***
Небольшой отряд, собранный именем Его Величества, почти очистил бывшие королевские покои, ныне покинутое и заброшенное, от населявших его разбойников, мелких воров и прочей черни. Цель, ставшая волей самого короля, не представляла никакой опасности и трудности, поэтому Ричарда, по не ведомым ему самому причинам, назначили настоятелем отряда и отправили сюда на зачистку с отрядом новичков, не получивших ещё за свою жизнь ни одной трофейной монеты в свои руки. Что заставило их поставить рыцаря, отходившего ни один десяток походов, на такое дело? Но сейчас не время было размышлять о странностях похода, Ричард вывел отряд в довольно просторную, пустующую комнату, то был тронный зал, как в коридоре позади, освещенном только парой переносных факелов, послышался чей – то вопль полный боли, безысходности и ужаса. Командир, успевший дойти до середины комнаты, обернулся, а отряд шуганулся вглубь комнаты. Это, наверное, какой – то бандит решил дать отпор захватчикам его дома. Ричард не испугался, но окружающая его свита потихоньку начала паниковать. Оглядев всех солдат, рыцарь вздохнул, но слишком рано он собрался разочаровываться во всех новичках. Молодой парень, находившийся у стены впереди остальных, сосредоточенно вглядывался в далекий мрак. «Чудно, – подумал Ричард, – Этот боец мне нравится, возможно, стоит взять его на обучение. А приступить можно уже сейчас», – будущий наставник подошел к солдату и начал давать распоряжения: - Значит так, слушай меня – бери парочку сослуживцев с собой, и посмотрите, что там произошло, по окончанию проверки доложить мне лично. Все понял? - Так точно, Сэр Ричард! – кивнул парень, на его лице читались решительность и уверенность. Он быстрым шагом направился к первому, рослому солдату с торчащими из – под краёв шлема волосами, а потом и ко второму – боязливо сжимавшему в руках меч и отступающему шаг за шагом назад, вглубь комнаты, но быстро взявшему себя в руки, как и подобает бойцу. Небольшой отряд, состоящий из трех новичков, не успев выйти за порог зала, нарвался на непреодолимую преграду. Преградой этой был самый знаменитый наемный убийца всей Кенарии, Гризвальд. Появившись прямо перед молодняком, он, воспользовавшись их неопытностью, быстро уничтожил всю группу: намеченному Ричардом ученику одним движением свернул голову, а оставшихся двоих порубил одноручным мечом. Вытерев кровавые следы с оружия об одежду ученика, наемник встал и, хрустнув шеей, вошел в зал. Позади него послышался топот, слегка обернувшись, Гризвальд поднял ладонь, давая знак «стоп». Слегка улыбаясь, он осматривал каждого солдата, стоящего перед ним в комнате. Вдруг, с лица наемника пропала улыбка, и Ричард понял, что сейчас что – то произойдет: быстрым движением Риз достал маленький метательный нож из набедренного кармана и метнул его в одного коренастого солдата, свалив того наповал. Повторив предыдущий трюк, он избавился от еще одного бойца. Ричард уже видел подобную тактику у одного сослуживца: наемник не выбирает цель, а просто старается за меньший промежуток времени уничтожить большее количество целей – чрезвычайно эффективный способ проредить ряды противника. Дальше убийца метнулся к ближайшему солдату, преодолев за считанные секунды несколько метров, и почти отсек ему голову, прорубив кольчужный воротник. Оставив завязший меч в месиве из костей, металлических колец и мяса, наемник отпрыгнул к стене и, сорвав с рукава небольшой мешочек, метнул его в сторону неудавшегося наставника. Мешочек, взорвавшись, распылил по залу какую – то едкую пыль – глаза щипало,и рыцарь почувствовал, как по щекам потекли слезы. На Ричарда эффект подействовал немного слабее, так как он, в последнее мгновение, сильно оттолкнувшись ногами, отпрыгнул в сторону и закрыл руками лицо. Больно ударившись о каменный пол, рыцарь перевернулся на живот и пополз вперед, не видя дороги. Уткнувшись в стену, рыцарь поспешил вдоль нее, но вдруг рука, которой он ощупывал стену, куда - то провалилась, и позже, ища в воздухе опору, он нашарила угол, который послужил ему укрытием. Когда Ричарду удалось открыть глаза, он, выглянув из укрытия, увидел конец, так называемого, боя. Он предположил, что, когда взрыв всех ослепил, в зал влетели основные силы Гризвальда, прятавшиеся до этого за его спиной в коридоре, которые и закончили дело, начатое лидером убийц. Одного быстрого взгляда хватило, чтобы узнать нападающих – клан Стерров. Обычные глупцы, играющие против государства уже около пяти лет - они имеют свою уникальную одежду и снабжение со стороны, которое никак не удаётся вычислить. Было их не так немного, два Стерровца рубили парней из отряда с нескрываемым удовольствием, а третий стоял позади и с восхищением наблюдал за резней.Он, видимо, первый раз вышел на задание, как и отряд рыцаря. Слегка выглядывая из – за угла, бывший глава отряда осматривал поле "боя", точно так же, как это делала тень у стены. Их взгляды столкнулись, и Ричард понял. Если и есть шанс на победу, то он в отступлении. Отступлении сию минутном, попытке скрыться в далеком ответвлении, находящемся где - то там, в зеве коридора.***
Увидев, что еще один противник жив, наемник, покачав головой, побежал за целью, уже скрывающейся за углом. Быстро преодолев пространственный разрыв, Гриз выскочил в коридор, заметив напоследок промелькнувшую в темноте спину. Так как на убийце не было ничего тяжелее одноручного меча, потерянного в трупе неподалеку, он бросился в погоню. Догнать беглеца ничего не стоило, и, раз уж пришлось, Гриз решил потрепать ему нервы в отместку за лишнюю беготню.Выудив из нагрудного карманчика небольшой метательный нож, он метнул его в спину рыцаря, но тот, совершенно неудачно для наемника, обернулся всем торсом, и то, что должно было оказаться у него в спине, всего лишь прорезало бок. Это оружие было у наемника самым ценным: мало того, что оно досталось убийце от отца, так нож еще был им же и зачарован – тот, кого это лезвие порежет, через некоторое время уснет, и если не произнести особое сочетание слов, то проснуться жертве магии будет уже не суждено. Сила сна зависела от, естественно, силы пореза и длительности воздействия заклинания. У солдата была не очень глубокая рана, но и не простая царапина, у рыцаря было, от силы, часа два. Единственный и самый серьезный минус ножа – его чрезвычайно сложно найти после броска. Как – то раз, он целых три дня искал его в развалинах Сентома. Пока Гриз искал своего любимца, невероятной силы воли солдат отполз на довольно серьезное расстояние.***
Ричард сидел на каменном полу, прислонившись к такой же каменной стене спиной. Было холодно, откуда – то издалека раздавался звук разбивающихся о пол капель, или это были не капли? Солдат огляделся: из темноты, словно сотканный пустотой, появился его палач. - Это ты, – неожиданно для себя, хриплым голосом сказал Ричард. – Ты пришел оборвать мои мучения? Подойдя ближе, наемник присел и посмотрел в сонные глаза мужчины напротив: - Нет, я не стану тебя убивать. Достойному войну не подобает умирать вот так, в беспомощном состоянии, не так ли? Скривившись, Ричард ответил: - С чего ты взял, что я достойный воин? Я не смог ни предотвратить нападение на отряд, ни отразить его. Гризвальд хрустнув шеей, присел у стены так же, как и его собеседник. - Знаешь, а ты прав. Я просто хотел тебя утешить, а потом быстро вскрыть тебе горло. Тебе от этого легче? – убийца посмотрел на раненого человека. - Легче, - улыбнулся тот, - Потому что, правда. Я люблю такую правду, – они помолчали. - Если я все равно умру, расскажи мне, почему вы напали? Риз оценивающе оглядел солдата, думая над его словами. И, наконец, решился: - А ты сам не понимаешь? - Нет, я ничего не понимаю, - приподнял брови Ричард. – Это обычные катакомбы, некогда заброшенные королем, все драгоценности вывезены несколько десятилетий назад, что тут вам делать? Наемник улыбнулся, склонив голову: - А как ты думаешь, зачем вы сюда пришли, зачем вас прислали зачистить эту местность? - Мне знать это не положено по рангу, – солдат как мог, вздохнул, размышляя. – У меня нет своих мыслей по этому поводу, – он откинул голову к стене и устало закрыл глаза. – Так, ты расскажешь, зачем вы напали? - Мне по рангу не положено знать, мне дали задание, я его выполняю. Но перед тем, как мы попрощаемся, я могу тебе открыть одну тайну. – Собеседник Риза посмотрел в его сторону, взгляд воина был мутен. – Заказал нападение, знаешь кто? Это сделал Генрих Великий. Последние слова убийцы настигли Ричарда, когда тот был на границе сна и яви. Генрих.. Ген.. Кто это? Рыцарь не мог вспомнить этого имени, но оно казалось ему смутно знакомым. Видя, как лоб и брови солдата слабо двигаются, Риз приблизился к его уху и прошептал: «Его величество, Генрих Великий». - Ты врешь, – спустя пару секунд, услышал Гризвальд в ответ тихий шепот. - Но зачем мне врать? Сам подумай, я откровенен с тобой, хотя кодекс не позволяет мне раскрывать подобные тайны. Как думаешь, зачем ему нужно было вас всех убивать? Солдат не отвечал, но Риз должен был узнать ответ, он встряхнул раненого и дал пару хлестких пощечин: - А ну, очнись! Отвечай на вопрос, – вскрикнул наемник от вдруг появившегося желания узнать все то, что скрывала от его взгляда покрывшая сознание рыцаря сонная пелена. Он, конечно, мог прочесть заклинание, но делать этого не стал бы при любом раскладе, просто потому, что чем больше людей вытянуто из подобного состояния, тем слабее нож, а жертвовать ножом ради незнакомца – глупо. После смерти раненого, потраченный заряд вернется в нож, а так, он просто улетучится в Войд – источник всей магии, не только в Кенарии, но и во всем мире. Судорожно вздохнув, воин оттянул воротник брони, и Ризу показалось, что он просипел: «Сними». - Что? Снять? – солдат, как мог, кивнул. Уже практикуя подобные случаи, когда нужно было вскрыть кольчугу, или какую еще нательную дрянь, наемник, достав нож, оттянул воротник и аккуратно разрезал крепко сшитые кольца. Под металлом оказалась обычная рубашка. - Ну,лучше? А теперь говори, что ты думаешь по этому поводу, – солдат опять поскреб воротник, но на этот раз рубашки. Уже не пользуясь ножом, Риз разорвал рубаху и невольно отшатнулся, увиденное представлялось слишком необычным: на теле солдата, прямо на коже, был красный крест, по краям он немного светился красным. Приглядевшись, наемник понял, что светились нитки. Гризвальд приблизился и провел пальцами по кресту – это была ткань, пришитая прямо к телу, а нити, с каждым вздохом воина натягиваясь, тускнели. Наемник наблюдал пару десятков секунд, как нитки гаснут, и когда они совсем потухли, Риз встал с корточек и собрался уходить, как вдруг крест засиял по каемке ярко красным, и раненый, медленно поднявшись на ноги, посмотрел на убийцу ясными глазами – зрачки его слегка светились темно – красным светом. Он заговорил необычно уверенным, для его состояния, голосом: - Я, Ричард Градсон, последний выживший из ордена воинов «Алого Креста». Некогда мы боролись с тиранией короля, но ему удалось нас уничтожить, я скрывался, чтобы возродить клан, но и я был найден, – глаза Крестоносца наливались бордовым с каждым словом. – Ты закончишь начатое нами дело.***
Недавно прошедший посвящение в клане Стерров, Ким шел осматривать свою первую добычу. Ему безумно понравился недавний бой, хотя особой пользы он и не принес, но все было впереди. Труп солдата находился неподалеку от небольшого туннеля. Быстро обыскав карманы покойного, он ничего не обнаружил, и в расстроенных чувствах, Ким решил заглянуть в таинственный коридор, игнорируемый его соклановцами. Однако вглядываться в далекий мрак не имело смысла, поэтому парень уже собирался возвращаться к своим, как его внимание привлекло что-то, мерцнувшие на периферии взгляда в далекой темноте. Что-то, бесшумно вспыхнувшее красной вспышкой. Не успев быстро среагировать, Ким резко развернулся и выпрыгнул в тоннель, продолжая смотреть. Но ничего. Постояв так около минуты, он уже собирался уходить, как из мрака появился глава отряда, будто сотканный самой тенью. Новичок вздрогнул и отшатнулся: - Господин Гризвальд, все хорошо? – Стерровец обернулся. - Ребята почти закончили обыск и скоро будут готовы уходить, вы нашли то, что искали? Риз остановился, хрустнул шеей и, кивнув, махнул рукой в сторону выхода. Когда молодой парень отвернулся, наемник протер глаза, стараясь прогнать, и так затухающий, бордовый оттенок.