Сапоги

Сквозь жаркое дрожащее марево летнего дня по разбитому тракту ползла, вяло подскакивая на ухабах, скрипучая телега, запряженная пегой лошадкой. Недавняя грязь подсохла, но дорога от этого лучше не стала. Если бы не тюки шерсти, которыми в этот раз было нагружено транспортное средство Гарэта, пассажиры давно поотбивали бы себе задницы. «Хотя дварфам это, пожалуй, не грозит, — мрачно подумал попаданец, подскочив вместе с телегой на очередном ухабе. — У них и головы, и задницы чугунные». Настроение у Аэрила было препоганое. Свесив ноги (одну в сапоге, а вторую босую) с телеги, он мрачно разглядывал второй сапог, вертя его в руках то так, то эдак — будто надеясь, что подошва сама собой вернется на положенное место — и размышлял о превратностях судьбы. Увлекательный сон не развеялся с пробуждением, напротив, приобрел пугающие черты реальности: приходилось признать, что он таки попал, и нет никакой надежды проснуться в своей кровати. «Интересно, а если меня убьют, я окажусь дома?» Перед глазами проплыла табличка «Game over», а следом за ней могильный холмик, над которым, скорбно повесив головы, стояли братья-дварфы. Нет уж, так рисковать не стоит. Вздохнув, Аэрил снова вперил взгляд в сапог. Ко всем прочим неприятностям его худшие предчувствия оправдались: за комнату, где он приходил в себя после удара дубиной, пришлось выложить почти все деньги, и теперь у него в кошеле уныло звенели серебрушки да медяки. Мужик, чью семью они спасли, промямлил, что он, мол, разорен, и спасибо вам большое, добрые люди, — и растворился в туманной дали, не дав спасителям ни монеты. Хорошо еще, что Айвен благородно заплатил жрецу, исцелившему раны Аэрила, из собственного кармана. Попаданцу было слегка неудобно, все-таки дварфы ничем ему не обязаны — но двадцати золотых у него все равно не было, так что ничего не оставалось, кроме как сердечно поблагодарить братьев и согласиться на предложение путешествовать некоторое время вместе. И вот теперь он трясся в телеге уже можно сказать доброго знакомого Гарэта, которая везла их неведомо куда. Ну, то есть это ему было неведомо, у братьев как раз была вполне конкретная цель, а он просто ехал куда везут. В животе забурчало, напоминая о том, что завтрак был давно, а на обед ему перепала краюха хлеба с сыром. Перед глазами снова проплыло видение, на этот раз парочки сочных бургеров с сыром и солеными огурчиками… тут о таком, наверное, и не знают. Стало совсем тоскливо. — Чего пригорюнился, парень? — Айвен ткнул его локтем в бок, от чего Аэрил чуть не слетел с телеги. — Вот доедем до Нашкеля, купишь себе новые сапоги. — Там и карнавал рядом, — подал голос Гарэт, — товар на любой вкус. В ответ попаданец только тяжко вздохнул, выразительно покосившись на кошель с монетами: он был совершенно уверен, что его жалких сбережений хватит максимум на лапти. — Да ты не переживай, — на этот раз Айвен хлопнул его по плечу, — подыщем работенку, у нас вот тоже кошели прохудились, а до Кэнделкипа еще топать и топать. — И дались вам эти монахи, — буркнул Гарэт. — Заперлись в своей библиотеке как в крепости… можно подумать, их пыльные книжонки кому-то сдались. — У-у-у-у!.. Пайкел, возмущенный таким явным пренебрежением знаниями, неодобрительно покачал головой. — Мой сват хотел им как-то курей продать, так его и на порог не пустили, а ведь куры, надо сказать, преотличные были, — не унимался Гарэт, — пришлось все назад везти. А вы себе представляете, каково оно — целый воз курей… Аэрил не слушал. Натянув обратно на ногу дырявый сапог, он пытался отыскать в ситуации положительные моменты. Вот, например, хорошо, что он не стал гномом или, того веселее, полуросликом. Как они вообще, бедолаги, справляются, при таких то размерах? Мало того, что на стул залезть проблема, так еще и какой подслеповатый полуорк затоптать может. И то, что он воин тоже хорошо. Конечно, от кольчуги, которая (к неодобрению Айвена) лежала сейчас рядом на телеге, болели плечи и спина, а рукоять топора натерла на ладонях свежие мозоли, но лучше так, чем магом. С непривычки можно кого-то поджечь нечаянно или там заморозить, неудобно получится, с топором как-то спокойнее. И компания подобралась странноватая, но вроде надежная, если что — не бросят. Попаданец настолько задумался, что не заметил, как телега остановилась на деревенской улице. — Слезай, парень, — дернул его за рукав Айвен, — приехали. — А? — Аэрил сполз с телеги и осмотрелся. — Кольчугу-то не забудь, — недовольно пробурчал Айвен, заметив, что та так и осталась лежать на тюке с шерстью. — Спасибо, — попаданец стянул с телеги кольчугу. Держать ее в руках было тяжело, но напяливать на себя не хотелось абсолютно. — Туточки, — Гарэт ткнул пальцем в здание возле которого остановилась телега, — гостиница. Рядом лавка… чего там только нет, глядишь, и сапоги сыщутся. Храм Хелма дальше, вы его ни с чем не спутаете. И еще трактир тут есть, «Рыгающий дракон», ниже по улице у моста… если работенка нужна, то лучше поискать там. — Ага, спасибо, — кивнул Аэрил, в котором желание отблагодарить добродушного селянина серебряной монеткой боролось с нежеланием расставаться с последними монетами. К счастью, его сомнения разрешил Айвен, протянувший Гарэту монету под одобрительное угуканье Пайкела. — Ну, бывайте, — махнув рукой Гарэт тронул поводья, и телега неспешно покатилась вниз по улице. — Пошли что ли, — Айвен кивнул на двери гостиницы, — ты не переживай, на комнату наскребем, не на улице же ночевать, а там и работа подыщется. В этих краях как не разбойники, так гоблины или ксавраты, так что пара надежных топоров всегда имеют спрос. Аэрил в очередной раз тяжко вздохнул, заходя в гостиницу следом за братьями: встречаться с разбойниками, гоблинами и еще какими-то ксавратами (кто это — он понятия не имел) совершенно не хотелось, но других идей насчет заработка у него не было. Можно, конечно устроиться к кому-то в помощники, дрова там рубить… помнится, в другой жизни у него это так-сяк получалось… воду таскать и все такое. Только платят за такую работу наверняка медяки, да и торчать придется в одной деревне. — Каморка — четыре золотых, комната — двадцать пять, — сообщил Айвену хозяин, не отрываясь от протирания кружек, — но вы не думайте, чисто у меня везде, вшей и блох нету. И если устраиваться к кому-то в помощники, жить придется в сарае или на конюшне, размышлял попаданец, краем уха слушая, как Айвен уточняет, что им полагается за четыре золотых. Видимо, стоит привыкать к мысли о гоблинах и разбойниках. — Придется ночевать в каморке, парень, — вынес вердикт Айвен, — там как раз для нас с тобой две кровати есть. — А как же Пайкел? — удивился Аэрил. — А он только на полу и спит, — махнул рукой Айвен, — друид, одним словом. — Хе-хе-хе, — ничуть не обиженный Пайкел подмигнул попаданцу. Комната мало чем отличалась от той, в которую его притащили дварфы после встречи с дубиной гоблина: такая же жесткая, застеленная застиранным бельем и драным одеялом кровать, маленькое окошко и обшарпанный сундук, только стоит в два раза дороже, Эльминстер не зря стращал его местными ценами. Хорошо хоть насчет чистоты хозяин не соврал. Свалив кольчугу на крышку сундука, Аэрил задумался. Хотелось есть и спать, причем спать — очень… но дырявые сапоги требовали действия. — Схожу в лавку, — сообщил он братьям, — может, там какие сапоги есть. — Угу, — видимо, одобрил его решение Пайкел. — Смотри в оба, — Айвен сунул попаданцу в руки топор, который тот намеревался оставить в комнате, — я тут пока поспрашиваю насчет работы. — Угу, — отозвался попаданец и под хихиканье Пайкела вышел из комнаты. Полумрак лавки как нельзя лучше соответствовал хмурому лицу торговца, с порога сообщившему, что торговли никакой, товара мало, на дорогах разбойники, так что вот, что осталось из старых запасов, то он и продает, не обессудь, мил человек. Аэрил осторожно прислонил к стене топор, чтобы ненароком не разбить выставленные на полке глиняные кувшины. — Мне бы сапоги… — Есть одни, — засуетился лавочник, отворачиваясь и роясь в сундуке, — зачарованные. Всего двести золотых. Отличное качество, помогают… — А обычных нет? — перебил его попаданец, — боюсь, на волшебные вещи у меня сейчас не хватит монет. — Нет, обычных нет, — торговец выглядел разочарованным. — А может, вы мои починить сможете? — не особо надеясь, спросил Аэрил. — Извини, парень, я торговец, а не сапожник, — лавочник развел руками, — не хочешь глянуть на оружие? — Нет, спасибо, — волоча за собой топор, попаданец вышел из лавки и за неимением лучших идей поплелся назад в гостиницу. Братьев Валуноплечих в зале гостиницы видно не было, идти в убогую комнатушку не хотелось, так что он просто взял кружку дешевого эля и, присев за свободный столик, вознамерился предаться печальным думам. — Эй, уважаемый чужак! — громкий шепот над ухом прервал не начавшиеся думы, — Ты же чужак, да? Я так вижу, ты вроде не здешний. — Только приехал, — подняв голову от кружки, Аэрил увидел взлохмаченного рыжего парня, теребящего в руках какой-то листок. — А грамоту знаешь? — все тем же шепотом поинтересовался парень, присаживаясь напротив. — Да, — слова вылетели прежде, чем Аэрил успел прикусить язык… нет, в той, другой жизни он прекрасно знал грамоту и не только ее, но бес его знает, как дела обстоят сейчас. — Меня Тони зовут, — парень тревожно осмотрелся по сторонам, будто опасаясь, что их подслушают. — Аэрил, — представился попаданец, пытаясь прикинуть, что этому Тони от него надо. — Тут такое дело, — Тони помялся, — есть одна девушка… ну… ты понимаешь, да? Она мне тут записку прислала, а я неграмотный. — А чего ж вы переписываетесь, если ты даже прочитать не можешь? — поинтересовался Аэрил. — Она не знает, что я неграмотный, — Тони понурился, — она сама умная, ее жрец писать обучил… и красивая, очень. — Ну ладно, а от меня-то ты чего хочешь? — конечно, Аэрил догадывался, чего именно от него хотят, но уточнить не помешает. — Прочитай мне, что она пишет, — Тони протянул ему записку. Аэрил с сомнением покосился на мятый лист. — Ты не думай, — по-своему истолковал его взгляд Тони, — я заплачу… э… серебряную монету, и еще две, если напишешь ответ, и еще одну, если письмецо мое отнесешь. — Ладно, — вздохнул Аэрил. Конечно, четыре серебряные монеты не решат его проблем, но это хоть что–то. — Давай сюда письмо. Взяв протянутое Тони письмо, попаданец с некоторой опаской всмотрелся в буквы. К его огромному облегчению, они были знакомыми, и он прекрасно понимал написанное. Видимо, грамотность шла в комплекте с острыми ушами. Письмо было написано корявым почерком и с кучей ошибок, но прочесть его не составило труда. — «Дарагой Тони. Давай встретимся завтра на рассвете у старава дуба ниже па тичению реки. Напиши атвет будеш или нет», — негромко прочитал он. — Она будет меня ждать, — лицо Тони посветлело. — Ты ведь напишешь ответ? Напишешь?! — Напишу, напишу, — заверил его Аэрил, — только добудь мне бумагу перо и чернила. — Ага, я счас, я мигом, — вскочив, Тони пулей вылетел из зала. Вернулся он действительно очень быстро, Аэрил даже не успел допить до середины кружки. — Что писать-то? — поинтересовался он, обмакивая перо в чернильницу. — Пиши, что я приду, что очень жду встречи, — начал Тони, — и еще напиши что-то… что-то романтичное. — Как девушку-то зовут? — поинтересовался попаданец, склоняясь над листом. — Рина, — на лице Тони расплылась широкая улыбка, — ты там еще напиши, что она самая красивая. — Угу, ладно… не мешай. Тони умолк, и Аэрил принялся аккуратно выводить буквы на листе. Писать пером было с непривычки трудновато, к тому же сопение нетерпеливого влюбленного слегка отвлекало. — Все, готово, — сообщил он минут через десять, откладывая перо в сторону, — прочитать? Тони зачарованно кивнул. — «Прекрасная Рина! Мое сердце трепещет от предвкушения встречи с тобой. Я буду считать минуты до того момента, когда увижу тебя. До встречи на рассвете. С любовью, Тони». Закончив читать, Аэрил оценил выражение лица Тони, небрежно подул на лист и заявил: — Должен заметить, что тут работы на пять серебряных, не считая доставки. — Я заплачу, — не стал возражать Тони. — Рина живет за мостом в доме с зеленой дверью, прямо у реки. — Доставим в лучшем виде, — заверил попаданец, — но деньги за чтение и написание изволь заплатить сейчас. Через несколько минут он уже шел, довольно улыбаясь, в направлении дома Рины. Дело оказалось выгоднее, чем он думал поначалу, работы всего ничего, а на пару обедов уже хватит. Еще издалека он заметил светленькую девушку, которая, сидя на скамейке, то ли шила, то ли вышивала. Симпатичная, но ничего особенного. Назвав эту Рину — если это, конечно, она — прекраснейшей, он ей сильно польстил. — Доброго дня, — поприветствовал он девушку, подойдя, — я имею счастье говорить с Риной? — Ой! — девушка чуть не выронила свое шитье, — да, я это. А ты кто? — Аэрил, к твоим услугам, — совершенно неожиданно для себя попаданец слегка поклонился, — у меня для тебя письмо от Тони. Взяв письмо Рина, развернула его и принялась читать, слегка шевеля губами. — Ах, Тони!.. Дочитав, она прижала письмо к груди, но спохватилась и принялась рыться в кармане фартука. — Вот, возьми, — в ладонь попаданца легла пара монет. Тот отказываться, разумеется, не стал. Поблагодарив Рину легким поклоном, Аэрил отправился назад. Отойдя подальше, посмотрел на монеты. Это оказались две серебрушки. — Что ж, неплохо, — сообщил он вслух, пряча монеты в слегка потяжелевший кошель. Откуда-то слева донеслась ругань. Ругался явно пьяный. Аэрил вдруг понял, что стоит совсем недалеко от трактира. Попаданец в сомнении переступил с ноги на ногу. Тони был ему должен еще одну серебряную монету, к тому же в гостинице остался недопитый эль. С другой стороны, парень никуда не денется, а эль в гостинице был кисловат. Приняв решение, Аэрил решительно свернул в сторону трактира. В зале трактира витал запах жареного мяса и картошки. Едва переступив порог, Аэрил вспомнил, что неплохо бы поесть. Заказав у хозяина ужин, он прихватил кружку эля и направился было к свободному столику, когда его внимание привлек какой-то шум в углу. Аэрил повернул голову на шум… и немедленно врезался в кого-то. Эль выплеснулся из наполненной до краев кружки прямо на одеяние этого кого-то, а сам кто-то при ближайшем рассмотрении оказался эльфом и магом. — Я так и знал, — невесело произнес эльф и тяжело, даже как-то обреченно вздохнул. — Что знал? — удивился Аэрил. — Что в этом унылом месте меня обязательно толкнут, обольют, да еще наверняка обругают, — сообщил ему эльф. Аэрил недоуменно осмотрелся по сторонам. Место вовсе не казалось ему унылым. Обычный, насколько он мог судить по своему скромному опыту, трактир. — Прошу меня извинить, — спохватился он, — я не хотел на тебя наткнуться и вовсе не собираюсь ругаться. Лицо эльфа стало совсем кислым. — Все равно. Теперь моя мантия будет пахнуть дешевым элем, этот запах еще долго не выветрится. Аэрил почувствовал себя виноватым, причем почему-то не только в том, что облил одеяние эльфа, но и во всех бедах этого мира. — Я Аэрил, — представился он, чтобы хоть что-то сказать. — Может, присядем? К сожалению, в качестве извинения могу предложить только этот самый эль. — Без разницы, — вздохнул эльф, — все равно тут не сыщешь хорошего вина. Меня зовут Ксан. — Очень приятно, — Аэрил направился к единственному свободному столику, сделав приглашающий жест рукой. Потратить все заработанные деньги не хотелось, но он правда чувствовал себя виноватым. Они почти дошли до столика, когда, проскользнув прямо перед ними, на лавку уселся экзотического вида мужчина. Японец, решил попаданец, оценив разрез глаз и катану на боку, и тут же вспомнил, что никакой Японии в этом мире и близко нету. В голове всплыло странное название: Кара-Тур. — Как всегда, — раздался тоскливый вздох рядом. — О! Вы тоже хотели занять этот столик? — обернувшись, мужчина приветливо улыбнулся, но прищур при этом недвусмысленно намекал, что перед Аэрилом тот еще прохиндей. — За ним хватит места троим. Если вас, конечно, не смутит мое присутствие. — Не смутит, — Аэрил обошел стол и уселся напротив бесцеремонного каратурца, — мы всего-то хотели выпить немного эля за знакомство. — О! Простите мне отсутствие манер. Я Йошимо, — мужчина слегка склонил голову. — Ксан, — представился эльф, усаживаясь на лавку. — Аэрил, — в свою очередь отрекомендовался попаданец. — Что привело вас в эту деревушку? — поинтересовался Йошимо, принимая из рук трактирной девки кружку эля и делая ей знак принести еще три. — Скорбные дела, — туманно ответил Ксан, всем своим видом показывая, что подробностей от него ждать не стоит. — А я путешествую с братьями Валуноплечими в библиотеку, э-э-э, Кеделкипта, — Аэрил отхлебнул из кружки, благо там еще осталась добрая половина эля. — Кэнделкипа, — поправил его Ксан. — Да, точно! — нисколько не смутился попаданец. — А как тебя занесло в эти края, Йошимо? — Выполнял небольшое задание, тут неподалеку, — каратурец неопределенно махнул рукой, — я, знаете ли, лучший охотник за головами в Аткатле. Меня нанимают, если надо выследить самых неуловимых… преступников. А теперь возвращаюсь назад и вот решил остановиться в этой деревне, передохнуть. Кстати, не знаете, нет ли тут гостиницы? — Есть, — Аэрил немедленно почувствовал себя увереннее, — тут недалеко, можем потом отправиться вместе. — Прекрасно, — Йошимо поднял кружку, — выпьем же за знакомство. В гостиницу они пришли через два часа и изрядно навеселе. Точнее, навеселе были они с Йошимо, а Ксан, который едва притронулся к элю, был все также трезв и хмур. Войдя в общий зал, он немедленно заметил Тони, все еще караулящего его недопитый эль и братьев Валуноплечих. — Дело сделано, парень, — подойдя к Тони, Аэрил покровительственно похлопал его по плечу, — она будет ждать. — Спасибо, спасибо огромное!.. Бормоча невнятные благодарности, Тони сунул ему в руку обещанную серебряную монету и испарился. — Я так вижу, ты времени не теряешь, — подмигнул Айвен Аэрилу когда тот, прихватив свою кружку, присоединился к ним за столом. — Нашел работенку? — Да так, поработал ку… посыльным Сьюн, — пожал плечами Аэрил, — хоть какое-то, да дело. И людям помог. — Это ты молодец, — одобрил Айвен, — сапоги-то купил? — Нет, в лавке только волшебные, и стоят кучу золота, — вздохнул попаданец. — Эхехех, — Пайкел сочувственно покачал головой. — Ничего, на карнавале что-то непременно найдется. А это твои новые знакомые? Айвен кивнул в сторону Ксана и Йошимо, которые направлялись к их столику. — Можно и так сказать. Мы пару часов назад познакомились, — дождавшись, пока эльф и каратурец подойдут, он представил их, кивнув в сторону каждого. — Ксан и Йошимо, как и мы, остановились тут передохнуть. — Ух ты, — радостно улыбнулся Пайкел. — Айвен Валуноплечий, — дварф вздохнул и продолжил, — а это мой брат Пайкел. Он друид. Перезнакомившись, компания заказала еще эля, а потом, к вящей радости хозяина, еще и еще. Айвен и Йошимо по очереди принялись травить байки про свои героические деяния, Аэрил с интересом слушал, Пайкел развлекался приманиванием ночных мотыльков (и, как показалось попаданцу, разговорами с ними), а Ксан грустил. Разошлась компания далеко заполночь. Скинув дырявые сапоги, Аэрил упал на кровать и мгновенно заснул. Разбудил его шум и крики снаружи. Продрав глаза, попаданец осмотрелся. Братьев Валуноплечих в комнате уже не было. Голова была тяжелой, но на удивление не болела, да и вообще он чувствовал себя вполне отдохнувшим. С тяжким вздохом натянув ненавистные дырявые сапоги, Аэрил направился на улицу. Возле гостиницы собралась небольшая толпа, в ее центре рыдала Рина, неподалеку прямо на земле сидел Тони, прижимая к себе явно сломанную руку. Толпа вокруг шумела требуя от какого-то мужика весьма растерянного вида навести наконец порядок. — У меня людей едва хватает охранять Нашкель, — хмуро отбивался от нападок мужик, видимо, местный глава, — кого я пошлю этих разбойников гонять? Некого мне послать! — Что случилось? — поинтересовался Аэрил у Айвена. — Да вот на детишек, — Айвен кивнул в сторону Рины и Тони, — разбойники напали, они еле сбежали. — Аэрил! — увидев попаданца, девушка кинулась к нему и, вцепившись в руку, затараторила: — На нас напали разбойники! Они были такие злые! Тони храбро сражался, но их было больше. Мы еле сбежали. — Но все ведь уже хорошо, — сказал Аэрил осторожно и попытался высвободить руку, но безуспешно. — Они забрали ожерелье моей бабушки, — всхлипнула Рина, — вы должны помочь мне вернуть его. Пожалуйста!.. Идея связываться с бандой разбойников ради какого-то ожерелья не показалась Аэрилу привлекательной. — Пожалуйста… — Девица казалась готовой вновь заголосить. — Я дам денег… десять золотых! Это все, что у меня есть. — Соглашайся, — зашептал ему на ухо Йошимо, — десять золотых, конечно, мелочь, но у разбойников наверняка есть куча награбленного добра, хозяева которого никогда не найдутся. Будет тебе золото на новые сапоги. — Парень ты крепкий, — пока Аэрил размышлял, что сказать, к нему подошел тот самый мужик, что отбивался от нападок толпы, как сумел понять по обрывкам разговоров Аэрил, это был мэр, — да и друзья у тебя, я вижу, бывалые. Может, избавите нас от этих разбойников. Вы не думайте, без награды не останетесь. Сто, нет, двести золотых выложу. — Соглашайся, — снова зашептал попаданцу на ухо Йошимо. — Избавить добрых людей от разбойников хорошее дело, — поддержал его Айвен, — да и поразмяться не помешает, давно я топором не махал. — Хорошо, — кивнул Аэрил, с удивлением понявший, что все ждут ответа почему-то от него. — Нас убьют, непременно убьют, — раздался рядом голос Ксана. — Да будет тебе, Ксан, — Аэрил постарался придать голосу уверенность которой вовсе не чувствовал, — это всего лишь разбойники. По правде говоря, уже неизбежная встреча с разбойниками его пугала. Он и гоблинов-то с трудом пережил, а тут наверняка бойцы посерьезнее. Но деваться было некуда. — Ну что, по рукам? — уточнил мэр. — По рукам, — к огромному облегчению Аэрила, Айвен протянул мэру свою мозолистую пятерню, скрепляя договор. — Наш город буде вам благодарен, — торжественно заявил мэр, и попаданец с удивлением понял, что деревушка-то вовсе не деревушка. Над ухом фыркнул Йошимо. Видимо, у него тоже были сомнения насчет «города». — А как мы найдем разбойников? — поинтересовался Аэрил, когда толпа разошлась. — Хе хе хе, — Пайкел хитро улыбнулся и зашептал что-то брату на ухо. — Пайкел говорит, что спросит у деревьев, — пожал плечами Айвен. — Замечательно, — восхитился Йошимо, — тогда позавтракаем и в путь. Ксан, ты с нами? — Пожалуй, — отозвался эльф, — умереть в компании все же приятнее. Задерживаться долго не стали. Айвену не терпелось разобраться с разбойникам, да и Аэрил хотел побыстрее покончить с этим делом, искренне надеясь, что не придется отдать все заработанные деньги очередному жрецу в оплату лечения. Так что уже спустя час они топтались под дубом, изучая место нападения. Пайкел шептался о чем-то с развесистым дубом, а остальные бродили вокруг и рассматривали полянку. — Э-хе, — Пайкел махнул остальным рукой и зашагал по едва заметной тропинке. — Вперед, — скомандовал Айвен, за прошедший час ставший признанным лидером небольшого отряда. — Слишком уж яркое солнце, — вздохнул Йошимо. Аэрил кивнул, соглашаясь. Пришлось опять напялить кольчугу, и теперь попаданцу было жарко и неудобно, но махать топором в одной рубахе было страшно. Уж лучше потерпеть неудобства, но остаться живым. Они углублялись все дальше в лес. Время от времени Пайкел останавливался возле очередного дерева и, прислушавшись, делал знак идти дальше. Часа через два они свернули с тропинки и начали пробираться через густые заросли, которые любезно расступались перед идущим впереди друидом. Наконец Пайкел остановился и, выдав свое «хе-хе-хе», ткнул рукой в сторону севера. — Я проверю, — заявил Йошимо, бесшумно исчезая в зарослях. Вернулся он минут через пять, весь в репьях, но с крайне довольным лицом. — Они там, — сообщил Йошимо остальному отряду, — похоже, постоянный лагерь. Совсем обнаглели расположиться так близко к Нашкелю. Семь рыл, все люди, это будет легкое дельце. Аэрил вздохнул, он-то надеялся, что разбойников будет не больше пяти, а лучше меньше (один, например)… но Тимора явно была не его богиней. — Пайкел, а у тебя нет тех ягод, — поинтересовался он у друида. — Не-а, — Пайкел развел руками. — Без друидских штучек справимся, — Айвен воинственно замахнулся топором, явно намеренный ринуться в атаку прямо через заросли. — Друг, — прервал его порыв Йошимо, — лучше подобраться потише и напасть внезапно. — На ладно, ладно, — вздохнул Айвен, к счастью, не настроенный спорить, — вечно мне портят все веселье. Разделимся. Я и Пайкел зайдем с востока, а Йошимо, Аэрил и маг с запада. Нападем, когда Пайкел прокричит… дятлом. Аэрил с трудом представлял себе крик дятла. Остальные, судя по недоуменным лицам, тоже. — Хе-хе-хе, — развеселился друид. — Ничего смешного, — Айвен погрозил брату кулаком, — ну не дятлом, а этим, как его… дроздом. — Дроздом так дроздом, — примирительно улыбнулся Йошимо. — Идемте. Сидя в кустах, Аэрил изо всех сил пытался вспомнить как кричит дрозд, но в голове почему-то упорно куковала кукушка. Оставалось надеяться, что Ксан и Йошимо не пропустят нужный сигнал, а там он сориентируется. На востоке, как раз там, где, по его прикидкам, засели братья Валуноплечие, прокричала какая-то птица. Аэрил вопросительно посмотрел на Йошимо и увидел, что тот устремился вперед, на ходу вынимая катану. Ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Памятуя бой с гоблинами, Аэрил не стал выбегать на поляну сломя голову, а слегка притормозил на краю, выбрал себе противника и кинулся на него, целясь топором в голову. Разбойник увернулся и ответил ударом меча. К своему собственному удивлению, Аэрил ловко отскочил в сторону, а его топор описал дугу, целясь противнику в бок. Не попал, но разбойник отпрянул, давая ему секунду передышки. Слева полыхнуло, и один из бандитов с воплем покатился по траве. Еще один разбойник, ругаясь, пытался разрубить вылезшие из земли и опутавшие его ноги корни. Отвлекшись, Аэрил чуть не пропустил удар, но в последний момент успел подставить топор под лезвие меча. По чистому наитию он дернул топор на себя, вырывая из рук врага оружие, и тут же со всей дури засветил разбойнику обухом в висок. Тот рухнул на землю, и Аэрил облегченно вздохнул, искренне надеясь, что разбойник жив. Убить человека он пока что как-то не был готов. Осмотревшись, попаданец с удивлением понял, что бой закончился. Стараясь не смотреть на усеявшие полянку тела, он отошел в сторону и присел под кустом. — Первый бой, что ли? — поинтересовался Йошимо, присаживаясь рядом. — Второй, но там были гоблины, — хмуро сообщил попаданец. — Ничего парень, привыкнешь, — с другой стороны от него приземлился Айвен, — эти разбойники получили по заслугам. — Все нормально, — отозвался Аэрил, желая только одного: побыстрее вернуться в Нашкель. Тем же вечером он сидел в комнате нашкельской гостиницы, перебирая добычу и пересчитывая свою долю награды за разбойников. Первый шок от боя прошел, и сейчас Аэрил чувствовал себя вполне довольным жизнью. В лагере разбойников, как и предполагал Йошимо, оказалось не только украденное бабушкино ожерелье, но и куча всякого добра, в том числе оружие и снаряжение самих разбойников. Аэрилу досталась не только его доля награды за дело, но и добротный топор, куда легче и удобнее прежнего, меч, десяток бутылочек с зельями, хороший плащ, несколько драгоценных камней, кинжал и сколько-то ценной мелочевки, немедленно сбытой местному лавочнику. Куда идти дальше, попаданец не знал. Можно было продолжить путь в Кэнделкип вместе с братьями Валуноплечими, или отправиться с Йошимо попытать счастья в Аткатле. Каратурец утверждал, что это город огромных возможностей для начинающего воина, и обещал свою дружбу. Еще можно было помочь Ксану в его таинственном деле, но эльф не выказывал особого желания продолжать путь в компании, а настаивать Аэрил не хотел, хоть хмурый волшебник и вызывал у него симпатию. В любом случае, мир уже не казался таким чужим и враждебным, как прежде, хотя его будущее все еще было окутано туманом. Но самое главное: на ногах Аэрила были отличные, добротные, практически новые, удобные и — самое главное! — целые зачарованные сапоги.