***
Небо, весь день закрытое сплошными серыми снеговыми тучами, с заходом солнца стало темным, и мутная большая луна, редко проглядывавшая сквозь завесу, только добавляла таинственности наступившей ночи. Но на улицах города по-прежнему царила и только набирала обороты праздничная атмосфера: горели яркие разноцветные фонари, мигали гирлянды, в магазинах на витринах светились большие надписи с поздравлениями. Да и крупный снег, начавшийся несколько минут назад, медленно падал большими хлопьями, напоминая о недавно прошедшем, еще не забытом Рождестве. Неудивительно, что маленький город казался необычайно населенным в это время. Не только дети, школьники и молодежь, но даже люди постарше проводили свободный вечер в свое удовольствие: кто-то решил выйти в магазин за салатом, кто-то с друзьями шел в гости к другим друзьям на вечеринку или просто посидеть, а кто-то прогуливался, дыша свежим, слегка морозным воздухом. И в общей толпе было бы трудно заметить девушку, спрятавшую длинные светлые волосы под вязаной шапкой и широким шарфом и старательно укутавшуюся в теплую синюю пуховую куртку. Серые перчатки, светлые джинсы и высокие зимние ботинки, - она выглядела теплолюбивой, но оттого еще более… домашней, пожалуй. Однако в этот вечер ей отчего-то не сиделось дома, и она решила пройтись мимо витрин магазинов, разглядывая с некоторым любопытством товары. Что она искала? Сложно сказать; ее заинтересовали в равной степени недорогие украшения в ювелирном магазине, шоколад и разные торты в кондитерской, спортивная обувь в обувном и даже индейка по скидке в продуктовом. Можно лишь взять на себя смелость и предположить, что девушка пыталась найти что-нибудь подходящее для подарка. Замерзшие руки в перчатках она уже давно держала у груди, сцепив пальцы. Шапка, ставшая белой из-за покрывавшего слоя снега, намекала, что кому-то пора бы давно зайти куда-нибудь по пути и согреться. Остановившись у очередного перекрестка, девушка ждала, пока светофор загорится зеленым и можно будет перейти дорогу. На другой стороне примерно в полусотне метров виднелся большой, ярко освещенный торговый центр, где наверняка можно было найти много интересного. Впрочем, на лице девушки было странное выражение то ли сомнения, то ли озадаченности. Что-то беспокоило ее. Возможно, отсутствие или недостаток денег на желаемый подарок, а может, то, чего она хотела, уже раскупили? Или что-то нарушило ее планы? На соседнем перекрестке впереди происходило что-то. Одна за другой несколько машин гоночного вида с ревом двигателей промчались на красный свет, вызвав волну возмущенных сигналов водителей, еле успевших затормозить, и приближались к новой толпе зрителей, среди которых пронеслись возгласы восхищения. Передние автомобили, снова проигнорировав загоревшийся с их направления красный, поочередно и, надо признать, довольно зрелищно ушли в управляемый занос, повторяя одну и ту же траекторию. Впрочем, одному из замыкавших колонну любителей нарушать не повезло: выехавший справа тягач с прицепом не успел затормозить, и, хотя водитель-дальнобойщик попытался свернуть в сторону, грузовик ударил в заднее крыло машины, отправив ее в неуправляемый занос в сторону пешеходов, дождавшихся своего зеленого. - Осторожно! – крикнул кто-то. Все побросались врассыпную, и большинству людей повезло: кто успел отскочить достаточно далеко, кого лишь слегка зацепило, кого оттолкнуло, многие вообще оказались не при делах. Но Мира лишь едва обратила внимание на гонщиков, когда те появились из-за первого поворота, после чего ушла в мысли снова. Предостережение, равно как и столкновение на перекрестке, застало ее врасплох. Подняв взгляд, она успела лишь заметить что-то большое, быстро приближавшееся к ней, и запомнила мгновенную боль, особенно где-то в спине. - Ты как? - Ничего. Вас не задело? - Чуть-чуть. Повезло, что никого не раздавило, да? - Ага. Понемногу ошарашенные люди собирались, приходили в себя от перепуга, помогали тем, кого задело, и отыскивали тех, с кем пришли. Скоро вдалеке послышались полицейские сирены, и народ стал расходиться. Все равно разгонят. И никто не обратил в суматохе внимание на девушку, неподвижно лежавшую на снегу. После удара ее отбросило на несколько метров, к стене дома, на самый край круга, отбрасываемого ближайшим фонарем; там, в полутьме, она, не приходя в сознание, так и пролежала бы до приезда полиции, но кто-то появился из темного закоулка между домами, неловко, но осторожно подхватил ее под лопатки и под колени, легко поднял и унес подальше от взглядов. - Я не помню точно, что произошло дальше, а когда очнулась… то вот так, - Миранда вздохнула и обвела себя руками. - Теперь ты – настоящая Мира? – уточнил Итан. - Ага, - она кивнула. – Сати надоело вам рассказывать, и она оставила мне конец истории. - Сати? Это… - Так я ее назвала, - девушка неловко улыбнулась. - А-а. Так… значит, в какой-то мере я опять виноват, - он опустил голову, проведя ладонью по лицу. - Вовсе нет, - Мира была совершенно спокойна. – Мне стоило бы быть внимательнее, но я слишком волновалась, что могло бы понравиться тебе. - Мне?.. Ты искала подарок для меня, что ли? Она кивнула, грустно шмыгнув носом. Итан откинулся назад, прислонившись затылком к стене. - Но я никогда совсем не думала винить тебя в этом! - тут же добавила Мира. – Это произошло совершенно случайно, и ты тут вовсе ни при чем. - Так-то так, но… - Да и потом, с помощью Сати я наконец поняла, что в жизни есть много других занятий, кроме как гоняться за мальчиком, который тебе нравится. Итан посмотрел на нее. Мира была несколько опечалена, но все же ее определенно согревало осознание новой цели в жизни. Она даже пыталась улыбаться. - Тогда выходит, что недавние наши отношения… - Были лишь для того, чтобы заманить тебя. Прости за это еще раз. - Не страшно. В конце концов, это Лили должна принимать все извинения, - он погладил «сестренку» по макушке, немного растрепав ее волосы. - И все равно, паразит есть паразит, - заявила девочка. - Неправда, - Мира нахмурилась. – Сати не пользуется моим телом просто так, благодаря ей мой перелом быстро восстановился тогда. Она больше симбионт. - Полупаразит, - тоном умелого торговца заявила свою последнюю цену Лили. - Ну… ладно, хотя бы так. Наступило неловкое молчание. Когда эта тема закончилась, придя к своему логическому завершению, Итан и Мира посмотрели друг на друга. - Э-э, чай неожиданно закончился, - он поднялся с кровати. – Я схожу за новым, ничего? - Я все сделаю сама! – Миранда тоже вскочила со стула. - Не, просто подожди немного. Лили, будешь еще? Девочка подумала и кивнула. - Тогда, - он взял ее кружку, - скоро вернусь. Пока Итан убежал вниз по лестнице, Мира села обратно и посмотрела на Лили. Впрочем, у той никакого желания играть в гляделки не было, поэтому девочка отвернулась, больше интересуясь занавесками на окне. - У тебя ведь больше нет ничего к Итану? - А? На удивление, первый вопрос задала Лили. Услышав растерянный ответ, она повернула голову, устремив свой острый взгляд совсем рядом с виском девушки. - Больше не будешь цепляться к Итану? - Ну, я… - Мира наконец поняла, чего от нее хотели, и коротко рассмеялась. – Нет, не волнуйся. Больше я не стану вам досаждать. - Но, если попробуешь еще раз сделать с ним что-нибудь вроде сегодняшнего, - Лили понизила голос до ворчания, - я больше не стану сдерживаться. Несколько секунд Миранда с удивлением большими глазами смотрела на нее. Потом, кивнув, выпрямилась и наклонила голову, странно радостно улыбаясь. - Что? - Ничего, ничего... Просто вижу, что Итан сам не подозревает, в каких хороших руках находится. - Чего? - Я больше не стану пытаться причинить вам неприятности, - пообещала Миранда. – Сати была страшно зла, когда потеряла свой первый выводок, и уговорила меня подобраться к Итану, но, думаю, сейчас, понимая причины произошедшего, она немного успокоилась. - Первый? - Да. - Хочешь сказать… - Она сравнительно молодая, поэтому очень старалась сделать все хорошо. Понимаешь, дело в... Мира резко замолчала, услышав шаги на лестнице. Вошедший Итан протянул кружку Лили, сам сел со второй на кровать и задумчиво хмыкнул. - Ладно… - он устроился поудобнее, закинув ногу на ногу. – Мира, сейчас, когда твоя природа известна, нужно кое-что уточнить. Надеюсь, вы двое – ты и твоя сожительница - не против? Вечер и правда был долгий. То, что я узнал из разговора с Мирой, практически полностью противоречило всему, что написано в книгах. Начнем, пожалуй, с гипноза. Это умение она применила ко мне в самом начале, когда мы установили зрительный контакт. Безусловно, смотреть в глаза миноге никто в здравом уме не станет, однако, если учесть, что они могут выглядеть как люди... Вдобавок об этом в книгах совершенно не говорилось, ни намека. Далее - мимикрия. Я бы, скорее, назвал это полным превращением, как в "Большом пособии для начинающих охотников на чудовищ", но ни то, ни другое не отражает полностью действительного смысла еще одной способности этих монстров. Они не становятся похожими на людей и не превращаются, изменяя свое тело: миноги физически становятся частью человека; более того, они, похоже, еще и способны "подключаться" к нервной системе носителя и имеют при этом общие с ним мысли и даже знания. Понятия не имею, как это происходит и что с этим делать, но сейчас, думая о том, какие последствия это может иметь на успешность борьбы с миногами, я прихожу в крайнее недоумение. Так и до паранойи недалеко. Кто - носитель или минога - имеет власть над другой стороной? Как происходит превращение тела в большую форму? Даже не знаю, что подумать. Сати, минога Миры, не занимается охотой на людей. Похоже, ей достаточно того питания, которое можно получить из обычной еды. Многие авторы говорили, что миноги и правда на некоторое время способны уменьшать потребление энергии в своем теле, но в нашем случае это длится уже два года без желания нарушить режим. Ну, и размножение, чтоб его... Об этом и без того мало известно, а тут еще мы узнали, что миноги, оказывается, не нуждаются в образовании пар и прочих биологических мелочах: откладывание яиц происходит естественно, безо всякого внешнего воздействия, нужно просто, когда придет срок, превратиться в "большую" форму. Так как это был первый раз Сати, много мы не добились, однако надеюсь, что больше пяти за раз не рождается. По крайней мере, по некоторым "женским" признакам мы знаем, что это происходит примерно раз в три года, на что она и пожаловалась. Ох-ох, бедные. Что, в Красную книгу теперь их заносить, что ли? Кроме всего прочего, похоже, что миноги не так уж сильно отстают по уровню развития.***
- Э-э, вот, значит, как... Итан выглядел отстраненным. Может, полученное количество новых знаний оказалось слишком тяжело для него, а может, дело в другом, но он задумчиво смотрел в окно последние минут десять, слушая рассказ Миры. Что касается Лили, она была спокойна, будто уже знала обо всем, хотя иногда по ее слегка приподнятой брови можно было догадаться, что это не так. - Не понимаю все же, - Итан развернулся спиной к окну. - Сати сказала, что она могла бы просуществовать и так, оставаясь в своей естественной форме. Тогда что за причина заставила ее поступить так?.. Хм-м. - Я никогда не спрашивала ее об этом, - Миранда пожала плечами. - Может, просто она больше похожа на людей, чем вам кажется? Гости переглянулись. Итан нахмурился, упрямо скривил рот, но в итоге сдался. - Если для тебя миноги - лишь странные скрытные существа, которые спасут жизнь кому-то просто так, - он вздохнул, - то ты далека от истины. Но, с другой стороны... не стану исключать возможности того, что мы и сами можем ошибаться. Хотя бы в вашем случае. Итан поставил кружку на стол и посмотрел на часы. - Как бы там ни было, сидеть в гостях слишком долго все же не полагается. Лили. Она поднялась, и Мира - вместе с ней. - Подождите еще минуту! Остановившись у двери, они обернулись к девушке. Она слегка покраснела, будто в ее голове были немного странные мысли, однако, быстро собравшись с силами, набрала побольше воздуха. - Итан. Не важно, что именно произошло сегодня в лесу, но все же ты оставил нам жизнь. Не перебивай! - остановила Мира, заметив, что он хотел возразить. - Оставил жизнь, хотя мы чуть не лишили тебя собственной. За это я и Сати, - на секунду на ее лице мелькнуло упрямое выражение, будто она пыталась сопротивляться, но это был лишь миг, - будем в долгу у тебя. Итан завис. Хотя его взгляд слегка перемещался, однако ни двинуться, ни сказать слово у "героя" не получалось. Лили скептически посмотрела на Миранду, произнесшую такую неожиданную речь, после чего дернула брата за рукав. - А, ну... - он вышел из ступора. - Я понимаю, что благодарность причитается и все такое, но жизнь-то тут при чем? - Так ведь жизнь, которую ты решил сохранить, принадлежит только тебе. Или тебе это не известно? Судя по недовольному взгляду и голосу, сейчас ему ответила Сати. - И, если хочешь отделаться от нас поскорее, - продолжила она, - то лучше найди возможность, как мы могли бы вернуть тебе долг. - Хорошо. Тогда я бы хотел как-нибудь послушать, тво... вашу игру на скрипке. Как такое? - Само собой разумеется, - ответила настоящая Мира более дружелюбным тоном. - Ты и Лили можете приходить ко мне в гости, когда будет возможность, и мне будет только приятно, если вы сможете оценить мое исполнение. Но Сати имела в виду что-то другое. Более опасное или сложное. Итан, поняв, что спорить бесполезно, кивнул. - Понял. Уж не знаю, найдется ли что-то такое... - Что угодно! - Да придумаем что-нибудь, не волнуйся, - заверил он. - А до тех пор расслабься. В конце концов, проблемы редко обходят меня стороной. Ну, и в завершение... Теперь нетрудно понять, почему все так легко получилось у нас с Мирой. Потому что на деле в настоящей жизни не бывает таких чувств, которые добываются легко. Не знаю, хорошо это или плохо, но если все приходит легко, значит, это не любовь. Так, увлечение, которое быстро пройдет, стоит кому-то из вас хоть чуть-чуть измениться.***
Вернувшись домой, Лили проскользнула мимо мамы, в душ, помылась, еще раз глянула в зеркало на свою прическу и скоро вернулась в гостиную. Теперь на девочке были домашние мягкие штаны приятного зеленого оттенка и удобная, тонкая светло-серая кофта в полоску, застегивающаяся на молнию и длинная настолько, что прикрывала свою хозяйку до середины бедра. Итан сидел в гостиной, развалившись на диване, вытянув ноги и закинув руки на спинку. В руке он крутил пульт. Судя по тому, что на экране светилась надпись "Ожидает", что-то дожидалось начала воспроизведения. - О. Лили, - Итан обернулся, чуть не заломив шею набок. - Есть идешь? - Не знаю, - она пожала плечами, удивляясь, чего это он собрался делать. - Может. А что? - Хм-м... да не знаю. Хочешь посмотреть мультфильм? Недавно скачал. Хотя ее лицо не отразило никаких появившихся эмоций, но, если бы Итан мог слышать, как часто забилось ее сердце, он догадался бы сразу. Хотя это было всего лишь предложение посмотреть фильм вместе, но Лили уже успела соскучиться по тому времени, когда они вот так же, вдвоем или с родителями, сидели на диване за фильмом или игрой. Даже ее щеки стали горячими, пока она убежала на кухню, чтобы прихватить чего-нибудь из еды. - Собираетесь посидеть? - поинтересовалась мама, перекусывавшая салатом. - Ага. Будешь тоже? - Нет, нет, я пойду к себе, почитаю что-нибудь. Смотрите, не засните здесь. И пусть Итан не забудет выключить телевизор полностью. Хорошо? - Скажу ему. Лили достала из холодильника остатки салата, прихватила печенье со стола, налила молока в кружки и, умело распределив все по рукам, побежала в комнату, где Итан выключил свет и уже заканчивал с настройкой. Посмотрев на интересное сочетание собранной еды, он только усмехнулся и начал с салата. Лили устроилась поудобнее. - Ладно... - он дотянулся до пульта и нажал на кнопку воспроизведения. - Посмотрим. Лили, как уже понятно, очень сильна. Совершенно логично, что мне не по плечу тягаться с ней. И иногда, если я делаю что-то не так, мне все-таки достается от моей "сестренки". Впрочем, Лили никогда не злится на меня в полную силу; не знаю, с чем именно это связано, но она помнит, что я все же уступаю ей. Забавно, должно быть, звучит заявление, что я слабее той, кто младше меня на два класса. Смешно? Ну-ну. Однако, если бы Лили использовала все свои возможности каждый раз, когда нужно и хочется, наверняка даже обычные люди уже заподозрили бы неладное. Поэтому я поставил условие: не выделяться в школе и прилюдно, за исключением разве что крайних случаев. Вот почему я играю роль ее старшего брата. Между прочим, Лили умеет быть и забавной. У нее красивый и довольно высокий голос, однако, если что-то не нравится, она может ворчать совсем по-старушечьи, будто восьмидесятилетняя. Звучит очень забавно, рекомендую к прослушиванию. Шучу, конечно же. Сестренка редко показывает свои эмоции в сильной форме, но раньше, когда мы только познакомились, Лили, помню, часто кричала на меня, если была чем-то недовольна. Поначалу ее пронзительный голос раздирал уши, но очень скоро, всего через пару минут, ее голосовые связки ослабевали, и она орала хриплым голосом, будто до этого лет десять профессионально занималась тяжелыми видами курения или алкоголизма. Тогда это в сочетании с ее детской внешностью меня очень смешило, и мой смех приводил ее поначалу в гнев, а потом в недоумение. Немного поглаживания по голове - и она уже пытается улыбнуться, хотя все еще хмурится. Э-эх... Большей частью моя вина, что Лили выросла такой "колючкой", резкой характером. Просто мне всегда нравились крутые боевики, а она постоянно липла ко мне, поэтому и кино мы смотрели вместе. Раньше я не придавал этому особого значения, но через некоторое время, когда во мне проснулись родительские и педагогические инстинкты, я поздновато задумался об этом. Ну, и вот... - Не спишь еще? - Итан скосил взгляд. В темной гостиной единственным источником света был телевизор, оставленный на пониженной громкости, чтобы не мешать маме спать. Лили устроилась на диване, рядом с братом, поджав ноги и положив одну руку на свою голень, а другую, которой раньше ела печенье, уронила ему на колено; сама она откинулась назад, но голову положила на плечо Итана. Казалось, будто сестренка спала. Однако, услышав его голос, она шевельнулась и поскребла короткими ногтями по его запястью. Конечно, невозможно было не посмеяться над такой реакцией. - Ладно, - Итан погладил ее ладонью за ухом. - Завтра досмотрим. Однако у Лили было на этот счет немного другое мнение. Лениво подтянув руку, лежавшую на голени, она потянула вниз, до самого живота, замок кофты, потом взяла Итана за запястье и сунула под свою одежду, заставив прижать ладонь к ее груди, прямо поверх медленно заживающей раны, оставленной когтями. Уже можно было почувствовать на нежной коже неожиданно грубый шрам, еще не закончивший образовываться. - Просто хотела, чтобы ты тоже потрогал, - полусонно объяснила Лили, слегка потянувшись, будто после сна. - Ты давно не делал ничего подобного, знаешь ли. - И т-тому... была впо-а-олне понятная причина, между прочим, - немного заикаясь, ответил он. - Кстати, из-за этого ты, наверное, сильно проголодалась? - Да, - с сожалением вздохнула она. - Я бы продержалась еще неделю или две, но теперь... - Давай тогда завтра досмотрим, - еще раз предложил он, свободной рукой потянувшись за пультом. Протесты со стороны сестренки были слишком слабыми, поэтому в итоге было решено, что они отправятся спать. - Пойду чистить зубы, - решила Лили, нехотя поднимаясь и отпуская ладонь, до сих пор лежавшую поверх шрама. Итан со сдержанным облегчением проводил ее взглядом и нажал на пульте кнопку выключения. Экран погас, оставив его в полной темноте. Лили вовсе не так проста, как можно подумать на первый взгляд. Да и на второй взгляд полного впечатления не получится. Ну, может, с третьего что-нибудь да выйдет... Дверь комнаты тихо открылась, и тихие шаги подобрались к кровати. Остановились. С тихим скрипом и шорохом Лили пробралась под одеяло и, повозившись, высунулась с верхней стороны. Итан, следивший за ее движениями в молчании, немного подвинулся, чтобы дать место, и вздохнул. - Каждый раз мне немного не по себе, - призналась сестренка, дотронувшись кончиками пальцев до его плеча. - Мне тоже. Но ничего не поделаешь, это просто из-за того, что поначалу неприятно. Только не тяни, ладно? Она хмыкнула и взялась обеими руками за плечо Итана, прощупала большими пальцами, обхватив вокруг и немного сжав, затем приблизила лицо вплотную, будто пытаясь разглядеть что-то. - Как скажешь. Он закрыл глаза и немного поморщился, почувствовав прикосновение двух теплых и острых кончиков на своей коже. Затем это чувство усилилось, став болезненным; очень напоминало уколы, как прививки. Однако при уколах не возникает неприятного покалывания, как от ножа, когда неосторожно режешь палец. Уйдя немного глубже под кожу, ощущения прекратились. Боль исчезла, но легкие пощипывания остались. - М-м... мх-м... Издавая тихие стоны, Лили, глубоко дыша носом, обхватила плечо Итана ртом. Коже груди было немного щекотно из-за ее дыхания, но он не обращал внимания. Поначалу Лили просто пила, но скоро ее самообладание понемногу стало сдавать, и Итан почувствовал, как дрожащий язык прикоснулся к его плечу. Лизнув пару раз, она стала налегать все сильнее, дыша все глубже и чаще с каждой секундой. - Ха-а, - больше не в силах молчать, выдохнула Лили, оторвавшись и шумно проглатывая выпитое. - М-мх! - и снова прижалась к его плечу, стараясь не потерять ничего. Несмотря на свою несдержанность и увлеченность, она крайне бережно подхватывала собиравшуюся кровь, не упуская даже маленькой капли и слизывая все следы с кожи. Итан, отвернувшись, зажмурил глаза и пытался отвлечься на свои мысли, однако не очень-то у него это получалось. - Хмф, - выдохнула Лили, проглотив еще порцию. Откинувшись на спину, она, положив одну руку на сердце, тяжело дышала, будто только что пробежала длинную дистанцию изо всех сил. Ее глаза светились ровным синим светом, таким же, как раньше, но довольно слабым. Мы с Лили знакомы всего почти два года. Она забавная и иногда прямолинейная, нетерпеливая и привязанная, несколько эгоистичная и умная. А еще Лили очень сильна, ведь она - вампир. Вампир, которого "содержу" я...