Это была лишь прелюдия, там, где сжигают книги, впоследствии сжигают и людей Г.Гейне «Альмансор»
Дневник Уилхаффа Таркина. Личная запись. Дата: хх.хх.хх В мою приемную на Эриаду уже несколько недель приходили неутешительные отчеты с планеты Лотал, повествующие о деятельности некой повстанческой группировки. На первый взгляд обычная банда воров и контрабандистов, периодически появляющихся в разных точках этого захолустного мирка и крадущих провизию с экипировкой. Я бы, скорее всего, и не обратил внимание на такие пустяки, отправив лишь пару звездных разрушителей, чтобы блокировать систему и медленно передавить их, как тараканов, если бы не несколько вопиющих инцидентов. Во-первых, были похищены прототипы ионных расщепителей Т7, мощного оружия, запуск производства которого теперь приостановлен на неопределенный срок. Во-вторых, в местную военную академию был внедрен некий диверсант, завладевший декодером с важной информацией о перевозке кайбер-кристаллов с Джеды и устроивший там значительный погром, убытки от которого разгребают до сих пор. Не получив кайбер-кристаллы, ученые, разрабатывающие мой особо секретный проект, не могут теперь уложиться в график. В-третьих, эта ячейка способствовала бегству родианина Цибо с вживленным кибернетическим модулем, владеющего сверхсекретной информацией о военных разработках во всём секторе. В-четвертых, было грубо сорвано празднование Дня Империи, и во время парада уничтожена новая модифицированная модель СИД-истребителя в результате диверсии. Я был неприятно удивлен, узнав, что элиминировать ячейку не смог не только специальный агент Имперского Бюро Безопасности, но и гранд-инквизитор, прошедший обучение у самого владыки Вейдера. Для Империи, в частности для всего Внешнего кольца, а также для меня лично, Лотал является важнейшим стратегическим объектом. На этой выжженной солнцем планете с бескрайними степями во времена Старой Республики был хорошо развит агропромышленный комплекс: множество ферм, мясомолочное животноводство, выращивание важных сельскохозяйственных культур, селекция и гибридизация новых сортов кормовых растений, экспорт пищевой продукции по всей Галактике… Но сейчас стараниями губернатора Прайс сельское хозяйство принесено в жертву военной промышленности. Исключительно во благо Империи и ее граждан! Внешнее Кольцо не настолько спокойно, как миры Ядра, поэтому в этой области космоса должен быть закреплен мощный флот, которому в любой момент может понадобиться военная поддержка. Кто знает, какой угрозы можно ожидать из Диких пространств и Неизведанных регионов? Собственно, по этой причине на Лотале расположена не только академия подготовки наземных войск, но и важнейший завод по производству военной техники, а также активно развивающаяся верфь, конструирующая СИД-истребители разных типов. Местное население теперь голодает, не в силах приобрести дорогостоящую провизию, импортируемую из миров Ядра и Внутреннего Кольца. Но это небольшая плата за сохранение стабильности в данном участке Галактики. Получив крайне неудовлетворительный доклад от сенатора Тревиса, лично работавшего над поимкой мятежников, я принял решение заняться проблемой самостоятельно. Весь довольно длительный гиперпространственный маршрут с Эраду я провел, изучая данные о системе Лотал, а также просматривая наводки на мятежников. Среди них было два инородца: твиʼлек, представителей расы которого мы используем в качестве рабов, и каким-то чудом выживший ласат, планета которого была выжжена практически до ядра, а сами аборигены жестоко истреблены, попытавшись воспротивиться воле Императора. Инородцы — мерзкие существа, недостойные стоять на одном уровне с человеком! Отвратительны и глупы! Годятся разве что в качестве расходного материала для разработки биологического оружия и как рабы для добычи полезных ископаемых. Самое интересное — в этой ячейке констатировался факт присутствия джедая! Я был знаком с джедаями не понаслышке. Еще со времен Войны Клонов. Отличные воины, владевшие некоей мистической Силой, невидимой глазу. Несмотря на то, что они творили удивительные вещи, обычные люди им не доверяли. И правильно делали! Эти джедаи оказались предателями Старой Республики и были уничтожены все до единого. Конечно, после успешной ликвидации Джедайского Ордена осталось множество реликвий. В частности, световые мечи. Я сильно сомневаюсь, что тот человек из лотальских мятежников вообще способен на джедайские фокусы. Если каждый контрабандист, раздобывший где-то световой клинок, будет называть себя джедаем, то на половине планет Внешнего Кольца необходимо будет проводить зачистки! Старое поколение, вроде меня, еще помнит джедаев и их необыкновенные трюки, манипуляции сознанием других существ, а также начало Войны Клонов в результате вторжения этих «хранителей мира и порядка» на Джеонозис… Но над мозгом более молодого поколения Имперские СМИ поработали на славу, сделав джедаев мифом. Если недовольные граждане Лотала узнают о наличии псевдо-джедая у себя под боком, это может привести к бунту и массовым беспорядкам. Я не могу этого допустить! Необходимо разобраться с мятежниками, уничтожив их раз и навсегда! Мой звездный разрушитель вошел в атмосферу планеты, когда на ее поверхность уже опускались сумерки. Плоский ландшафт безмолвной степи завораживал. Я невольно залюбовался пейзажем, сидя в кресле эль-челнока, плавно спускавшегося вниз. Как яркое сияющее пятно посреди прерий, передо мной выросла столица с нелепыми невысокими, по меркам не только Корусанта, но и Эраду, с которой я недавно распрощался, зданиями. Захолустный мирок с такими же убогими местными жителями. Мне совсем не хотелось ступать на поверхность этой планеты. На посадочной площадке меня ждали неудачники конфликта с мятежниками. Агент Каллас, Имперское Бюро Безопасности. Любопытно, как ветеран конфликта на Ласане умудрился не справиться с лотальской ячейкой? Гранд-инквизитор, принадлежавший к расе пауʼанов (я так и не запомнил его сложное имя из личного дела). Слишком много инородцев на сегодня! Судя по всему, его обладание Силой такой же миф, каким стали джедаи, раз он не смог добиться хоть какого-либо результата в искоренении повстанческой погани. И Макет Туа. Женщина! Горе-заместитель губернатора Прайс, превратившая планету за эти несколько недель практически в зону военного конфликта. В отсутствие губернатора ее некем заменить, но в случае еще одного провала я буду добиваться отставки никчемного бесхребетного министра. Я устроил им взбучку прямо на посадочной площадке. Всем троим! Непосредственно перед личным составом, который они так гордо разместили здесь, чтобы встретить меня по всем имперским канонам. Пока о проблемах на Лотале знаю только я, но если речь дойдет до Дарта Вейдера или самого Императора, кому-то из этих троих явно не снести головы! Что до меня, то я бы выбрал пауʼана, злобно сверкнувшего оранжевыми глаза при ехидном упоминании о его некомпетентности, а также отсутствию среди собравшихся эксперта в вопросе элиминации джедайской угрозы. Исследовав их недоуменные лица, я понял, что пора приступить к кардинальным мерам. Держать в узде подчиненных лучше всего при помощи страха. Страх!.. Самое эффективное средство повышения исполнительности. Я преподам им урок, показав, что случается с персоналом, неспособным достичь положительного результата. Только с помощью террора, дозируемого в нужной концентрации, можно добиться поставленной цели. В этом смысле мы с Дартом Вейдером отлично понимаем друг друга, хоть и используем немного разные подходы. Но в этот раз я все же соглашусь с методами Темного Владыки.***
В кабинет губернатора Прайс вошли двое: комендант Кэмбэрлейн Ареско и бригадир Майлс Гринт. Серые лица имперцев слились с блеклой униформой, обтягивающей их тела. Первый оказался невероятно худым с тонкими чертами лица и измученным болезненным взглядом. Я практически чувствовал, как в его мозгу происходит напряженный умственный процесс, словно тот догадывался о своей судьбе. Второй был крупным и чрезвычайно габаритным, как только что вышедший из ангара АТ-АТ. Его угловатое квадратное лицо, снабженное массивной челюстью, также выражало недоумение, сквозь которое прослеживалось явное отсутствие интеллекта. Эта жалкая пародия на солдата Империи явно ни о чем не подозревала. Проявив показную вежливость, я заботливо предложил им присесть. Пожалуй, забавно было наблюдать, как комендант и бригадир обменялись странными взглядами, в которых читались робость и трепет. Не смотря на такой контраст по внешнему виду и манере себя вести, эти двое, кажется, отлично понимали друг друга. Но, почему тогда при таком уровне взаимопонимания эффективность этих солдат оставляет желать лучшего? Придав своему лицу бесстрастное выражение, я начал расспрашивать их о деятельности мятежников, сразу вставив жесткий клин о сокрушительных провалах, постигших этих двоих. Сделав едва заметный жест гранд-инквизитору, я продолжал тактично выслушивать лепетание коменданта Ареско, оказавшегося намного более разговорчивым, чем его коллега. Я с удовольствием наблюдал, как инквизитор встал позади них, хищно ухмыляясь, как голодный ранкор. Всего лишь дать этому животному немного крови, и оно будет приручено. Нечасто я использую индивидуальный подход к паршивым инородцам. Бригадир Гринт все же подал голос, неприятно отразившийся от стен помещения, пытаясь рапортовать мне о последней атаке мятежников. Интересно, что оба они сразу запутались в показаниях, акцентируя внимание не на тех деталях. — Потерь не было… — сдавлено пропищал комендант, явно упуская из виду изнанку, или просто пытаясь лебезить передо мной. Так грубо и неумело. — А! Вот видите! Это и есть значительная деталь! Потерь среди личного состава не было! — решив немного поиграть с ними в логику, холодно парировал я. — Данная ячейка повстанцев более принципиальна, чем иные. — Иные, сэр? — пролепетал Гринт, чьи туповатые глазки выдавали полное непонимание всей сложной ситуации с мятежниками. — Вы имеете в виду другие ячейки? — Ячейки, группы, племена… Называйте их, как хотите, — равнодушно продолжал я, поднявшись с кресла. — У мятежников нет одной вещи, которая сделала бы их заметной угрозой для Империи, — я выдержал небольшую паузу. — Единства! Обреченные солдаты завороженно слушали мою речь, заглядывая чуть ли не в рот. По-видимому, такие очевидные факты просто не могли зародиться в их окаменевших мозгах. Но я не для них стараюсь. Сквозь прозрачное стекло песочных часов их никчемных жизней уже просачиваются последние песчинки. — …джедай! При упоминании мной этого термина, комендант на удивление спокойно отреагировал, став буднично описывать самозванца, выдающего себя за великого воина прошлого: — Он именно таков, какие о них ходят мифы. — О, я в этом сильно сомневаюсь! — добавив нотки сарказма в голос, мягко произнес я, и тут же быстро поменял тембр, сквозь который просачивалась теперь холодная ртуть. — Его навыки воина меня не беспокоят. Меня беспокоит то, что он олицетворяет… Прохаживаясь по кабинету, я медленно приблизился к коменданту и бригадиру, заглянув по очереди в их испуганные лица: — …или правильнее будет сказать: меня беспокоит то, что вы позволяете ему быть таким олицетворением, — я сделал многозначительный акцент на местоимении «вы». — Поскольку не можете расправиться с ним! Бригадир Гринт смотрел на меня пустыми глазами, показывая, что информация, которой я делюсь, слишком сложна для восприятия, а комендант Ареско в ужасе вжался в спинку кресла, когда я приблизился к нему. Оба имперца явно не ожидали, что я выверну события изнанкой наружу, сделав виноватыми их самих. И, тем не менее, чувствуя тонкие ниточки паники, окутывающие коменданта, и толстые канаты непонимания просачивавшиеся сквозь туповатое лицо бригадира, я продолжал вещать, влив в свой голос весь лед, покрывающий толстой коркой снежную планету Хот: — Об этом джедае-самозванце на улицах города ходят слухи. Через некоторое время такие слухи могут вселить веру в кое-что отличное от силы и защищенности в составе Империи, — я медленно провернулся лицом к тем, кому непосредственно предназначалось все сказанное, оставив обреченных горе-вояк за спиной. — А этого, господа, я допустить не могу! Сохраняя показное равнодушие, я перевел торжествующий взгляд сначала на агента ИББ, чье напряженное лицо тщательно старалось скрыть нахлынувшие эмоции, затем на министра Туа, ужас которой можно было ощущать и без способности воспринимать Силу. Раздался неприятный на слух гул светового меча, активированного инквизитором, и в следующую секунду послышался звук соприкосновения горящего клинка с человеческой плотью. Обреченные жертвы смогли лишь едва слышно вскрикнуть, не успев понять, что уже мертвы. Я был милосерден, приказав даровать быструю и безболезненную смерть, которая послужит уроком для тех, кто еще хоть сколько-нибудь ценен для Империи. Министр Туа в ужасе закрыла рот руками, по-видимому, сдерживая крик ужаса, рвущийся из глотки. Ее милое личико накрыла пелена страха, заставив зрачки расшириться, а тело содрогнуться. Невозмутимый ИББшник (какой там у него кодовый номер?..), проявлявший все это время чудеса самообладания и выдержки, достойных организации, где он служит, нервно сглотнул и сжал кулаки. Даже на его физиономии отразился суеверный ужас. Сзади раздалось зловещее хмыканье пауʼана, удовлетворившего жажду крови и теперь с наслаждением питающегося эмоциями испуганных людей. Воздух наполнил запах обожжённой плоти, тонкими струйками внедряясь в ноздри. Стальной кулак террора — самое лучшее средство работы не только с местным населением, но и с личным составом. Это я заметил еще во время Войны Клонов. Я представляю волю Императора во Внешнем кольце и не допущу распущенности и некомпетентности персонала! Намеренно не дав опомниться испуганным зрителям от жестокого кровавого представления, я продолжил гнуть свою линию. Мой голос эхом отразился от стен, многократно усилив и так сумасшедший вихрь страха, пронесшийся, казалось, по всей лотальской степи: — Не совершайте ошибок! С этого момента неудача будет нести за собой роковые последствия!***
Эффект возымел положительные последствия, как я и предсказывал. Инквизитор и агент Каллас, получившие возможность реабилитироваться, не подвели меня. На следующий же день лже-джедай был пойман. Я прибыл на десантном корабле к главной коммуникационной башне, чтобы лично взглянуть на него. Беглый взгляд показал, что это обычный оборванец, каких много промышляет в грязных кантинах Внешнего Кольца. Пауʼан довольно легко его одолел, но остальным подельникам удалось скрыться. Я рассмотрел конфискованный меч. Хм, весьма необычный дизайн: рукоять с нелепым округлым рикассо состояла из двух частей, и для активации клинка их нужно было соединить особым образом. Скорее всего лже-джедай раздобыл эту реликвию древности у контрабандистов. Неожиданно из комлинка, который подал мне агент Каллас раздался голос: «Нас называют преступниками, но это ложь…» Он был слабым, но весьма уверенным в себе. «…Мы — повстанцы, воюем за народ! За вас!..» И, по-видимому, принадлежал подростку. «…Видите, что Империя делает с вами? Вашей семьей? Вашей свободой?..» Как неожиданно! Мятежникам удалось наладить дистанционную передачу, и теперь надрывная речь испуганного ребенка разносится по всему Лоталу, проникая в неподготовленные умы обывателей. Я принял решение! Да, оно жестоко, но я, как никто другой, знаю цену победы в войне. «…Поднимайтесь все вместе! Тогда мы будем сильнее, показав Империи единую мощь…» Передача резко оборвалась. Раздался мощный взрыв, дополнивший новой палитрой красоту лотальского неба в предзакатный час. Башня рухнула, а гигантские обломки разлетелись на сотни метров. Пламя выжигало траву, а взрывная волна грубо сотрясла землю. Эхо оглушительного взрыва будет отравлять слух людей еще долгое время, подавляя малейшее желание идти против имперской доктрины. Мятежники ничего не добились, а лишь ухудшили не только свое положение, но и так непростую судьбу жителей этого мирка. Я прикажу ввести коммендантский час, ужесточить контроль, проверить каждого человека, а любого нелюдя взять под временный арест. Более того, система Лотал будет блокирована. Повстанцы хотели поднятия народных масс, но лотальцы будут теперь их люто ненавидеть за попытку мятежа. Их маленький прорыв в прямой эфир станет спусковым крючком к уничтожению не только самой ячейки, но и всех недовольных режимом Империи, обеспечивающей стабильность и безопасность в данном регионе — безопасность гражданского населения. — Введите коммендантский час! Всех ослушавшихся задержать и допросить! — хладнокровно отдал приказ я, наблюдая за причудливыми клубами черного дыма, поднимающегося в воздух. — Однако постарайтесь обойтись минимумом человеческих жертв. Местные жители должны понимать, что именно мятежники виноваты в том, что Империя пошла на крайние меры. Повстанец, прекрасно слышавший эти слова, испуганно вытаращил глаза, явно не ожидая такой трактовки событий. С ним я разберусь немного позже. Скорее всего, мы будем беседовать уже в присутствии Дарта Вейдера, когда владыка вернется с Корусанта. — Инквизитор, доставьте пленника на Мустафар! — снова приказал я, брезгливо скосив взгляд на нелюдя. — Используйте любые методы допроса. Чем скорее мы найдем и уничтожим его подельников, тем лучше.