* * *
Чарльз привычно достал карточку, но вспомнил почти сразу, что денег на ней нет. До зарплаты оставалось несколько дней, пока же он разорял свою импровизированную копилку — кошелёк, в который складывал всякую мелочёвку в конце дня. От наличности периодически что-то да оставалось, так что если зарплаты на полный месяц по каким-то причинам не хватало, он включал режим максимальной экономии и жил на то, что успело скопиться в кошельке. Единственное, в чём Ксавье не мог себе отказать, так это кофе. Будучи совой, Чарльз упорно работал по ночам, разбираясь со студенческими работами и накидывая планы лекций. Пока что большую часть его подопечных составляли обучающиеся дистанционно, но совсем скоро обещали дать настоящую группу, пока же он занимался исследовательской работой — в общем, приносил пользу университету как мог. Но ночные бдения не могли не сказываться на его самочувствии с утра, особенно когда надо куда-то рано вставать, и тогда Чарльза спасал кофе, который был особенно вкусен в соседней кофейне, из которой Ксавье сейчас и вышел, блаженно вдыхая аромат, поднимающийся над фирменным стаканчиком. Он не успел сделать и двух шагов, как заметил автомобиль на узкой дороге, пролегающей между двух зданий, в которых тесно, словно горошины в стручке, ютились разные магазины и ресторанчики. По выходным это место необыкновенно оживало, почти всё работало до двух-трёх часов ночи, и жители города вместе с его гостями стремились прогуляться по этой весёлой улице. Сейчас же было довольно безлюдно, только несколько таких же утренних потеряшек, как сам Чарльз, двигались вдоль зданий — сонно и неохотно. И вдруг эта машина, предпринимающая отчаянные попытки развернуться. Ксавье притормозил и встал напротив автомобиля, поднимая свободную руку и чуть помахивая ею в свою сторону, он надеялся, что водитель заметит его в зеркало заднего вида. Кажется, так и случилось: автомобиль перестал дёргаться и плавно поехал на Чарльза, сдавая назад. Тот продолжал двигать рукой, но задумался, отвлёкшись на какую-то мысль, посетившую его сознание на какие-то секунды, однако и этого было достаточно. В реальность Ксавье вернулся от негромкого удара — машина уверенно въехала задним бампером в столбик перед кофейней, спасающий её и дорогу от любителей парковаться в неположенном месте. Звук получился настолько насыщенным, что Чарльз вздрогнул всем телом и тут же уставился на его источник, широко распахнув глаза. Замок двери ещё только щёлкнул, а Ксавье уже почувствовал, как в нём срабатывает рефлекс нашкодившего школьника — хватать ноги в руки и бежать. Но вместо этого он как будто прирос с асфальту, сильнее сжав пальцы на стаканчике с кофе и всё такими же огромными глазами наблюдая, как из машины выскакивает мужчина в деловом костюме и в один прыжок оказывается рядом с ним, с непередаваемым выражением лица переводя взгляд с бампера на виновника происшествия. Чарльз ощутил практически непреодолимое желание: а) провалиться сквозь землю; б) в экстремальные сроки освоить искусство маскировки и слиться с окружающим пространством; в) притвориться идиотом или, на крайний случай, мёртвым. К сожалению, ни один из вариантов не подходил. — Вы с ума сошли?! — кажется, сказать он хотел что-нибудь покрепче, было видно, как слова клокочут у него в глотке, грозя вот-вот вырваться наружу, но остатками терпения водитель их сдерживал. — Простите… Я заплачу… — залепетал Чарльз, рефлекторно ныряя в карман за карточкой и тут же обречённо возводя глаза к нему — зарплата… В голове появился новый список вариантов дальнейших действий, первым из которых было продать почку. Ксавье быстро оглядел машину, которая пострадала из-за его рассеянности. Нет, пожалуй, обе. Эрик бегло оглядел парня ещё раз, шумно раздувая ноздри и изо всех сил стараясь держать себя в руках. Он старался со всем разбираться сам, особенно в том, что касалось его любимой ласточки — а именно так Леншерр называл свой новенький Mercedes-AMG, которому было явно не место на городских дорогах, но Эрик слишком долго о нём мечтал. Так что же дёрнуло его принять помощь случайного прохожего? Может, он специально это сделал? Леншерр прищурился, смотря на молодого человека. Тот выглядел так, словно продал свои очки, чтобы купить этот несчастный стаканчик кофе, в который сейчас вцепился пальцами, и к тому же по уровню бледности мог соперничать с собственной рубашкой, которая, кстати, была белоснежной. На вселенского злодея парень похож не был, равно как и на того, кто в состоянии возместить ущерб, так что Эрик только досадливо махнул рукой, понимая, что если он и врежет незнакомцу, это вряд ли как-то поможет в ремонте бампера. Хотелось застонать и стукнуться лбом прямо о багажник, а следом стукнуть парня, словно наделавшего не там дел котёнка. Увы, ни то, ни другое не принесло бы Эрику даже морального удовлетворения, потому как всегда существовал риск оставить лишнюю вмятину уже самому. Леншерр направился обратно в машину, размышляя о том, где ему взять деньги, потому что лишних не было — всё пущено в оборот. На короткое «Подождите!» он даже не обернулся, но всё-таки глянул в зеркало заднего вида, едва захлопнул дверь. Парень всё так же стоял, растерянно моргая, кажется, он был искренне расстроен и напуган произошедшим, Эрику же оставалось порадоваться, что он только в столб врезался, а не сбил этого лунатика. Тогда проблем было бы в разы больше. Он всё-таки развернулся и быстро скрылся за поворотом, Чарльзу оставалось только вздохнуть. Помог так помог. Ксавье глотнул кофе и тут же высунул язык, обжёгшись, он надеялся, что тот успел хоть немного остыть, но вся развернувшаяся драма заняла от силы пару минут, чего было слишком мало. Молодой человек вздохнул ещё раз и пошёл дальше, надеясь, что на сегодня сюрпризы закончились.* * *
Эрик никак не мог выкинуть того странного парня из головы. Казалось бы — обычная ситуация, ну случилось и случилось, почему бы не двигаться дальше? Нет, голубые глаза, полные испуга, растерянности и чувства вины, преследовали его уже неделю. Злиться не было ни сил, ни желания, в конце концов — сам виноват, внимательнее надо было быть. Конечно, со своей работой, зарплатой и, что важнее, связями Леншерр мог себе позволить разобраться с вмятиной на бампере даже в отсутствие свободных денег здесь и сейчас, но руки не доходили. Да никто и не обращал особенно внимания на это, зато на излишнюю задумчивость, иногда переходящую в рассеянность, Эрику намекнули уже не раз и не два. И чем его так зацепил этот парень, разговор с которым состоял из двух неполных фраз? Своей внешностью? Голосом? Тем, что остался стоять на месте, а не попытался удрать? Всё мимо, Леншерр понимал, что его что-то поразило, но никак не мог найти этому название, пока в один из дней его не осенило. Искренность. Никаких попыток не только сбежать, но и оправдаться, этот лунатик сразу потянулся за деньгами, вот что было интересно. И попытался остановить Эрика, хотя тот готов был уехать, ничего не потребовав. И уехал. Может, зря? Эта простая и навязчивая мысль не давала ему покоя. Не давала настолько, что, спустя неделю, Леншерр снова стоял у кофейни, за одно утро успев поругаться уже с несколькими людьми — как раз из-за того, что стоять там было нельзя. В одном из мелких магазинчиков базировалась весьма любопытная типография, куда Эрик и приезжал в прошлый раз, чтобы оформить заказ на визитки, им нужны были не обычные карточки, а со стилем и атмосферой, и именно эти ребята лучше всего подходили на роль исполнителей. По иронии, именно хозяин типографии первым нарычал на водителя шикарного полуспортивного Mercedes, но это недоразумение быстро разрешилось, и Леншерр продолжил ждать, впрочем, сам не зная, чего. Он простоял там час, в конце концов отвлекаясь на прокрутку новостной ленты в смартфоне, хотя до этого бдительно следил за обстановкой, смотря в зеркало заднего вида. И очень вовремя поднял взгляд — как раз чтобы увидеть, как из кофейни выходит уже знакомый ему любитель кофе и принудительно-карательного альтруизма. Эрика тут же охватило странное возбуждение, он уже схватился за ручку двери, но… Но в последний момент тормознул, медленно вдыхая и выдыхая. Что ему делать-то? Подойти и сказать: «Привет, я тут неделю назад из-за тебя машину ударил, не хочешь пообедать?»? Мало ли как это будет расценено, вплоть до варианта расплаты натурой. Леншерр не был уверен, что парень готов на подобное, но уже ощутил на лице горячий кофе, который в него плеснут после подобных приглашений. Чёрт… И стоило столько думать и ждать, чтобы теперь ничего не сделать? Чарльз машину не заметил. Он шёл, держа в правой руке стаканчик кофе, а левой привычно придерживая длинный ремешок сумки, перекинутой через плечо. Сегодня у него первая настоящая лекция, с настоящими студентами, которые будут сидеть в аудитории и смотреть прямо на него. Пожалуй, в любой другой день Ксавье бы даже немного переживал, но не сегодня, ведь последнюю неделю он был в прострации больше, чем когда-либо до этого. Водитель автомобиля, которому Чарльз «помог» в меру своих скромных возможностей, никак не выходил у него из головы. Что-то было странного в этом мужчине, странного и цепляющего — настолько, что молодой преподаватель буквально не мог перестать думать о том, что случилось бы, если бы они разговорились. Конечно, больше они не встретятся, но размышлять же никто не запрещает, верно? Он шёл с кофе, смотря куда-то себе под ноги — как при таком раскладе обнаружить ту самую машину под самым своим носом? Чарльза в этих мыслях не смущал даже тот факт, что его зарплаты целиком не хватило бы, чтобы возместить ущерб, но он бы попытался… Взял кредит или ещё чего… Ксавье вздохнул, делая небольшой глоток. Если бы ему ещё раз встретился этот водитель с серыми глазами и зубами, которые не могли не напомнить об акуле… Эрик тронулся, едва парень пропал из виду. Он поехал в ту же сторону, чтобы выбраться на большую дорогу, а внутренний голос отчётливо повторял, что кое-кто струсил. От этого гада оставалось только отмахиваться, Леншерр пытался сосредоточиться на предстоящей встрече, к которой должен был сейчас готовиться вместо того, чтобы торчать перед кофейней, а ведь он в неё даже не зашёл. Но все мысли снова были заняты только одним — голубыми глазами, и… И глухой удар заставил Эрика резко ударить по тормозам. Он вцепился в руль, едва успевая заметить макушку того, кого только что посадил на свой капот и кто сразу же с него благополучно съехал. Леншерр выскочил из машины, понимая, что не заметил пешеходный переход, слишком уйдя в свои размышления, и первое, что он увидел — был стаканчик с разлившимся прямо по асфальту кофе. Не узнать расцветку было невозможно, вспышкой воспоминания в голове возникли подрагивающие пальцы, сжимающие точно такой стаканчик, и Эрик похолодел, сразу оказываясь перед автомобилем. Голубоглазый парень сидел на дороге и держался за голову одной рукой, второй опираясь за спиной. Он растерянно моргал, кажется, не совсем понимая, что происходит, рядом валялись тетради, блокноты, ручки… А вокруг мгновенно образовалось кольцо свидетелей, которые порывались оказать первую помощь сбитому, но Леншерр вдруг рыкнул так, что назад отступили все. Он присел рядом с парнем на корточки. — Вы как? — Цел, но не уверен, — кивнул парень, поднимая взгляд на того, что спрашивал — и тут же широко распахнул глаза. У Эрика в голове пронеслись самые худшие варианты развития событий, включающие в себя обвинение в нанесении вреда здоровью или даже покушение на убийство — в качестве мести. Он сглотнул, быстро мотнув головой, и поспешно сгрёб вещи парня в его сумку, укладывая её ему на колени, а самого подхватывая на руки. — Я отвезу вас в больницу. — Я в порядке!.. — Я. Отвезу. Вас. В больницу. От тона, которым это было сказано, желание спорить резко обнулилось, и Чарльз послушно позволил посадить себя на заднее сидение, точнее, вдоль него, и уже оттуда набрал сообщение коллеге о том, что его немного сбили и поэтому немного везут в травмпункт. Леншерр сел за руль и настойчиво посигналил, разгоняя зевак, кто-то записывал номер машины, кто-то вызывал полицию, но ему было плевать. Эрик всерьёз опасался, что навредил парню, так что ждать никого не собирался. — Держитесь там крепче, — он глянул через плечо, и Чарльз сглотнул, поспешно вцепляясь в сидение, чем вызвал улыбку у водителя. — Не настолько, но крепче. Мы быстро доедем. Встреча, разумеется, будет сорвана, но прямо сейчас Леншерра это мало волновало. Он думал о том, где там поблизости можно купить кофе, пока его случайной жертве будут делать рентген.* * *
— Вот так вот, — Чарльз сделал небольшой глоток из чашки. — Бампер за бампер… — Очень смешно, — Эрик поджал губы. — Ты знаешь, что я не собирался тебя сбивать. — Знаю, но это слишком хорошо звучит. Он рассмеялся, и Леншерр тоже не смог удержаться от улыбки. На этого хитреца просто невозможно было злиться, особенно сегодня, когда Чарльз решил познакомить его со своей сестрой и лучшим другом. Увлекательная история о том, как они познакомились, вполне тянула на то, что можно будет рассказывать внукам, но пока они ограничивались кругом друзей — и повествование велось неизменно за одним из столиков той самой кофейни. Эрик коротко поцеловал Чарльза в висок, придвигая его стул поближе к своему. Рейвен невольно рассмеялась, наблюдая за ними, а вот Хэнк всё ещё недовольно разглядывал мужчину, ища в нём недостатки. Его лучший друг уже пару месяцев пропадал с «каким-то типом», как его про себя называл МакКой, теперь этот тип обрёл плоть и кровь, более того, он обрёл ещё и руки, одной из которых обнимал Чарльза. Рейвен уже пару раз пихала его незаметно локтем, чтобы перестал буравить Леншерра взглядом, но это не имело никакого эффекта. — К счастью, обошлось без травм, — Эрик сегодня пил чай, он пытался приучить к этому и Ксавье, но пока безуспешно. — Вот уж не думал, что буду рад тому, что сбил человека… — Зато ты угостил меня очень вкусным кофе, — Чарльз улыбнулся тепло и мягко, и Леншерр снова почувствовал трепет в груди. Он уже несколько месяцев не мог починить машину. Почему-то Эрику казалось, что, стоит ему избавиться от этой вмятины на бампере, и Чарльз в тот же миг исчезнет из его жизни, словно выправится и тот след, который он оставил в жизни Леншерра. Разве можно позволить такому случиться? Эрик даже подумывал о том, чтобы вообще сменить машину на что-нибудь попроще. И помедленнее. А то бросаются всякие молодые преподаватели под колёса, ну куда это годится? — И часто вы так невнимательны за рулём? — Хэнк прищурился. — Хэнк! — Рейвен уже откровенно возмутилась. — Что вы, — Эрик улыбнулся, поворачиваясь к Ксавье. — Мне необходимо быть внимательным, только один из нас может быть рассеян, верно? Чарльз слегка покраснел и фыркнул, демонстративно задирая нос. Он сделал это так резко, что его стул слегка покачнулся, но Леншерр сразу вцепился в спинку, удерживая его на месте. Ксавье оставалось только фыркнуть ещё раз — и поцеловать мужчину в щёку, коротко и быстро. Как ни стыдно было в этом признаваться, но он был рад, что тогда Эрик врезался в этот несчастный столбик. Не было бы этого — уехал бы и всё… Чарльз нервно сжал ложку на столике, и его руку тут же накрыла ладонь Леншерра. Ксавье улыбнулся и выдохнул успокоенно. — И где же машина? — Рейвен глянула в окно. — Мы на метро, — отозвался её брат. — Сегодня так, тут недалеко добираться. — Парковка тут всё ещё запрещена, — в ответ на вопросительный взгляд девушки Эрик чуть усмехнулся, поглаживая руку Чарльза большим пальцем. — А мне вполне хватает одной вмятины. — Нам обоим хватает, — Ксавье вновь негромко фыркнул. — Одной более чем достаточно. Кофе они взяли и с собой — всё в тех же ярких фирменных стаканчиках. Проходя мимо столбика, Чарльз чуть кивнул ему, заставив Эрика и остальных рассмеяться. Оба надеялись, что он простоит здесь ещё долго. И ещё не в одной судьбе оставит какую-нибудь хорошую вмятину.