилась, — отметила Ана, забирая один бинокль себе. — Ты даже не представляешь насколько, — блондинка сосредоточенно развернула буклет, внимательно вчитываясь в содержание, — Я подумала, наш Метр — супер скакун, мы обязаны его поддержать! — Предлагаешь бежать рядом с ним вдоль трибун? — шепотом поинтересовалась Ана, склонившись к подруге. Ее лицо украсила самая очаровательная улыбка, а губы едва сдерживали смех, так что девушке пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не смущать собравшихся гостей.       Кейт задумалась, зафиксировав невероятно серьезный взгляд на центре ипподрома. Но в мгновенье деловое выражение лица сменилось веселой ухмылкой, и Стил могла бы поклясться, что в данный момент блондинка представила их двоих бегущими за Метром в платье и на каблуках с криком «ну давай, родненький, поднажми». — Скачки, между прочим, один из тотализаторов с вековой историей, — надув обрамленные красной помадой губы, пояснила Кавана. — Ты поставила деньги на лошадь? — громче положенного переспросила Стил, так что в их сторону покосилась одна очень пожилая и не очень приветливая дама.       Анастейша мило улыбнулась ей в ответ, повторив свой вопрос шепотом: — Кейт, ты поставила деньги на лошадь? — Не лошадь, а скакуна, нашего чемпиона, обошедшего остальных соперников два года подряд, — блондинка приговорила третий бокал шампанского, после чего достала зеркальце и помаду, чтобы поправить красоту, — Метр — умничек, а вечером, после выигрыша, мы закажем шампанское какого-нибудь 1800 года, чтобы обмыть победу, — добавила она, очерчивая красный контур губ. — Дорогая, если ты выпьешь еще пару бокалов, вечером мне придется праздновать в одиночестве, — пошутила Стил, когда подруга потянулась за четвертым бокалом. — Тут холодно, — буркнула блондинка, проводив официанта и шампанское печальным взглядом.       Мгновенная тишина, а затем бурные аплодисменты прервали дискуссию девушек, вернув внимание к центру ипподрома, где на помосте вместо музыкантов появился мужчина средних лет с седыми бакенбардами, тростью и в шляпе — цилиндре. Поправив микрофон, он отпустил руку вышедшей вместе с ним леди в шляпе — белом лебеде и черном платье в пол, приготовившись произнести речь.       Краем уха Анастейша услышала разговор двух девушек, сидящих перед ними. Из разговора стало ясно, что перед ними выступает мэр города и его супруга, которая ежегодно определяет самый изысканный наряд и экзотическую шляпку. — … как я уже говорил, — продолжил мэр, — двадцать пять лучших породистых скакунов сразятся сегодня за право обладания золотым кубком чемпиона, изготовленным для нас одним из старейших ювелирных домов «Garrad», а также денежным призом в размере 3 млн. фунтов. Второе и третье место получат утешительный приз, остальной призовой фонд будет распределен между собравшейся публикой, сделавшей ставки на своего чемпиона. Дистанция длиною 2000 метров, двадцать пять лучших из лучших скакунов, и только один наездник взойдет на пьедестал за наградой! — После нас ждет не менее увлекательное событие, — под бурные аплодисменты продолжила подогревать публику жена мэра, — наши фотографы собирают фото всех собравшихся леди, которые мы внимательно рассмотрим и определим хозяйку самой необычной шляпы и самого интересного наряда. Результаты будут оглашены на торжественном фуршете после забега. — Объявляем сто пятьдесят пятые скачки «Босто» открытыми, встречайте наших отважных наездников и наших бравых скакунов!!! — в один голос прокричали мэр и его жена, громко хлопая в ладони, тем временем как в небо поднялись десятки белоснежных воздушных шаров, уносимых ветром куда-то в сторону, а у главного входа появились наездники на лошадях.

***

— Метр выступает под номером тринадцать, — несмотря на то, что трибуны были грамотно построены, и каждый зритель, независимо от места имел полный обзор поля, Ана приложила бинокль к глазам, чтобы лучше рассмотреть ее скакуна. Наездник Метра единственный одел ярко желтый костюм с большой цифрой 13 на спине, чем сильно выделялся среди других, одетых в более спокойные цвета. — Странно, что Элеонора не изменила номер, — весьма удачно подметила Кейт, памятуя суеверность женщины. — У Альберта, нашего главного конкурента, номер девять, — сказала Ана, убирая бинокль, — В некоторых культурах число девять считается дьявольским, так что здесь не угадаешь, — добавила она, чувствуя, как непроизвольно напряглось ее тело и ускорилось сердцебиение при звуке выстрела и поднявшейся пыли от стука копыт.       Скакуны с невероятной силой понеслись по заданной траектории, заставляя трибуны замереть в ожидании. Когда первая волна эйфории прошла, публика, включая vip-зоны, оживилась, а по ипподрому разнесся гул, свист и прочие звуки, сопровождающие подобные мероприятия.       Сама себя не узнавая, Стил намертво вцепилась за руку подруги, не спуская глаз с Метра. Первый круг скакун бежал первым, за ним на одинаковом расстоянии следовали еще две лошади, одна из которых принадлежала Грею. Альберт буквально наступал на пятки, пытаясь вытеснить соперника. — Давай, давай, Метр, — бубнила Ана, чувствуя, как по спине прошла испарина, покраснело лицо, и участился пульс. Теперь то ей точно не холодно. Хотелось закричать, но она вовремя себя сдержала, почему-то вспомнив экранизацию «Моя прекрасная леди», где Одри Хепберн кричит на всю трибуну: «Шевели своей толстой задницей», сбивая наповал местную аристократию. — Номер тринадцать, девять и десять вырвались в лидеры, — озвучил ведущий, — Остается полтора круга, кто же он, наш везунчик?!!!       Пытаясь высвободить занемевшую руку, Кейт дернула Ану, обращая ее внимание на некоторых болельщиков в ложе. Она тоже безумно переживала, но вместо того, чтобы хвататься за руки или другие части тела подруги, судорожно слизывала слои помады на губах. При этом дух журналиста подстегивал в ней интерес не только к скачкам, на которые она поставила 10 тысяч фунтов, весьма кругленькую сумму, но и к болельщикам и их реакции на происходящее. Будучи очень внимательной от природы и развив в себе это чувство до совершенства, блондинка сразу отметила владельцев лошадей, азартных игроков и тех, кто пришел за компанию. - Я видела Кристиана, - одним словом Кейт вернула Ану к реальности, заставив оторваться от скачек, - Он в стеклянной комнате рядом с ведущим. - А вот этот джентльмен на коляске - скорее всего владелец номера десять.       Ана обернулась в сторону стекляшки, возвышающейся над трибунами, но к огромному сожалению кроме ведущего там никого не было. С явной досадой она глянула на мужчину в инвалидном кресле, который с такой силой схватился за поручни коляски, что казалось он вот-вот встанет и побежит на своих двух подстегивать номер десять, который на последнем круге сдал позиции, оставив Метра и Альберта далеко впереди.       Десять, девять, восемь, семь ... Последний круг таял под натиском пролетающих скакунов, а заветный финиш мерцал в десятке метров от Метра. - Ну давай, родненький, поднажми! - в один голос закричали девушки на последних минутах. - Дамы и господа, встречайте победителя сто пятьдесят пятого забега скачек "Босто", - огласил ведущий, пытаясь перекричать ревущий ипподром, - Им стал ... - для Аны и Кейт повисла неприятная тишина, ведь на глаз казалось, лошади пришли одновременно, - Им стал номер девять - непревзойденный Альберт, обошедший заядлого конкурента номер тринадцать.       Кейт обессиленно осела на свое место, закрыв руками глаза. - Черт, - единственное, что получилось произнести. Ана с сожалением посмотрела на подругу, решив никак это не комментировать.

***

      Наездник Альберта гордо взошел на помост, принимая из рук мэра заветный кубок и огромный букет красных роз. Зал восторженно аплодировал стоя, в ложе послышался звон бокалов. По традиции он должен был сделать прощальный круг на беговой дорожке. Наездник браво вскочил на коня, и помчался по кругу, удерживая в одной руке кубок, цветы и поводья, а другой приветственно махая собравшимся.       Проезжая мимо ложи , где сидели Ана и Кейт, наездник Альберта резко затормозил, поднимая коня на дыбы. Девушки, как и все остальные, удивленно посмотрели на скакуна, и тут наездник Альберта на глазах у многотысячного стадиона бросил букет красных роз прямо Ане в руки и помчался дальше. Стил инстинктивно поймала охапку цветов, крепко прижимая к груди и не совсем понимая, что происходит. Гости разразились новыми овациями, в то время как на потемневшем небе разными красками разлился праздничный салют. "Победителей не судят" К.Г. - прочитала Ана в записке, вложенной в цветы и сама того не осознавая, улыбнулась. - Это так романтично, великолепно и красиво! - восторженно заявила Кейт, даже забыв о своей неудачной ставке. - Это ... - начала Ана, не находя нужных слов и судорожно оглядываясь по сторонам. Сотни глаз, удивленных, любопытных, восторженных и даже завистливых, смотрели на нее с разных сторон, но тех самых, которые она более часа выглядывала, нигде не оказалось. - Идем дорогая, нас ждет фуршет и звание "мисс неординарная шляпка", - Кейт потянула застывшую и витающую в своих мыслях Ану к выходу, - Раз уж не сложилось с шампанским 1800 года, придется довольствоваться местным, - пошутила она, потирая заледеневшие руки. На улице стремительно темнело и холодало.

***

      В ресторан, где проходила after party, девушки пришли чуть ли не последние. По традиции у входа их радушно встречали с новой порцией шипящего напитка. Кейт, отдав верхнюю одежду, благодарно приняла бокал, подумав, сегодня ей можно все. В конце концов от шампанского никто не умирал, а при такой дозе адреналина, предыдущий алкоголь давно выветрился. Ана хотела последовать ее примеру, но не успела. На встречу ей шел никто иной как доктор Флинн, умело подхвативший с подноса два бокала и приветственно передавая один ей. - Мисс Стил, рад Вас видеть! - мужчина обнажил свою белоснежную улыбку, помогая Ане избавиться от верхней одежды, - Мы с Вами разминулись в разных ложах, - объяснил он. - Добрый вечер, Джон, - ответила Ана, по-детски удерживая охапку цветов. Доктор вскользь глянул на свежайшие розы, но комментировать не стал, загадочно улыбнувшись. - Мисс Кейт Кавана, моя ближайшая подруга, мистер Джон Флинн, лечащий врач Элеоноры - представила она подругу и доктора друг другу. - Анастейша, Кейт, знакомьтесь мистер и миссис Линкольн, - за спиной у девушек показались новые гости, которых Флинн поспешил представить. И каково же было их удивление, ведь запомнившиеся дама с огненно рыжими волосами и джентльмен в инвалидной коляске те самые Линкольны, предыдущие владельцы Метра, непонятным образом попавшего к бабушке. - Очень приятно, - первой ответила Ана, протягивая руку, которую Линкольн тут же поцеловал. Пожилой мужчина окинул ее оценивающим взглядом, в то время как его супруга едва натянула елейную улыбку, недовольно покосившись на букет роз. - А как мне приятно, - усмехнулся Линкольн и добавил: - Познакомиться с наследницей Элеоноры. Нам с Вами есть о чем поговорить. - Например? - поинтересовалась Ана, также с любопытством разглядывая бывшего владельца лошади, о котором Грегори практически ничего не рассказал кроме имени. - Например о Метре ...