Бессмертие

Часть 16       Все мои нелестные слова в его адрес разом выдуло из головы.       «Что бу-дем де-лать с Шур-фом» - эта мысль, яркая и чёткая, отчеканенная по слогам, прочно уложилась у меня в голове.       Именно об этом я размышлял, когда валялся на диване в гостиной, испросив себе полчаса времени на отдых и водные процедуры.       «Что бу-дем де-лать с Шур-фом»… Я так хотел, чтобы ничего не пришлось «делать», чтобы просто всё стало, как было. Не знаю, как именно, но легко и понятно.       «Что бу-дем де-лать с Шур-фом» - мне так хотелось с ним сделать что-нибудь… Я непроизвольно прикрыл веки, и перед моим внутренним взором немедленно начали разворачиваться картины всего того, что я бы предпочёл с ним сотворить… ну, или что он мог бы... со мной, или мы друг с другом, вместе.       Так, стоп. Я открыл глаза и глубоко вздохнул, ещё раз мысленно поблагодарив того прекрасного человека, который придумал такое замечательное просторное одеяние, как лоохи. Был бы я в своих любимых, но за давностью времён совершенно позабытых джинсах… Да, лоохи – это наше всё!       Кажется, Джуффин не заметил моего конфуза, ну или, во всяком случае, сделал вид, что не заметил, и на том спасибо.       - Макс, ты пробовал с ним связываться после того, как он вторгся в твои размышления о вечном, когда ты валялся на дне своего бассейна? – спросил меня Кофа.       - Пробовал… кажется, - чёрт, а я ведь действительно не помнил, такое ощущение, что всё было как в тумане, очень похоже на то чувство, которое я испытывал, когда рассказывал Джуффину о своих сновидениях, привидевшихся мне в спальне Магистра Фило и на Тёмной Стороне, - вы знаете, а я ведь точно-то и не скажу.       - Понятно, опять не помнишь? Воспоминания становятся размытыми и на них невозможно сосредоточиться? Попробуй сейчас ещё раз, - ответил шеф, внимательно меня разглядывая.       Я послушно повиновался и попытался послать своему другу зов.       Безрезультатно. Пробив первый, довольно легкомысленный предупреждающий щит, я натолкнулся на мощный заслон, который оберегал своего хозяина от вторжения не хуже, чем бронированный автомобиль - какого-нибудь босса мафии в криминальных боевиках моей далёкой родины.       Поэтому я оставил попытки. Вот ещё, не хватало мне с Шурфом сражаться!       И незамедлительно доложил об этом шефу, а он, тихо хмыкнув, сказал:       - Интересно, это у нашего дражайшего Главы Ордена от тебя защита такая или он теперь ото всех прячется?       С этими словами Джуффин уставился в одну точку, пытаясь, видимо, наладить с Шурфом безмолвную связь. Пару минут он попеременно хмыкал и кивал, а потом обратился ко всем:       - Похоже, наш сэр Лонли-Локли крепко влип.       У меня от этих слов сердце бухнулось куда-то в пятки и мгновенно похолодели руки, потому что, кажется, шеф вовсе не шутил. Когда шутки заканчиваются, Джуффин делается именно таким, какой он и есть на самом деле. Спокойным и собранным, холодным и логичным.       - Неужто вы не смогли пробить его защиту? – удивился Кофа.       - А и не понадобилось.       Я сделал круглые глаза, мол, чего ж тогда переполох-то поднимать? Но Джуффин тут же пояснил:       - Сэр Шурф был со мной любезен до крайности, хоть на булочку его намазывай вместо травяного масла, до того приторно.       По всей видимости, главной целью и задачей нашего Великого Магистра было как можно быстрее от меня отделаться под любыми, благовидными и не очень, предлогами. Он ссылался на страшную занятость, на то, что его одолевают все чиновники замка Рулх, вместе взятые, что в Ордене полы не метены, мантии не стираны и чуть ли не он сам лично должен заняться хлопотами по хозяйству. Всячески извинялся, что никак не может оторваться от дел и составить нам, простым угуландским колдунам, компанию.       - Да, плохо дело, - согласился Кофа.       - Да чего ж плохо-то? – я всё ещё не очень понимал. Какое-то неприятное ощущение на уровне едва заметного предчувствия, той самой пресловутой интуиции, как раз и соглашалось с коллегами, утверждающими, что дела плохи, но разум напрочь отказывался это признавать.       - Макс, неужели не понимаешь? - устало спросил шеф (я помотал головой, впрочем, не слишком уверенно). - Как только я спросил у него про щиты от тебя, он вообще начал нести полную околесицу насчёт того, что у вас с ним был то ли уговор, то ли спор, что это «просто так» и «ничего не значит».       Он говорил ерунду и невпопад, а это совсем не похоже на безупречного сэра Шурфа, который морщится всякий раз, когда у меня самопишущие таблички лежат не в ряд, не говоря уже о нестройном ходе мыслей. Он вёл себя совершенно не так, как всегда, явно давая понять, что ему нужна помощь. Вероятно, он связан каким-то очень сильным заклятием. Таким, о котором поведать не может, иначе подвергнет опасности не только свою жизнь, но, похоже, и твою. Разговаривая с ним, я всё же умудрился очень незаметно (правда, и очень поверхностно) протестировать уровень его жизненных и магических сил и, скажу я вам, в этом отношении дела обстоят неважно.       - Слушайте, нужно же что-то делать, - мне хотелось треснуть своего дорогого начальника по башке за то, что он рассказывал про состояние Шурфа так спокойно, - что мы тут сидим?       - Макс, ты предлагаешь что-то конкретное, или это просто истерика? – он смотрел на меня своими холодными глазами, не отводя взгляд.       - Я не знаю, что предложить, - мне было наплевать на то, что он там говорит, - просто это же невозможно – вот так сидеть сложа руки, пока он там… Пока у него заканчиваются жизненные силы. Он теряет Искру, да? Так же, как и те придворные?       - Успокойся, - Джуффин, когда захочет, может быть непрошибаемо хладнокровен, - он не умирает. Ну, во всяком случае, у него есть ещё некоторое время в запасе.       - Некоторое – это сколько? – не унимался я. - День? Два? Сколько?       - День или два, – шеф и не думал меня передразнивать. Я понял, что это факт. Просто констатируемый факт, отчего мне стало совсем нехорошо.       У моего Шурфа есть день или два? У… моего Шурфа?       Я вскочил, мне нужно было его увидеть. Просто увидеть, немедленно. Я не мог сидеть на месте. Я должен был что-то предпринять. Как Джуффин может так легко говорить о том, что у Шурфа в распоряжении остался день… или два? Вот же чурбан железный! Тоже мне, великий маг, нечего сказать! Самый великий в своей чёрствости. Ему хоть кого в Тихий Город упечь, хоть… А, да что говорить!       Пока в моей голове крутились эти упаднические мысли, я и не заметил, как шеф мгновенно подскочил ко мне, лёгким, но быстрым движением коснулся пальцами моего затылка. Я почувствовал усилие, мощную силу его магии и… застыл. Просто окаменел. На краю сознания мелькнул рассказ Шурфа о том, как он познакомился с Кеттарийским Охотником. Тогда, на старом кладбище, повинуясь Ритуалу Призыва, Безумный Рыбник очутился у могильной ограды, и Джуффин проделал с ним этот фокус, полностью обездвижив на какое-то время.       - Вот так-то лучше, - донёсся до меня голос шефа.       Я услышал, как закашлялся Нумминорих, подавившись камрой, а Кофа, которого я сейчас мог наблюдать только периферийным зрением, не имея возможности повернуть голову, спросил у Джуффина, которого я как раз видел преотлично, так как он находился аккурат напротив меня:       - Неужели это действительно было необходимо? Может быть, Макс способен кое-что уяснить и без таких радикальных мер?       - Понятия не имею, - беззаботно откликнулся повеселевший Джуффин, глядя на мою застывшую в весьма нелепой позе фигуру: я как раз собирался почесать нос, да так и замер с поднятой рукой и скривившимся лицом, - но это мера ещё не самая радикальная. А про «уяснить» - я очень надеюсь, что так оно и есть, потому как сейчас мы постараемся объяснить Максу, который оказался не в меру прытким спасателем, что он был не прав и что я его заколдовал не смеха ради. Тут в кабинет ярким вихрем влетел Мелифаро, чуть было не сбил меня с ног, отошёл, полюбовался моей неподвижностью, нахально захихикал и спросил у Джуффина, подхватывая с ближайшего блюда малюсенький пирожок:       - Э-э-э… а вы сейчас со всеми так, или это у нас Ночной Кошмар получил в качестве поощрения?       - Если захочешь, и тебя поощрю, - без тени улыбки изрёк шеф и обратился ко мне:       - Послушай, Макс, я понимаю твой порыв, но если ты сейчас вот так запросто заявишься к Шурфу, то, скорее всего, навредишь и ему, и себе.       Как я тебе уже говорил, вы с ним связаны. Наложенное на него заклятие отражается на тебе. Если ты будешь в зоне досягаемости, то Шурфу ничего не останется, как выкачивать из тебя жизненные силы. Сейчас он пытается справиться самостоятельно, всеми доступными способами, замедляя потерю Искры и одновременно давая нам понять, в каком отчаянном положении находится. Не исключено, что если ты свяжешься с ним напрямую и начнёшь расспрашивать его о том, что с ним случилось, сработает заклятие, и он один или вы оба тут же лишитесь жизней.       Помнишь, я рассказывал о том, как в славном городе Гажине по неосторожности, не подумав, попытался снять похожее заклятие с главы местного Тайного Сыска? Вот то-то же! (Понятное дело, что ни кивнуть, ни вообще как-либо дать понять, что я воскресил в памяти ту историю, я не мог, но шеф и так отлично понял, что я вспомнил его рассказ о повелителе Морморры). Так что тут действовать нужно очень осторожно и деликатно.       Помимо прочего, поскольку, как я уже говорил, вы с Шурфом странным образом связаны, это колдовство распространяется и на тебя. Ты становишься раздражителен и несобран, импульсивен и в какой-то степени лишён здравого смысла. Это твои черты характера, просто под действием колдовства они обостряются, не стоит об этом забывать.       Если бы у Шурфа оставалось несколько минут, а не пару дней, то я действовал бы иначе. Я тоже хочу помочь ему, Макс, поверь.       И предлагаю всем вместе подумать над тем, что нам предпринять.       Сначала подумать – он сделал ударение на последнем слове, - а потом действовать, хорошо?       Разумеется, кивнуть я тоже не мог.       - Ну вот и ладно, - ответил за меня мой суровый начальник, - я тебя сейчас расколдую, но ты уж, будь добр, веди себя хорошо, договорились? И имей в виду - снова тебя заколдовать мне совершенно не трудно.       С этими словами он подошёл и дотронулся до моей макушки ледяными пальцами.       Почувствовав, что могу шевелиться, я тут же глубоко вздохнул, потянулся и открыл было рот, чтобы высказать всё, что я думаю о… своеобразных методах убеждения нашего Па-а-ачтеннейшего начальника, но, встретившись с ним взглядом, просто попросил Нумминориха налить мне камры.       - Вот и молодец, - сказал Кофа, беря чашку из рук нюхача и передавая её мне. Пока я истуканом торчал посреди кабинета, он успел ввести Мелифаро в курс последних событий, приключившихся с сотрудниками Тайного Сыска вообще и со мной в частности. Мелифаро только охал, ахал, кивал да искоса на меня поглядывал, дескать, ну надо же!       - Ну что, господа колдуны, - как ни в чём не бывало изрёк Джуффин, - резюмируя всю полученную информацию, что мы имеем в сухом остатке?       - Странные потери Искры в течение нескольких последних лет в замке Рулх, - начал Кофа, - идём дальше…       - Идём, - подхватил шеф. - Все смерти такие гладкие, что и не подкопаешься. А дальше и вовсе началась какая-то ерунда.       Помимо придворных, умирает Оливус Токма, один из значимых Магистров Ордена, потом этот парнишка, Разин Мангс, которого Макс так неосторожно огрел своими Смертным Шаром, внезапно оказавшимся действительно смертным.       Я тут же поёжился, словно бы меня снова макнули носом… в общем, макнули, да. И, конечно, мои наблюдательные коллеги не преминули это заметить.       - Да будет тебе, - Кофа вложил в эту фразу столько сочувствия, что я даже опешил, - ты ни в чём не виноват, ну разве ты мог знать…       - Это что касается смертей, - сказал Мелифаро, подливая себе камры, - а змеи?       - И запахи, - отозвался Нумминорих.       - Да, и змеи, и запахи, и Анум Тонит, который из предполагаемого злодея успел сделаться жертвой, хотя… - тут шеф задумался, - одно другому не мешает.       - Совершенно, - не удержался и вставил реплику я. - И Шурф.       - Именно, - шеф по-прежнему имел задумчивый и даже несколько отстранённый вид, - Шурф. Это сейчас наша главная задача. То, что он связан каким-то обетом молчания – тут и гадать не нужно, иначе бы он не вёл себя так необычно и нелогично. Это его сигнал о помощи. Только вот кто его околдовал и зачем? Есть версии?       - Может быть, этот человек болен? – вдруг спросил Нумминорих.- Ну, одной из тех болезней, которые прячутся под маскировочный запах?       - Болен? – пожал плечами Кофа. - Я не понимаю, зачем кому-то маскировать запах определённого заболевания? Не проще ли пойти к знахарю, чтобы вылечить эту болезнь?       - Не все болезни излечимы, - прищурился Джуффин, - не все… Что ещё маскирует этот запах?       - Страх, - отозвался нюхач, - приворотные зелья...       - Вряд ли дело в приворотных зельях, - отмахнулся Мелифаро, - а вот показывать свой страх точно мало кому хочется.       - Мелифаро, а ты можешь почувствовать запах страха? - спросил Кофа.       Тот на несколько мгновений задумался и ответил:       - Наверное, нет, ну, или крайне редко... Если честно, сейчас даже не могу припомнить.       - Да, я тоже, - я изо всех сил постарался припомнить, пахнет ли как-нибудь страх, но разумеется, не вспомнил.       - Неужели вы и правда не чувствуете никакого запаха, когда разговариваете с напуганным человеком? – удивился Нумминорих и тут же осёкся. - Хотя да, конечно, никто не чувствует.       - То есть отбивать запах страха резонов практически нет, - подытожил шеф и достал трубку, - разве что этот маскировочный аромат будет рассчитан на нюхача. Версия, конечно, так себе, но чего в жизни не бывает. Давайте поищем что-нибудь более вероятное. Что же тогда? Неужели любовные зелья? Что-то я в это не верю.       - Или болезни, - подсказал я, - хотя тут я вполне согласен с Кофой: зачем отбивать запах болезни, когда проще сходить к лекарю и избавиться от неё вовсе, ну, или хотя бы попробовать. Да и какие такие болезни имеет смысл скрывать? Разве что безумие, запаха которого я, кстати, совершенно не ощущаю, не в пример вам, коренные жители Хонхоны. Коллеги разом обернулись и уставились на меня во все глаза.       - Макс, повтори ещё раз, - приказал Джуффин.       - Ничего себе! – протянул Кофа.       А Нумминорих просто восхищённо пялился.       - Да что такое-то? – я, конечно, люблю внимание к своей скромной персоне, но не до такой же степени!       - Безумие! Это ведь может многое объяснить! – шеф тут же обратился к нашему нюхачу: - Давай ты сейчас скажешь, что эта маскировка, будь она неладна, справляется и с запахом безумия тоже?       - Ну да, - Нумминорих даже слегка удивился - мол, что тут такого? – Безумие как раз входит в перечень двадцати пяти болезней, которые могут скрываться под этим ароматом, кстати, довольно интенсивным, он состоит из…       - Погоди-погоди, - шеф продолжал вертеть трубку в руках - вероятно, она помогала ему размышлять, - если наш главный герой - безумец, который притворяется здоровым, то и логика у него совершенно иррациональная.       - И нам каким-то невероятным образом предлагается её постичь, – угрюмо заключил мастер Слушающий.       - Может быть, сначала попробуем определить, кто это? - сказал я неуверенно. - Ну так, просто в качестве гипотезы?       - А ведь вы правы, Кофа: постичь логику сумасшедшего – пустая затея, потому как она может быть настолько… - Джуффин поискал подходящее слово.       - Вот именно, сумасшедшей, - подсказал Мелифаро. - Но Макс, кажется, дельную вещь сказал: раз у нас не получается понять, зачем человек это делает, может быть, попробуем понять, кто это?       - Кто до тебя дотрагивался за последние несколько дней, Макс? – вдруг резко спросил шеф, кинув на меня пристальный взгляд.       - Дотрагивался? – я несколько опешил от такого напора. И тут же перед мысленным взором появились картинки прошлой ночи с Шурфом. Дотрагивался… Его горячие ладони… Его жаркий шёпот, подушечки его пальцев, которые касались меня так… так… Я встряхнулся и переспросил у Джуффина: - Что ты имеешь в виду?       - Не могу утверждать с абсолютной достоверностью, но заклятий, подобных тому, которым связан Шурф, да и ты с ним за компанию, несколько. Сейчас я насчитал четыре варианта, возможно, их больше, но для того, чтобы они работали, тот, кто их накладывает, должен прикоснуться к жертве.       Важен именно физический контакт, пусть кратковременный. То есть связать таким заклятием человека на расстоянии невозможно. Вот я и спрашиваю, кто к тебе прикасался. И к Шурфу. За последние… дня три-четыре, - в кои-то веки шеф объяснял дотошно и спокойно, как распоследнему дурачку, чему я, в общем-то, был рад, всегда бы так.       - Дотрагивался… - я добросовестно начал перебирать в памяти тех, с кем имел хоть какой-то физический контакт. - Да никто практически, ну, Шурф точно, и всё, - ответил я, будучи уверенным в собственной правоте на все сто процентов.       - Макс, - обратился ко мне Кофа, - ты что, не заходил ни в один трактир? Не рассчитывался там за еду? Вряд ли ты ел за счёт Короля, а значит, прикасался к рукам других людей. Да вот недавно - я передал тебе чашку и невзначай коснулся твоей руки.       - Так что, и такие контакты считаются? – обалдел я. Джуффин и Мелифаро практически одновременно, не сговариваясь, возвели глаза к потолку и натужно вздохнули. – Ну, тогда список будет длинным. И, наверное, очень. - Пиши, - Кофа выдал мне самопишущую табличку.       Мне полагалось вспомнить и записать всех, включая всех трактирщиков, случайных и не очень знакомых, всех, кого я невзначай коснулся или кто коснулся меня. Я не кривил душой, когда говорил, что список получится внушительный. Таким он и вышел. И то я точно знал, что наверняка кого-то упустил, о чём и сообщил своим коллегам. Те только отмахнулись - мол, и так знаем.       Потом мы сопоставляли факты - всех, с кем я имел возможность соприкоснуться, с их возможными мотивами, маскировочным запахом, могуществом, и так далее, и так далее. И это было на редкость утомительно. Я понимал, что это обычная аналитическая работа, которой и должны заниматься сыщики, хоть тайные, хоть нет, но всё равно мне было сонно и тоскливо.       Я волновался за Шурфа. И скучал по нему. И злился. Я понимал, что не разговаривая со мной и полностью от меня отгородившись, он действует наилучшим образом и из самых гуманных побуждений, но… Но когда я отличался рациональностью?       Через пару часов, когда толстощёкое солнышко стало подниматься из-за горизонта, обозначая начало нового дня, у меня начала кружиться голова, Мелифаро откровенно дремал, Нумминорих на автопилоте выдавал версию за версией, а Кофа философски раскуривал трубку.       Мы сошлись на том, что кандидатом на место главного злодея может быть либо кто-то из придворных (включая самого Короля), либо кто-то из Тайного Сыска (включая всех присутствующих), либо… Либо мы возвращаемся к пункту номер один – это может быть вообще кто угодно!       От самой последней фразы про «кого угодно», которую глубокомысленно изрёк Джуффин, у меня потемнело в глазах и захотелось заорать «Какого чёрта!», но я сдержался.       Я устал. Дико устал. За этот невозможно длинный день произошло столько событий, что мне казалось - они вот-вот посыпятся наружу, как ягоды из переполненной корзины.       Слишком много. Всего - эмоций, ощущений, действий. Меня на них уже не хватало. Мне было слишком. С тем самым лишком, от которого перестаёт хотеться чего бы то ни было.       Я откинулся на спинку кресла, даже и не думая засыпать, просто непроизвольно закрыл глаза - и сразу же упал в сон, в котором леденящая тоска смешивается с невыразимой бессмысленностью. И нет Шурфа. Моего Шурфа. Я пытаюсь его найти, я бегу за ним, хоть и понимаю, что все мои усилия ни к чему не приведут, что я всё равно его потеряю.       «Шу-у-урф, - я кричал во сне что есть силы, - Шу-у-у-урф!» - я догнал очередного прохожего, уже совершенно не надеясь на то, что он окажется моим другом, повернул его к себе лицом - и опешил от радости и удивления: это был он, Шурф, мой дорогой, мой…       В мгновение ока его напряжённое лицо, весь его облик вздрогнул, исказился невероятной болью, такой, от которой жизнь прекращается сама, не имея возможности в этой боли быть и длиться.       Я видел, как змеи терзают его, выжигая, выхолащивая изнутри, не оставляя от него даже тени. Во внезапном порыве я дотронулся до его лица - и в тот же миг его образ рассыпался клубком полупрозрачных гадов, которые спешно расползались в разные стороны.       Ледяной ужас сковал меня. Кажется, я не мог даже закричать.       - Макс, - услышал я голос, доносящийся из далёкого далека. Я не сразу понял, кому он принадлежит. - Ма-а-а-акс, - голос был настойчивый. И кто-то тряс меня за плечо, сначала вполне миролюбиво, потом более активно, заставляя вернуться в реальность. Для чего? Зачем? Куда возвращаться, к кому?       Я наконец открыл глаза. Тряс меня, разумеется, Джуффин, кто ж ещё. И всё внимание коллег было обращено на меня.       - Я же тебе говорил - не спать, - укоризненно, но вполне миролюбиво сказал шеф, - что тебе снилось?       Я внимательно на него смотрел, пытаясь уловить смысл сказанных им слов, но пока это не очень получалось. Я всё ещё был там, в том невозможном, невероятном, что несовместимо с жизнью и хуже смерти. Я даже не знал, как дать этому название.       А ведь раньше я думал, что знаю, что такое страх. Оказывается, я не имел об этом ни малейшего понятия. Любой страх можно было пережить. Раньше я думал, что пережив и переборов, я смогу получить нечто ценное, нечто, что заслуживает жизни.       А сейчас единственное, о чём я мог думать - в том времени и месте, в котором я был сейчас с Шурфом, пусть даже и во сне, я словно оказался в невозможном перевёрнутом зазеркалье, в котором жизнь – это тяжёлая непосильная ноша, невозможная обязанность, бесконечная боль, а смерть – избавление и награда, столь же ценная, сколь и недостижимая. И у меня не было слов, чтобы рассказать об этом.       - Ч-что случилось? – еле выговорил я.       - Ты бледный как полотно, - серьёзно констатировал Кофа, - на-ка вот, выпей камры, - он протянул мне кружку.       Я взял её трясущимися руками, не удержал и, проливая на себя камру, выронил. Кружка разлетелась на куски.       Джуффин подошёл к моему креслу.       - Вечно с тобой что-то приключается, Макс, - вздохнул он и снова положил мне руку на голову. Хорошо всё-таки, когда рядом всегда есть отменный лекарь.       На этот раз мне было неприятно его прикосновение, будто что-то внутри меня явно сопротивлялось его вторжению. Я рефлекторно вскочил и шарахнулся от него в сторону, совершенно не понимая, с чего бы мне бояться Джуффина?       - Вот оно как, Макс, - мягко сказал мой начальник, и тут же повторил задумчиво: - Во-о-от оно как…       Кофа отложил трубку и уставился на меня.       - Я не знаю, что это было, Джуффин, - мне было дико стыдно, но приближаться к нему по-прежнему очень не хотелось.       - А что это значит? - спросил Нумминорих, разделяя, но не очень понимая тревогу старших коллег.       - А это значит, - наставительно произнёс шеф, - что наш Макс попал примерно так же, как и Великий Магистр, что он ощущает присутствие чужой навязанной воли, но сделать с этим ничего не может, так как связан заклятием. Правда, его жизненная сила убывает с куда меньшей скоростью, а может, и не убывает вовсе, я пока не понял. Во всяком случае, я всё ещё чувствую Макса как сильного мага. Во многом это заслуга Шурфа - он всеми доступными средствами перекрывает между вами контакт. Но, кажется, тебе дали посмотреть, что будет, если этот контакт восстановится.       Я похолодел от самой вероятной догадки.       - Это ему… ему сейчас так?! – ужаснулся я.       - Вероятнее всего, - вздохнув, ответил Джуффин.       Я снова ощутил колкий лёд ужаса, на мгновение представив и почувствовав то, что творится сейчас с Шурфом.       Снова накатил беспредельный страх. Я готов был захлебнуться в нём, утонуть в мутном вареве отчаяния и боли, стать слабым, обернуться никем, но услышал холодный спокойный голос Кеттарийского Охотника, нисколько не похожий на голос Почтеннейшего начальника. В этом голосе кипела скрытая сила и мощь. Чуть хрипловатый, с оттяжкой на гласных и лёгким присвистом на шипящих, голос, которого невозможно было ослушаться: - Прекрати, Макс. Ты сильнее. Так ты ему ничем не поможешь. Успокойся. Я знаю, что это непросто. Но ты должен. Дыши. Просто дыши. На десять счётов. Давай.       И он начал методично отстукивать ритм курительной трубкой по столу. Я дышал, следуя за этим размеренным стуком. Вдох. Вы-ы-дох. Вдох. Ничего не осталось вокруг, только это равномерное постукивание - и моё дыхание, попадающее в такт.       - Ну, вот и молодец, - сказал Джуффин через некоторое время, и обратился к остальным:       - Из сложившейся ситуации я вижу только один выход. Несколько рискованный, но вполне закономерный.       - Тёмная Сторона? – в один голос спросили Кофа и Мелифаро.       Джуффин кивнул.       - А... а расскажите и мне, пожалуйста, - робко попросил Нумминорих.       - Ага, и мне, - поддержал я, потому что тоже ничего не понимал, но мне было страсть как любопытно. Да и слово «рискованный» в устах Джуффина как-то настораживало.       - А что рассказывать, - пожал плечами шеф, - нужно и тебя, и Шурфа затащить на Тёмную Сторону. Ты-то и так пойдёшь, а вот с Шурфом, возможно, возникнут сложности. Ну да справимся как-нибудь, чай, не совсем беспомощные.       - А… зачем? - не унимался я.       - Сначала дай договорить, а потом переспрашивай, - отчеканил Джуффин и обвёл нас глазами, как бы спрашивая, имеет ли кто-нибудь ещё намерение его перебить. - На Изнанке такие заклятия проявляются - помните Хамбару Гаттона и историю с королевской парфюмерией?       Заклятия, налагающие запрет, на Тёмной Стороне становятся видимыми, и их можно снять не вслепую, как тут, в Мире, а сначала поняв, что это такое, и безопасно расколдовав носителя. Да и вообще, Тёмная сторона имеет такое свойство - на ней всё тайное становится явным. Если Ритуал Призыва произнести вовремя и с умом, виновник сего безобразия появится.       - Ну, отлично, - обрадовался я, - вот же оно, решение! Чего тянуть?       - Не скажи, - вклинился Мелифаро, - Джуффин рассказал про идеальный вариант развития событий, а я как Страж скажу, что всё тайное-то, конечно, проявится, но ведь заклятие просто может сработать, а не обнаружить себя.       - Да? – идея с Изнанкой Ехо показалась мне куда менее привлекательной.       - Да, Макс, - вздохнул Джуффин, - но другого выхода я пока не вижу. Если ты что-то придумаешь – буду рад тебя выслушать.       - Насколько я знаю, - после некоторого размышления сказал Кофа, - Ритуал Призыва на Тёмной Стороне тоже не всегда работает.       - Всё так, Кофа, всё так, - кивнул шеф, - но Шурф стремительно теряет Искру, а вычислить виновника нам никак не удаётся, мы смогли лишь сузить круг подозреваемых.       - Чем мы рискуем, Джуффин, - напрямик спросил я, - жизнями? Моей и Шурфа? Можно ли сделать так, чтобы рисковать только одной? И пусть это будет моя жизнь.       - Макс, - ласково улыбнулся он, - ты и так каждый день рискуешь жизнью. Сколько бы ты ни прожил, с каждым вдохом ты неминуемо приближаешь смерть. Ничем не рискуют только мёртвые, да и то в нашем мире это утверждение весьма сомнительно. Риск есть всегда и во всём. И да – никаких гарантий. Вообще-то, конечно, тут я перегнул – гарантии есть, но их всего две. Первая – ты тот самый человек, с которым гарантированно проживёшь всю жизнь, а вторая – ты непременно умрёшь. Рано или поздно…       - Так или иначе, - подхватил я знакомый припев.       - Вот именно, - беззаботно откликнулся мой добрый начальник.       - Тогда стоит попробовать, – я почти заразился его легкомыслием. - Пожалуй, это решение не самое безопасное, но не хуже прочих.       - Тем более, что прочих-то и нет, - уточнил Кофа.       - Дело за малым - осталось убедить Шурфа прогуляться по Тёмной Стороне под каким-нибудь благовидным предлогом, - неожиданно серьёзно сказал Нумминорих.       - Вот ты этим и займёшься, - обрадовал его Джуффин, - поверь мне, у тебя получится.       - Я? – переспросил наш нюхач, и глаза у него стали круглыми, как у Куруша.       - Ты, ты, - посмеиваясь, ответил шеф, - потому что тебя Шурф воспримет как наименьшую угрозу. Нужно вытащить его на прогулку, срочный и важный предлог мы сейчас придумаем, а потом ты пройдёшь на Тёмную Сторону и протащишь за собой Шурфа. Ни меня, ни Макса он к себе и близко не подпустит - заклятие не даст, сэр Кофа и Мелифаро тоже вызовут у него подозрения, а ты у нас парень добродушный и безобидный.       - Х-хорошо, - протянул Нумминорих, одновременно и обрадованный, и напуганный возложенной на него миссией. Джуффин выглянул в окно.       - Ого, уже утро, - весело сказал он, - чтобы не терять времени даром, предлагаю всем поспать. Я оторопел. Неужели я ослышался?       - Поспать? – переспросил я, не веря своим ушам.       - За исключением Макса, конечно, - тут же поправился шеф, - тебе спать настоятельно не рекомендую. Ты уже вылакал всю бутылку бальзама, которую я тебе дал? Нет? Ну и отлично.       - Джуффин, но… спать? – не унимался я, кипя праведным возмущением. - Ведь Шурф…       - Вот именно поэтому все отправляются спать. Потому что всем понадобятся и силы, и трезвая отдохнувшая голова, - спокойно ответил Джуффин, - а Шурф пока жив, и, надеюсь, живым и останется.       Кофа, вы берёте на себя все дела в Управлении, пока нас не будет.       Нумминорих, твоя цель - привести Шурфа на Тёмную сторону. Мелифаро… ну, со Стражем понятно.       А мы с Максом будем ждать Шурфа на Изнанке, заодно и за змеями присмотрим. Встречаемся в полдень. Тут же.       И, лихо крутанувшись на пятках, шеф ушёл Тёмным Путём. Исполнять собственное распоряжение, надо полагать - то есть спать.       Коллеги последовали его примеру, и буквально через минуту я остался наедине с нашим пернатым умником.