На лезвии карандаша

Не всякие испытания нужно проходить. Иногда стоит задуматься о том, что испытанием является сам выбор: отказаться или пойти до конца. И не всегда стоит выбирать последнее. Нирот, вопреки своим ожиданиям, дожил до следующего дня. Его разместили в достаточно скромных на его вкус покоях, но жаловаться он даже не вздумал. Молодого мужчину куда больше беспокоило то, что за испытания ему приготовят. Ум, сила и любовь... Что может удумать мальчишка? Да что угодно! Начиная от наёмника, который ночью задушит его, Нирота, подушкой, чтобы не проливать его царственной крови, до партии в шахматы. Проснувшись, он ещё некоторое время пролежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому потрескиванию углей в маленьком и достаточно грязном камине - и к себе. Угли тлели тихо, лишь изредка шипя: всё же вечером поленьев в огонь подкинули сыроватых. Зато огонь мыслей был жарок и искрился, малость остужаемый пониманием того, что не всё - о, далеко не всё! - бывает так, как этого хочется. Тем более, если это зависит не только от тебя, кем бы ты ни был. Этот мальчишка парой взглядов смог дать понять, что добьётся своего любой ценой и Тиллы Нироту не видать. Он был больше, чем уверен, что испытание он завалит. А там было достаточно не пройти хотя бы один из этапов, и родня могла отказаться выдавать за него свою сестру. Впрочем, долго размышлять ему не дали. Даже не постучав и никак не предупредив, в комнату вошёл молодой достаточно слуга. Он учтиво кивнул головой. Нет, вы только подумайте! Не поклонился, как это подобает столь низшему сословию, а просто кивнул! И поставил на столик у двери поднос, на котором была обычная глиняная посуда, на которой было всего понемногу: пара кусочков жареного мяса, хлеб, тарелка с творогом и мисочка с ягодами. Ну, ещё стакан и кувшинчик не то с вином, не то с водой. - Ваше высочество, извольте откушать и проследовать за мной на ваше первое испытание... – слуга «поклонился» ещё раз, ехидно глядя на Нирота. Но формально придраться к чему-то было невозможно, и ему оставалось только молча скрипеть зубами и думать, что ждёт его дальше. Вкуса еды мужчина не почувствовал. Да, всё же рискнул позавтракать, хотя кусок в горло не лез. Был прав отец, когда говорил, что всё это – далеко не такие безобидные вещи. И не игры. И, наверное, стоило прибыть сюда с официальным визитом. С отрядом из человек двадцати. И со своим провиантом. Как знать, что было в той еде, что принёс слуга? - Ваше высочество насытилось? - Нирот выразительно взглянул на наглого слугу и кивнул в ответ. - Значит, прошу следовать за мной... С гостями так не обращаются. Нет, Нирот не боялся смерти. Он боялся неизвестности и своей глупости. Скорее нет, даже не боялся – сожалел о своей недальновидности. Но куда там - что сделано, то сделано. И он не он, если не добьётся того, к чему стремится. Любой ценой, пожалуй. Разве что по головам не пойдёт, ибо тогда, так или иначе, с плеч падёт голова Монарха. А этот юноша заслуживал уважения. Пусть хотя бы за то, что в столь юном возрасте умудрился удержать власть, без поддержки кого-либо. И сущие мелочи, что на висках его уже пробиваются первые седые волоски. *** Первое испытание – самое чудовищное, какое вообще могли придумать. Как можно проверить его разум? Ум? Мудрость?.. Нирот представлял себе это испытание как простую формальность. Ну, загадают ему пару загадок, ответит уж как-нибудь... Мозги-то есть, было бы желание и знание того, с кем имеешь дело. Желание было, знание – тоже. Дело стало только... Так вот, дело-то не стало. Испытание на ум не имело ничего общего с загадками, шарадами и прочей шелухой, коей пичкали в детстве его учителя. Нироту разъяснили, что он обязан иметь гибкий ум. И проводили до неприметной двери. Открыли её перед ним. Впустили и захлопнули. Лязгнул засов... А он, Нирот, оказался... Да не понять, где он оказался. Там, где пространства вообще не было. И понять что он, кто он и где– нереально. Единственное ощущение реальности давали свечи, стоящие на полу. Зеркальном полу. Точно таком же, как стены и потолок. Достаточно небольшая комната, в которой царила абсолютная тишина – потрескивание фитильков не в счёт. Хотя... сколь долго продлится это потрескивание? Свечек всего три. И они уже несколько оплыли. Их хватит часа на три, если не меньше. Нирот опустился на холодный зеркальный пол и попытался заснуть. Но куда там! Сон не приходил вообще, а смотреть по сторонам стало невыносимо слишком скоро. Смотреть на огонь? Это ещё хуже. В пламени свечек танцуют странные образы, страшные и кровожадные. От которых отвернёшься – прощайся с жизнью. А воска всё меньше, всё больше мутная застывающая лужа на зеркальном полу... Мужчина ловит себя на том, что считает капельки воска, что скатываются с огарков. И слышит, как бьётся его сердце, пульсирует в ушах кровь... Когда свечи одна за другой гаснут, он сначала выдыхает с облегчением, закрывая газа, перед которыми пляшут цветные пятнышки, а потом тут же их распахивает, испуганно оглядываясь. В комнате кто-то был, явно. Было слышно его дыхание, шаги... Нирот протянул руку и на ощупь попытался схватить незнакомца, но пальцы скользнули по чему-то гладкому и холодному. Зеркало... А шаги были совсем близко. Казалось, он чувствует дыхание на своей шее, ещё чуть-чуть и... Скрежет ногтей по стеклу заставляет вздрогнуть, а сердце выпрыгивать из груди. Во рту тут же пересыхает... - Кто здесь?! Ответа нет. Только тихий подленький смешок. Не то пригрезился, не то действительно был... Нирот сидит в том же месте, боясь пошелохнуться. Холодный пот выступает на лбу. Он боится, каждый шорох пугает. Но, с другой стороны, есть понимание того, что это всё несмертельно, не несёт ему вреда, помогает собрать волю в кулак и унять дрожь. Негоже наследнику так себя вести. Тем более завидному жениху... Когда дверь открывают, он готов просто расплакаться от облегчения, но лишь холодным взглядом оглядывает всех собравшихся, включая Монарха. - И это всё? – в голосе неприкрытый сарказм, но только ему и известно, чего стоило ему это. - Да, первое испытание пройдено! Примите мои поздравления... – Эрим чему-то улыбнулся грустно и продолжил: - Вы провели там полдня, сейчас у вас есть время прийти в себя и перекусить, через два часа второе испытание. На вашу силу... Можно было бы сказать, что это подло. После пережитого, нужно было куда больше времени, чтобы оправиться. Но, с другой стороны, сам Нирот показал, что ему всё нипочём и, следственно, сам виновен в том, что срок второго испытания так приближен. За второе испытание как раз-таки он не боится, благо умеет владеть практически любым оружием, да и в рукопашной не сплошает. Как ни как тренировки были основным его увлечением, благодаря которому он сбегал от назойливых учителей. Третье испытание вообще ясно: ему подсыплют возбуждающего и подошлют какую-то шлюшку в покои, где он спит. Надо лишь послать куда подальше эту падшую женщину и помочь себе рукой, а наутро придёт Монарх и признает его прекрасным супругом для его сестры. Только кто сказал, что всё будет настолько просто? *** Время до второго испытания Нирот провёл тренируясь и разминая мышцы, так, чтобы уж точно не оплошать, доказывая свою силу...Когда за ним пришёл всё тот же слуга, он уже просто сидел на кровати в своих покоях и пил из стакана прохладную воду. - Следуйте за мной... - Что, приготовили мне очередную подлянку? Слуга как-то невразумительно хмыкнул, и, развернувшись, пошёл к лестнице. Судя по всему, второе испытание будет проходить не во дворце. И на том спасибо, слишком тут... О нет, даже не противно. Просто тут явно чувствуется противный холодок, какой бывает на местах кровавых сражений... Неуютно и хочется поскорее покинуть место кровавой дани. И как только Монарх может тут жить?..