На лезвии карандаша

Если ветер дует тебе в спину, не радуйся тому, что холод не прошибает до костей. Жди те беды, которым этот ветер дует в паруса. Нирот эль Тиир приехал быстро. Слишком быстро, чтобы Монарх сумел продумать хоть какой-то план. Нет, было несколько идей... Начиная от банального запугивания, до отравления не слишком сильным ядом, который бы повлиял на организм должным образом, делая его бесплодным... Можно было бы ещё послать к нему парочку шлюх, а потом «случайно» застать их всех, придав огласке. Только вряд ли Тилла побрезгует им после этой истории. Хотя... Время таким образом потянуть можно. В любом случае, письмо отца опередило приезд сына на два с половиной дня. Не так уж и много, хотя и информация была полезной. Даже более чем. Монарх гонял почём зря стражу, приказав тем не спускать глаз с нежданного гостя. О да, ведь Нирот приехал именно в Дараас. По традиции, которую никто нарушать не имел права, жених обязан просить руку невесты у старшего в её роду, если она, конечно, не сирота. Ну, а тут так вышло, что старший – Эрим. Тот в свою очередь имел право назначить жениху три испытания, по результату которых решалось, достоин ли жених руки девушки или нет. Казалось бы, в данном случае, и ответ заранее ясен, и испытания будут символические... Монарх был готов на всё ради того, чтобы сохранить своё государство и не отдать его ни Оррииму, ни Таркелу. И уж тем более он не допустит того, чтобы Мэтос развалился изнутри. Покуда бьётся его сердце, не быть такому! А любезная сестрица может плести какие угодно заговоры, какие угодно козни строить против него. Хочет замуж? Ради всего сущего! Только не за Нирота. Он уж позаботится о подобающей кандидатуре. Он будет богат и знатен, практически ровня сестре Монарха. Но будет предан ему, Эриму, до мозга костей, и за женой следить будет так, что та и пискнуть не сможет без его ведома. Но теперь надо решать вопрос с незваным гостем. И ведь правда! Нирот не известил никого, что собирается нанести визит соседствующему государству. Просто взял и приплыл, что уже само по себе попахивало скандалом. Пусть он и инкогнито прибыл, но это противоречило этикету и этой страны, и Оррима - такое поведение недопустимо. Он не мог не знать об этом, но зачем-то всё же сделал это. Решил посмотреть на реакцию? Возможно. Или решил, что ему всё дозволено и никакое Мэтос не независимое государство. Быть может, Нирот и был в чём-то прав, но, пока свадьбы не было, – нет. Права не имеет. Поприветствовав только что сошедшего с трапа корабля Нирота, Монарх самолично распахнул перед ним дверцу экипажа, в котором им предстояло ехать. И не понять: уважительным ли был его жест или нет. С одной стороны, сам Монарх в роли кучера, а с другой, открывает перед ним, Ниротом, дверь, как перед девушкой. Только сын правителя решил не акцентировать на этом внимания. Его план, до этого казавшийся безупречным, оказался, малость, прогрызенным мышками, серыми такими, размером с камышового кота. Он хотел остановиться в портовом кабаке, чтобы не афишироваться и не раскрывать свое инкогнито до поры до времени. И тут его буквально у трапа встречает роскошная повозка, два десятка солдат, вышколенных и выстроившихся в шеренгу с оружием наголо и сам Монарх, раскрывающий дверь этой самой повозки, сказавший перед этим короткую речь о том, как они все рады видеть такого гостя на своей земле. А Нирот проклинал себя за то, что решил плыть, а не пересечь степь на лошадях. Так было бы не в пример проще, но путь оказался бы длиннее и более изматывающим. Но тогда бы он хоть мог отвертеться от общества столь высокопоставленной персоны, отговорившись усталостью и желанием освежиться. Теперь же освежиться тоже хотелось, но в остальном он был свеж и прекрасен, как весенний рассвет. А тут ещё Монарх, наконец-то усевшийся в экипаж и закрывший дверку на щеколду, искусно выкованную в виде грозди соцветий каких-то странных растений, начал что-то говорить. Нирот смотрел на этого мальчишку как... Нет, он никак на него не смотрел. Быть может, на пару ночей он возжелал бы себе такую грелку, но не более. Сомнение вызывало всё: от разумности его слов до наличия таланта, благодаря которому можно хорошо править страной. Да что там! Монарх явно был истощён: впалые щёки, синяки под глазами, сами глаза покраснели и слегка опухли, руки слегка подрагивали... Если бы не отсутствие запаха, Нирот подумал бы, что мальчишка злоупотребляет алкоголем. Но нет - тот был абсолютно трезв и ужасно устал. - Я, как старший в роду, дабы соблюсти традицию, должен буду провести Вам три испытания, прежде чем... – Эти слова всё же были услышаны и ещё больше напрягли Нирота. Об испытаниях он ничего не слышал и слышать не желал. А то объявят дуэль - и всё, а противник будет с отравленным кинжалом за поясом. Да и в честь чего испытания?! - Повтори! – он перебил юношу, посмотрев на того с неким превосходством. Он чувствовал, как Эрима трясёт от отвращения к самому себе и наслаждался этим. Как таким можно не наслаждаться?.. - Я сказал, что как старший в роду Тиллы обязан соблюсти традицию и назначить вам, как её жениху, три испытания... - А откуда известно, что я собрался просить её руки? – Экипаж мерно покачивался, чуть дребезжа окованными колесами на ухабах, но Нирот сумел с лёгкостью перекричать и этот шум. Откуда Монарху знать о его планах?! Либо в его окружении завелась крыса, либо эта дура не смогла найти нормальный канал для переписки, где письма не вскрывали бы и не доносили бы Монарху о каждом её шаге. - Да так, дошли слухи... – мальчишка пожал плечами и взглянул в глаза «гостю». Тот аж вздрогнул. Больше никакого презрения к нему. Перед Ниротом сидел равный, если не более опытный соперник, который понимал и просчитывал все ходы на десять вперёд и взвешивал каждое слово и действие, дотошно выверяя жесты и интонации. Такие люди обычно жили дольше всего и совершали немало великих дел. Помимо того что славились своей жестокостью... - Ясно... Убьёте сразу или помучаюсь? – Невесёлая ухмылка так и просилась, но мужчина её сдержал, всё же отводя взгляд. И когда он научится сначала думать, а потом делать!? Его отец, похоже, такой расклад предвидел, не отговаривая сына от него. Мол, пусть учится на своих ошибках... - Скорее последнее, чем первое. - Туманный ответ, ничего не сказать. - Первое испытание на ум. Второе на силу. Третье на чувства. Пройдёте все три, ни разу не завалив, будет Тилла вашей супругой. Не бойтесь, это же лишь формальность... - Ну да... Я вас понял... – отчего-то Нирот перешёл с панибратского «ты» на «вы» и даже глазом не моргнул. А всё из-за одного только взгляда! Что-то в этом нечисто...